Thời điểm để kích hoạt cái bẫy đã đến. Trong sáu tháng qua, Jamie McGregor đã âm thầm mua chuộc các đối tác của Van der Merwe trong nhiều doanh nghiệp khác nhau, nhờ đó giờ đây anh đã có thể kiểm soát chúng. Tuy nhiên, mục tiêu chính của anh là chiếm đoạt mỏ kim cương ở Namib của Van der Merwe. Anh đã phải đánh đổi bằng máu và lòng can đảm, cái giá phải trả đắt gấp hàng trăm lần, suýt chút nữa là mất cả mạng sống. Anh đã dùng số kim cương đánh cắp được cùng Banda ở đó để xây dựng một vương quốc, lấy đó làm công cụ hủy hoại Van der Merwe. Nhiệm vụ này vẫn chưa hoàn tất. Bây giờ, Jamie bắt tay vào thực hiện nốt kế hoạch đó.

Van der Merwe đã nợ nần chồng chất. Mọi người trong thị trấn đều từ chối cho ông ta vay tiền. Ngoại trừ ngân hàng do Jamie bí mật điều hành. Chỉ thị mà Jamie thường xuyên đưa ra cho giám đốc ngân hàng là: "Van der Merwe muốn gì thì cứ cho nấy."

Cửa hàng tạp hóa gần như đã ngừng kinh doanh. Van der Merwe uống rượu từ sáng sớm, đến chiều lại chạy sang chỗ bà Agnes, đôi khi còn ở lại qua đêm tại đó.

Một buổi sáng, Margaret đứng bên quầy hàng thịt, chờ lấy số gà con mà bà Owen đã đặt. Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, cô thấy cha mình lảo đảo bước ra từ quán rượu. Cô gần như không nhận ra ông già với mái tóc rối bời, bước đi khó nhọc trên phố này. "Là mình đã khiến ông ấy trở nên như thế này. Ôi, lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho con, chính con đã khiến ông ấy ra nông nỗi này!"

Salomon Van der Merwe không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra. Ông biết rằng dù không phải lỗi của mình, nhưng bằng cách nào đó, cuộc đời ông đang bị hủy hoại. Chúa đã chọn ông – giống như cách Ngài từng chọn Job – để thử thách lòng trung thành. Van der Merwe cảm thấy chắc chắn rằng cuối cùng ông sẽ chiến thắng kẻ thù giấu mặt. Giờ đây, thứ ông cần chỉ là một chút thời gian – thời gian và thêm nhiều tiền hơn nữa. Ông đã thế chấp cửa hàng tạp hóa, cộng thêm cổ phần trong sáu mỏ kim cương nhỏ, thậm chí cả ngựa và xe kéo. Cuối cùng, ngoài mỏ kim cương ở Namib, ông chẳng còn gì cả. Ngày ông đem mỏ kim cương Namib ra làm vật thế chấp cũng chính là ngày Jamie bắt đầu đợt tấn công dữ dội.

"Đem hết giấy nợ của ông ta ra đây," Jamie ra lệnh cho giám đốc ngân hàng, "Cho ông ta thời hạn hai mươi bốn giờ, phải trả hết toàn bộ, nếu không thì tịch biên tài sản."

"Thưa ông McGregor, ông ấy không thể xoay xở được số tiền lớn như vậy đâu. Ông ấy..."

"Hai mươi bốn giờ."

Đúng 4 giờ chiều ngày hôm sau, phó giám đốc ngân hàng và cảnh sát trưởng mang theo lệnh tịch thu toàn bộ tài sản của Van der Merwe. Từ tòa nhà văn phòng của mình, Jamie nhìn sang bên kia đường, thấy Van der Merwe bị đuổi ra khỏi cửa hàng. Ông già đứng ngoài đó, chịu đựng cái nắng thiêu đốt, vẻ mặt tuyệt vọng, không biết phải làm gì, đi đâu. Ông đã bị tước đoạt tất cả. Sự trả thù của Jamie cuối cùng đã thành công mỹ mãn. Tại sao? Jamie không biết. Tại sao mình không cảm thấy chiến thắng? Trong lòng anh trống rỗng. Người đàn ông mà anh hủy hoại cũng chính là người đã hủy hoại anh trước đó.

Khi Jamie bước vào phòng bà Agnes tối hôm đó, bà nói: "Anh nghe tin gì chưa, Jamie? Một giờ trước, Van der Merwe đã tự sát bằng súng."

Đám tang diễn ra tại một nghĩa trang ngoài thành phố, không khí ảm đạm, gió rít từng hồi. Bên cạnh những người làm dịch vụ tang lễ, chỉ có hai người tham dự buổi lễ: Margaret và Jamie McGregor. Margaret mặc một bộ đồ nhăn nhúm, che đi cái bụng đang nhô cao. Cô xanh xao, cơ thể yếu ớt. McGregor đứng đó, cao ráo, thanh lịch, cô độc và lạnh lùng. Hai người đứng hai bên huyệt mộ, nhìn chiếc quan tài gỗ thông thô sơ từ từ hạ xuống. Đất cát đổ lên trên quan tài, đối với Margaret, âm thanh đó dường như lại đang vang lên: "Đồ điếm... đồ điếm!"

