Bên ngoài thành Tây Kinh, dưới ánh chiều tà, một con bạch tượng khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt.
Con voi to lớn toàn thân trắng như tuyết, giống như được điêu khắc từ bạch ngọc.
Thân hình khổng lồ của nó còn cao hơn cả cổng thành Tây Kinh.
Trên đầu voi, những sợi lông tơ mọc ra như vòi phun nước, bên trên có ván gỗ và trải tấm thảm kim sắc.
Xung quanh, mấy tên lực sĩ thân hình vạm vỡ, cao hơn một trượng bảy, đứng ở bốn góc, cảnh giác quan sát mọi phía.
Trên lưng voi là một tòa lầu gỗ ba tầng.
Mỗi tầng đều có sân thượng, trên đó đứng những người khoác giáp trụ vàng óng, sau lưng dựng lên mấy trượng Nguyên Thần.
Tầng thứ ba của lầu gỗ, mấy người trông như thư sinh đứng bên cửa sổ, vừa nhìn ra ngoài vừa cười cười nói nói.
“Mấy người đây, ai là công tử?” Mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn quanh, có người cất tiếng hỏi.
Ngay lúc ấy, một con cự tượng khác lại xuất hiện, tiến về phía thành Tây Kinh.
Trên đầu con voi khổng lồ này cũng có lực sĩ trấn thủ, lực sĩ mặc Hoàng cân, toàn thân tỏa ra kim quang.
Hắn đột nhiên hét lớn một tiếng, âm vang như mãnh hổ gầm, khiến trời đất rung chuyển.
Trên lưng voi, một tòa đài sen rộng bốn năm trượng nổi bật, bên trên là một vị Trượng Lục Kim Thân hòa thượng, phía sau đầu ngài phật quang lượn lờ, hiện ra cảnh tượng tịnh thổ.
Cảnh tịnh thổ này được gọi là Tây Thiên.
Vị hòa thượng đứng trên đài sen, quan sát đường phố Tây Kinh cùng đám người trong lầu cao như Phật quan sát chúng sinh.
“Công tử là hòa thượng sao?”
Có người lắc đầu nói: “Không phải.
Hòa thượng kia là Thánh tử của Đại Báo Quốc tự, Vô Tướng.”
Trên đài sen còn có một nữ tử dáng vẻ trang nghiêm, tay nâng tịnh bình, tỏa ra khí chất đại từ bi, đó là Huyên thánh nữ của Bồ Đề đạo trường, tục danh Kỷ Huyên Huyên.
Ngoài ra, còn có một người trẻ tuổi khác, trông nho nhã phong lưu.
Trần Thực nghe người bên cạnh nói rằng người này là Phạm Không Lưu, đệ tử của Thủy Nguyệt thắng cảnh, một trong những thánh địa của phật môn.
Dù là tu hành nhưng hắn phong lưu thành tính, có nhiều mối quan hệ mờ ám với các nữ tử.
Trần Thực liếc nhìn bọn họ, thầm nghĩ: “Những người này đều là cao thủ!
Nhưng Huyên thánh nữ ở đây, liệu có thật giả lẫn lộn không?”
Hắn quan sát mọi người, chỉ cảm thấy họ dù xuất chúng nhưng không phải là công tử mà hắn đang tìm kiếm.
Hai con bạch tượng lần lượt vào thành.
Chúng quá to lớn, không thể đi qua cổng thành, nhưng bốn chân voi lại sáng lên những đạo phù lục.
Mỗi chân voi có mấy trăm đạo phù, giúp bạch tượng chân đạp mây xanh, từ từ bước qua cổng thành và đi vào trong.
Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, thấy những con voi khổng lồ như đang lơ lửng trên không.
Đột nhiên, một con hươu sao khổng lồ tiến tới.
Trên đầu hươu mọc ra những cành sừng xiên, trên đó có người đứng, mang theo cung tên, cảnh giác quan sát xung quanh.
