Lý Sất và mọi người đợi bên vệ đường suốt cả buổi sáng mà không thấy bóng dáng đoàn xe nào đi qua. Biên cương vẫn đang trong cơn ác chiến, vào thời điểm này, các thương đoàn vốn dĩ không nên di chuyển.
Nhất là khi sắp đến Tết, việc người nhà họ Lưu ở Tín Châu thúc ép Lưu Thiện Thân, cha của Lưu Anh Viện, dẫn thương đoàn ra khỏi thành là điều vô cùng bất hợp lý.
Lý Sất không chờ được thương đoàn, sau khi bàn bạc, cả bọn đều cho rằng có lẽ Lưu Thiện Thân đã từ chối Lưu Văn Cúc. Nhưng dù thế nào đi nữa, thành Tín Châu vẫn là nơi bắt buộc phải đến một chuyến.
Đánh hai cỗ xe lớn, bốn người đi mất hơn một canh giờ mới tới ngoài cổng thành Tín Châu. Lý Sất lấy ra tấm lệnh bài của Vũ Thân Vương phủ, thái độ của đám lính canh cổng vốn đang vênh váo hống hách lập tức thay đổi hẳn.
Nhìn bộ dạng bụi bặm phong trần của bọn họ, dù thế nào cũng chẳng giống người của Vương phủ, nhưng tấm lệnh bài kia lại chân thực đến không thể chân thực hơn. Cho dù trong lòng có nghi ngờ, họ cũng không dám đắc tội.
Chuyện như thế này, ai dám đánh cược chứ?
Cược thắng thì được gì? Cùng lắm chỉ là bắt vài người. Còn nếu cược thua, bọn họ sẽ gặp đại họa.
Lý Sất hỏi tên Đoàn suất cầm đầu: "Ngươi có biết nhà họ Lưu ở Tín Châu nằm ở đâu không?"
Tên Đoàn suất vội vàng chỉ một hướng rồi đáp: "Cứ đi thẳng theo con phố lớn này, qua hai ngã ba rồi rẽ trái, không xa lắm là tới đại trạch của nhà họ Lưu."
Lý Sất hỏi thêm một câu: "Hôm nay có thương đoàn nào của nhà họ Lưu xuất thành không?"
Đoàn suất đáp: "Không có. Phía Bắc đang đánh trận, làm gì có thương đoàn nào dám đi buôn vào lúc này, lại còn là dịp sát Tết, chẳng phải là tự chuốc lấy xui xẻo sao."
Lý Sất "ừ" một tiếng, không hề nói lời cảm ơn.
Bởi vì nói cảm ơn không phù hợp với cái khí chất "kiêu chảnh" của người Vương phủ.
Người Vương phủ nên có khí chất thế nào? Có lẽ vẻ lêu lổng của Hạ Hầu Trác vẫn chưa thấm vào đâu. Thật sự muốn nói đến khí chất của người Vương phủ, phải nhìn vào đám hạ nhân trong phủ, đó mới là nơi thể hiện rõ nét nhất.
Lý Sất cảm thấy lúc này mình cũng đã thể hiện được ba bốn phần thần thái đó.
Dư Cửu Linh vừa đi vừa nói: "Chúng ta không thể cứ thế xông thẳng đến nhà họ Lưu, trước tiên phải nghĩ cách thăm dò tin tức đã."
Lý Sất nói: "Người chưa ra khỏi thành là tốt rồi. Lưu Văn Cúc dù có gan lớn đến đâu cũng không dám giết người ngay trong nhà mình. Cứ tìm chỗ nghỉ chân trước, lát nữa ta sẽ đi sắm sửa vài bộ đồ."
Họ không vào quán trọ vì ở trọ là phải tốn tiền.
Họ đi thẳng đến Quan dịch. Thứ nhất, người thường muốn vào Quan dịch ở là chuyện không thể; thứ hai là không tốn tiền.
Vẫn là dựa vào tấm lệnh bài của Vũ Thân Vương phủ, người của Quan dịch vội vàng đón tiếp họ vào trong. Lý Sất bịa ra một lời nói dối, bảo rằng trên đường gặp bọn cướp, trải qua một trận ác chiến nên người ngợm lấm lem, vì vậy đến Quan dịch nghỉ ngơi, tắm rửa thay đồ, rồi điều tra xem kẻ nào ở thành Tín Châu lại to gan đến mức dám cướp cả người của Vũ Thân Vương phủ.
