Trong lòng Trần Thực thoáng chốc tràn đầy cảm xúc bi thương xen lẫn dịu dàng.
Từ khi sống lại đến nay, hắn chưa từng được gặp cha mẹ, chỉ lớn lên dưới sự chăm sóc của ông nội.
Sau khi ông qua đời, hắn cùng Nồi Đen nương tựa vào nhau mà sống.
Nồi Đen rất hiểu chuyện, luôn chăm sóc chu đáo, để hắn không cảm thấy cô quạnh.
Nhưng vào những đêm khuya tĩnh lặng, khi sự náo nhiệt ban ngày đã lắng xuống, những ký ức về ông nội lại ùa về, khiến hắn mơ tưởng đến cảnh được sống dưới chân cha mẹ, trong không khí gia đình đầm ấm, hòa thuận.
Nhưng đó mãi chỉ là những tưởng tượng xa vời.
Giờ đây, hắn cuối cùng đã được gặp mẹ, không phải qua hình ảnh trên rương cũ ở quê nhà, mà là trong thế giới thực.
Thế nhưng, mẹ hắn giờ đây giống như một nhân vật trong tranh, ngồi ngây ngốc trên xe lăn, không hề có phản ứng trước những lời gọi của Trần Đường.
Dù bà vẫn còn sống, nhưng nỗi bi thương sâu đậm đã làm bà chìm vào trạng thái ngây dại, không thể tỉnh lại.
Trần Thực tiến đến bên mẹ, ngồi xuống cạnh bà, hỏi: “Nàng làm sao vậy?”
Sắc mặt Trần Đường ảm đạm: “Tiểu Thập…
Sau khi ngươi chết, nàng quá đau buồn, đầu tiên là điên loạn, ngày đêm đi khắp nơi tìm kiếm ngươi.
Sau đó, bà rơi vào trạng thái này, không cách nào tỉnh lại.”
Hai người dường như đã quên đi cuộc cãi vã trước đó, giọng nói trở nên dịu dàng.
Trần Đường tiếp tục: “Ta đã mời Sa bà bà đến xem qua.
Bà ấy nói rằng nỗi bi thương và đau khổ trong lòng nàng quá lớn, khiến hồn phách không chịu nổi.
Để tránh né nỗi đau, hồn phách đã rời khỏi thân thể, và không thể trở về.”
Trần Thực nắm lấy bàn tay mẹ.
Bàn tay ấy rất mềm nhưng gầy guộc, chỉ cách làn da là những khúc xương, và nó lạnh lẽo, không có chút sức sống nào.
Hắn im lặng một lát rồi hỏi: “Ta sẽ ở đâu?”
Trần Đường hơi ngạc nhiên, đáp: “Ta đã để nha hoàn thu xếp sẵn một gian phòng cho ngươi.
Một lát nữa sẽ có người dẫn ngươi đến.”
Trần Thực nói thêm: “Ta có chiếc xe, và cả con chó nữa.
Chúng cũng cần một gian phòng.”
Trần Đường gật đầu: “Ta sẽ bảo nha hoàn dọn dẹp thêm một phòng nữa.”
Vậy là Trần Thực được sắp xếp chỗ ở trong Trần phủ.
Hắn cùng vài nha hoàn chuyển đồ từ chiếc xe gỗ vào, và Nồi Đen cũng đến giúp họ quét dọn phòng ốc.
Gian phòng mà Trần Đường dành cho họ vốn là kho chứa củi và tạp vật.
Hiện tại, ở Tây Kinh, than đá rất thịnh hành.
Gần Tây Kinh có một mỏ than đá, và mỗi sáng sớm, xe chở than sẽ được đưa vào thành.
Các gia đình giàu có sẽ mua than đá, và chỉ những ai thực sự giàu có mới có thể dùng than củi, vốn đắt đỏ hơn nhiều.
Nồi Đen cầm theo thùng nước, vừa quét dọn vừa trò chuyện vui vẻ cùng các nha hoàn, tạo nên không khí rộn rã.
Đang làm việc, Nồi Đen chợt cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn lại và thấy Trần Đường đang chăm chú quan sát mình.