Cô liếc nhìn Jamie từ bên mộ cha mình, ánh mắt hai người chạm nhau. Ánh nhìn của Jamie lạnh lùng và tàn khốc, như thể cô là một người xa lạ. Lúc này, Margaret cũng bắt đầu hận anh. "Anh đứng đó lạnh lùng vô cảm, nhưng anh cũng có tội như tôi vậy. Chúng ta đã giết ông ấy, anh và tôi. Trong mắt Chúa, tôi là vợ anh. Nhưng chúng ta lại là đồng phạm của tội ác." Cô nhìn xuống huyệt mộ cho đến khi đất phủ kín chiếc quan tài gỗ thông. "Hãy yên nghỉ đi," cô khẽ nói, "hãy yên nghỉ đi."

Khi cô ngẩng đầu lên, Jamie đã rời đi.

Springbok có hai căn nhà gỗ được dùng làm bệnh viện, nhưng chúng bẩn thỉu đến mức số bệnh nhân chết ở đó còn nhiều hơn số người sống sót. Vì vậy, việc sinh nở thường diễn ra tại nhà. Khi ngày dự sinh của Margaret đến gần, bà Owen đã sắp xếp cho cô một bà đỡ người da đen tên là Hannah. Ca sinh nở bắt đầu vào lúc 3 giờ sáng.

"Bây giờ cô hãy dùng sức đẩy xuống," Hannah hướng dẫn, "bản năng sẽ làm những việc còn lại."

Cơn co thắt đầu tiên khiến Margaret nở nụ cười. Cô sắp đưa con trai mình đến với thế giới này, thằng bé sẽ có một cái tên. Cô mong đợi McGregor sẽ thừa nhận đứa con của anh. Con trai cô không đáng bị trừng phạt.

Cuộc sinh nở kéo dài hàng giờ đồng hồ. Khi vài người khách trọ lại gần phòng ngủ của Margaret để xem, họ đều bị đuổi đi.

"Đây là chuyện riêng tư," Hannah nói với Margaret, "giữa cô và Chúa, cùng với con quỷ đã khiến cô rơi vào rắc rối này."

"Sẽ là một bé trai chứ?" Margaret lo lắng hỏi.

Hannah dùng khăn ướt lau trán cho Margaret. "Tôi kiểm tra xong sẽ cho cô biết. Bây giờ hãy dùng sức đẩy xuống. Gắng sức lên! Đẩy mạnh! Đẩy nữa đi."

Cơn đau ngày càng dồn dập, Margaret cảm thấy cơn đau xé nát cơ thể mình. Ôi, lạy Chúa, chắc chắn có điều gì đó không ổn, Margaret nghĩ.

"Cố lên!" Hannah nói. Đột nhiên bà hét lên. "Bị quấn cổ rồi," bà kêu lên, "tôi... tôi không lấy ra được!"

Trong màn sương đỏ, Margaret thấy Hannah cúi người xuống, xoay trở cơ thể cô. Lúc này, một tia sáng đỏ xuyên qua cửa sổ, căn phòng bắt đầu sáng lên. Đột nhiên, cô không còn thấy đau nữa. Cô đang lơ lửng trên không trung, một đầu đường hầm có ánh sáng chiếu vào, có người đang vẫy tay gọi cô, ồ, hóa ra là Jamie. "Anh ở đây, Marge, người yêu dấu của anh. Em sắp sinh cho anh một đứa con trai kháu khỉnh rồi." Anh đã quay lại bên cô. Cô cũng không còn hận anh nữa. Cô biết mình chưa bao giờ thực sự hận anh. Lúc này cô nghe thấy có người nói: "Sắp xong rồi." Một cơn đau xé lòng lại ập đến trong bụng khiến cô hét lên.

"Tốt!" Hannah nói, "Sắp ra rồi."

Một giây sau, Margaret cảm thấy có vật gì đó ươn ướt trượt ra giữa hai chân, tiếp đó là tiếng hét đầy phấn khích của Hannah. Bà giơ một khối thịt đỏ hỏn lên và nói: "Chào mừng đến với Springbok. Cô chủ, cô đã sinh được một cậu con trai."

Cô đặt tên cho thằng bé là Jamie.

Margaret biết tin đứa bé chào đời sẽ sớm truyền đến tai Jamie. Cô chờ anh đến thăm hoặc cử người đón cô. Vài tuần trôi qua, Margaret vẫn không nghe thấy tin tức gì, vì vậy cô đã viết thư cho anh. Nửa giờ sau, người đưa thư quay lại.

Margaret sốt ruột: "Anh có gặp ông McGregor không?"

"Có, thưa bà."

"Vậy ông ấy có gửi thư hồi âm không?"

"Có, thưa bà."

"Ông ấy nói gì?"

Cậu bé đưa thư tỏ ra rất lúng túng: "Ông ấy... ông ấy nói ông ấy không có con trai, cô Margaret ạ."

Cô tự nhốt mình và con trai trong phòng cả ngày lẫn đêm, từ chối bước ra ngoài. "Cha của con bây giờ đang rất khổ sở, Jamie. Ông ấy nghĩ rằng mẹ con đã làm điều sai trái với ông ấy. Nhưng con là con trai của ông ấy, khi nhìn thấy con, ông ấy sẽ để chúng ta dọn đến ở cùng. Ông ấy chắc chắn sẽ rất yêu thương hai mẹ con mình. Con sẽ thấy thôi, cục cưng. Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả."

Sáng hôm sau, bà Owen gõ cửa, Margaret mở cửa, trông cô đặc biệt bình tĩnh.

"Mọi chuyện đều ổn chứ, Marge?"