Những cung thủ này đều có tu vi không tầm thường, sau lưng họ là Nguyên Thần trôi nổi, to gấp mấy lần cơ thể, ba đầu sáu tay, cung rút tiễn, tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Họ tu luyện loại huyền công đặc biệt, khiến Nguyên Thần xuất hiện dị tượng này.
Trên lưng hươu sao là một mảnh khánh vân, hào quang tỏa sáng.
Trên đó đứng vài đạo nhân trẻ tuổi, dáng vẻ không tầm thường.
“Vị cầm phất trần kia là Linh Ngọc Tử, Đạo tử của Thánh địa Thái Hoa Thanh cung,” người bên cạnh Trần Thực kích động nói.
Trần Thực nhìn theo, thấy Linh Ngọc Tử một thân khí thế mạnh mẽ, khí huyết dồi dào, sau lưng ẩn hiện ngọc như ý, tỏa ra khí tức vô cùng mạnh mẽ, khiến hắn cảm nhận được áp lực từ khoảng cách xa.
“Quả thật bất phàm!” Trần Thực thầm khen.
“Kia là Kim Lô đạo nhân, Đạo tử của Thánh địa Hạo Nguyên cung!”
Ánh mắt Trần Thực rơi vào Kim Lô, nhưng không cảm nhận được khí tức của y, khiến hắn trở nên cẩn trọng: “Người này có bản lĩnh thực sự.”
Ngồi trên khánh vân còn có một đạo nhân khác, cài bạch ngọc trâm trên đầu.
Trần Thực nhìn sang người kia, nhưng người đó không nói gì, rõ ràng không nhận ra đạo nhân này.
“Ta cứ tưởng hắn quen biết tất cả,” Trần Thực nghĩ thầm.
Khi hươu sao đi qua, lại có thêm ba con hươu khác tiến tới.
Người qua đường bên cạnh Trần Thực vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt, giới thiệu từng người trên lưng hươu, đều là con cháu xuất chúng của các thế gia lớn.
Sau bạch tượng và hươu sao, tiếng người càng thêm náo nhiệt, bầu không khí đạt đến đỉnh điểm.
Những người trên bạch tượng và hươu sao dường như chỉ là mở màn cho sự xuất hiện của công tử, và phần quan trọng nhất sắp diễn ra.
Ngay cả Trần Thực cũng bị cuốn vào không khí sôi động này, ngẩng đầu nhìn quanh.
Bên ngoài thành, hào quang xuyên qua ráng chiều, có những cầu vồng bay lên, hóa thành từng đạo trường lớn nhỏ, hướng về Tây Kinh.
“Phụ Chính các cao thủ đến rồi!” Tiếng reo hò vang lên trong đám đông.
Những Nguyên Thần đạo trường xuất hiện rất nhiều, mỗi đạo trường chứa đựng đạo pháp huyền diệu khác nhau.
Có nơi truyền ra tiếng Phạn âm, có nơi vang vọng tiếng tụng niệm của chư thần, vừa hùng vĩ vừa thần bí.
Từng dị thú hình dáng khác nhau đạp hào quang tiến tới.
Trên lưng chúng là các cao thủ Phụ Chính các, dáng vẻ nghiêm trang, oai nghiêm.
Sau những đạo trường là một cảnh tượng lóa mắt của Hư Không đại cảnh, vô biên vô giới.
Trên bầu trời, nhật nguyệt trôi nổi, dù là lúc chiều tà nhưng trời đất vẫn sáng rực như ban ngày.
Bỗng nhiên, một con Hỏa Kỳ Lân chân đạp ngọn lửa, từ Hư Không đại cảnh tiến ra.
“Công tử!” Có người hét lên.
“Công tử!” “Công tử!” “Công tử!”
Bên ngoài thành Tây Kinh, bầu không khí trở nên cuồng nhiệt cực độ, mọi người đồng loạt vung tay hô to, vô cùng phấn khích.