Nó mỉm cười với Trần Đường, gật đầu chào rồi tiếp tục công việc.
Nhưng khi quay lại nhìn ông lần nữa, trong đầu nó vẫn còn sự nghi hoặc.
Trần Đường thu hồi ánh mắt, lặng lẽ đẩy xe lăn của vợ ra ngoài phơi nắng.
Nồi Đen càng thêm nghi ngờ, nhìn theo ông mà không hiểu chuyện gì.
Chiếc xe gỗ ra vào gian phòng liên tục, các bánh xe đụng phải các nha hoàn mỗi khi chúng quét dọn, gây chút cản trở.
Mỗi lần như vậy, chiếc xe gỗ lại mọc ra cánh tay, nhẹ nhàng nhấc các cô bé qua một bên, khiến các nàng cười khanh khách.
Nồi Đen lại tiếp tục nhìn về phía Trần Đường, nhưng ông không quay đầu lại, như thể không cảm nhận được sự chú ý từ nó.
Đến giờ cơm tối, Trần Thực cùng Trần Đường và mẹ ngồi ăn trong chính đường.
Nha hoàn giúp mẹ hắn ăn, vì bà không thể tự nhai được.
Mỗi miếng ăn đều cần nha hoàn cẩn thận giữ cằm bà, từ từ nhai nát rồi mới giúp bà nuốt xuống.
Cách chăm sóc này rất kiên nhẫn và tỉ mỉ.
Trần Đường nói với Trần Thực: “Ngươi không cần phải giúp đỡ.
Bình nhi rất kiên nhẫn, ngươi chỉ cần ngồi xuống ăn cơm thôi.
Nếu nhai không nát, bà sẽ dễ bị nghẹn.”
Trần Thực nghe vậy, ngồi xuống và kéo ra một chiếc ghế tròn cho Nồi Đen.
Nồi Đen, mặc bộ đồ như người, cũng chuẩn bị ngồi xuống.
Nhưng Trần Đường cau mày, vẻ mặt không hài lòng: “Chó thì không được ngồi lên bàn.”
Trần Thực nhướng mày, đặt đũa xuống: “Nồi Đen có thể ngồi cùng. Ở thôn Hoàng Pha lão Trần gia, nó luôn ăn cơm như vậy!”
Trần Đường liếc nhìn hắn, sắc mặt trầm xuống: “Ta là chủ nhà, ta đặt ra quy tắc. Ở đây, chó không được ngồi lên bàn!”
Trần Thực định vỗ bàn phản đối, nhưng Nồi Đen đã nhẹ nhàng đặt chân trước lên vai hắn, lắc đầu ra hiệu, như muốn trấn an hắn không nên nổi giận.
Trần Thực rút tay lại, ngăn cơn giận.
Nồi Đen lặng lẽ bưng bát cơm, cầm đũa và đi về góc tường, ngồi xuống ăn một cách bình thản.
Thấy vậy, Trần Thực cũng đứng dậy, gạt bớt một nửa thức ăn từ đĩa trên bàn sang một đĩa khác, để lại phần còn lại cho Trần Đường, rồi bưng đĩa và bát của mình đi đến ngồi xổm bên cạnh Nồi Đen.
Hắn chia phần thức ăn của mình cho Nồi Đen, và cả hai, một người một chó, ngồi ăn trong góc tường.
Nồi Đen nhìn Trần Đường, ra hiệu cho Trần Thực nên quay trở lại bàn ăn, để tránh căng thẳng thêm với Trần Đường.
Nhưng Trần Thực chỉ lắc đầu, biểu thị rằng muốn cùng Nồi Đen đồng cam cộng khổ.
Trần Đường siết chặt đôi đũa trong tay, nhưng rồi lại hít một hơi sâu, cố giữ bình tĩnh, tiếp tục ăn cơm một cách im lặng.
Nhà không có nhiều bàn, lương tháng của ông vốn chẳng cao.
Vậy mà bây giờ một chiếc bàn đã bị đập nát, buộc Trần Đường cũng phải ngồi xổm ăn cơm giống như hai người bọn họ.
