Dịch sở sai dịch lại đến gây ồn ào, yêu cầu họ phải bồi thường cho những tổn thất của dịch sở.
Tôn Nghi Sinh dù có làm quan tại Tây Kinh, nhưng chức quan không lớn, chỉ là Hộ Bộ Hạ Hạt Quảng Huệ Khố Đại Sứ, một chức tiểu quan Chính Cửu phẩm, chẳng có bao nhiêu quyền lực.
Dù có quyền, dịch sở vẫn thuộc quản lý địa phương, phải chịu sự điều hành của huyện nha, quan Tây Kinh như hắn không can thiệp được.
Đồ đạc hư hỏng, tất nhiên phải đền tiền.
Tôn Nghi Sinh không có nhiều tiền.
Lần này về Tân Hương, hắn không chỉ đến đón Trần Thực vào kinh, mà còn trở về quê ăn Tết.
Hắn mang theo Trần Thực chỉ là tiện đường, nên Trần Đường cũng không đưa cho hắn nhiều tiền.
Trần Thực cũng không khá hơn là bao.
Tiền bạc của hắn đã cho Trướng Phòng Thiệu Cảnh.
Khi đến Thanh Châu đánh đổ Vạn gia, mặc dù Vạn gia có nhiều tiền, nhưng hắn đều chia cho dân nghèo, bản thân không giữ lại bao nhiêu, ngược lại còn tiêu tốn không ít.
Không còn cách nào, Tôn Nghi Sinh đành thế chấp xe ngựa cho dịch sở.
Sau đó, sai dịch mới chịu bỏ qua.
Theo xe vốn có vài Cẩm Y Vệ, nhưng giờ không còn tiền trả công, Tôn Nghi Sinh mặt dày tiễn họ về.
Trong lòng hắn dấy lên nỗi lo lắng: “Trần Đường đại nhân nhờ ta bảo vệ công tử vào kinh.
Nay mất cả xe ngựa lẫn tiền, bản thân lại trọng thương, nếu dọc đường gặp nguy hiểm thì phải làm sao?”
Dù Trần Đường từng bỏ rơi Trần Thực trong lúc nguy nan để tự mình trở về Tây Kinh an toàn, nhưng Tôn Nghi Sinh chưa bao giờ nghĩ như vậy.
Hắn và Trần Đường vốn là đồng hương, chịu nhiều ân huệ từ Trần Đường, nên luôn nhớ ơn.
Huống chi Trần Thực là con trai Trần Đường, dù là người ngoài, chỉ cần Trần Đường bảo hắn bảo vệ, hắn cũng sẽ liều mạng đưa Trần Thực an toàn đến Tây Kinh.
Ngày hôm sau, Tôn Nghi Sinh ngồi trong xe gỗ cùng Trần Thực, Hồ Phỉ Phỉ, và Niếp Niếp.
Xe còn chở thêm vài món đồ, nên khá chật chội.
Hồ Phỉ Phỉ ôm Niếp Niếp, cô bé nhìn chằm chằm vào Dương Giác Thiên Linh đăng, nơi đang sưởi ấm hai Nguyên Thần và Nguyên Anh, cảm thấy rất thú vị.
Dương Giác Thiên Linh đăng là một bảo vật lớn của âm phủ, thuộc quyền sở hữu của thủ lĩnh mặt ngựa âm sai.
Ngọn lửa trên đỉnh đầu của búp bê nhìn nhỏ bé, nhưng đủ để chứa Nguyên Anh của Trần Thực, dài sáu bảy tấc, và Nguyên Thần của Tôn Nghi Sinh, cao mười trượng.
Dù Trần Thực cũng bị thương, nhưng nhẹ hơn nhiều so với Tôn Nghi Sinh, nên phần lớn thời gian, hắn để Tôn Nghi Sinh ôm Dương Giác Thiên Linh đăng sưởi ấm.
Xe gỗ hơi chật, nên Trần Thực tìm một miếng gỗ, điêu khắc một tòa viện.
Tòa viện này đơn giản hơn nhiều so với tòa mà hắn tặng Lý Thiên Thanh, nhưng dù nhỏ bé, vẫn có đình đài, lầu các, hồ cá và hòn non bộ đầy đủ.
