Sáng sớm tại Thanh Châu thành, các nha dịch đang dán bố cáo lên cửa thành.
Thời gian đã không còn sớm, từ canh ba đến canh bốn, xe chở phân đã rời thành, tiểu thương kéo rau quả, thịt trứng vào thành, chuẩn bị buôn bán.
Đến lúc này, khu vực cửa thành đã đông đúc ngựa xe qua lại.
Trên lan can, lệnh truy nã cũng có sự thay đổi: tặc nhân cưỡi ngựa lửa lại tăng thêm một người nữa.
Đó chính là Trần Thực, bị truy nã vì tội cưỡi ngựa giết huyện lệnh, hiện đang đứng thứ hai trong bảng tập sát Thanh Châu.
Lý Thiên Thanh vẫn giữ vị trí đầu bảng, và tiền thưởng cho hắn là cao nhất.
Một nha dịch trẻ vừa dán xong chân dung của Trần Thực, thì lão nha dịch bên cạnh chọc nhẹ vào eo hắn, rồi chép miệng ra hiệu.
Nha dịch trẻ nhìn theo, liền thấy hai người đứng đầu bảng truy nã đang đi về phía mình.
Hắn vội vàng nhìn lại chân dung trên bố cáo, rồi nhìn người đang tiến tới.
Quả thật, đó chính là hạng nhất và hạng hai.
Hai thiếu niên, trông chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi.
Nghi phạm đứng đầu mặc cử nhân đạo bào màu trắng, viền áo đen, bên hông buộc dây lụa đỏ, đầu đội mũ bạch kim.
Nghi phạm đứng thứ hai thì mặc cử nhân đạo bào xanh nhạt, viền tím, bên hông đeo lụa đen, đầu đội kim quan vàng.
Cả hai đều mi thanh mục tú, nhìn qua không hề giống như những kẻ tàn ác giết người cưỡi ngựa lửa.
Hai người đi vào thành, một người trông rất tò mò, định tới xem bố cáo, nhưng người kia thì cẩn thận hơn, nhanh chóng kéo tay người kia và rời đi.
Ngươi không muốn sống, nhưng ta vẫn muốn giữ mạng!”
Ngươi muốn đi tìm chết sao?”
Hơn nữa, bọn họ cướp bạc rồi chia cho dân làng.
Rất nhiều thôn đã nhận được không ít bạc.
Hiện tại, bọn xích mã tặc có danh tiếng rất tốt, nông dân mang ơn bọn họ.
Nếu ngươi thực sự giết xích mã tặc, thì đừng mong sống sót, chắc chắn sẽ bị dân làng đánh chết!”
Trần Thực và Lý Thiên Thanh đi qua các ngõ hẻm, tới trước cửa một gia đình.
Gia đình này không lớn, chỉ có ba gian nhà chính và một gian nhà bếp, là một ngôi nhà bình thường, đủ cho một gia đình bốn, năm người sinh sống, nhưng lại có tới bảy người ở đây, theo hơi thở mà hai người nghe được trong sân.
Cả hai đứng ngoài trạch viện một lúc, rồi có người mở cửa, chính là nam tử mặc áo đen, người mấy ngày nay đã làm phép ở bên ngoài miếu thần tài.
Người này nay đã thay một bộ quần áo vải thô, chân đi giày cỏ.
Mặc dù quần áo cũ kỹ, nhưng rất sạch sẽ.
Nam tử kia khoảng hơn ba mươi tuổi, vừa ra ngoài liền thấy Trần Thực và Lý Thiên Thanh đứng đối diện, sắc mặt hắn biến đổi, định chạy trốn.
Đúng lúc ấy, phía sau hắn vang lên tiếng một phụ nhân: “Chủ nhà trưa nay có về không?”
Thân thể nam tử cứng đờ, không dám chạy trốn, cố lấy dũng khí đáp: “Trưa nay ta không về.
Nương tử, chiều nay trường tư thục nghỉ học, ngươi đi đón hài tử giúp ta.
Ta… chỉ sợ không có thời gian.”
Nhìn thấy Trần Thực và Lý Thiên Thanh, hắn biết thân phận đã bại lộ.
Với sức mạnh của hai người này, hắn không phải đối thủ.
Hắn chỉ sợ nếu chạy trốn sẽ liên lụy tới gia đình, nên không dám bỏ chạy.