Mẹ của Trần Thực ngồi cạnh bàn, dường như cảm nhận được sự căng thẳng giữa hai cha con.
Đôi ngón tay phải của bà run lên một chút, như muốn nói gì đó, nhưng rồi nhanh chóng lại yên lặng.
Thấy thế, Trần Đường vừa mừng vừa tiếc nuối.
Ông nghĩ một chút rồi nói: “Lại đây ăn cơm.
Nồi Đen có thể ngồi, nhưng hãy để nó ngồi đối diện ngươi, đừng nhìn thẳng vào ta.”
Nghe vậy, Trần Thực đứng dậy, kéo Nồi Đen đến bàn và ngồi xuống.
Trần Đường gắp thức ăn bỏ vào chén của Trần Thực, giọng điềm tĩnh: “Ở Tây Kinh này cao thủ nhiều lắm, không thể chỉ vì một chút không vui mà gây ảnh hưởng đến người khác.
Người ta sẽ dễ dàng nhận ra ngươi không giống người thường.
Và trong nhà cũng vậy, không nên để tình cảm cá nhân ảnh hưởng đến tất cả.”
Rồi ông lại gắp thêm thức ăn, lần này bỏ vào chén của Nồi Đen: “Ngươi đã đi theo cha ta, coi như là một nửa người trong nhà.
Ta không hỏi lai lịch của ngươi, cũng không quan tâm ngươi có phải là tà ma hay không.
Ta chỉ xem ngươi như người nhà.”
Nồi Đen gật đầu, đuôi khẽ vẫy, biểu lộ sự đồng tình.
Trần Đường nhìn chiếc xe gỗ và nói: “Nhưng về chiếc xe kia…
Ta không nuôi nổi nó.
Lượng cơm ăn của nó quá lớn, lương tháng của ta không đủ để nuôi.
Ngươi phải nghĩ cách.”
Câu nói này khiến Trần Thực cũng không khỏi lo lắng.
Chiếc xe gỗ đúng là có lượng ăn khổng lồ, mỗi bữa cần tới mười mấy cân thịt linh thú, hoặc nếu không thì phải là tà ma.
Nhưng giá cả ở Tây Kinh rất đắt đỏ.
Thịt linh thú giờ đây đã tăng lên ba lượng bạc một cân, trong khi tà ma thì lại không có.
Việc nuôi chiếc xe mỗi tháng là một gánh nặng tài chính lớn.
Trần Thực nửa đùa nửa thật hỏi: “Ngươi có chắc không tham một chút nào chứ?”
Trần Đường nắm chặt đũa, rồi lại buông lỏng ra, nói: “Quân tử dù nghèo khó cũng không cầm của phi nghĩa.”
Trần Thực bật cười: “Ông nội dạy ngươi điều đó à?
Ông còn bảo rằng không được lấy tiền của người chết, vì họ sẽ quay lại tìm ngươi vào ban đêm.
Lúc đầu ta tin tưởng tuyệt đối, nhưng sau đó thì ta cầm…”
Hắn đột ngột ngừng lời, nhận ra mình suýt nói lỡ miệng.
Trần Đường dường như không nghe thấy hoặc cố tình không để ý, ông lẩm bẩm: “Ta giờ là quan tam phẩm, lương tháng ba mươi lăm gánh.
Một gánh gạo là năm tiền bạc, tính ra mỗi tháng chỉ được khoảng mười bảy lạng rưỡi bạc.
Mà chiếc xe của ngươi, một ngày đã ăn hết cả tháng lương của ta.
Ta không nuôi nổi nó.”
Trần Thực ngạc nhiên hỏi: “Vậy làm sao ngươi có thể nuôi nổi sáu nha hoàn và người hầu trong nhà?”
Trần Đường lắc đầu, đáp: “Bọn họ không phải do ta mời tới.
Họ được người khác âm thầm gửi đến.
Mỗi tháng, tiền lương của nha hoàn và người hầu đều do các gia đình khác chi trả, ta không phải bỏ ra đồng nào.
