Đoạn dây leo phát sáng trên bàn đã mờ nhạt đến mức không thể nhìn thấy nữa. Hôm qua, khi Y Phàm muốn hái một đoạn mới, anh đã bị binh lính cảnh cáo, cấm bất kỳ dân nghèo nào được hái dây leo phát sáng.

Dây leo phát sáng sẽ ngừng sinh trưởng vào mùa đông, chúng cần được ưu tiên cung cấp cho tầng lớp bình dân. Còn về phần quý tộc, họ đã có điện, có ánh sáng, chẳng cần đến thứ nguồn sáng yếu ớt kia.

Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên. Y Phàm đứng dậy mở cửa, để bóng hình không rõ đường nét trong bóng tối bước vào. Vài phút sau, lần lượt có thêm những bóng người khác bước vào. Họ hiểu ngầm với nhau, lặng lẽ ngồi xuống đất chờ đợi mọi người đến đông đủ.

Sự im lặng kéo dài vài phút, rồi bị phá vỡ bởi một giọng nói khô khốc.

"Bắt đầu đi, Y Phàm."

Y Phàm bước ra cửa, nhìn về hai phía con phố.

"Bảo La vẫn chưa tới."

"Hắn sẽ không tới nữa đâu."

"... Đã rõ." Bảo La hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó là gì. Anh khẽ thở dài, bước đến bên giường, lấy ra một chiếc hộp sắt từ dưới tấm chiếu cỏ rồi chậm rãi xoay tay cầm.

Theo nhịp xoay chậm rãi, những âm thanh mơ hồ phát ra từ chiếc hộp sắt. Đây là một chiếc radio quay tay. Đó là bí mật nhỏ giữa họ, cũng là phương tiện giải trí duy nhất của họ.

"Hãy cùng nhau xây dựng trật tự mới cho vùng đất hoang. — Chính phủ quân hiện đang phát đi thông báo tới tất cả các bang ở bờ Tây —"

Tín hiệu đài dần rõ ràng hơn. Như mọi khi, Y Phàm định chuyển sang đài thành phố Hắc Nhĩ để nghe nhạc, nhưng hôm nay bản tin lại có thêm điều gì đó.

"Đây là đài phát thanh trại Thần Hi. Chúng tôi hiện đang gửi lời mời tới tất cả những người sống sót..."

Giọng nói lạ lẫm truyền ra từ radio một cách yếu ớt.

Y Phàm sững sờ. Họ đã trốn thoát, thậm chí còn xây dựng được căn cứ mới ư? Anh đương nhiên biết đến giáo phái Thần Hi vốn nổi danh từ vài ngày trước. Nếu không phải thành phố Hắc Nhĩ ẩn giấu một kho vũ khí từ trước thảm họa, thì giờ đây thành phố đã đổi chủ rồi.

"Nhanh lên đi, Y Phàm."

Có người thúc giục.

Y Phàm hoàn hồn, luyến tiếc chuyển tần số về đài thành phố Hắc Nhĩ. Tiếng nhạc piano dịu dàng vang lên trong căn chòi, cảm xúc kích động ban nãy của anh dần bình ổn lại.

Chỉ những lúc này, khi lắng nghe những khúc nhạc xưa cũ, Y Phàm mới cảm nhận được cảm giác "sinh ra làm người". Ngồi bên bàn ăn, thưởng thức bữa sáng vợ chuẩn bị, lái xe đi làm vào buổi sáng nắng đẹp, đồng nghiệp chào hỏi nhau đầy nhiệt tình thân thiện.

Tựa như bong bóng, trong chớp mắt, mọi sự an yên và tốt đẹp đều tan biến.

Kể từ khi giáo phái Thần Hi thất bại, cuộc sống của họ càng trở nên khó khăn hơn. Người bình dân rất ít khi thuê họ, mỗi căn chòi đều bị binh lính lục soát. Nếu phát hiện vật gì đáng giá, chúng sẽ kéo người đi thẳng. Không ai biết kết cục ra sao, chỉ biết những người bị kéo đi không bao giờ trở lại nữa. Đám binh lính này trút sự trả thù cho cuộc nổi loạn của giáo phái lên đầu họ.

Vài chục phút sau, những vị khách nghe đã đủ bắt đầu tản đi. Y Phàm vặn lại đài Thần Hi. Nghe vài lượt rồi cất radio, anh bước ra cửa, men theo con phố ngoằn ngoèo đi về phía trước.

Trên phố, những bóng người vô công rồi nghề dựa vào cửa nhà ngày càng nhiều. Năm nay lại có thêm hai ba nghìn người chết, hoặc có lẽ còn nhiều hơn nữa, Y Phàm nghĩ.

Không phải chết cóng. Dù là mùa đông thì ở đây cũng không lạnh quá mức, mà là chết đói. Suối đóng băng, bình dân và quý tộc không cần đến lao động khổ sai nữa, những người nghèo không có nguồn thức ăn sẽ ngủ thiếp đi trong cơn đói ở nhà, rồi bị lũ ma đói ngửi thấy mùi thịt kéo ra chia nhau ăn thịt.

Kẽo kẹt —

Y Phàm đẩy cửa, ba người nghèo trong chòi ngẩng đầu nhìn anh.

"Thần của các người đã có động tĩnh rồi." Y Phàm lấy chiếc radio ra lắc lắc.

Ánh mắt của ba người này khác với đa số dân nghèo. Trong mắt họ không có vẻ chết chóc và thờ ơ, mà gần giống với con người thời kỳ trước thảm họa hơn.