Một phụ nhân đi ra, kín đáo đưa cho hắn một cái bao lá sen, nói nhỏ: “Ta đã chuẩn bị một ít thức ăn cho ngươi, bên trong có trứng gà và thịt.
Mấy ngày nay nhìn ngươi mệt mỏi quá, đừng để bản thân thiệt thòi.”
Nam tử gật đầu, đẩy nàng về phòng, nói: “Ta biết rồi, ngươi mau trở lại, chăm sóc cha mẹ giúp ta.”
Trong nhà truyền ra tiếng ho khan của một lão nhân.
Phụ nhân trở vào, có lẽ là để chăm sóc cha mẹ già.
Nam tử khẽ nhắm mắt, rồi bước tới trước Trần Thực và Lý Thiên Thanh.
Hắn cao lớn hơn hai người nhiều, nhưng lúc này lại run rẩy sợ hãi.
Trần Thực thản nhiên nói: “Giao ra chi tiết đi, ngươi tên là gì?”
Nam tử run lên, đáp: “Ta là Loan Địch Thanh.
Các ngươi bỏ qua cho gia đình ta, ta sẽ khai hết mọi chuyện!”
Trần Thực nhìn Lý Thiên Thanh, người đáp: “Ta không phải kẻ hiếu sát.”
Trần Thực cười nói: “Ta cũng là đại thiện nhân nổi danh khắp Tân Hương.
Loan huynh, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện.”
Loan Địch Thanh run giọng hỏi: “Đi đâu?”
Dù hai người này nói không phải kẻ hiếu sát, nhưng hắn biết rõ, chân dung của bọn họ vẫn treo trên bảng truy nã, đứng hàng đầu, và đã giết nhiều đại quan ở Thanh Châu!
Lý Thiên Thanh cười nói: “Ngươi định đi đâu, chúng ta sẽ theo đó mà đi.”
Loan Địch Thanh đáp: “Ta làm công cho Vạn lão gia, đang định tới vườn thuốc.
Ta là dược nông của Vạn phủ.”
Trần Thực và Lý Thiên Thanh kinh ngạc không thôi.
Loan Địch Thanh rõ ràng là một cao thủ, cả hai người đều đã chứng kiến hắn sử dụng Ngũ Quỷ Bàn Vận Thuật, phi hành thuật, và điều khiển tà ma pháp môn!
Với thực lực Nguyên Anh cảnh của hắn, có thể nói là đỉnh cấp cao thủ.
Nếu đánh cược một trận sống còn, Trần Thực và Lý Thiên Thanh chưa chắc đã thắng được hắn.
Ai mà ngờ, một người có võ công cao cường như vậy lại đi làm dược nông cho một gia đình giàu có!
Trần Thực cười nói: “Vậy thì chúng ta cùng đi vườn thuốc.”
Loan Địch Thanh dẫn hai người ra khỏi thành, nước mắt hắn không ngừng rơi xuống.
Trần Thực ngạc nhiên hỏi: “Ngươi điều khiển tà ma tấn công chúng ta lúc trước, chẳng phải rất lợi hại sao?
Sao bây giờ lại khóc?”
Loan Địch Thanh nức nở nói: “Ta dẫn các ngươi tới đây, chắc sẽ không thể sống sót.
Nghĩ đến cảnh nương tử, hài tử và cha mẹ già không có ai chăm sóc, ta không kìm được mà khóc.”
Lý Thiên Thanh hỏi: “Nghe ngươi nói, có vẻ ngươi là người có học.
Phải chăng ngươi từng thi qua công danh?”
“Đúng vậy, ta từng thi ở huyện Đàn, Thanh Châu và đỗ tú tài, sau đó còn đỗ cử nhân, đứng thứ mười một ở Thanh Châu.”
Loan Địch Thanh lau nước mắt, kể tiếp: “Sau đó ta tích góp tiền trong hai năm, định đi Tây Kinh thi tiếp, biết đâu có thể đỗ tiến sĩ.
Nhưng khi đi ngang qua Củng Châu, ta bị người lừa sạch tiền, còn bị bán vào nông trường, suýt chút nữa mất mạng.
Ta trốn ra được, xin cơm dọc đường đến Tây Kinh, nhưng không đỗ.
Thi rớt, ta đành quay về.”
Khi nói tới đây, nước mắt hắn lại rơi.