"Cháu vẫn ổn, cảm ơn bà." Cô mặc cho Jamie một chiếc áo khoác mới. "Sáng nay, cháu sẽ dùng chiếc xe đẩy này đưa Jamie ra ngoài dạo một chút."

Chiếc xe đẩy lộng lẫy này là món quà từ bà Agnes và các cô gái của bà, nó được làm bằng loại sậy tốt nhất, đế mây, bánh xe gỗ uốn, rất chắc chắn. Ghế ngồi lót sa tanh nhập khẩu, phía sau là đệm nhung, còn có một chiếc ô nhỏ cố định trên lưng xe, xếp thành những nếp gấp sâu.

Margaret đẩy xe đi dọc theo vỉa hè hẹp của phố Rop. Thỉnh thoảng, những người qua đường xa lạ dừng chân, mỉm cười với đứa bé, nhưng những người phụ nữ trong thị trấn đều quay mặt đi, hoặc vội vã băng qua đường sang phía bên kia vỉa hè để tránh Margaret.

Margaret thậm chí không để ý đến điều đó. Cô đang tìm một người. Mỗi buổi sáng nếu thời tiết đẹp, Margaret lại mặc cho con trai bộ đồ đẹp nhất, đặt vào xe đẩy và đi dạo phố. Một tuần trôi qua, Margaret không một lần gặp Jamie trên phố, cô nhận ra anh cố tình phớt lờ cô. "Được thôi, nếu anh ấy không nhìn con trai mình, thì con trai anh ấy sẽ đi tìm anh ấy." Margaret quyết định như vậy.

Sáng hôm sau, Margaret tìm bà Owen trong phòng khách: "Cháu định thực hiện một chuyến đi ngắn ngày, bà Owen. Trong vòng một tuần cháu sẽ về."

"Đứa bé còn quá nhỏ không thích hợp để đi xa đâu, Marge. Nó..."

"Đứa bé sẽ ở lại thị trấn."

Bà Owen cau mày: "Ý cô là để nó ở lại đây sao?"

"Không, bà Owen. Không phải ở đây."

Jamie McGregor đã xây dựng nơi ở trên một ngọn đồi. Đây là một trong nhiều ngọn đồi có thể nhìn bao quát toàn cảnh Springbok. Đó là một tòa nhà trệt mái dốc, hai bên có nhà phụ, nối với nhà chính bằng hành lang rộng rãi. Xung quanh ngôi nhà là bãi cỏ lớn, xen lẫn cây cối và vườn hồng đang nở rộ. Phía sau nhà là gara xe ngựa và chỗ ở dành cho người hầu. Việc quản gia do một góa phụ trung niên tên là Eugenia Tully đảm nhiệm. Bà có sáu đứa con ở Anh.

Margaret bế đứa bé đến đây lúc 10 giờ sáng. Cô biết giờ này Jamie đang ở văn phòng xử lý công việc. Bà Tully mở cửa, vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy Margaret và đứa bé. Trong phạm vi một trăm dặm quanh đây, ai cũng biết chuyện đó. Vì vậy, bà Tully nhận ra người đến là ai.

"Tôi rất tiếc, ông McGregor không có nhà," nữ quản gia nói, rồi định đóng cửa lại.

Margaret không để bà đóng cửa: "Tôi không cần gặp ông McGregor. Tôi mang con trai đến cho ông ấy."

"Tôi e là tôi không biết gì về chuyện này. Cô..."

"Tôi sắp đi xa một tuần. Đến lúc đó tôi sẽ quay lại đón thằng bé." Cô bế con trai ra, "Tên nó là Jamie."

Trên khuôn mặt bà Tully lập tức hiện lên vẻ hoảng sợ: "Cô không thể để nó ở đây! Vì ông McGregor sẽ..."

"Bà có một sự lựa chọn," Margaret nói với bà, "hoặc là để đứa bé ở trong nhà, hoặc là để tôi đặt nó ngay bậc cửa. Khi đó, ông McGregor cũng sẽ không vui đâu."

Cô không nói thêm lời nào, dúi đứa bé vào tay nữ quản gia rồi quay người bỏ đi.

"Đợi đã! Cô không thể...! Quay lại! Cô ơi...!"

Margaret không hề ngoảnh đầu lại. Bà Tully đứng đó, ôm lấy bọc trẻ nhỏ, thầm nghĩ: "Ôi, lạy Chúa! Ông McGregor sẽ nổi giận mất!"

Bà chưa bao giờ thấy anh giận dữ đến thế. "Tại sao cô lại ngu ngốc như vậy?" anh gầm lên, "Cô đáng lẽ phải chặn cô ta ở ngoài cửa!"

"Cô ta không cho tôi cơ hội đó, thưa ông McGregor. Cô ta..."

"Tôi không muốn đứa trẻ này ở trong nhà tôi!"

Khi nổi giận, anh đi đi lại lại, thỉnh thoảng dừng lại trước mặt người quản gia tội nghiệp: "Vì chuyện này, tôi sẽ đuổi việc cô."

"Cô ta sẽ quay lại đón đứa bé trong vòng một tuần nữa. Tôi..."

"Tôi không quan tâm khi nào cô ta quay lại," Jamie gầm lên, "đem đứa trẻ này đi, ngay bây giờ!"

"Ông bảo tôi đem đi đâu ạ, thưa ông McGregor?" bà hỏi một cách đờ đẫn.

"Ném vào thị trấn ấy. Chắc chắn phải có chỗ nào đó có thể vứt nó đi chứ."

