Trần Thực kinh ngạc vô cùng, lập tức đứng bật dậy.
“Các ngươi không nhìn thấy sao?”
Hắn lớn tiếng chất vấn Bệ Ngạn và Phụ Hý, “Bọn họ đang gian lận!
Hắn đang viết giải nghĩa thay cho ta!”
Bệ Ngạn cùng Phụ Hý giữ vẻ uy nghiêm, bước đi thong thả trong đại điện.
Một vị giám khảo quát lớn: “Cấm chỉ ồn ào!
Ngồi xuống!”
Trần Thực vẫn cố gắng phân trần, thì Trương Du bật cười, nói: “Trần thủ khoa, ngồi xuống đi.
Tòa đại điện này vốn đã là nơi gian lận.
Cho dù ngươi viết một trang giấy trắng, hay thậm chí ghi vài dòng tạo phản, thì khi nộp lên vẫn sẽ hóa thành văn chương hào hoa lộng lẫy.
Ngươi vẫn sẽ nổi danh trên bảng vàng.”
Trần Thực trợn tròn mắt, khó tin hỏi: “Tòa đại điện này chính là để gian lận sao?”
Trương Du cười đáp: “Chúng ta, con cháu của mười ba thế gia, đều tham gia kỳ khảo thí này trong đại điện.
Từ trước tới nay vẫn luôn là như vậy.
Trận thi văn này chỉ là một màn diễn, làm ra vẻ để người ngoài nhìn mà thôi.
Ban đầu ở đây có mười ba người, năm nay tăng thêm hai vị nữa, tổng cộng mười lăm người.
Nhưng không ngờ rằng, mười hai huynh đài khác đã mất tích, sống không thấy người, chết không thấy xác, chỉ còn lại ba chúng ta.”
Hắn liếc nhìn công tử, ý nói mười hai người mất tích vốn là đồng minh của công tử.
Hắn không chết là bởi vì hắn không phải đồng minh của công tử, vào lúc Trần Thực tiến đánh Tê Hà Quan thì hắn không có mặt ở đó.
Công tử ngồi yên tại chỗ, nhìn tiểu quan lại đang thay mình viết bài, chậm rãi nói: “Trần thủ khoa có cảm thấy bất công không?
Đừng quên, ngươi cũng đang hưởng thụ bất công.
Ngươi cũng là một thành viên trong số chúng ta.”
Trần Thực ngồi xuống, trầm mặc hồi lâu, cảm thấy nỗi buồn không thể giấu, nói: “Cha ta vừa rồi còn ở bên ngoài, nói với ta rằng kỳ khảo thí lần này công bằng nghiêm ngặt thế nào, rằng hai tôn thần thú sẽ giám sát tỉ mỉ từng chút một, mọi thủ đoạn gian lận, dù có cầu viện quỷ thần, cũng khó lòng qua mắt được bọn chúng.
Nhưng ông không ngờ rằng, ngay tại tòa đại điện này, đến cả Bệ Ngạn và Phụ Hý cũng giúp các ngươi gian lận.
Ông vẫn cho rằng kỳ thi văn này sẽ vô cùng công bằng.”
“Không được thì thầm với nhau.”
Giám khảo lạnh lùng nhắc nhở.
Trương Du phớt lờ giám khảo, mỉm cười nói: “Đó là vì năm xưa lệnh tôn nổi tiếng văn chương ở Tây Kinh, khiến giấy mực Tây Kinh trở nên quý giá.
Văn chương của ông ấy biểu hiện tâm tình sâu sắc, trong lời có ẩn ý, khác hẳn với văn chương của chúng ta – chỉ là những bài Bát Cổ văn do tiểu quan lại viết mà thôi.”
Trần Thực thở dài, khẽ giọng nói: “Ta xuất thân bần hàn, chỉ là một cử nhân nhỏ bé, có gì để tranh với thế gia?
Như cha ta, cả đời bị lừa dối.”