Trần Thực đồng cảm, nói: “Củng Châu đúng là như vậy.
Ta… có một người bạn cũng từng bị lừa sạch tiền, bị bán vào nông trường.”
Lý Thiên Thanh liếc nhìn hắn: “Đúng là Hồ gia tỷ tỷ, phải không?”
Trần Thực vội nói: “Không phải, người bạn này ngươi không quen biết…
Đừng ngắt lời.
Loan Địch Thanh, ngươi nói tiếp đi!”
Loan Địch Thanh tiếp tục: “Sau khi ta từ bỏ giấc mộng thi cử, quay lại Thanh Châu, nương tử của ta vẫn đợi ta trở về, không hề chê ta nghèo khổ.
Dù ta đỗ cử nhân, nhưng lại không có việc làm, cả nhà chỉ sống dựa vào vải vóc mà nương tử dệt bán.
Vạn lão gia thấy ta đáng thương, nên giao cho ta công việc trồng thuốc cho ông ấy.”
Lý Thiên Thanh hỏi: “Vạn lão gia là ai?”
“Chẳng lẽ các ngươi không biết Vạn gia ở Thanh Châu?”
Loan Địch Thanh ngạc nhiên, rồi lập tức hiểu ra: “À, các ngươi từ nơi khác đến, nên không biết.
Bên kia, chỗ lều cháo đó, chính là nhà của Vạn lão gia.”
Trần Thực và Lý Thiên Thanh nhìn lại, thấy trước cửa một nhà đại trạch lớn, có một lều cháo đang nấu cháo, kèm theo những nồi màn thầu vừa mới ra lò, vẫn còn nóng hổi.
Sớm có nhiều người dân đói khổ xếp hàng dài trước lều chờ phát cháo và màn thầu, đội ngũ kéo dài không thấy điểm cuối.
“Vạn phủ là gia đình giàu có nhất Thanh Châu, và Vạn Thế Đức, gia chủ Vạn gia, được mệnh danh là đại thiện nhân số một ở đây.”
Loan Địch Thanh giải thích: “Vạn gia thường xuyên phát thóc và mở lều cháo để cứu tế người nghèo.
Vạn lão gia, tức Vạn Thế Đức, là một vị sinh phật của Thanh Châu.
Mỗi ngày, hàng ngàn người xếp hàng để nhận cháo cơm từ Vạn gia.
Gia đình họ là thế gia tại Thanh Châu, tổ tiên từng làm tuần phủ ở đây.
Sau này, Vạn gia chuyển sang buôn bán và phát tài.”
Ba người đi qua lều cháo, chuẩn bị ra khỏi thành, nhưng thấy hàng người xếp đợi cháo kéo dài mãi đến ngoài thành.
“Vạn gia có tiền, nên khi tai nạn xảy ra, họ mua đất tốt.
Nhà Vạn gia đại nghiệp lớn, có thể chống đỡ được nạn đói.
Nhưng những gia đình khác không có nguồn lực như vậy, buộc phải bán gia sản.
Dần dần, đất đai của Vạn gia ngày càng nhiều.”
Loan Địch Thanh kể: “Ta nghe chuyện này ở quán trà, nói rằng trong một đợt đói kém, có một phụ nhân ăn mày xinh đẹp bị Vạn lão gia để ý.
Bà không chịu dâng thân cho Vạn lão gia, nên đắc tội với ông ấy.
Một hôm, bà cần giải quyết bức thiết, nhưng bị gia đinh của Vạn gia đuổi đi, nói không được phép tiểu tiện trên đất Vạn gia.
Phụ nhân có cốt khí, tuyên bố rằng dù có chết vì nhịn, bà cũng không tiểu tiện trên đất của Vạn gia.”
Ba người ra khỏi thành, phóng tầm mắt nhìn ra xa, thấy những cánh đồng rộng lớn không có điểm cuối.
“Phụ nhân này cứ đi mãi, từ sáng đến tối, đã hơn trăm dặm mà vẫn không tìm được nơi khác.
Khi bà muốn tìm một chỗ để tiểu tiện, người khác nói với bà rằng nơi này vẫn là đất của Vạn gia.”
Loan Địch Thanh nói tiếp: “Bà tuyệt vọng hỏi, phải đi bao lâu nữa mới ra khỏi đất Vạn gia.
Người kia đáp rằng, nếu không ăn uống gì và cứ đi suốt mười ngày, bà mới có thể thoát khỏi đất của Vạn gia.”