Lương tháng của ta chỉ dùng cho chi tiêu hàng ngày trong nhà.”
Nồi Đen lấy ra một tờ ngân phiếu trăm lượng bạc, đặt nhẹ nhàng lên bàn, rồi đẩy về phía Trần Đường.
Trần Đường khẽ giật mình, nhưng lắc đầu nói: “Ta không thể nhận.”
Trần Thực giải thích: “Đây là tiền tiêu vặt của Nồi Đen, nó tiết kiệm được qua nhiều năm.
Nếu ngươi thực sự không có tiền, cứ nhận trước mà dùng.”
Nhưng Trần Đường vẫn kiên quyết lắc đầu từ chối.
Trần Thực lại lấy ra vài khối vàng, đặt lên bàn: “Đây là số vàng ta kiếm được dọc đường.
Ngươi cứ lấy trước đi.”
Trán Trần Đường nổi gân xanh.
Sau một lúc lâu, ông mới lên tiếng: “Ý ta là, ngươi không nên nghĩ đến chuyện sống lêu lổng ăn chơi.
Hãy tìm một nghề nghiệp đàng hoàng.
Ngươi bây giờ đã là cử nhân, theo lẽ thì triều đình sẽ bổ nhiệm cho ngươi một chức quan.
Trong Tây Kinh, chắc chắn có người sợ ngươi gây chuyện, vì thế sẽ sắp xếp cho ngươi một vị trí.
Ngươi không nên từ chối.”
Trần Thực cười nói: “Ta cũng muốn làm kẻ ăn chơi, nhưng ngươi không cho ta cơ hội.”
Trần Đường bực mình đến mức bóp gãy đôi đũa trong tay, rồi dùng nửa đôi đũa còn lại để ăn hết bữa tối.
Việc Trần Thực vào Tây Kinh dự thi đã gây ra một chấn động lớn hơn nhiều so với những gì Trần Đường có thể tưởng tượng.
Tin tức về việc Tú tài sống lại, vào kinh dự thi nhanh chóng lan truyền.
Vào buổi tối, tin đồn này đã lan khắp nơi, từ các quan chức cấp cao đến dân chúng thường dân, ai nấy đều bàn tán sôi nổi.
“Cậu ta đã chết nhiều năm như vậy, nay sống lại vào kinh, rốt cuộc là vì lý do gì?”
“Báo thù chăng?
Hay là muốn tham gia kỳ thi để giành công danh?”
“Đạo thai Tiên Thiên của hắn đã bị người khác cướp mất, vậy hắn định dựa vào cái gì để Đông Sơn tái khởi?”
“Tây Kinh đầy rẫy kẻ thù của hắn, vậy mà hắn vẫn dám đến đây sao?”
“Nghe nói hắn đã gieo rắc tai họa trên khắp những nơi hắn đi qua.
Bao nhiêu người đã chết dưới tay hắn.”
“Năm xưa, ông nội hắn giết không ít người của chúng ta.
Nếu không, làm sao những người như Kim Hồng Anh và các tướng lĩnh văn thần khác có thể leo lên được?”
“Còn nghe đồn rằng hắn và Công tử không hòa thuận, vậy hắn làm sao dám đắc tội với Công tử?”
Trong khi đó, tại phủ của Thủ phụ Nghiêm Tiện Chi, các đại thần của nội các lần lượt đến thăm, ngồi chen chúc trong lầu trà Nghiêm gia.
Họ đều bàn tán về việc Tú tài vào kinh, cho rằng sự việc này có liên quan rất lớn và hỏi ý kiến Nghiêm Tiện Chi về cách xử lý.
Trong số mười ba trọng thần của nội các, chỉ có Trương Phủ Chính không đến hỏi ý kiến Nghiêm Tiện Chi, hiển nhiên ông đã có quyết định của riêng mình.
Điều khác thường là Phùng thái giám, người luôn đứng đầu trong việc thăm hỏi, lần này lại không xuất hiện, khiến mọi người không biết ông đang toan tính điều gì.