Hắn nhớ đến việc Trần Đường không cho phép hắn mang theo vũ khí vào trường thi, nghiêm túc và cẩn trọng như thế, lòng không khỏi cảm thấy xót xa cho những cử nhân khác trên trường thi.
Họ ngỡ rằng kỳ thi văn là một cuộc khảo thí công bằng.
Thi võ có thể kém hơn con em thế gia, nhưng thi văn thì họ tự tin không thua kém ai.
Họ khổ công học hành, nghĩ rằng học được học vấn của Thánh Nhân thì có thể phụng sự hữu ích, tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ.
Quả là một lối suy nghĩ quá đỗi thư sinh!
Công tử quay lại, nói: “Vậy nên cần Chân Vương chấp chưởng triều đình một lần nữa để lập lại trật tự.
Trần thủ khoa, Trương Du huynh, các ngươi nên giúp ta!”
Trần Thực lạnh lùng đáp: “Ngươi rửa sạch cổ rồi chứ?”
Công tử thở dài, có chút oán trách: “Ngươi đối với ta vẫn còn thành kiến sâu đậm như vậy.”
Trần Thực nhìn bài thi của mình, thấy tiểu quan lại vẫn phớt lờ mọi lời nói của họ, tiếp tục múa bút viết, câu văn hoa lệ nhưng trống rỗng, nói hươu nói vượn, chẳng có chút ý nghĩa nào.
“Hơn nữa, cách lý giải kinh nghĩa cũng sai bét.
Sấm ở trên trời, đại tráng.
Quân tử lấy phi lễ không làm.
Hắn cho rằng câu này có nghĩa là ngày có sấm chớp, quân tử không nên làm điều phi lễ.
Lời giải ấy sai lầm nghiêm trọng.”
Trần Thực cười lạnh, thầm nghĩ, “Câu nói này rõ ràng có ý rằng khi đối mặt với kẻ bất lễ, đầu tiên là bày ra sấm sét trên bầu trời để phong tỏa Nguyên Thần và Nguyên Anh của hắn, rồi dùng khí huyết cường tráng của bản thân, lấy sức mạnh dũng mãnh mà đánh bại đối phương, giẫm kẻ bất lễ dưới chân!
Đây rõ ràng là Thánh Nhân dạy chúng ta cách chiến đấu và đánh bại đối thủ.”
Hắn thở dài, khẽ giọng nói: “Bọn họ không muốn để ta đỗ trạng nguyên, muốn tước đoạt cơ hội thể hiện tài năng của ta.”
Thế gia mười ba đã khống chế triều chính, xuyên tạc học vấn của Thánh Nhân, thì dù ta có viết hay đến đâu cũng để làm gì?
Ba vị trí đứng đầu thi văn đã được định sẵn trong tòa đại điện này, nhưng ta tuyệt đối không phải người đứng đầu.
Ba tên tiểu quan lại rất nhanh viết xong bài thi, đặt trước mặt ba người, rồi dùng đồ chặn giấy đè lại.
Một canh giờ sau, giám khảo thu bài, lúc này mới cho phép họ rời trường thi.
Trần Thực bước ra khỏi lễ bộ, chỉ cảm thấy ánh nắng ngoài kia chói lọi.
Trần Đường bước tới, hơi có vẻ vội vàng nhưng phong thái vẫn điềm đạm, chậm rãi nói: “Thấy thế nào?”
Sắc mặt Trần Thực không đổi, đáp: “Cũng không tệ lắm, là Chu tú tài đã nói qua về đề thi.”
Nghe vậy, Trần Đường rõ ràng bình tĩnh lại, mỉm cười nói: “Chu tú tài đã nói qua, thì hẳn là không có vấn đề.
Tài hoa của hắn cực kỳ cao, năm đó khi dạy ta, ta vốn chỉ nghĩ hắn là một tú tài bình thường, không ngờ rằng từ kỳ thi huyện, thi hương đến thi hội, thi đình, ta đều vượt qua với phong thái của người chém tướng nơi chiến trường, hiếm có đối thủ.”
