"Ô hô!"

Một thành viên giẫm phải than củi chưa cháy hết dưới lớp tro tàn, nóng đến mức kêu lên một tiếng thất thanh. Đồng bạn bên cạnh vươn tay kéo anh ta một cái, rồi tiếp tục khôi phục nhịp độ tiến lên.

Những mẩu than củi dựng đứng thưa thớt chứng minh nơi đây từng là một cánh rừng, những cành cây cháy đen chật vật chống đỡ trên đống than, chỉa thẳng lên bầu trời âm u.

Một nhóm người như những kẻ khổ hạnh, đi lại trong thế giới chỉ có màu đen và xám này, một hàng dấu chân kéo dài phía sau họ.

Mỗi người đều vô cùng chật vật, đầu bù tóc rối, đội ngũ gần 40 người nay đã không còn đủ 30 người.

Đang là sáng sớm, nhiệt độ rất thấp. Khi đi lại, làn hơi mỏng manh phun ra từ mũi và miệng họ.

Thời tiết ngày càng lạnh.

Cũng may vùng đất bị thiêu rụi không thiếu than đá, lúc nghỉ ngơi có thể nhóm lửa sưởi ấm, lúc ngủ thì cứ chui thẳng vào lớp tro dày dưới đất để giữ nhiệt cơ thể không bị thất thoát.

Thức ăn thì tùy vận may, luôn có thể tìm thấy xác sinh vật biến dị bị thiêu cháy, bóc lớp vỏ cháy đen ra thì phần bên trong miễn cưỡng có thể ăn được.

Chỉ duy nhất nguồn nước là vấn đề. Ở đây không tồn tại nước, cũng không tồn tại bất kỳ từ ngữ nào liên quan đến nước.

Đôi mắt nhóm người này hằn lên những tia máu, môi nứt nẻ.

Suối chảy nằm trên con đường họ đã đi qua, có lẽ nên quay đầu, nhưng họ đã không thể trụ nổi quá hai ngày nữa.

Họ đã đi về một hướng suốt hai ngày, có lẽ phương hướng không đúng, hoặc có lẽ trận hỏa hoạn đó quá lớn, họ vẫn chưa rời khỏi vùng đất bị thiêu rụi.

Thời gian trôi qua, nhiệt độ dần tăng lên. Vùng đất bị thiêu rụi vốn ít ánh sáng trở nên sáng sủa hơn một chút — mặc dù vẫn âm u.

Dù vất vả như vậy cũng không ai oán thán. Một nhóm người im lặng tiến bước trước đống tro tàn dường như không có phong cảnh, không có điểm tận cùng này, không biết đã qua bao lâu, đồng bạn đi phía trước đột nhiên dừng bước.

Nghiêng đầu nhìn về phía trước, đội ngũ dừng lại.

Joyce có lời muốn nói.

Đội ngũ vây thành một vòng, họ lặng lẽ nhìn Joyce.

"Còn 6 ngày nữa là đến mùa đông, còn 6 ngày nữa là đến thời hạn hoàn thành nhiệm vụ. Tôi không chắc phạm vi vùng đất bị thiêu rụi này lớn đến đâu, cũng không chắc liệu chúng ta có thể rời khỏi đây trước khi mất nước hay không."

Sắc mặt Joyce vẫn bình thản, không nhìn ra chút cảm xúc nào từ đôi mắt anh ta.

"Bắt đầu từ bây giờ, chia thành từng đội 5 người, tản ra theo ba hướng ngoại trừ Hắc Nhĩ Thành."

Một kế hoạch đánh cược vận may.

Giọng Trần Nguyệt khó nhọc, cô mấp máy môi: "Chúng ta liên lạc thế nào?"

"Không cần liên lạc." Joyce nhìn cô: "Ưu tiên tìm kiếm điểm tập kết và cố gắng chiếm đóng, nhiệm vụ chính thất bại thì chúng ta cũng phải chết."