Người ở Quan dịch nghe xong thì thấy hỏng bét. Họ là những kẻ nhanh nhạy, vừa tiếp đãi Lý Sất, vừa phái người đến phủ Tín Châu báo tin.
Người của Vũ Thân Vương phủ bị cướp ngay ngoài thành Tín Châu, nếu quan phủ làm như không biết, trời mới biết sau này sẽ gặp rắc rối gì.
Phục vụ đại nhân vật, kẻ dưới luôn phải giữ một thái độ, đó là chuyện nhỏ cũng không được coi là chuyện nhỏ.
Thà phục vụ sai còn hơn là không phục vụ.
Lý Sất đưa cho người ở Quan dịch ít bạc, đo đạc chiều cao, độ rộng vai rồi nhờ họ đi mua giúp vài bộ quần áo mới.
Tắm rửa xong xuôi, người của Quan dịch đã giúp mua quần áo về. Tiệm may trong thành này cơ bản không bán đồ may sẵn, treo ra ngoài chỉ là mẫu mã, không mất ba năm ngày thì không làm xong áo. Thế nhưng thân phận của Lý Sất và đồng bọn khác biệt, nên bắt buộc phải mua được.
Lý Sất vừa thay đồ xong, các vị đại nhân ở phủ Tín Châu đã tới. Quy cách tiếp đón cực kỳ cao, từ Phủ trị đại nhân, Phủ thừa đại nhân cho đến Tổng bộ đầu đều tới, dẫn theo không ít người.
Tín Châu là châu nhỏ, Phủ trị là quan tòng ngũ phẩm, Phủ thừa là chính lục phẩm. Tuy chức quan không quá cao, nhưng dù sao cũng là chủ quan của một châu. Thế nhưng vị đại nhân này vừa gặp Lý Sất đã lập tức nở nụ cười đầy mặt.
Phủ trị Thôi Hán Thăng xuất thân không tầm thường, nhà họ Thôi ở Tín Lăng cũng rất có danh tiếng. Thời Chu, nhà họ Thôi từng có một thời gian dài quyền khuynh triều dã.
Tuy nhiên đến thời Đại Sở, nhà họ Thôi có phần sa sút, huống chi Thôi Hán Thăng lại không phải người của dòng chính Tín Lăng, nên đối với thái độ của Vương phủ, ông ta không dám lơ là chút nào.
Lý Sất chắp tay hành lễ, cúi người nói: "Gặp qua Phủ trị đại nhân."
Thôi Hán Thăng vội vàng đưa tay đỡ Lý Sất, mà lúc này Lý Sất đã nghĩ xong mình cần phải giương lên lá cờ lớn đến mức nào rồi.
Thôi Hán Thăng dò hỏi Lý Sất giữ chức vụ gì trong Vương phủ, lại dò hỏi họ tới Tín Châu làm gì.
Lý Sất nói: "Ta họ Lý, tên là Lý Sất, là kết nghĩa huynh đệ của Hạ Hầu Trác."
Lời sau đó còn chưa kịp nói, sắc mặt Thôi Hán Thăng đã thay đổi nhẹ, thái độ càng trở nên khiêm nhường hơn.
"Hóa ra là kết nghĩa huynh đệ của Hạ Hầu tướng quân!"
Thôi Hán Thăng vội vàng chắp tay nói: "Thất kính, thất kính."
Lý Sất hỏi: "Đại nhân có biết việc Hạ Hầu đang dẫn quân chống địch ở quan ải Đại Châu không?"
Thôi Hán Thăng vội đáp: "Biết, biết chứ, hai ngày trước đã nhận được tin."
Lý Sất nói: "Vương gia cũng vừa mới nhận tin, vô cùng lo lắng, một mặt điều động đại quân chuẩn bị tới quan ải Đại Châu, một mặt phái chúng ta đi trước tới đó bảo vệ Hạ Hầu. Thế nhưng khi đi tới ngoài thành Tín Châu, lại bị một đám người phục kích. Nếu không nhờ chúng ta có chút võ nghệ trong người, chỉ sợ đã rơi vào tay kẻ ác rồi."
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Đám kẻ ác đó bị chúng ta giết vài tên, xác vứt trong rừng cách thành khoảng ba mươi dặm, dùng cỏ khô che lại. Đại nhân có thể phái người kéo xác về, biết đâu có thể căn cứ vào y phục của chúng mà suy đoán..."
Dư Cửu Linh kéo áo Lý Sất, ghé sát tai hắn nói nhỏ: "Lấy đâu ra y phục nữa, lột sạch rồi còn đâu."