Đột nhiên, một giọng nói đầy uy lực, trầm ấm và nam tính vang lên, át hẳn tiếng ồn của đám đông, rõ ràng truyền vào tai từng người: “Trân Châu Đề Hình Quan Đỗ Vạn Thư, ngươi tại Trân Châu làm quan, lại chăn nuôi tà ma, dùng lê dân bách tính để nuôi tà ma, luyện trường sinh dược nhằm cầu bất lão bất tử.
Ta đã truy xét tội của ngươi từ lâu, nhân chứng vật chứng đầy đủ, nhưng ngươi đã chạy trốn.
Nay đến Tây Kinh, ngươi còn có đường lui sao?”
Trên đầu con Hỏa Kỳ Lân, ngọn lửa rực rỡ như núi lửa đang phun trào, bừng bừng cháy, lông tóc của nó tựa như sinh trưởng từ trong ngọn lửa.
Từ giữa biển lửa, một nam tử trẻ tuổi hiện ra, đứng trên cao nhìn xuống, khuôn mặt bị che khuất bởi ánh sáng rực rỡ, cất cao giọng nói: “Hôm nay, dù triều đình có người che chở ngươi, ta cũng nhất quyết lấy mạng ngươi, vì bách tính Trân Châu đòi lại công lý!
Đỗ Vạn Thư, ngươi hãy nhận lấy cái chết!”
Vừa dứt lời, trong thành Tây Kinh, một lão giả tóc trắng phóng lên trời, chạy trốn về hướng trong thành, tức giận hét lên: “Công tử!
Lão hủ với ngươi không oán không thù, sao ngươi nhất định muốn lấy tính mạng của ta?
Ta muốn vào triều cáo trạng!”
Nam tử trên đầu Hỏa Kỳ Lân lạnh lùng đáp: “Ta với ngươi không tư thù, mà là vì bách tính Trân Châu, ta phải giết ngươi!”
Lửa bùng cháy dữ dội trên đỉnh Hỏa Kỳ Lân, nam tử trẻ tuổi dứt khoát tung người đuổi theo lão giả tóc trắng kia.
Lão giả tóc trắng, chính là Đỗ Vạn Thư, thấy mình không thể thoát được, liền xoay người, thúc giục Nguyên Thần, chuẩn bị liều mạng với nam tử trẻ tuổi.
Nhưng khi hai người vừa chạm mặt, kiếm quang lóe lên, Đỗ Vạn Thư đã bị chém gục.
Máu tươi từ trên không trung rơi xuống, vấy lên người và mặt đám đông phía dưới.
Đầu và thân thể của Đỗ Vạn Thư rơi xuống đất cùng lúc.
Nam tử trẻ tuổi lập tức hóa thành một đạo hào quang, trở lại đứng trên đỉnh Hỏa Kỳ Lân, vẫn đứng đó giữa ngọn lửa hừng hực, ánh sáng vạn đạo bao phủ quanh người.
“Công tử ——”
Bên cạnh Trần Thực đột nhiên vang lên tiếng hô to, khiến hắn giật mình.
Người vừa kêu lên đến mức run rẩy cả giọng, mang theo sự kinh hãi lẫn ngưỡng mộ.
“Công tử!
Công tử!”
Xung quanh, mọi người đồng loạt vung tay hô lớn, tựa như đã thấy được đại cứu tinh.
Tiếng hò hét đinh tai nhức óc, vô số giọng nói hòa thành dòng chảy mãnh liệt, cuộn trào như sóng biển.
Giữa tiếng hô vang rền, công tử vẫn đứng uy nghi trên đỉnh Hỏa Kỳ Lân.
Con Kỳ Lân từ từ cất bước, tiến vào thành Tây Kinh.
Trần Thực chứng kiến cảnh này, thở ra một hơi dài.
Giọng nói của công tử, hắn từng nghe qua, chính là tại Thái Bình môn, khi công tử giết Bành Vạn Sơn.