Cha con vừa đi vừa trò chuyện, Trần Thực nói: “Chu tú tài học vấn tốt như vậy, đã từng dạy qua cha, qua Ngũ bá, và cả ta nữa.
Thậm chí có lẽ cả ông nội cũng từng học qua ông ấy.
Vậy tại sao ông ấy lại treo cổ bên ngoài thôn Hoàng Pha?”
Trần Đường hơi giật mình, từng nghĩ đến câu hỏi này, nhưng chưa bao giờ có câu trả lời.
Chu tú tài tài hoa cao, thực lực mạnh, lại sở hữu những tuyệt học sâu xa khó dò, theo lý thì một bậc cao thủ như vậy lẽ ra sẽ không tự tử.
Thế nhưng ông ấy lại treo cổ.
Khi treo cổ, ông ấy vẫn chỉ là một tú tài, không phải trạng nguyên hay bảng nhãn.
Điều gì đã khiến ông ấy mất hết hy vọng, thà chết còn hơn?
“Ta không biết.”
Trần Đường đáp.
Trần Thực nói: “Trước kia ta cũng không biết câu trả lời, nhưng hôm nay, sau khi tham gia kỳ đại khảo này, cuối cùng ta đã hiểu.”
Trần Đường nhìn gương mặt con trai bên cạnh, cảm thấy hắn đã trưởng thành rất nhiều.
Buổi chiều, tại Tây Kinh ngoài thành, tại diễn võ trường Thần Cơ doanh.
Diễn võ trường của Thần Cơ doanh là một sân bắn rộng lớn, chuyên để thực hành thuật bắn súng và pháo.
Lần này, thi thuật chủ yếu kiểm tra pháp thuật.
Các bia ngắm được đặt trên dãy núi phía đông Tây Kinh, lần lượt ở khoảng cách mười dặm, hai mươi dặm, bốn mươi dặm, sáu mươi dặm, tám mươi dặm và trăm dặm.
Mỗi bia ngắm có mười hai mặt, trên mỗi mặt đều ghi con số, bên cạnh có tướng sĩ cầm cờ đợi sẵn.
Nếu trúng bia, hoàng kỳ sẽ được giương lên; nếu trượt, cờ trắng sẽ được nâng.
Mục tiêu của kỳ thi rất đơn giản: đứng tại tế đài trong diễn võ trường, trong thời gian một nén nhang, lần lượt bắn trúng cả sáu bia ngắm.
Số lần bắn không giới hạn, và bất kỳ loại pháp thuật nào cũng đều có thể sử dụng.
Trần Thực tiến vào trường thi, từ xa nhìn thấy bia ngắm mười dặm chỉ còn là một điểm nhỏ tựa như cây kim, người thường đã không thể nhìn rõ.
Chỉ có dùng Thiên Nhãn phù hoặc Thần Nhãn phù mới có thể thấy được rõ ràng.
Với bia ngắm ở hai mươi dặm, cần phải đạt đến Nguyên Anh mới có thể nhìn rõ.
Muốn thấy rõ bia ngắm ngoài trăm dặm, e rằng chỉ có bậc Nguyên Thần mới đủ sức.
Pháp thuật của tu sĩ cảnh giới Hóa Thần cũng chỉ đạt tới ngoài trăm dặm.
Tuy nhiên, lần này thi thuật không chỉ đòi hỏi khả năng nhìn xa mà còn đòi hỏi độ chính xác.
Một đạo pháp thuật khi phát ra, nhắm trúng mục tiêu ngoài trăm dặm là điều rất khó kiểm soát, do đó, ngay cả với cử nhân Hóa Thần cảnh cũng gặp không ít khó khăn.
Nhưng nếu không đạt tới Nguyên Anh, thì ngay cả bia ngắm mười dặm cũng không thể đánh trúng.
Trong khi thi văn vô cùng nghiêm ngặt thì thi võ lại vô cùng phóng khoáng, bên ngoài sân người đông như nêm, dân chúng Tây Kinh tụ tập để xem náo nhiệt.
Trước Trần Thực có không ít cử nhân tham gia thi thuật, mười hai cử nhân đứng trên các tế đài khác nhau, mỗi tế đàn đều có đánh dấu con số.