"Nếu nhiệm vụ chính hoàn thành, chúng ta sẽ hội hợp tại vùng đất bị thiêu rụi. Người hoàn thành nhiệm vụ sẽ phái người đến đón chúng ta. Ai còn thắc mắc gì không?"

Mọi người lắc đầu.

Kế hoạch quyết định sống chết cứ thế được định đoạt. Mọi người quay lại đội của mình, còn những đội bị giảm quân số thì sáp nhập với các đội khác. Vài phút sau, nhóm người này chào hỏi nhau, tạo thành hình quạt, tản ra theo ba hướng.

Đội ngũ có nhanh có chậm, người nhanh thì sốt sắng, người chậm cũng không phải vì cẩn trọng, mà là vì họ sắp không trụ nổi nữa rồi.

Tình hình khó khăn hơn tưởng tượng.

---❊ ❖ ❊---

Những ngọn đuốc và đống lửa có thể thấy ở khắp nơi khiến hang động tràn ngập ánh lửa sáng rực. Trên vách đá hai bên được khoét những lỗ lớn nhỏ, làm nơi nghỉ ngơi cho họ.

Mục Tô giẫm lên vầng hào quang, trên đỉnh đầu cắm một chuôi kiếm vàng óng, dưới ánh nhìn sùng bái cuồng nhiệt của đám đông, đi tới chiếc ngai thần thuộc về mình ở tận cùng hang động.

Một chiếc ngai thần được xếp từ hài cốt.

Là vị thần đầu tiên xuất hiện, nhóm tín đồ này để Mục Tô ngồi lên chiếc ngai ở chính giữa. Bên trái và bên phải hắn còn có hơn hai mươi chiếc ngai được xếp nối tiếp nhau, nhưng đều trống không, có cái còn chưa xây xong.

Nghĩa là đám người này tin thờ hơn hai mươi vị thần.

Ánh mắt ngạo nghễ quét qua những bóng người đang quỳ rạp, Mục Tô hắng giọng: "Trong số các ngươi, ai là người có quyền quyết định?"

Trong không gian im phăng phắc, một đại tế tự trọc đầu già nua bò đến trước đài gỗ, giọng run rẩy cung kính: "Kẻ nô bộc trung thành nhất của ngài, Quỳ Thác Thác, đang ở đây."

Mục Tô sợ đến mức tay run lên, tỉ mỉ đánh giá lão già một hồi, rồi gào lên: "Người đâu, lôi kẻ này xuống thiêu cho ta."

Chỉ thấy lão già không những không sợ, ngược lại còn run rẩy vì phấn khích, không ngừng gào lớn: "Tạ ơn chủ nhân của con!"

Các tín đồ xung quanh cũng lộ vẻ ghen tị, ánh mắt dõi theo mấy thanh niên kẹp lấy lão già, đi đến giàn hỏa thiêu ở giữa hang động, chất củi nhóm lửa, mọi thao tác đều vô cùng thuần thục.

Có vẻ như họ đã làm chuyện này từ lâu rồi.

Ngọn lửa bùng lên, bóng dáng Quỳ Thác Thác lúc ẩn lúc hiện, chỉ còn tiếng ca ngợi vang ra từ trong đó, chẳng mấy chốc không còn động tĩnh gì nữa.

Mối nguy tiềm ẩn đã được loại bỏ, đám người có chỉ số lý trí còn không đầy một phần mười này dường như không có chút kháng cự nào trước mị lực của hắn.

Mục Tô vẫy tay, gọi người đàn ông trung niên giả dạng Pain, kẻ đã hộ tống hắn tận lực nhất khi thoát khỏi đầm lầy Lâm Tái tới.

"Từ nay về sau, ngươi chính là đại tế tự."

Pain trung niên lộ vẻ cuồng hỉ, bắt đầu dùng đầu tiếp xúc thân mật với mặt đất.

Sợ hắn dập đầu đến chết, Mục Tô giơ tay ngăn lại, bắt đầu nói vào việc chính.