"Ở đâu ạ?"

"Chết tiệt, sao tôi biết được?"

Bà Tully nhìn xuống bọc trẻ trong tay. Tiếng hét khiến đứa bé khóc òa lên. "Springbok cũng đâu có trại trẻ mồ côi." Bà bắt đầu liên tục đung đưa đứa bé trong tay, nhưng tiếng khóc của nó ngày càng lớn. "Phải có người chăm sóc nó chứ."

Jamie vô cùng tức giận, dùng tay liên tục vuốt tóc mình. "Chết tiệt! Được rồi," anh quyết định, "là cô đã hào phóng nhận đứa trẻ này. Cô chăm sóc nó đi."

"Vâng, thưa ông."

"Tìm cách cho nó nín đi, và cô phải hiểu rõ điều này, bà Tully, đừng để đứa trẻ này xuất hiện trước mặt tôi. Tôi không muốn biết nó đang ở trong nhà này. Tuần tới khi mẹ nó đến đón, tôi cũng không muốn gặp cô ta. Rõ chưa?"

Đứa bé lại khóc to hơn.

"Rất rõ, thưa ông McGregor." Sau đó bà Tully vội vã rời khỏi phòng.

Jamie McGregor ngồi một mình trong phòng, nhấp rượu brandy, hút xì gà. "Người đàn bà ngu ngốc này. Cô ta muốn mình nhìn thấy đứa trẻ để mềm lòng, để mình chạy đến bên cô ta và nói: 'Anh yêu em. Anh yêu đứa trẻ. Anh muốn cưới em'." Hừ, anh thậm chí còn cảm thấy chán ghét khi nhìn vào đứa bé. Nó chẳng liên quan gì đến anh, anh không tạo ra nó vì tình yêu, thậm chí không phải vì dục vọng. Nó được sinh ra là để phục vụ cho sự trả thù. Anh sẽ mãi mãi nhớ vẻ mặt của Van der Merwe khi anh tuyên bố Margaret đã mang thai. Đó mới chỉ là bắt đầu. Cuối cùng là cảnh đất cát đổ xuống quan tài gỗ. Anh nhất định phải tìm thấy Banda, để ông ta biết rằng nhiệm vụ của họ đã hoàn thành mỹ mãn.

Jamie cảm thấy trống rỗng trong lòng. Mình cần đặt ra mục tiêu mới, anh nghĩ. Anh đã giàu có vượt xa sức tưởng tượng của mình. Anh sở hữu hàng trăm mẫu đất khai thác mỏ. Anh mua đất vì nghĩ có thể tìm thấy kim cương, kết quả lại phát hiện ra vàng, bạch kim và nhiều loại kim loại quý hiếm khác. Ngân hàng của anh cung cấp các khoản vay thế chấp cho hơn một nửa bất động sản ở Springbok, bất động sản của anh trải dài từ Namib đến tận Cape Town. Anh cảm thấy hài lòng về những điều này, nhưng vẫn chưa thỏa mãn. Anh yêu cầu cha mẹ đến Nam Phi, nhưng họ không muốn rời Scotland. Anh chị em của anh đều đã kết hôn. Jamie gửi số tiền lớn cho cha mẹ, điều đó khiến anh an ủi, nhưng cuộc sống của anh đã đi vào giai đoạn trì trệ. Vài năm trước, cuộc sống thăng trầm, anh cảm thấy mình đang sống. Khi anh và Banda chèo xuồng cứu hộ qua rạn san hô cấm, anh cảm thấy mình đang sống. Khi anh bò qua bãi mìn trên sa mạc, anh cảm thấy mình đang sống. Đối với Jamie, từ lâu rồi, anh dường như đã trở thành một cái xác không hồn. Anh phải thừa nhận, anh rất cô độc.

Khi anh với tay lấy rượu brandy, anh phát hiện chai rượu đã cạn sạch. Anh tự hỏi là do mình uống quá nhiều hay bà Tully ngày càng bất cẩn. Jamie đứng dậy khỏi ghế, cầm chiếc ly nhỏ, bước vào phòng để đồ uống do quản gia trông coi. Anh mở chai rượu, đúng lúc đó anh nghe thấy tiếng bi bô của một đứa trẻ. Là nó! Bà Tully chắc hẳn đã để đứa bé trong phòng của bà, không xa nhà bếp là mấy. Bà ta đã thực hiện mệnh lệnh của anh một cách trung thành. Hai ngày kể từ khi đứa bé ở trong nhà anh, anh chưa từng nhìn thấy nó, cũng chưa từng nghe thấy tiếng nó. Jamie giờ đây có thể nghe thấy bà Tully đang nói chuyện với nó bằng giọng hát mà phụ nữ thường dùng với trẻ sơ sinh.

"Con là một nhóc tỳ xinh xắn, phải không nào?" bà đang nói, "Con là một thiên thần. Đúng vậy, con là một thiên thần."

Đứa bé lại bi bô. Jamie bước về phía phòng ngủ đang mở cửa của bà Tully, nhìn vào trong. Không biết nữ quản gia lấy đâu ra một chiếc cũi có rào chắn, đứa bé đang nằm trong đó. Bà Tully nhoài người về phía trước, bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ nắm chặt lấy ngón tay bà.

"Con là một con quỷ nhỏ cứng cáp, Jamie. Lớn lên con sẽ thành một người..." nhận ra chủ nhân đang đứng ngoài cửa, bà giật mình, ngưng lời.