"À..."
Lý Sất giả vờ như chợt nhớ ra, cười nói: "Nhìn cái trí nhớ của ta này, chúng ta đã mang y phục của bọn cướp về rồi, trên người chúng vẫn còn vài món đồ nữa."
Lý Sất quay lại nhìn Dư Cửu Linh, Dư Cửu Linh vội vàng giao y phục và những món đồ trên người bọn cướp cho quan phủ.
Lý Sất nói: "Tuy chúng ta đã tiêu diệt vài tên cướp, nhưng lại bị chúng cướp mất không ít đồ đạc, bao gồm cả những món đồ Vương gia nhờ chúng ta mang tới cho Hạ Hầu tướng quân, và cả một rương bạc..."
Nghe đến đây, đầu Thôi Hán Thăng như muốn nổ tung.
Nếu lời Lý Sất không sai, thì vụ án này nếu không xử lý tốt, Vũ Thân Vương nổi giận, cái chức Phủ trị Tín Châu này của ông ta cũng đừng hòng giữ nữa. Nói nhẹ thì là cuốn gói cút đi, nói nặng thì có khi bị đày đi sung quân gì đó cũng nên.
"Tra!"
Thôi Hán Thăng lập tức bày tỏ thái độ: "Phải nghiêm tra! Lý công tử cứ yên tâm, ta ở đây cam đoan với ngài, nhất định sẽ cho ngài một câu trả lời, cho Vương phủ một câu trả lời!"
Lý Sất "ừ" một tiếng, giả vờ suy nghĩ một lúc rồi nói: "Ta mơ hồ nghe bọn chúng nói, vốn dĩ mục tiêu định cướp là thương đoàn nhà họ Lưu các người, nên mới hiểu lầm chúng ta là thương đoàn đó mà ra tay. Sao thế, sắp Tết đến nơi rồi mà thương đoàn nhà họ Lưu vẫn còn chạy đi đâu?"
Thôi Hán Thăng thấy lòng thắt lại.
Lưu Văn Cúc và ông ta ngày thường quan hệ không tệ, không ít lần mang quà cáp tới, nếu vụ án này dính líu đến Lưu Văn Cúc thì có lẽ chẳng phải chuyện hay ho gì.
Với sự hiểu biết của ông ta về Lưu Văn Cúc, tên đó có thể làm ra chuyện tốt lành gì chứ.
Lưu Văn Cúc lúc trước gia đạo sa sút, nhờ có sự hỗ trợ của một người họ hàng ở thành Ký Châu mới vực dậy được. Mà quá trình vực dậy này có liên quan mật thiết đến Thôi Hán Thăng.
Không lâu sau khi Lưu Văn Cúc từ Ký Châu trở về, hắn đã lấy hơn một nửa số bạc mà Lưu Thiện Thân đưa cho để hiếu kính Thôi Hán Thăng, từ tay Thôi Hán Thăng nhận được một lợi ích... lợi ích đó chính là, cho phép hắn mở sòng bạc trong thành.
Tín Châu là thành biên giới, người qua lại đều là thương đoàn và các thương nhân từ thảo nguyên tới, công việc kinh doanh sòng bạc đương nhiên là rất khá.
Sau hai ba năm tích lũy, Lưu Văn Cúc lại mở thêm ba sòng bạc, hai lầu xanh trong thành Tín Châu, lại xây thêm một tửu lâu, gần như độc chiếm việc làm ăn với người thảo nguyên ở thành Tín Châu.
Chẳng mấy chốc, gia sản của Lưu Văn Cúc phình to nhanh chóng, mà bản thân hắn cũng trở nên vô cùng kiêu ngạo.
Thôi Hán Thăng nghe Lý Sất nhắc đến cái tên nhà họ Lưu ở Tín Châu, vội nói: "Đây quả thực là một manh mối."
Ông ta quay lại nhìn Tổng bộ đầu Tín Châu là Tề Điển nói: "Đem vật chứng Lý công tử mang về bảo quản cẩn thận, tra xét thật kỹ, ngoài ra lập tức phái người vận chuyển xác của đám kẻ ác đó về."
Tề Điển ghé sát vào đống y phục nhìn, có một mùi gì đó xộc thẳng vào mũi.
Dư Cửu Linh ở bên cạnh nói một câu: "Trên xác chắc không còn manh mối gì đâu."