Các cử nhân tập trung tinh thần, nâng lên Nguyên Anh hoặc Kim Đan, thúc đẩy pháp thuật.
Pháp thuật của họ cũng khác nhau: từ gió, lửa, nước, sấm sét, đến đao, thương, kiếm, kích, thậm chí có cả ngự quỷ thuật và vận chuyển thuật thuộc loại bàng môn tà đạo.
Một số phù sư còn lăng không vẽ bùa, biểu diễn thành tựu phù pháp cao thâm, lấy phù làm phép, khiến mọi người vô cùng kinh diễm.
Bia thứ ba không một ai có thể đánh trúng, bia thứ tư, thứ năm và thứ sáu càng không cần bàn đến.
Sau nhóm cử nhân này, mười hai cử nhân khác lên tế đài, chủ khảo đốt một nén hương, cho phép họ tự do thi triển.
Trong số này, có người tu luyện bay đầu thuật, đầu từ trên cổ bất ngờ bay ra, mang theo xương cổ, lăng không bay đi, thu hút ánh nhìn kinh ngạc của mọi người.
Trần Thực đến gần, nhón chân quan sát người kia, chỉ thấy đầu và tim gan của hắn bay đi, không chảy máu, các bộ phận khác vẫn hoạt động.
“Đừng bay quá xa, cẩn thận pháp thuật của người khác làm ngươi bị thương!”
Một giám khảo tốt bụng nhắc nhở.
Đầu của người kia bay được nửa đường thì tim gan đột nhiên rơi xuống, có lẽ đã bị pháp thuật của ai đó đánh trúng.
Khi tim gan mất, đầu liền rơi xuống, thân thể không đầu của người kia vội vàng chạy về phía đầu và tim gan, nhưng khi cách vài chục trượng thì cổ hắn phun máu như suối, đổ gục xuống đất, hồn lìa khỏi xác.
Khán giả bên ngoài sân kinh hãi, tiếng nghị luận càng lớn hơn, khiến tướng sĩ Thần Cơ doanh phải giơ thẻ bài yêu cầu giữ yên lặng.
Nhóm cử nhân tiếp theo nghiêm túc hơn nhiều, là nhóm cử nhân mà Trần Thực dẫn đến.
Rất nhanh, mười hai người này đều đánh trúng bia ngắm mười dặm, khiến chủ khảo phải chú ý.
Tiếp đó, họ bắn trúng bia ngắm thứ hai, gây nên xôn xao lớn, các giám khảo nhanh chóng tra xét lai lịch của nhóm này, phát hiện họ không phải con em thế gia.
Ở bia ngắm thứ ba, có hai người không trúng, bia thứ tư lại có ba người trượt.
Các giám khảo kinh ngạc, bên ngoài sân người xem cũng rì rầm bàn tán.
Theo lý, những cử nhân xuất thân bần hàn chỉ được coi là nền cho con em thế gia, tư chất giỏi lắm cũng chỉ đánh trúng bia thứ nhất và thứ hai.
Đánh trúng bia thứ ba là điều không tưởng.
Nhưng lần này, phần lớn nhóm cử nhân ấy đã trúng bia thứ ba!
Giữa đám đông truyền đến những tiếng xuýt xoa, ở bia ngắm thứ năm có bốn người bắn trúng!
“Bốn người này, tu vi đạt tới Nguyên Anh cảnh viên mãn!”
Nhiều giám khảo kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào nhóm cử nhân.
Pháp môn tu luyện của nhóm cử nhân này hoàn toàn không kém so với con em thế gia, thậm chí có thể sánh ngang với công pháp của những con cháu cốt cán!
Bốn cử nhân còn lại riêng từng người thi triển pháp thuật, các đạo pháp thuật xé gió lao đi, để lại hào quang rực rỡ, thẳng hướng bia ngắm ngoài trăm dặm!
Một lúc sau, các tướng sĩ đứng cạnh bia ngắm giơ lên cờ trắng, báo hiệu cả bốn pháp thuật đều trượt.