"Ta hỏi ngươi, trong giáo hiện tại còn bao nhiêu người."

"Khá nhiều ạ." Câu trả lời của Pain trung niên khiến Mục Tô muốn đánh hắn.

Nhưng Mục Tô giữ sự kiềm chế tối đa, cụ thể hóa câu hỏi: "Ta đang hỏi con số cụ thể."

Đại tế tự vội vàng đứng dậy, chạy xuống dưới xác nhận số người. Sau hơn mười phút hỗn loạn, hắn chạy quay lại: "814 tín đồ và hơn chục kẻ dị giáo chưa ăn hết ạ."

Mục Tô nổi trận lôi đình, món đồ trang trí đầu bằng vàng cũng biến thành một chiếc ăng-ten theo tâm trạng, đập mạnh lên tay vịn: "Đúng là lũ phế vật! Lâu như vậy rồi mà chỉ tập hợp được chừng này tín đồ!"

Đại tế tự run bắn người, cúi đầu thật thấp không dám lên tiếng.

Mục Tô hừ lạnh: "Số kẻ dị giáo còn lại, ta không quan tâm các ngươi định thiêu hay ăn thịt, từ giờ trở đi không ai được phép động vào, nghe rõ chưa!"

Trong hang động vang lên một loạt tiếng đáp trả.

Mục Tô khá hài lòng, lại hỏi đại tế tự: "Ai là người phát hiện ra ta đầu tiên?"

Đại tế tự cung kính trả lời: "Là Cách Lý Phân ạ. Cậu ấy thấy ngài hiển lộ thần tích, sợ ngài bị đám kẻ dị giáo không có đức tin kia lừa dối, nên đã dẫn thuộc hạ tới cứu ngài. Trước đó vì bảo vệ ngài mà cậu ấy đã trở về vòng tay của chủ nhân rồi ạ."

Mục Tô trầm ngâm.

Không còn gì để nói, buổi họp mặt của Thần Bình Minh hạ màn. Để giữ uy nghiêm của thần, Mục Tô vẫn ngồi trên ngai. Chịu đựng ánh mắt sùng bái thỉnh thoảng lại nhìn lên, cùng với hàng chục tín đồ không chịu giải tán dưới đài gỗ.

Chưa đầy một giờ, hắn đã tận mắt chứng kiến vài tín đồ chủ động leo lên giàn hỏa thiêu để trở về vòng tay của thần.

Nguyên nhân khiến giáo phái Dư Hỏa ít người như vậy đã được tìm thấy.

Mục Tô gọi đại tế tự lại, khổ tâm khuyên bảo: "Không phải ta nói chứ, cái thói xấu này của các ngươi, phải sửa đi. Hở tí là tự thiêu là cái tật xấu gì chứ. Dễ làm trẻ con sợ hãi lắm, dù không làm trẻ con sợ thì đốt cháy hoa cỏ cũng đâu có tốt."

"Ý của ngài là..."

Mục Tô hung hăng nói: "Không có lệnh của ta, không ai được phép chết!"

Sau đó, để Joyce và những người khác có thể "ô hô", Mục Tô đã dành vài tiếng đồng hồ, lập kế hoạch chi tiết, chặt chẽ để tấn công đầm lầy Lâm Tái, một kế hoạch tinh vi không một kẽ hở.

Khi bên ngoài đã hoàng hôn, các tín đồ được đại tế tự tập hợp lại, Mục Tô có lời muốn nói.

"Trước tiên!"

Mục Tô nhìn quanh dưới đài, ánh vàng sau lưng hóa thành ảo ảnh Pikachu khổng lồ để tăng thêm uy thế.

"Không có sự cho phép của ta, không ai được phép chết!"

"Sau đó... tìm cách tấn công đầm lầy Lâm Tái, cho hắn một phát pháo!"

"Cuối cùng, mục đích lần này là cướp người, kẻ nào dám tự sát hay giết người cho vui, ta sẽ xử ngươi trước khi ngươi chết!"