"Ồ," bà nói, "tôi... cần lấy gì cho ông không, thưa ông McGregor?"

"Không." Anh bước lại gần chiếc cũi. "Tiếng ồn ở đây làm tôi không thể yên tĩnh được." Lần đầu tiên Jamie nhìn đứa con trai của mình. Đứa bé lớn hơn anh tưởng, và trông rất khỏe mạnh. Nó dường như đang mỉm cười với Jamie.

"Ồ, tôi rất xin lỗi, thưa ông McGregor. Nó thực sự là một đứa bé đáng yêu. Lại còn cứng cáp nữa. Ông thử đưa ngón tay cho nó nắm đi, ông sẽ cảm thấy nó khỏe đến mức nào."

Jamie không nói một lời, quay đầu bước ra khỏi phòng.

Jamie có hơn năm mươi nhân viên làm việc trong các doanh nghiệp khác nhau. Từ người đưa tin cho đến các nhân viên điều hành cấp cao, không ai là không biết nguồn gốc cái tên Kruger-Brent, và tất cả họ đều làm việc cho McGregor với niềm tự hào. Gần đây anh lại thuê một cậu bé mười sáu tuổi tên là David Blackwell. Cha cậu là một đốc công dưới quyền Jamie, một người Mỹ từ Oregon đến Nam Phi tìm kim cương. Khi tiền của Blackwell cạn kiệt, Jamie đã thuê ông ta làm giám sát tại một khu mỏ. Con trai ông đã làm việc cho công ty một mùa hè, Jamie phát hiện cậu rất có năng lực nên đã giao cho cậu một công việc lâu dài. David Blackwell trẻ tuổi vừa thông minh, vừa có sức hút, lại còn rất sáng tạo. Jamie biết cậu rất kín miệng, đó là lý do tại sao Jamie chọn cậu cho công việc đặc biệt này.

"David, tôi muốn cậu đến chỗ nhà trọ của bà Owen một chuyến. Có một người phụ nữ tên là Margaret Van der Merwe đang sống ở đó."

Ngay cả khi David Blackwell có biết tên hoặc hoàn cảnh của cô, cậu cũng không biểu lộ bất cứ điều gì. "Vâng, thưa ông."

"Cậu chỉ nói chuyện với một mình cô ấy thôi. Margaret đã để đứa con của cô ta lại chỗ nữ quản gia của tôi. Bảo cô ấy, tôi muốn cô ấy hôm nay phải mang đứa bé đi, đưa nó ra khỏi nhà tôi."

"Vâng, thưa ông McGregor."

Nửa giờ sau, David Blackwell quay lại. Jamie ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc.

"Thưa ông, tôi e là tôi không thể làm theo lời ông dặn."

Jamie đứng dậy, "Tại sao không?" anh yêu cầu câu trả lời. "Đây là một việc đơn giản mà."

"Cô Van der Merwe không có ở đó, thưa ông."

"Vậy thì tìm cách tìm cô ta đi."

"Hai ngày trước, cô ấy đã rời khỏi Springbok rồi. Có thể phải năm ngày nữa cô ấy mới về. Nếu ông muốn tôi tìm hiểu thêm..."

"Không cần." Đây là điều cuối cùng Jamie muốn làm. "Không sao. Thế đi, David."

"Vâng, thưa ông." Chàng trai rời khỏi văn phòng.

"Người đàn bà chết tiệt này! Khi cô ta quay lại, cô ta sẽ nhận được một bất ngờ. Cô ta sẽ phải mang đứa con của mình về!"

Đêm đó, Jamie ăn tối một mình tại nhà. Anh đang uống brandy trong phòng làm việc thì bà Tully vào thảo luận một việc nhà. Đang nói, bà đột nhiên dừng lại lắng nghe, rồi nói: "Xin lỗi ông, thưa ông McGregor. Tôi nghe thấy tiếng Jamie khóc." Bà vội vã bước ra khỏi phòng.

Jamie đập mạnh ly brandy xuống bàn, rượu văng tung tóe. "Thằng nhóc chết tiệt! Cô ta đặt tên nó là Jamie. Nó chẳng giống Jamie chút nào. Nó chẳng giống cái gì cả."

Mười phút sau, bà Tully quay lại phòng làm việc. Bà nhìn thấy chỗ rượu bị đổ. "Ông có cần tôi lấy thêm một chai brandy khác không?"

"Không cần," Jamie nói, vẻ lạnh lùng, "Điều quan trọng là, cô nên nhớ mình đang làm việc cho ai. Không được để đứa con hoang đó làm phiền tôi. Rõ chưa? Bà Tully."

"Vâng, thưa ông."

"Đứa bé mà cô mang vào sớm rời khỏi ngôi nhà này thì tốt cho tất cả chúng ta. Cô hiểu không?"

Bà mím chặt môi. "Vâng, thưa ông, còn việc gì khác không ạ?"

"Không."

Bà quay người định đi.

"Bà Tully."

"Vâng, thưa ông McGregor."

"Cô nói, nó đang khóc, nó không bị bệnh chứ?"

"Không, thưa ông. Ướt tã thôi. Nó cần thay tã."

Jamie nghe thấy vậy liền tỏ vẻ chán ghét. "Vậy thì làm đi."

Nếu biết những người hầu thỉnh thoảng bàn tán về anh và con trai mình trong nhà, Jamie chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Họ đều cho rằng hành vi của chủ nhân có chút vô nhân tính. Nhưng họ đều biết nhắc đến vấn đề này đồng nghĩa với việc sẽ bị đuổi việc ngay lập tức. Jamie McGregor không phải là người thích nghe lời khuyên của người khác.