Một lũ khốn khổ đến tận bây giờ vẫn còn ôm hy vọng... Nhưng Y Phàm chẳng có tư cách gì để cười nhạo người khác. Dẫu sao thì ba năm kể từ khi thảm họa ập đến, anh vẫn giữ được sự lương thiện nực cười này.

"Có muốn gia nhập cùng chúng tôi không?" Một ông lão ngẩng đầu hỏi. Mười một tín đồ ban đầu nay chỉ còn lại ba người.

"Không, tôi chỉ đến thông báo cho các người thôi." Y Phàm cất radio, xoay người định rời đi.

"Cậu có tự tin sẽ vượt qua được mùa đông này không?" Phía sau có người lên tiếng.

Y Phàm khựng bước chân.

"Chúng tôi định đi theo chủ nhân của mình, trước khi mùa đông ập đến."

"Các người sẽ chết, trước cả tôi nữa." Y Phàm không ngoảnh đầu lại nói.

"Không thử sao cậu biết? Chúng ta là loài người đã tự mình leo lên đỉnh cao của trái đất, chứ không phải lũ lợn chờ chết."

Cuối cùng Y Phàm cũng gia nhập cùng họ. Anh không tin vào thần linh, dù cho thần có thực sự tồn tại. Anh chỉ muốn sống tiếp.

Hai nghìn giáo đồ nay chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người. Việc họ cần làm là tập hợp lại những người còn lại. Chiếc radio nhỏ của Y Phàm đã lập công lớn, mỗi khi đến một nơi, anh lại dùng nó phát lại đài Thần Hi — "Tiểu Sảo Náo" là cái tên Y Phàm đặt cho chiếc radio.

Có quá nhiều, quá nhiều người nghèo không thể trụ nổi qua mùa đông này, nhưng chỉ một phần nhỏ chọn đi theo họ. Đa số thà mục nát trong sự thối rữa còn hơn chọn bước lên con đường mới.

Thời gian trôi qua, số người đồng ý rời đi ngày càng nhiều. Họ không có kế hoạch chi tiết tỉ mỉ, chỉ hẹn nhau rằng hai ngày sau, vào khoảnh khắc tiếng chuông vang lên báo hiệu mùa đông đến, tất cả sẽ tập hợp trước lối vào số 3, rồi tấn công cửa ải để thoát khỏi thành phố Hắc Nhĩ.

Đêm đã về, dù ngày và đêm ở thành phố Hắc Nhĩ chẳng có gì khác biệt.

Tại khu dân nghèo, vô số người đứng dậy từ những căn chòi trải cỏ khô. Họ mang theo những thứ ít ỏi mình có, khoác lên mình chiếc áo choàng làm từ cỏ khô với độ giữ ấm gần như bằng không, chờ đợi tiếng chuông.

"Mẹ ơi, con muốn đi vệ sinh..."

Trong một căn chòi tối tăm, cô bé nhỏ nhắn với mái tóc vàng úa ngước nhìn mẹ nói.

"Cố nhịn thêm chút nữa... chúng ta sắp rời khỏi đây rồi."

"Tại sao chúng ta phải rời khỏi đây?" Giọng nói non nớt vang lên. "Những nơi khác không cần phải uống nước bẩn nữa sao?"

Người mẹ ôm lấy con gái: "Đúng vậy... ở đó có ánh đèn, có chăn lông ngỗng ấm áp và những chiếc bánh kem thơm phức..."

Cảnh tượng tương tự diễn ra khắp nơi trong khu chòi. Họ đã không còn đường lui.

Đông —

Tiếng chuông yếu ớt chậm rãi lan tỏa.

Không hẹn mà gặp, vô số bóng người mở cửa chòi. Họ nhìn nhau một cái, rời bỏ ngôi nhà đã sống suốt ba năm, đi về cùng một hướng.

Có người đã hứa nhưng không đến, có người từng từ chối nhưng lại xuất hiện. Tuy nhiên, lúc này chẳng ai còn bận tâm đến điều đó nữa.

Vài phút sau, bãi đất trống gần lối vào số 3 đã tập hợp hàng nghìn người, thậm chí còn nhiều hơn thế. Họ chen chúc vào nhau, một mảng bóng tối đen đặc, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Họ đợi mười phút, cho đến khi không còn ai đến nữa. Họ đã sắp rời đi, nhưng vẫn là quá muộn. Ánh sáng chói lòa bất ngờ bừng lên phía sau. Tiếng ủng quân đội giẫm lên mặt đất vang lên.

Binh lính vây quanh viên quan canh thành, xuất hiện trước mặt họ.

"Những kẻ phản bội, chào các ngươi." Hắn nói.

Bên cạnh hắn còn có một tên dân nghèo rách rưới. Tên này cúi đầu, giọng lí nhí vang lên: "Xin lỗi, tôi chỉ muốn sống tiếp..."

"Ngươi làm rất tốt." Viên quan canh thành xoa đầu hắn, như thể đối xử với một con chó.

Tiếng khóc than của đám đông lập tức hòa lẫn vào nhau, sự tuyệt vọng hiện rõ trong đôi mắt vốn đã chết lặng của họ. Đúng lúc này, một ông lão bất ngờ lao ra từ đám đông, ôm chặt lấy tên lính không kịp đề phòng, gào lên thê thiết:

"Chạy đi các con! Chạy đi!!!"