Trần Thực kinh ngạc nói: “Toàn bộ ruộng đồng Thanh Châu đều là của Vạn gia sao?”
Loan Địch Thanh lắc đầu: “Không hoàn toàn.
Trên núi có một vài mảnh không phải của Vạn gia.
Nhưng hầu hết nông dân đều là tá điền của Vạn lão gia.”
Trần Thực hỏi: “Phụ nhân kia sau đó thế nào?”
Loan Địch Thanh đáp: “Không rõ.
Trong quán trà họ chỉ kể đến đó rồi ngừng.
Có lẽ bà đã chết vì nhịn nước tiểu, hoặc có lẽ bà đã chịu theo Vạn lão gia.
Những câu chuyện dân dã thế này thường không có kết cục rõ ràng.
Nhưng chắc chắn, câu chuyện này là thật, vì đất đai của Vạn gia quá nhiều.”
Lý Thiên Thanh trầm ngâm: “Vạn gia tại Thanh Châu được coi là thế gia, nhưng khác với các đại quan trong tỉnh, phần lớn xuất thân từ mười ba thế gia. Ở Thanh Châu, nơi xa xôi hẻo lánh, thế lực của mười ba thế gia khó mà chen chân vào.”
Loan Địch Thanh nói: “Tại Thanh Châu, ngay cả tuần phủ nếu không được Vạn lão gia đồng ý thì cũng đừng mong giữ được chức quan.”
Trần Thực nhớ lại kẻ đã chết dưới đao của Lý Thiên Thanh đêm trước, Diêm Ti Sứ Lữ Tùng.
Chỉ cần nghe tên đã biết hắn không phải người thuộc mười ba thế gia.
“Tân Hương Triệu gia cũng tương tự.” Trần Thực nói, “Trước đây, quyền lực Tân Hương nằm trong tay Triệu gia.
Từ tuần phủ đến huyện lệnh, phần lớn đều là người của Triệu gia hoặc các tiểu thế gia khác.”
Lý Thiên Thanh lắc đầu: “Triệu gia ở Tân Hương tồn tại là nhờ Lý gia ta dung túng, muốn họ tìm kiếm mộ Chân Vương và điều tra sự thật về nó.
Các thế gia còn lại cũng mang cùng suy nghĩ.
Sau khi Triệu gia sụp đổ, mười ba thế gia lại giành lấy quyền lực ở Tân Hương, không còn chỗ cho các tiểu thế gia.”
Trần Thực hỏi: “Sau lưng Tân Hương Triệu gia là mười ba thế gia.
Vậy sau lưng Vạn gia ở Thanh Châu là ai?
Một gia tộc không có bối cảnh, liệu có thể một tay che trời ở Thanh Châu sao?”
Lý Thiên Thanh im lặng.
Những gì Loan Địch Thanh kể về Vạn gia – từ quá trình quật khởi đến quyền lực và tài nguyên dồi dào – đều hợp lý, nhưng lại thiếu bối cảnh hậu thuẫn.
Điều này khiến họ khó tin rằng Vạn gia có thể độc chiếm Thanh Châu mà không có thế lực sau lưng.
Cánh đồng của Vạn gia trải dài, trồng đủ loại hoa màu và dược liệu.
Khu vực vườn thuốc được canh phòng cẩn mật, có nhiều tu sĩ bảo vệ, hầu hết là những người tu thành Kim Đan.
Trần Thực nhìn quanh, nhận thấy các tu sĩ này thực lực không hề yếu, đa số đều là dược nông làm việc cho Vạn gia.
Tuy nhiên, cao thủ như Loan Địch Thanh vẫn rất hiếm gặp.
Trong giới dược nông, hắn có địa vị khá cao, và những người khác đều cúi chào khi thấy hắn.
Lý Thiên Thanh không kìm được, hỏi: “Tại sao ngươi lại muốn hại chúng ta?
Ngươi trồng dược liệu, có liên quan gì đến chúng ta đâu?”
Loan Địch Thanh chần chừ một chút rồi đáp: “Ta trồng dược liệu trường sinh, khác với dược liệu khác.
Các ngươi giết chết tà ma của ta, làm hỏng dược phì, ta không thể báo cáo kết quả, đành phải ra tay với các ngươi.”