Hồ Phỉ Phỉ, Niếp Niếp và Nồi Đen thấy lộ trình nhàm chán, nên trốn vào tiểu viện.
Khi đi ngang qua Huyền Nham huyện, họ ghé chợ mua nhiều vật dụng như bàn ghế, bàn trang điểm, giường tủ, rồi sai người chuyển vào trong viện.
Họ còn mua thêm nồi chén, hũ muối tương dấm để trang bị đầy đủ cho nhà bếp.
Không lâu sau, có người mang đến một đàn gà, vịt, và ngỗng, được Nồi Đen nuôi thả trong sân.
Nồi Đen thanh toán tiền, người giao hàng cảm tạ rồi rời đi.
Tôn Nghi Sinh ngơ ngác nhìn cảnh này, đột nhiên hỏi: “Chó lấy tiền ở đâu?”
Trần Thực đáp: “Ta cho nó, không ngờ nó không tiêu hết.”
Trước kia, khi Trần Thực còn nhiều tiền, hắn cho Nồi Đen mấy tấm ngân phiếu để tự mua sắm.
Không ngờ Nồi Đen lại tiết kiệm, giờ đây khi Trần Thực cạn túi, hắn phải dựa vào chút tiền tích cóp của nó.
Tôn Nghi Sinh nhìn vào tiểu viện nhỏ, thấy Nồi Đen và Niếp Niếp nằm trên ghế mới, phơi nắng.
Chiếc xe gỗ khẽ lay động, kéo theo cô bé và chú chó lay động theo, trông rất yên bình.
Hồ Phỉ Phỉ thì đang bận rộn trong bếp, nấu ăn.
Khói bếp lượn lờ bay lên từ tiểu viện nhỏ.
Tôn Nghi Sinh tràn ngập ghen tị, chỉ mong bản thân cũng có thể trốn vào đó để chữa thương.
Nhưng hắn vẫn còn trách nhiệm bảo vệ sự an nguy của Trần Thực, làm sao có thể trốn vào tiểu viện để hưởng phúc?
“Trần thiếu gia hiện giờ đã có công danh, liệu có được an bài chức quan không?” Tôn Nghi Sinh dò hỏi.
Trần Thực lắc đầu: “Chưa có.
Danh thủ khoa của ta không chính đáng, do Củng Châu khoa cử bị bỏ lỡ, ta chỉ mơ hồ trúng giải nguyên.
Triều đình không an bài chức quan cho ta cũng là chuyện bình thường.”
Tôn Nghi Sinh từng nghe Trần Đường nhắc đến việc này, nói: “Chuyện Củng Châu không trách ngươi.
Triều đình chưa an bài chức quan cho ngươi không phải vì việc ở Củng Châu, mà có lẽ vì họ chưa yên tâm để ngươi làm quan ở Củng Châu hay Tân Hương.
Nếu ngươi làm quan tại Tây Kinh, họ mới an tâm.”
Đến đây, hắn cảm thấy chủ đề không phù hợp, vội cười chuyển đề tài: “Năm đó, sau khi thi cử xong, ta và Trần Đường cũng định vào kinh thi tiếp.
Lúc ấy chúng ta không đi đường Ngũ Hồ như bây giờ, mà đi qua Củng Châu.
Hai người định nghỉ ngơi ở Củng Châu vài ngày, nhưng chưa kịp đặt chân đã bị trộm sạch lộ phí.”
Trần Thực bất giác cảm thấy cùng chí hướng với Tôn Nghi Sinh, bèn nói: “Các ngươi có phải bị bán đến nông trường không?”
Tôn Nghi Sinh giật mình kinh hãi: “Làm sao ngươi biết?
Ta và Trần Đường đại nhân quả thật bị một người đồng hương giọng Tân Hương lừa bán vào nông trường ngoài thành!”
Trần Thực vốn định kể rằng mình có một người bạn từng gặp hoàn cảnh tương tự, nhưng tiếng cười của Hồ Phỉ Phỉ từ tiểu viện nhỏ truyền ra: “Bởi vì hắn cũng từng bị bán!”