Từ tấm phù thiêu đốt, âm thanh của công tử đã in sâu trong tâm trí hắn.
Ngay lúc đó, từ sau lưng Trần Thực vang lên một giọng nói: “Người này bề ngoài là thánh nhân, bên trong lại là đại gian đại ác.”
Trần Thực quay đầu, thì thấy Trần Đường đến tìm hắn.
Trần Đường mang theo một chiếc đèn lồng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào công tử đang đứng trên đỉnh Hỏa Kỳ Lân, rồi đột nhiên đưa đèn lồng cho Trần Thực, nói: “Về nhà thôi, đến giờ ăn cơm rồi.”
Trần Thực đáp lại một tiếng.
Tuy nhiên, ánh trăng vẫn không sáng bằng ánh sáng rực rỡ từ cảnh tượng Hư Không đại cảnh của Phụ Chính các.
Hai vòng nhật nguyệt chiếu sáng khắp nửa thành Tây Kinh, khiến cả không gian sáng rực như ban ngày, chẳng cần đến đèn lồng.
“Đừng tắt đèn.”
Trần Đường nói, “Chúng ta không cần mượn ánh sáng của hắn.”
Nghe vậy, Trần Thực không tắt đèn lồng, chỉ lặng lẽ nhìn Trần Đường.
Hai người hướng vào trong thành, dần dần rời xa đám đông ồn ào náo nhiệt.
Trần Đường trầm mặc rất lâu, rồi nói: “Công tử đang tạo thế, mưu đồ quá lớn.
Nếu ngươi không hợp với hắn, sau này cẩn thận trong mọi hành động.
Ta nhìn người này bề ngoài như thánh nhân, nhưng dã tâm thì ngút trời, tuyệt không phải kẻ tầm thường.”
Trần Thực nghi ngờ hỏi: “Sao ngươi lại nói vậy?”
Trần Đường đáp: “Ta nhận ra Đỗ Vạn Thư.
Ba năm trước, hắn đến kinh thành báo cáo công tác, ta từng gặp hắn.
Hắn họ Đỗ, không thuộc về mười ba thế gia, và đã rất già.
Nếu hắn dùng tà ma để kéo dài tuổi thọ, sao lại già đến mức ấy?
Khi hắn báo cáo công tác xong phải trở về Trân Châu, tiền bạc thiếu thốn, ta còn gom góp cho hắn mấy lượng bạc.”
Trần Thực hỏi: “Đỗ Vạn Thư có thật sự nuôi tà ma luyện trường sinh dược không?”
Trần Đường đáp: “Nếu nuôi tà ma mà luyện được trường sinh dược, có thể trường sinh bất tử, người đầu tiên luyện thành sẽ là mười ba thế gia, chứ không đến lượt hắn.
Đỗ Vạn Thư hẳn là chết oan.”
Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Đỗ Vạn Thư không có quyền thế, công tử chỉ mượn chuyện này để tạo thế cho mình, không đắc tội với bất kỳ thế gia nào.
Người này tâm cơ thâm sâu, tuyệt đối không phải là phúc của thiên hạ!”
Trần Thực nhìn chằm chằm Trần Đường, suýt nữa buột miệng hỏi hắn liệu có ý định gia nhập Thiên Đình không, nhưng may mắn đã kịp nhịn lại.
Từ trước đến nay, Trần Đường luôn công bằng chính trực.
Nếu hắn nói ra câu hỏi này, không chừng Trần Đường sẽ vì đại nghĩa mà bắt hắn giao cho nha môn.
Hai người về đến nhà, tắt đèn lồng.
Trong bữa cơm tối, Trần Thực nói: “Mấy ngày tới ta cần ra ngoài một chuyến, có lẽ ba bốn ngày sẽ không về.”
Trần Đường hỏi: “Đi đâu?
Làm gì?
Bên cạnh ngươi có ai đi cùng?
Nói rõ ràng rồi mới được đi.”