“Dược phì?” Trần Thực và Lý Thiên Thanh nhìn nhau, không hiểu thuốc trường sinh và dược phì liên quan thế nào.
Loan Địch Thanh dẫn họ đến vườn thuốc của mình, nơi này nằm gần dãy núi, có linh tuyền từ long mạch tưới tiêu dược liệu, chia thành nhiều khu vực khác nhau.
Cấu trúc của từng linh vườn cũng khác biệt: có những linh dược thích bóng râm thì được che bằng núi đá và cây cối, những loại thích ánh nắng thì có gương phản chiếu ánh sáng mặt trời.
Các tu sĩ thì dùng Thần Khám để chiếu rọi thần quang lên linh dược.
Một số linh dược thích môi trường khô hanh thì được các tu sĩ sử dụng pháp thuật hệ hỏa và phong để làm khô đất đai, trong khi linh dược thích lạnh lại được chăm sóc bằng pháp thuật thanh khiết tạo ra môi trường băng giá.
Các lư hương được đặt để thờ cúng những linh dược này, hương khói không ngừng bồi dưỡng linh khí cho chúng.
Điều đáng ngạc nhiên là nhiều linh dược trong vườn đã thành tinh, đôi khi biến thành những đồng tử nhỏ bằng lòng bàn tay, chạy đến lư hương để hấp thu khí tức từ hương khói.
Trước cảnh tượng hùng vĩ của linh vườn, Trần Thực và Lý Thiên Thanh không khỏi tròn mắt ngạc nhiên.
Trần Thực nói: “Ngươi nói đến dược phì, có phải là tà ma mà các ngươi nuôi thả?”
Loan Địch Thanh gật đầu, giọng chán nản: “Lúc đầu nhận công việc dược nông này, ta biết làm như vậy là sai, nhưng vì phải nuôi sống gia đình, ta đành chấp nhận.
Vạn lão gia cho ta tiền, cho ta công pháp và pháp thuật tu luyện, nhờ vậy con trai ta mới có thể đi học ở trường tư thục, cha ta mới có thể chữa bệnh.”
Trần Thực hỏi: “Vậy nam phái phù lục mà ngươi sử dụng, là do Vạn lão gia truyền dạy sao?
Vạn lão gia là một nam phái phù sư?”
Loan Địch Thanh hơi ngạc nhiên: “Nam phái phù lục?
Nam phái phù sư?”
Trần Thực nói: “Phương pháp tạo ra và khống chế tà ma của ngươi chính là từ phái phù lục nam phái…”
Loan Địch Thanh ngắt lời: “Chúng ta không tạo ra tà ma.
Vạn lão gia chỉ truyền dạy ta cách khống chế tà ma.
Những tà ma ở Thanh Châu đều là hoang dã.”
Trần Thực giật mình: “Các ngươi có thể khống chế tà ma hoang dã?”
Loan Địch Thanh đáp: “Dĩ nhiên, tà ma đều là hoang dã, chẳng lẽ trên đời lại có tà ma do con người tạo ra?”
Hắn kinh ngạc vô cùng, và Trần Thực cũng vậy.
Những gì họ biết đều bị đảo lộn.
Trần Thực luôn cho rằng tà ma sinh ra từ thiên nhiên không thể bị khống chế, còn Loan Địch Thanh lại tin rằng tà ma chỉ có thể là tự nhiên, không ai có thể tạo ra chúng.
Giờ đây, nhận thức của cả hai đều bị phá vỡ!
Trần Thực nhanh chóng trấn tĩnh, hỏi: “Vạn lão gia truyền pháp thuật cho các ngươi để khống chế tà ma?
Sau khi khống chế tà ma, các ngươi làm gì với chúng?”
“Chúng ta chăn thả chúng.”
Loan Địch Thanh giải thích: “Thanh Châu chính là nông trường.
Dược nông như chúng ta phải kiểm soát tà ma để chúng không trốn ra ngoài vào ban đêm.
Ban ngày, khi chúng không còn sinh lực, chúng ta lấy ‘dược phì’ từ tà ma để bón cho linh dược.”
Thanh Châu – nông trường!
Trần Thực và Lý Thiên Thanh nhìn nhau, cảm thấy cả thế giới như đảo lộn.
Tà ma, hóa ra là bị chăn thả như đàn dê!
Nhưng nếu vậy, ai mới là cỏ cho đàn dê ăn?