Nghe vậy, Tôn Nghi Sinh chợt cảm thấy sự gần gũi giữa hai người, mối quan hệ cũng vì thế mà trở nên thân thiết hơn.
“Đi theo tuyến đường Củng Châu thì gần hơn một chút, còn nếu đi theo tuyến Ngũ Hồ, phải vượt qua ba dãy núi lớn, mất thêm vài ngày.
Nhưng nhiều người đã chịu khổ tại Củng Châu, vì vậy họ thà đi đường xa mà vòng qua Củng Châu.” Tôn Nghi Sinh nói.
Dọc theo đường núi, số lượng xe ngựa và những thư sinh đi vào kinh thành thi cử ngày càng nhiều, thỉnh thoảng lại có thể gặp vài người.
Những thư sinh giàu có sẽ ngồi xe ngựa, còn những thư sinh nghèo khó thì đeo theo rương sách, đi bộ.
Đường đi rất nguy hiểm, dù là qua đường núi cũng khó tránh khỏi tà ma.
Vì thế, các thư sinh thường đi từng tốp năm ba người để có thể hỗ trợ lẫn nhau.
Trong số họ có những người độ tuổi hai mươi, ba mươi, thậm chí bốn mươi, năm mươi.
Cũng có cả những ông lão tóc bạc phơ, dắt theo vợ già, gắng sức đi về Tây Kinh.
“Những người đi bộ vào kinh này phải đi liên tục hơn ba tháng, nhưng những ai còn sống mà đến được kinh thành chỉ khoảng bốn, năm phần mười.” Tôn Nghi Sinh nói.
Trần Thực nhìn những thư sinh vất vả, gian truân, cả nam lẫn nữ đều có.
Có người mặt đỏ ửng lên vì nắng, mồ hôi đẫm trên mặt, còn có những vệt muối trắng đọng lại.
Hắn bèn hỏi: “Nếu chuyến đi này nguy hiểm như vậy, sao họ vẫn cố vào kinh thành?”
“Bởi vì họ muốn thay đổi vận mệnh.”
Tôn Nghi Sinh bình thản trả lời: “Nếu thi đỗ Tiến sĩ, triều đình sẽ ban thưởng, không đến mức giàu sang phú quý, nhưng cũng đủ để nuôi sống gia đình, vinh quang cửa nhà.
Dù chỉ đỗ Tiến sĩ, họ vẫn có thể tìm được chỗ đứng trong xã hội.
Tây Kinh là nơi dưới chân thiên tử, cơ hội luôn nhiều hơn.”
Hắn từng là một trong số những thư sinh đông đảo vào kinh đi thi, nên thấu hiểu điều này sâu sắc.
Người đi đường ngày càng nhiều, khiến xe gỗ của bọn họ cũng chậm lại.
Trần Thực nhìn chiếc xe vượt qua từng nhóm thư sinh, tất cả đều đi lại trên con đường núi gập ghềnh như những con kiến, không biết mệt mỏi mà tiến về cùng một phương hướng.
Trong lòng Trần Thực dâng lên một cảm giác chấn động sâu sắc, đó là sự rung động trước sức người nhỏ bé, lòng bất khuất và ý chí mạnh mẽ của họ.
“Thay đổi vận mệnh…
Thay đổi vận mệnh…”
“Vận mệnh, thật có thể thay đổi ư?”
“Tây Kinh, thật có thể thay đổi vận mệnh của những thư sinh này sao?”
Mang theo những nghi vấn ấy, Trần Thực cùng đoàn người ngày càng đi xa.
Phía trước, núi non trùng điệp, những hồ nước lớn dựa lưng vào núi, con đường gập ghềnh xuyên qua những vùng đất đầy tà ma.
Xe gỗ của họ nhanh hơn xe ngựa quan phủ chế tạo, nên sau vài ngày đã tới được đầu nam của Đại Tây Hồ, nơi gọi là Phong Thành.
Phong Thành là thành thị lớn nhất vùng Ngũ Đại Hồ và cũng là nơi sửa sang cuối cùng cho các thư sinh vùng Đông Bộ trước khi tiếp tục hành trình.
Vượt qua Phong Thành, trước mắt là vùng đất hoang nguyên rộng lớn.