Bốn cử nhân có chút buồn bã, nhưng các giám khảo lại vô cùng ngạc nhiên.
Dù pháp thuật không trúng bia, nhưng khoảng cách đến bia trăm dặm vẫn rất gần!
Điều này cho thấy, bốn cử nhân này tuy chỉ có tu vi Nguyên Anh cảnh, nhưng thực lực đã rất gần với Hóa Thần cảnh!
Công pháp của họ tu luyện, nhất định phi thường xuất sắc!
Mười hai vị cử nhân rời tế đài, đi ngang qua Trần Thực, đồng loạt cúi chào.
“Giáo đầu!”
“Giáo đầu!”
“Giáo đầu nhất định phải giành lấy trạng nguyên!”
Trần Thực lần lượt gật đầu đáp lại, trong lòng thắc mắc: “Sao bọn họ lại gọi ta là giáo đầu?
Chẳng lẽ họ cũng gia nhập Thiên Đình?
Không, họ hẳn là gia nhập hội phù sư của Hồng Sơn đường, ta từng làm giáo đầu ở Hồng Sơn đường một thời gian, mỗi tháng được lĩnh năm mươi lượng bạc.”
Lúc này, lại có mười hai vị cử nhân bước lên tế đài.
Tiếng xôn xao vang lên liên tục, kéo dài không dứt.
Bia ngắm mười dặm, trúng!
Không trượt!
Bia ngắm hai mươi dặm, trúng!
Không trượt!
Bia ngắm ba mươi dặm, trúng!
Không trượt!
Nhóm mười hai cử nhân này còn xuất sắc hơn nhóm trước, khi đến bia ngắm thứ năm vẫn có năm người bắn trúng!
Tuy nhiên, bia ngắm thứ sáu chính là ranh giới của pháp thuật Hóa Thần cảnh, dù họ có tài giỏi đến đâu cũng không thể khiến pháp thuật xuyên qua trăm dặm!
Mười hai cử nhân rời tế đàn, ngang qua Trần Thực, đồng loạt cúi chào.
“Giáo đầu!”
“Giáo đầu!”
“Giáo đầu chắc chắn trúng Tam nguyên!”
Trần Thực dõi theo bóng dáng họ rời đi.
Những cử nhân lên đài sau đó càng mang đến một đợt rung động mới.
Tuy chỉ đạt đến Nguyên Anh cảnh, nhưng sức mạnh của họ bám sát không thua kém cao thủ Hóa Thần cảnh!
Điều đáng ngạc nhiên hơn, hầu hết họ đều xuất thân từ nông thôn, không có bối cảnh lớn, gia cảnh bình thường, cha mẹ làm nông hoặc buôn bán nhỏ, bản thân họ chỉ làm những nghề như phù sư hoặc thợ đan, thợ mộc – những nghề nghiệp thấp kém.
Vậy mà họ lại vượt qua nhiều con cháu của tiểu thế gia!
Các giám khảo càng kinh ngạc khi phát hiện số lượng cử nhân xuất thân từ nông thôn như vậy thực sự quá đông!
Trước đây, chỉ cần có một hai người như thế xuất hiện đã là điều đáng chú ý, và những người này về sau luôn được trọng dụng, giao cho các vị trí quan trọng.
Nhưng giờ đây, số lượng cử nhân bần hàn đã vượt quá mười người và vẫn đang tăng lên nhanh chóng!
Những cử nhân này khi xuống tế đài đều lần lượt đi ngang qua Trần Thực và cung kính gọi một tiếng giáo đầu!
“Thì ra là những cử nhân mà Trần Thực đưa đến Tây Kinh!”
Có người ngạc nhiên nói.
Trần Thực xúc động, cảnh tượng này còn khiến hắn vui mừng hơn cả khi đỗ hội nguyên, giành được ba vị trí đầu.
Những người cùng hắn đến Tây Kinh tham dự kỳ đại khảo, không ai bị vùi lấp tài năng, cũng không phụ lòng cha mẹ quê nhà mong đợi.