Đêm hôm sau, Jamie mở một cuộc họp kinh doanh, mãi đến rất muộn mới kết thúc. Ông đang đầu tư xây dựng một tuyến đường sắt mới. Tuyến đường không dài, nối từ mỏ kim cương của ông ở sa mạc Namib tới De Aar, kết nối với tuyến Cape Town - Kimberley. Như vậy, việc vận chuyển kim cương và vàng của ông tới cảng sẽ rẻ hơn rất nhiều. Tuyến đường sắt đầu tiên của Nam Phi thông xe vào năm 1860, chạy từ Durban tới Point. Sau đó, các tuyến đường sắt mới đã có thể đi thẳng từ Cape Town tới Wellington. Đường sắt chính là huyết mạch thép, giúp hàng hóa và con người lưu thông tự do trên đại lục Nam Phi. Jamie dự định tham gia vào khoản đầu tư này. Đây mới chỉ là khởi đầu cho kế hoạch của ông. Sau đó, Jamie còn muốn kinh doanh tàu bè. Một ngày nào đó, những con tàu của chính ông sẽ vận chuyển khoáng sản vượt đại dương.

Ông trở về nhà vào lúc nửa đêm, cởi quần áo rồi bắt đầu ngủ. Ông đã thuê một chuyên gia thiết kế nội thất từ London để bài trí một phòng ngủ lớn nam tính, bên trong đặt một chiếc giường lớn được chạm khắc tại Cape Town. Một góc phòng đặt chiếc tủ Tây Ban Nha cổ, cùng hai tủ quần áo lớn chứa hơn năm mươi bộ vest và ba mươi đôi giày. Jamie không chú trọng ăn mặc, nhưng với ông, việc sắp xếp mọi thứ vào đó là điều quan trọng. Đã bao ngày bao đêm trong quá khứ, ông từng phải mặc những bộ quần áo rách rưới.

Ông vừa mới chìm vào giấc ngủ thì bỗng cảm thấy như nghe thấy tiếng khóc. Ông ngồi dậy, lắng nghe, nhưng không có âm thanh nào cả. Có phải đứa trẻ đang khóc không? Có lẽ nó đã lăn khỏi nôi. Jamie biết bà Tally luôn ngủ rất say. Nếu đứa bé xảy ra chuyện gì trong ngôi nhà của ông, đó sẽ là trách nhiệm của ông. "Người đàn bà chết tiệt này," Jamie thầm rủa một tiếng.

Ông khoác áo ngủ, xỏ dép lê, đi xuyên qua ngôi nhà về phía phòng bà Tally. Ông đứng ngoài cửa lắng nghe nhưng không nghe thấy gì. Jamie khẽ đẩy cửa, bà Tally đang ôm chăn ngủ rất ngon lành, còn ngáy khò khò. Jamie bước tới bên chiếc nôi. Đứa trẻ đang nằm đó với đôi mắt mở to. Jamie tiến lại gần hơn, cúi xuống nhìn. Trời ạ, giống hệt nhau! Đặc biệt là cái miệng và cằm. Hiện tại mắt nó có màu xanh lam, nhưng mọi đứa trẻ khi mới sinh ra đều có màu mắt này. Jamie nhìn đôi mắt ấy, biết rằng sau này chắc chắn nó sẽ chuyển sang màu xám. Đứa trẻ vung đôi bàn tay nhỏ bé trong không trung, ê a vài tiếng rồi mỉm cười với Jamie. "Ồ," Jamie thầm nghĩ, đây là một chàng trai dũng cảm, nằm đó không ồn ào cũng chẳng quấy khóc như những đứa trẻ khác. Ông lại gần nhìn thêm lần nữa. Đúng rồi, nó chính là McGregor, không sai vào đâu được.

Jamie không kìm lòng được, cúi đầu xuống, chìa một ngón tay ra. Đứa trẻ dùng hai tay nắm chặt lấy không buông. "Nó khỏe mạnh như một con bò tót vậy," Jamie nghĩ. Đúng lúc này, gương mặt đứa trẻ xuất hiện vẻ kỳ lạ, và Jamie ngửi thấy một mùi hôi thối.

"Bà Tally!"

Bà ta bật dậy khỏi giường, gương mặt đầy hoảng sợ. "Có... có chuyện gì vậy ạ?"

"Đứa trẻ cần được chăm sóc. Chẳng lẽ việc gì cũng phải để tôi lo sao?"

Jamie McGregor bước ra khỏi phòng.

"David, cậu có biết chút gì về trẻ sơ sinh không?"

"Về phương diện nào ạ, thưa ông?" David Blackwell hỏi.

"Ồ, chẳng hạn như chúng thích chơi gì."

Chàng trai người Mỹ nói: "Tôi nghĩ khi còn nhỏ chúng thích chơi lục lạc, thưa ông McGregor."

"Đi mua một tá về đây," Jamie ra lệnh.

"Vâng, thưa ông."

Không hỏi han nhiều lời, Jamie thích điều đó. David Blackwell là người có tương lai.

Tối hôm đó, Jamie mang một chiếc túi nhỏ màu nâu về nhà. Bà Tally nói: "Tôi xin lỗi về chuyện xảy ra tối qua, ông McGregor. Tôi không biết tại sao mình lại ngủ say như vậy. Đứa trẻ chắc hẳn đã khóc rất to, đến mức ông ở trong phòng cũng nghe thấy."