Đi về phía tây mấy vạn dặm, phần lớn đất đai đều hoang vu, đầy rẫy tà ma xuất quỷ nhập thần.
Trên vùng cánh đồng hoang này dù có nhiều tỉnh, nhưng lực lượng nhân tộc đã suy yếu, đường xá không được tu sửa, dịch sở thưa thớt đến đáng thương.
Vì vậy, khi tới Phong Thành, bọn họ phải nghỉ ngơi thật kỹ, mua đủ vật tư, chuẩn bị lương thực, nước uống, phù lục và vũ khí phù binh.
Họ còn thuê thêm Cẩm Y Vệ, rồi mới lên đường.
Trần Thực tiền bạc cũng không nhiều, nên hắn quyết định ở lại Phong Thành một ngày, vẽ bùa bán lấy tiền, kiếm được mấy lượng bạc, gom góp đủ lộ phí.
Tôn Nghi Sinh thấy thế, trong lòng xấu hổ vô cùng, thầm nghĩ: “Nếu ta tham một chút thì giờ đâu đến nỗi khó khăn như vậy.”
Hắn là Quảng Huệ Khố Đại Sứ, phụ trách quản lý tiền bạc triều đình.
Mỗi ngày hắn tiếp xúc với những khoản ngân phiếu lớn, nhưng không có tấm nào thuộc về mình.
Nhưng sau hai mươi năm đi theo Trần Đường, Tôn Nghi Sinh đã dưỡng thành tính cách như Trần Đường, không bao giờ động đến thứ tiền không thuộc về mình.
Hắn làm quan nhiều năm, đến nay vẫn chỉ là một tiểu quan Cửu phẩm, lương bổng chỉ đủ nuôi sống gia đình.
Sau khi thu dọn mọi thứ, bọn họ cùng rời Phong Thành với một nhóm cử nhân xuất thân từ gia đình quan lại.
Những người này cũng có quan sai bảo vệ, phần lớn đều xuất thân danh môn, tiên y nộ mã.
Tất cả bọn họ trú tại cùng một dịch sở, Tôn Nghi Sinh với tài ăn nói của mình cũng nhanh chóng làm quen với mọi người.
Khi họ biết hắn là người của Hộ Bộ, phụ trách nghênh đón con trai của Hữu Thị Lang Trần Đường vào kinh thi cử, ai nấy đều kính trọng.
Trần Thực và Tôn Nghi Sinh vẫn còn ốm yếu, ôm chiếc đèn đồng để sưởi ấm.
Các cử nhân khác nhìn thấy họ đều bị thương, ai nấy đều không khỏi kinh ngạc.
Cạnh xe gỗ của bọn họ là xe ngựa của Chu gia.
Lần này Chu gia có hai người vào kinh dự thi, một nam một nữ.
Người nữ tên là Chu Thiến Ảnh, hơn hai mươi tuổi, thích mặc nam trang, không chịu ngồi trong xe mà cưỡi ngựa theo.
Khi đi ngang qua xe gỗ của Trần Thực, nàng nhìn Nguyên Anh của hắn, khen ngợi: “Tiểu đệ đệ, Nguyên Anh của ngươi thật to lớn!
Có phải bị gió thổi không?”
Trần Thực ngồi trong xe, vẫn còn sợ lạnh, bèn trả lời nghiêm túc: “Do đọc sách.”
Chu Thiến Ảnh nghi hoặc: “Đọc sách sao lại bị thương?”
Trần Thực đáp: “Tiêu hao tâm thần quá độ.”
Chu Thiến Ảnh lại hỏi: “Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi mà đã luyện Nguyên Anh lớn như vậy?”
Trần Thực nói: “Mười hai tuổi tròn, nhưng tính ra có lẽ là mười ba tuổi.”
Chu Thiến Ảnh líu lưỡi, cười nói: “Lúc ta mười ba tuổi, cũng không có được bản lĩnh như ngươi.”
Nàng cũng thuộc Nguyên Anh cảnh, tế lên Nguyên Anh của bản thân, chỉ cao khoảng hai, ba tấc.
Thư sinh vào kinh thi cử thường là người thuộc Kim Đan hoặc Nguyên Anh cảnh, nhưng đa số là Kim Đan.