Trần Thực thản nhiên đáp: “Ta chỉ thông báo cho ngươi biết, chứ không phải xin phép.”
Trần Đường siết chặt nắm đấm.
Trần Thực đặt đũa xuống.
Hai người đối mặt.
Trần Đường hừ một tiếng, nới lỏng nắm đấm, tiếp tục ăn, thản nhiên nói: “Ngươi đừng đi cùng đám người không đàng hoàng, dễ dàng phạm pháp.”
Trần Thực nhặt đũa lên, lạnh lùng nói: “Bạn bè của ta là không đàng hoàng sao?
Trần Đường, ngươi thậm chí còn chẳng có bạn bè không đàng hoàng nào cả.”
Gân xanh trên trán Trần Đường giật liên hồi, ông cố nén giận, nói: “Ngươi cứ tiếp tục làm bậy, sớm muộn gì cũng lên Vạn Hồn phiên!”
Trần Thực cắn đầu đũa, nghiến răng nói: “Ai trong hai chúng ta lên Vạn Hồn phiên trước, còn chưa chắc đâu!”
Bên ngoài, Nồi Đen thở dài, bưng bát ra ngoài ngồi ăn.
Một lúc lâu sau, trong nhà chính vang lên tiếng Trần Thực: “Người đi cùng ta không phải đám không đàng hoàng, là Sa bà bà, Thanh Dương thúc và Hồ thúc thúc.
Ngươi không cần lo.”
Giọng Trần Đường đầy bực tức: “Bọn họ chính là đám không đàng hoàng!
Chính họ đã làm hư hỏng ông nội của ngươi!”
“Trần Đường, ngươi có bao giờ nghĩ rằng chính ông nội đã làm hư bọn họ?”
“Hắn là cha ta, ngươi không được phép nói về hắn như vậy!”
Hai người tranh cãi một trận, trong khi đó, Nồi Đen thầm may mắn vì mình có tầm nhìn xa, rời đi trước khi sự việc leo thang.
Ngày hôm sau, Trần Thực mang theo Nồi Đen cùng một chiếc xe gỗ và bốn ngày lương thực, rời khỏi thành.
Họ hội ngộ với Sa bà bà, Thanh Dương, và Hồ Tiểu Lượng, rồi cùng nhau hướng về huyện Độc.
Thành Tây Kinh ba mặt được bao bọc bởi núi non, mặt còn lại hướng ra biển, là nơi long hưng của triều đại, phồn hoa vô cùng.
Nhưng ra khỏi Tây Kinh khoảng trăm dặm, cảnh vật thay đổi hoàn toàn: thôn xóm, hương trấn và huyện thành đều hiện ra vẻ tiêu điều, cũ kỹ.
Khi họ đi ngang qua một thôn trấn, thấy rất nhiều phù sư đang đối phó với một cây Túy hoạt động ngay giữa ban ngày.
Cây Túy này bị nhổ tận gốc, cành cây giằng co với từng thanh đao kiếm, tung bay hàng ngàn lưỡi kiếm khiến các phù sư phải mồ hôi nhễ nhại.
Trần Thực quan sát, nhận ra đây là những phù sư của Hồng Sơn đường.
Dù trận chiến với cây Túy nguy hiểm, nhưng có vẻ họ vẫn còn ứng phó được, nên Trần Thực không ra tay trợ giúp.
Hơn nữa, bên cạnh còn có một phù sư Nguyên Anh cảnh tọa trấn, có lẽ là để huấn luyện những phù sư trẻ.
“Hồng Sơn đường quả thật đã lớn mạnh hơn trước rất nhiều,” Trần Thực thầm nghĩ.
Xe gỗ di chuyển nhanh chóng.
Đến sập tối, họ đã tới huyện Độc.
Huyện Độc nằm sâu trong dãy núi Hoàng Nham, địa thế hiểm trở, đầy rắn rết và tà ma chiếm núi làm vua.