Mười ba thế gia lớn đều có ý kiến mạnh mẽ, cho rằng năm đó Tú tài đã chịu nhiều oan ức, cần phải bù đắp, không thể để hắn tiếp tục chịu thiệt thòi.
Nghiêm Tiện Chi nhìn quanh mọi người, chỉ cười lạnh lùng.
Ông hiểu rõ họ chỉ lo lắng rằng Ma bên trong ấn đường của Trần Thực sẽ bộc phát.
Ai mà chẳng sợ chết?
Nhưng điều khó khăn nhất là phải giải quyết vấn đề này sao cho ổn thỏa.
Trần Thực vào kinh chỉ là một cử nhân, liệu có thể gây ra chuyện gì to lớn?
Tây Kinh có vô số biện pháp để trấn áp hắn, và cũng không thiếu cách để lôi kéo hắn vào vòng xoáy quyền lực.
“Tây Kinh quá lớn, có rất nhiều người tài ba.
Một tên hài tú tài như hòn đá rơi vào hồ tĩnh lặng, tạo ra vài gợn sóng, nhưng sẽ nhanh chóng dẹp loạn.” Nghiêm Tiện Chi bình thản nói sau khi mọi người đã trình bày xong quan điểm của họ.
“Người sống một đời, chẳng qua chỉ theo đuổi tám chữ: ăn, uống, chơi, vui, công danh, quyền thế.
Khi thỏa mãn thú vui, họ sẽ khao khát công danh quyền lực.
Hắn vào kinh, có nhà để về, có tổ tiên để nhận, liền sinh ra lo toan.
Cho hắn một chức quan, hắn sẽ có trách nhiệm.
Cho hắn một người phụ nữ, hắn sẽ có bận lòng.
Và khi có một đứa con, hắn sẽ bị ràng buộc thêm nữa.”
Ông nâng ly trà lên, nhấp một ngụm rồi nhẹ nhàng tiếp lời: “Dù làm bằng sắt, con người rồi cũng sẽ hóa thành ngón tay mềm.”
Những lời nói của Nghiêm Tiện Chi khiến mười hai vị đại thần khác bật cười.
Một người lên tiếng: “Trong Tây Du Ký, Tôn Hầu Tử có bao nhiêu bản lĩnh?
Nhưng cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của Phật Như Lai!
Vậy thì cứ cho hắn quan, cho hắn phụ nữ, để rồi người phụ nữ ấy sinh cho hắn một đứa con, cứ thế mà làm hắn hao mòn dần!”
Tại Tây Kinh, trời còn chưa sáng hẳn, Trần Đường đã thức dậy.
Ông chuẩn bị trang phục, sắp xếp văn thư, rồi ăn một chút để lót dạ trước khi lên đường đến hoàng thành.
Cũng như Trần Đường, nhiều quan viên khác của Tây Kinh đã thức dậy, rời khỏi nhà, có người lên xe kéo, có người ngồi kiệu, còn có người đi bộ.
Đến canh ba, họ đã tụ tập trước Ngọ Môn, chờ đến năm canh trời thì bắt đầu tiến vào, qua Kim Kiều, đến quảng trường trước điện Thái Hòa.
Khi tất cả đại thần trong nội các đã đến đông đủ, theo tiếng chuông vang lên, họ lần lượt nối đuôi nhau tiến vào triều đình.
Mặc dù ngai vị của Chân Vương đã bỏ trống suốt mấy ngàn năm, nhưng các đại thần vẫn lễ bái chào hỏi như thường lệ.
Sau đó, buổi nghị sự bắt đầu.
Các vị đại thần nội các lần lượt trình bày các vấn đề cần thảo luận, những quyết định đã được đưa ra từ trước chỉ đơn thuần báo cáo lại, và đa phần không ai có ý kiến phản đối.
Có người báo cáo về Ma biến xảy ra ở một nơi nào đó, hoặc thiên tai lũ lụt, và đề xuất triều đình phái người đi xử lý.
Tiếp đến là màn tố cáo, các văn thần bắt đầu công kích lẫn nhau, cáo buộc quan này ăn hối lộ, quan kia trái pháp luật.