"Đừng lo về điều đó," Jamie tỏ ra hào phóng một cách khác thường, "Chỉ cần một trong hai chúng ta nghe thấy là được rồi." Ông đưa túi giấy cho bà. "Đưa những thứ này cho nó. Vài cái lục lạc. Nó cứ nằm trong nôi cả ngày như một tù nhân, thế thì có gì vui chứ?"

"Ồ, nó không phải tù nhân đâu ạ, thưa ông. Tôi thường bế nó ra ngoài đi dạo."

"Bà đưa nó đi đâu?"

"Chỉ ở trong vườn thôi ạ, ở đó tôi có thể trông nom nó."

Jamie cau mày. "Tối qua sắc mặt nó trông không được tốt lắm."

"Vậy ạ?"

"Đúng vậy, sắc mặt nó không tốt. Trước khi mẹ nó bế đi, đừng để nó bị bệnh là được."

"Ồ, sẽ không đâu ạ, thưa ông."

"Có lẽ tôi nên nhìn nó thêm lần nữa."

"Vâng, thưa ông, ông có muốn tôi bế nó tới không?"

"Bế tới đây, bà Tally."

"Tôi tới ngay đây, ông McGregor."

Vài phút sau, bà bế bé Jamie tới. Đứa trẻ đang nắm chặt một chiếc lục lạc màu xanh. "Tôi thấy sắc mặt nó trông rất ổn mà."

"Ồ, có lẽ tôi nhầm, đưa nó cho tôi."

Bà cẩn thận bế đứa trẻ sang, đây là lần đầu tiên Jamie bế con trai mình trong tay. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên khắp cơ thể khiến ông vô cùng kinh ngạc. Dường như đây là khoảnh khắc ông đã mong chờ từ lâu. Ông sống vì khoảnh khắc này, nhưng chính bản thân ông lại không hề hay biết. Đang nằm trong tay ông là máu mủ của mình - con trai ông, bé Jamie McGregor. Nếu không có người thừa kế, thì việc xây dựng một vương quốc sở hữu kim cương, vàng và đường sắt thì có ý nghĩa gì chứ? "Mình thật là một tên ngốc đại tài!" Jamie nghĩ. Trước đây ông chưa từng nghĩ đến việc mình đang đánh mất những gì. Lòng thù hận đã che mờ mắt ông. Nhìn gương mặt nhỏ bé này, khối băng cứng trong thâm tâm ông đã tan chảy.

"Chuyển nôi của Jamie vào phòng tôi đi, bà Tally."

Ba ngày sau, Margaret xuất hiện ở cửa trước nhà Jamie. Bà Tally nói: "Ông McGregor tới văn phòng rồi, cô Margaret. Nhưng ông ấy dặn rằng khi nào cô tới bế đứa trẻ thì hãy cử người đi gọi ông ấy. Ông ấy muốn nói chuyện với cô."

Margaret bế bé Jamie trong lòng, chờ đợi ở phòng khách. Margaret thực sự rất nhớ bé Jamie. Trong vòng một tuần có mấy lần cô gần như mất hết quyết tâm, thực sự muốn chạy ngược về Klippdrift vì sợ đứa trẻ có thể xảy ra chuyện gì, có thể bị bệnh hoặc gặp tai nạn. Nhưng cô đã kiềm chế bản thân, ở lại chỗ cũ, và kết quả là kế hoạch của cô đã hiệu quả, Jamie muốn nói chuyện với cô! Mọi thứ rồi sẽ trở nên tốt đẹp, ba người họ giờ đây sẽ được đoàn tụ.

Khoảnh khắc Jamie bước vào phòng khách, Margaret cảm thấy một luồng cảm xúc quen thuộc trào dâng. Cô nghĩ: "Ồ, lạy Chúa! Mình yêu anh ấy biết bao!"

"Chào em, Maggie."

Cô mỉm cười. Đó là một nụ cười nồng nhiệt và vui sướng. "Chào anh, Jamie."

"Tôi muốn con trai tôi."

Trái tim Margaret reo vui. "Tất nhiên anh sẽ muốn con trai mình rồi. Jamie, em chưa bao giờ nghi ngờ điều đó."

"Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Nó xứng đáng được nuôi dạy tử tế. Nó sẽ có mọi quyền lợi mà tôi có thể cho nó, tất nhiên, tôi cũng sẽ chăm lo cho cả cô."

Margaret bối rối, nhìn ông. "Em... em không hiểu."

"Tôi đã nói rồi, tôi muốn con trai tôi."

"Em nghĩ... ý em là... anh và em..."

"Không. Tôi chỉ muốn đứa trẻ."

Margaret tức giận bừng bừng. "Em hiểu rồi. Được thôi, em sẽ không bao giờ để anh cướp con trai khỏi tay em."

Jamie nhìn cô một lúc. "Được, vậy chúng ta hãy thỏa hiệp đi. Cô có thể ở cùng Jamie. Cô có thể làm... làm gia sư cho nó." Ông quan sát biểu cảm trên gương mặt cô. "Cô còn muốn gì nữa?"

"Em muốn con trai em có một cái tên hợp pháp," cô giận dữ nói, "Một cái tên theo họ cha nó."

"Được, tôi sẽ nhận nuôi nó."