Vùng ngoại ô huyện Độc chính là Tử Vong cốc nổi danh.
Nghe đồn nơi đây từng xảy ra một lần Ma biến kéo dài trăm ngày, không ai có thể giải trừ, khiến Ma trưởng thành.
Sau trăm ngày, Chân Thần từ ngoài trời ngưng tụ lực, tiêu diệt toàn bộ Ma và những thứ trong phạm vi trăm dặm, chỉ để lại một hố sâu khổng lồ.
Mặc dù Ma đã bị tiêu diệt, nhưng ma khí vẫn rất nặng nề, thu hút tà ma khắp nơi kéo tới, khiến nơi đây được gọi là Tử Vong cốc.
Người này sinh ra mười chín năm trước, cha mẹ ở thôn Thần Nam, nằm bên trong Tử Vong cốc.
Thôn đó đầy rẫy tà ma.
Mẹ nuôi của hắn nghe nói sinh ra từ một gốc dây leo trong Ma biến, dính ma huyết và có linh tính.”
Cả nhóm vừa đi vừa nói chuyện, tiến về Tử Vong cốc.
Gia Cát Kiếm tiếp tục kể: “Đêm hắn ra đời, rất nhiều tà ma bao vây thôn Thần Nam, tấn công thôn.
Mẹ nuôi của hắn không chống cự nổi, tà ma suýt phá được phòng tuyến.
Đúng lúc hắn cất tiếng khóc lớn, những tà ma đó từng tên từng tên nổ tung mà chết.
Cha mẹ hắn cảm thấy đứa nhỏ này kỳ dị, bèn mời bà đồng đến xem.
Bà đồng nói thấy đứa nhỏ ăn quỷ, miệng há ra như nuốt một người, nên đặt cho hắn tên là Thiết Trì, vì gia đình họ Thiết.”
Tử Vong cốc hiện ra hoang vu, trong rừng có tà ma ẩn hiện, nhiều hơn bất kỳ nơi nào khác.
Ma khí nơi này vô cùng nặng, khiến tà ma ưa thích kéo đến.
Tuy nguy hiểm như vậy, nhưng vẫn có những thôn xóm và thị trấn sinh sống nơi đây.
Người dân khai hoang ruộng nương, trồng trọt, cuộc sống tưởng chừng bình an và hòa thuận.
“Huyện Độc nha dịch không dám vào Tử Vong cốc thu thuế, nên dân ở đây dù nguy hiểm nhưng lại sống thoải mái hơn bên ngoài,” Gia Cát Kiếm cười nói.
Khi họ đi qua một thị trấn, vang lên tiếng đọc sách.
Trần Thực nhìn theo, thấy một tư thục, bên trong là một tiên sinh đang dạy trẻ em học chữ.
Vị tiên sinh này có vẻ ngoài đặc biệt: đầu báo, mắt tròn, mặt sắt và râu rậm, trông vô cùng oai phong.
Nhưng người này lại đang cầm sách, bình thản giảng dạy cho lũ trẻ.
Trần Thực thu ánh mắt lại, Gia Cát Kiếm nói tiếp: “Thiết Trì người này có dị tượng từ khi sinh ra, thân thể cường tráng, đỉnh đầu cao gồ lên như muốn mọc sừng.
Nghe đồn hắn hóa thành quái nhân đầu trâu, đi khắp nơi ăn tà ma vào ban đêm.”
Trần Thực nhìn về phía vị tiên sinh có đầu báo kia, hỏi: “Chẳng lẽ là người này?”
Gia Cát Kiếm lắc đầu, nói: “Không phải.
Vị tiên sinh đó tên là Ung Nam, sinh sống tại trấn này.
Tuy dáng vẻ oai hùng nhưng mới chưa tới hai mươi tuổi.
À, đúng rồi, Ung Nam còn có một muội muội, sinh ra sau hắn vài canh giờ, dáng vẻ rất đẹp và yếu đuối.”