Mặc dù căng thẳng, nhưng không đến mức xảy ra xung đột thực sự.
Mọi thứ diễn ra giống như hàng ngàn năm trước, không có gì đặc biệt.
Trần Đường hoàn thành công việc của mình, tấu trình về việc tiết kiệm tiền giấy và điều động thuốc súng.
Khi bãi triều, trời đã sáng rõ.
Ông cùng các quan viên khác trao đổi đôi câu rồi rời khỏi nội thành, hướng về ngoại thành.
Không lâu sau, Trần Đường đến một cửa hàng nhỏ bán sữa đậu và bánh bao, ngồi xuống.
“Một bát sữa đậu nành nóng, không đường.
Hai lồng bánh bao thịt heo và hành tây.” Ông gọi tiểu nhị, rồi nói thêm: “Gói cho ta sáu lồng nữa để mang về.”
Tiểu nhị nhanh chóng làm theo.
Sau một lát, sữa đậu nành và bánh bao nóng hổi được mang lên.
Trần Đường chuẩn bị ăn thì từ phía đối diện, một người trông có nét giống ông, nhưng trẻ hơn, xuất hiện.
Đó là một tú tài, hắn đứng dựa vào tường, tay khoanh trước ngực, nhìn chằm chằm Trần Đường và cười.
Chân sau của tú tài đứng vững trên đất, nhưng chân kia lại uốn lượn trên tường, cách xa Trần Đường, nhưng giọng nói của hắn vang lên như thể phát ra ngay bên tai ông: “Vây lấy ngươi rồi!”
Trần Đường làm như không nghe thấy, tiếp tục uống sữa đậu và ăn bánh bao.
Khi đã ăn hết hai lồng bánh bao và uống cạn bát sữa đậu, ông đứng dậy trả tiền.
Tiểu nhị đã gói kỹ bánh bao mang về.
Ông xách theo rồi rời khỏi cửa hàng.
Tú tài đứng dậy, bước đi song song với Trần Đường.
Trần Đường vẫn không nhìn hắn, đi thẳng về hướng nội thành.
Tú tài nói: “Nghe nói ngươi bị thương, lại là thương không nhẹ.”
Trần Đường đáp lạnh lùng: “Ngươi còn dám lộ diện, không sợ người khác nhân cơ hội mà xử lý ngươi?”
Tạo vật Tiểu Ngũ bật cười: “Ai dám động đến ta?
Lần này ta bị thương không phải vô ích, lão tổ Lý gia đã hứa sẽ tiết lộ cho ta người đang nắm giữ Thần Thai của Tiểu Thập.
Ngươi có muốn biết người đó là ai không?”
Trần Đường nói: “Muốn, nhưng lão tổ Lý gia sẽ không nói cho ngươi.”
Tiểu Ngũ cười nhạt: “Vậy thì phải xem bản lĩnh của ta.”
Sau đó, hắn chuyển chủ đề: “Đường đệ, nghe nói Tiểu Thập đã vào kinh và ở nhà ngươi.”
Trần Đường dừng bước, lạnh lùng nói: “Việc đó không liên quan gì đến ngươi.”
Tiểu Ngũ cũng dừng lại, giọng nghiêm túc: “Hắn đã chịu nhiều khổ sở, ngươi nên đối xử tốt với hắn, đừng để hắn phải chịu thêm oan ức.”
Trần Đường cố nén giận: “Hắn là người của Trần gia, không phải con của ngươi!”
Tiểu Ngũ cười và đi thẳng: “Nếu ngươi không thể dạy dỗ hắn, hãy để hắn gọi ta là cha.
Ta sẽ làm cha hắn thật tốt, thậm chí năm lần cha cũng được.”
Cả thân thể Trần Đường run rẩy, giận dữ đến cực điểm, ông hét lên: “Ngươi luôn cướp đoạt mọi thứ của ta!
Ngươi đã cướp cha ta, cướp lão sư của ta, cướp cả tình thương của cha, giờ ngươi còn định cướp cả con trai ta!
Ngươi cái gì cũng muốn cướp của ta!”