Nguyên Anh cảnh thư sinh chỉ chiếm khoảng ba phần mười, và thường là con em thế gia.
Chu gia của Chu Thiến Ảnh tại Phong Thành là một tiểu thế gia, có quan hệ thân thích với Trương gia, một trong mười ba đại thế gia, nên truyền thừa cũng không tệ.
Chu Thiến Ảnh thấy Trần Thực bị thương, lấy ra một bình ngọc nhỏ, nói: “Ta có chút Hoàn Hồn đan, ngươi có muốn dùng không?
Có thể giúp Nguyên Anh của ngươi mau chóng khỏi hẳn.
Cha ta sai người mua từ Tân Hương.”
Trần Thực lắc đầu: “Cái này đối với ta vô dụng.”
Chu Thiến Ảnh thu lại Hoàn Hồn đan, sau đó đưa cho hắn một ít linh thực, cười nói: “Ta cùng thúc thúc đi thi.
Lần trước hắn không đỗ, nên lần này ngại ra ngoài.”
Trong xe ngựa truyền đến tiếng ho khan của thúc thúc nàng.
Chu Thiến Ảnh cười khanh khách: “Ta nói vậy, hắn lại còn xấu hổ!”
Những cử nhân khác thấy Chu Thiến Ảnh dung mạo đoan trang, tính cách hào sảng, cũng dần thấy thân thiết, nên tiến lại gần, trò chuyện cười đùa với nàng.
Trần Thực là người nhỏ tuổi nhất trong đoàn, lại đang bị thương, nên rất được mọi người quan tâm.
Có gì ngon hay thú vị, họ đều kín đáo đưa cho hắn.
Trần Thực thầm nghĩ: “Những thế gia tử đệ này không tệ lắm, cũng không phải đều là người xấu.”
Dọc đường núi, có không ít thư sinh đi bộ, rương sách của họ chất đầy đồ đạc như quần áo, lương khô, nước uống, chăn nệm, thư tịch, nghiên mực, bút mực.
Những rương sách to lớn đến mức cao hơn hai ba đầu người, khiến họ phải gắng sức kéo lê.
Những thư sinh này thường mặc quần áo vải bố, dù là vải bông cũng vá chằng vá đụp.
Họ đi thành từng tốp năm, tốp ba trên con đường núi.
Khi gặp đội xe của Trần Thực và Chu Thiến Ảnh, họ đều đứng nép vào ven đường, giảm tốc độ để tránh va chạm.
Trần Thực nghiêng người nhìn thấy một thư sinh phía trước, giày của anh ta đã rách.
Anh dừng lại buộc giày cỏ, nhưng khi ngồi xuống, chiếc rương sách bị nghiêng và đồ đạc bên trong đổ tung ra.
Thư sinh đó vội vàng thu dọn đồ đạc của mình, nhưng một cơn gió lớn thổi qua, cuốn theo những bản thảo ghi chép bay tứ tán khắp nơi.
Thư sinh đó hốt hoảng lao ra giữa đường để nhặt lại các bản thảo.
“Ngừng xe.” Trần Thực nói.
Xe gỗ dừng lại, Trần Thực xuống xe, giúp thư sinh nhặt những thứ trên đất.
Những người trong đoàn xe cũng dừng lại, nhìn hai người bận rộn thu dọn.
Sau khi giúp thư sinh nhặt hết đồ đạc, Trần Thực nhét chúng vào lại rương sách, thư sinh kia luôn miệng cảm ơn.
Trần Thực chỉ khoát tay rồi trở lại xe.
Khi đoàn xe tiếp tục lên đường, ánh mắt của những cử nhân khác nhìn về phía Trần Thực đã trở nên khác lạ.
Chu Thiến Ảnh không nhịn được, cười nói ra thắc mắc trong lòng mọi người: “Trần tiểu đệ, sao ngươi lại giúp hắn làm gì?”
Trần Thực đáp: “Đồ của hắn rơi xuống đất, nếu ta không giúp nhặt lên, chẳng phải sẽ chắn đường sao?”
Chu Thiến Ảnh cười nói: “Hắn có thể tự tránh.
Đợi khi chúng ta đi qua, hắn nhặt lại là xong.