Margaret nhìn ông đầy khinh bỉ. "Nhận nuôi con em? Ồ, không đời nào. Anh không thể có con trai em đâu. Em thấy buồn cho anh, buồn cho gia tộc Jamie McGregor của các anh. Anh có tiền có quyền, nhưng anh chẳng có gì cả. Đồ khốn đáng thương!"

Margaret bế đứa trẻ quay người bước ra khỏi phòng, Jamie đứng đó nhìn theo tất cả.

Sáng hôm sau, Margaret chuẩn bị khởi hành đi Mỹ.

"Chạy trốn không giải quyết được vấn đề gì đâu," bà Owen tranh luận.

"Em không chạy trốn, em đang đi đến nơi mà em và con có thể có một cuộc sống mới."

Cô không thể để bản thân và con chịu đựng thêm sự sỉ nhục mà Jamie dành cho họ nữa.

"Khi nào cháu khởi hành?"

"Càng sớm càng tốt. Chúng cháu sẽ đi xe ngựa tới Worcester trước, sau đó từ đó bắt tàu hỏa tới Cape Town. Số tiền cháu tiết kiệm được đủ để chúng cháu tới New York."

"Đó là một nơi rất xa."

"Sẽ xứng đáng thôi ạ. Người ta nói Mỹ là nơi đầy rẫy cơ hội, phải không ạ? Đó là điều chúng cháu cần."

Jamie luôn tự hào về khả năng giữ bình tĩnh dưới áp lực của mình. Nhưng giờ đây, ông quát tháo bất cứ ai xuất hiện trước mắt. Văn phòng của ông luôn ồn ào náo loạn. Không ai làm việc gì có thể khiến ông hài lòng. Ông gầm gừ, càu nhàu về mọi thứ. Không thể kiểm soát bản thân. Ông đã ba đêm liền không ngủ. Ông suy nghĩ mãi về cuộc trò chuyện với Margaret. Cô ta chết tiệt thật! Ông lẽ ra phải đoán được cô ta sẽ ép ông cưới cô ta. Xảo quyệt như cha cô ta vậy. Ông đã xử lý thỏa thuận không tốt. Ông đã nói với cô rằng ông sẽ lo cho cô, nhưng không cụ thể. Tất nhiên, tiền! Ông có thể đưa tiền cho cô. Một ngàn bảng, mười ngàn bảng, thậm chí nhiều hơn.

"Tôi giao cho cậu một nhiệm vụ tinh tế," ông nói với David Blackwell.

"Vâng, thưa ông."

"Tôi muốn cậu nói chuyện với cô Van der Merwe. Bảo cô ấy rằng tôi sẽ trả cho cô ấy hai mươi ngàn bảng. Cô ấy biết điều kiện trao đổi là gì." Jamie ký một tấm séc. Từ lâu ông đã biết sức cám dỗ của đồng tiền. "Đưa cái này cho cô ấy."

"Vâng, thưa ông." David Blackwell rời đi.

Mười lăm phút sau, cậu quay lại, trả lại tấm séc cho chủ nhân. Tấm séc đã bị xé làm đôi. Jamie cảm thấy mặt mình nóng bừng. "Cảm ơn, David, cứ như vậy đi."

Xem ra, Margaret đòi hỏi nhiều tiền hơn. Tốt thôi. Ông sẽ cho cô ta. Nhưng lần này ông phải đích thân ra mặt.

Cuối buổi chiều hôm đó, Jamie tới nhà trọ của bà Owen. "Tôi muốn gặp cô Van der Merwe," Jamie nói.

"Tôi nghĩ điều đó không thể nữa rồi," bà Owen nói với ông, "Cô ấy đang trên đường tới Mỹ."

Jamie cảm thấy như có ai đó đấm mạnh vào ngực mình. "Không thể nào! Cô ấy rời đi khi nào?"

"Cô ấy và con trai đã đi chuyến xe ngựa buổi trưa tới Worcester rồi."

Con tàu dừng ở Worcester đã chật kín người, ồn ào náo nhiệt, ghế ngồi và lối đi đều chật cứng hành khách chuẩn bị tới Cape Town, có những thương nhân mang theo gia đình, có thủy thủ, thợ mỏ, người Kaffir và cả những người lính, thủy thủ đang trở lại làm việc. Hầu hết mọi người đều là lần đầu đi tàu hỏa, không khí lễ hội tràn ngập giữa các hành khách. Margaret tìm được một chỗ ngồi bên cửa sổ, nơi Jamie không bị chen lấn. Cô ngồi đó, ôm chặt đứa trẻ, quên đi những người xung quanh, tập trung suy nghĩ về cuộc sống mới sắp đối mặt. Con đường chắc chắn sẽ chẳng bằng phẳng. Dù đi đến đâu, cô vẫn là một người phụ nữ có con nhưng chưa kết hôn, là một thách thức đối với xã hội. Nhưng cô sẽ tìm ra một con đường, đảm bảo con trai mình có thể sống một cuộc đời tử tế. Cô nghe thấy tiếng quát tháo của nhân viên soát vé: "Tất cả lên tàu!"

Cô ngẩng đầu lên, Jamie đang đứng đó. "Thu dọn đồ đạc của cô đi," ông ra lệnh, "Cô xuống tàu ngay cho tôi!"

Anh ta còn tưởng có thể mua chuộc mình sao, Margaret nghĩ. "Lần này anh định trả em bao nhiêu tiền?" Ông cúi xuống nhìn đứa con trai đang ngủ ngon trong lòng Margaret. "Anh đồng ý cưới em."