Tề Điển nói: "Ngươi yên tâm, ta phá án bao nhiêu năm, bất kỳ manh mối nhỏ nào cũng không thoát khỏi mắt ta, xác chết cũng là vật chứng, nhất định sẽ phát hiện ra điều gì đó."
Dư Cửu Linh nghĩ đến đám người đã bị hắn lột sạch, khẽ thở dài nói: "Được, vậy làm phiền Tổng bộ đầu đại nhân rồi."
Thôi Hán Thăng xã giao thêm vài câu, sau đó mời Lý Sất tới nha môn phủ châu dùng cơm, Lý Sất giả vờ không vui từ chối, bảo rằng mình quá mệt, ngày mai sẽ tới bái kiến.
Thôi Hán Thăng vừa nhìn bộ dạng này đã hiểu là người ta đang giận lắm, nghĩ cũng phải, người của Vương phủ ra ngoài mà bị cướp, không giận mới là lạ.
Trở lại xe ngựa, Thôi Hán Thăng nhìn Tề Điển nói: "Ngươi đừng vội xuất thành, ngươi tới nhà họ Lưu trước, hỏi Lưu Văn Cúc xem rốt cuộc là thế nào!"
Tề Điển nói: "Không nên đâu, thương đoàn của Lưu Văn Cúc, chẳng lẽ lại là người của Lưu Văn Cúc đi cướp?"
Thôi Hán Thăng nói: "Bảo ngươi đi hỏi thì cứ đi hỏi!"
Tề Điển lập tức gật đầu: "Vâng, vâng, anh rể bảo ta làm gì ta làm đó."
Thôi Hán Thăng thở dài, thầm nghĩ tên phế vật này, nếu không phải dựa vào việc mình là Phủ trị Tín Châu, thì sao có thể làm được bộ đầu?
Ông ta im lặng một lát rồi nói: "Tên Lưu Văn Cúc này không phải hạng dễ đối phó đâu, ngươi tới đó đừng khách sáo quá, cứ nói là đã xảy ra chuyện lớn, bảo hắn biết gì thì khai hết ra."
Tề Điển nói: "Được, ta sẽ hỏi thẳng hắn có phải ngươi làm không, có phải ngươi phái người đi cướp thương đoàn nhà mình không, trời đất ơi, chuyện táng tận lương tâm thế này mà hắn cũng làm được!"
Thôi Hán Thăng liếc Tề Điển một cái, lại thở dài một hơi thật mạnh.
Tại Quan dịch.
Lý Sất nhìn Dịch thừa cười một cái, nụ cười này khiến người ta giật bắn mình.
Lý Sất hỏi: "Nhà họ Lưu ở Tín Châu nổi tiếng lắm sao?"
Dịch thừa vội vàng đáp: "Có thể coi là người làm ăn lớn nhất thành này, sòng bạc, lầu xanh trong thành phần lớn là của nhà họ Lưu."
Lý Sất "ồ" một tiếng, thầm nghĩ kẻ làm ăn sòng bạc, lầu xanh thì làm sao có thể sạch sẽ được.
Sau khi hỏi vài chuyện về nhà họ Lưu, hắn quay lại phòng, cười nói: "Bây giờ chúng ta phân công một chút, việc kinh doanh lớn nhất của nhà họ Lưu là lầu xanh và sòng bạc, chúng ta chia làm hai đội, một đội tới lầu xanh, một đội tới sòng bạc, thăm dò thực hư trước."
Trường Mi Đạo nhân hơi ngượng ngùng nói: "Ta không giỏi đánh bạc đâu."
Yến tiên sinh nheo mắt nhìn ông ta một cái.
Trường Mi Đạo nhân vội giải thích: "Ta nói thật đấy."
Dư Cửu Linh nói: "Thế này đi, ta và Lý Sất tới sòng bạc xem tình hình, Đạo trưởng và tiên sinh tới lầu xanh đi."
Yến Thanh Chi ngẩn người: "Tại sao ta cũng phải đi?"
Trường Mi Đạo nhân nhìn ông, chớp chớp mắt đầy vẻ đáng thương. Không còn cách nào khác, Yến Thanh Chi nói: "Đi cũng được... nhưng ta không có tiền."
Lý Sất nói: "Trên xe chúng ta có hai rương lớn mà..."
Dư Cửu Linh nói: "Chuyện này suy cho cùng còn phải cảm ơn Nhị đương gia của Yến Sơn Doanh đã tài trợ tiền tiêu xài."
Trường Mi Đạo nhân đỏ mặt, Yến tiên sinh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.