Ngươi cần gì phải tự hạ thân phận như vậy?
Lần sau gặp chuyện như thế, đừng tự mình ra tay, nếu không sẽ bị người ta chê cười, coi chúng ta như đám thư sinh quê mùa kia!”
Trần Thực ngạc nhiên.
Lúc này, một cử nhân khác xuất thân từ thế gia cười nói: “Chu cô nương nói đúng.
Trần tiểu đệ còn nhỏ, không hiểu chuyện thôi.
Chỉ cần nói một lần, hắn sẽ hiểu.”
Một cử nhân khác tên là Vương Bình, chỉ hơn Trần Thực vài tuổi, cũng còn rất trẻ, cười nói: “Trần tiểu đệ, chúng ta không giống bọn họ.
Đám thư sinh quê mùa đó lên kinh, phần lớn không có tài cán gì, không đỗ Tiến sĩ thì chỉ là làm nền.
Ngươi giúp họ chẳng có ích gì, cùng lắm là nhận được một tiếng cảm ơn.”
Trần Thực bối rối, hỏi: “Tại sao lại như vậy?”
Vương Bình cười khẩy: “Địa vị khác nhau mà!
Ngươi nghĩ xem, khi chúng ta còn đi học, mọi thứ đều dễ dàng.
Chúng ta tu luyện Thiên Tâm Chính Khí Quyết, luyện Tử Ngọ Trảm Tà Kiếm.
Nhưng sau khi thi Tú Tài, đám thư sinh quê mùa kia vẫn chỉ tu luyện những thứ đó, cùng lắm thì đạt đến Kim Đan cảnh, cao lắm là Nguyên Anh nếu có vận may.
Còn chúng ta thì sao?
Chúng ta tu luyện công pháp gia truyền, Kim Đan, Nguyên Anh chỉ là bước khởi đầu!”
Chu Thiến Ảnh cười nói: “Dù có cho đám thư sinh quê mùa kia công pháp, không ai chỉ dạy thì họ cũng chẳng luyện nổi.
Huống chi, công pháp chỉ là nền tảng.
Còn khoảng cách giữa họ và chúng ta thì ngày càng lớn.”
Một cử nhân khác nói thêm: “Ta mỗi ngày tiêu năm tiền để mua Bồi Nguyên Cố Bản đan, ăn một cân bốn lạng linh thú thịt.
Thầy dạy ta pháp thuật nhận lương tháng mười bảy lượng bạc.
Ngoài pháp thuật, ta còn luyện thực chiến, mời thêm một thầy.
Lại học thư pháp, vẽ tranh, có thêm thầy dạy nhạc đàn.
Khoản tiền này với đám quê mùa thư sinh, có khi là tài nguyên tiêu hết cả đời.”
Chu Thiến Ảnh nói: “Ngươi giúp bọn họ nhặt đồ, tự hạ thấp thân phận, làm mất mặt chính mình!”
Đám cử nhân nhao nhao gật đầu đồng tình, cười nói: “Đám thư sinh quê mùa đó đến Tây Kinh, lấy gì so với chúng ta?
Học vấn?
Đạo pháp?
Họ đều kém xa.”
“Hàng ngàn năm nay, chưa bao giờ có trạng nguyên xuất thân từ đám quê mùa!”
Trần Thực sắc mặt tối sầm lại, ngắt lời bọn họ: “Ông nội ta là dân quê mùa.”
“Cái gì?” Mọi người không nghe rõ.
Trần Thực lẩm bẩm: “Ông nội ta là đám quê mùa, ta cũng là đám quê mùa.
Tôn Nghi Sinh, Trần Đường cũng là dân quê mùa, đúng không?”
Tôn Nghi Sinh lo lắng đắc tội thế gia tử đệ, nhưng trong lòng bốc lên một cỗ giận dữ, cuối cùng cũng đáp: “Đúng, là đám quê mùa.”
Trần Thực đứng lên trong xe, nhìn quanh một vòng, dù ốm yếu nhưng giọng nói đầy khí lực: “Nhà ta ba đời đều là dân quê mùa.
Năm nay, đám quê mùa thư sinh, ta sẽ trở thành trạng nguyên!
Tiểu gia ta nói!”