Lần thi hội này nhất định sẽ lưu lại một trang rực rỡ với ánh sáng của những cử nhân xuất thân bần hàn!
Hắn nở nụ cười, nghĩ thầm, một mình đỗ Trạng nguyên có gì đáng kể?
Mang theo hai ba trăm cử nhân cùng đỗ Tiến sĩ, đẩy các con em thế gia xuống dưới, như vậy mới có ý nghĩa!
Ngay lúc đó, hắn cảm nhận một đôi mắt lạnh lùng đang dõi theo phía sau lưng.
Trần Thực quay đầu lại, chạm phải ánh nhìn của công tử.
Đôi mắt ấy đầy vẻ lạnh lẽo, hàn ý ngập tràn, không có chút thân thiện nào, chỉ toàn sự đề phòng và kiêng kị.
Trần Thực khẽ mỉm cười, không để ý đến hắn.
Lúc này, xung quanh sân vang lên một loạt tiếng reo hò, nhiều cử nhân, giám khảo và người xem đều nhao nhao đứng dậy.
Có người thúc giục pháp thuật Thiên Nhãn, người tế lên gương sáng, thậm chí có người xuất hiện con mắt thứ ba trên trán hoặc trên hai cánh tay, tất cả đều hướng mắt về dãy núi ngoài trăm dặm, cẩn thận dò xét.
“Có người trúng bia ở trăm dặm!”
“Không phải con cháu thế gia!”
“Là một nữ nhân, dung mạo thật mỹ lệ!”
Tiếng kinh ngạc vang lên xôn xao.
Trần Thực nhìn lại, thấy trên tế đài Hồ Phỉ Phỉ hiên ngang, vẻ mặt đầy đắc ý.
“Phỉ Phỉ tỷ cũng trà trộn vào được sao?”
Trần Thực ngạc nhiên, thầm nghĩ, “Chẳng lẽ Hồ thúc thúc có quen biết đại quan Tây Kinh, đưa nàng vào thi?”
Cuối cùng, đến lượt nhóm của Trần Thực, công tử và Trương Du cũng đều có mặt.
Trần Thực đứng trên tế đài số hai, nhìn ra bia ngắm ngoài trăm dặm, thúc giục pháp thuật Thiên Nhãn, bia ngắm ngoài trăm dặm lập tức hiện lên rõ ràng.
Công tử đứng trên tế đàn số một, Trương Du ở tế đàn số ba.
Đột nhiên, công tử vung tay, ánh lửa bừng lên khắp không trung, cuồn cuộn lao đi, đốt cháy tất cả bia ngắm từ số một đến số sáu, tựa như cành khô bị quét sạch, thẳng tiến đến bia ngắm trăm dặm!
Trên dãy núi, mười hai lá cờ vàng đồng loạt giương cao.
Công tử bước xuống tế đàn, lạnh lùng nói: “Trần Thực, ta giúp ngươi trúng bia rồi, ngươi không cần phải tốn sức nữa.”
Trần Thực nhìn bóng lưng của công tử, đôi mắt ánh lên sát khí mãnh liệt đến mức khiến công tử phải căng thẳng, sống lưng cứng đờ.
Trán công tử rịn mồ hôi lạnh, bước đi bất giác trở nên cứng nhắc, dáng đi kỳ lạ, có phần vặn vẹo.
“Người khác thi hộ không được tính.”
Lúc này, Lễ Bộ thị lang lạnh lùng quát lên, “Trần Thực, thi lại!”
Tiếng quát đó như phá tan sát khí của Trần Thực.
Hắn thu lại ánh mắt, liếc nhìn Thượng thư bộ Lễ, đột ngột đưa tay, khiến vô số mảnh đá vụn giữa sân bay lên, cuồn cuộn lao ra ngoài trăm dặm, xuyên qua từng bia ngắm, không trượt cái nào!
Trần Thực xoay người bước xuống đài, trên dãy núi xa xa, từng lá hoàng kỳ phất cao trong gió.
