Một ngọn lửa vô danh bùng lên trong lồng ngực Eve, dữ dội nhưng không sao kìm nén được. Đó không chỉ là ngọn lửa dục vọng, thứ đó chỉ chiếm một phần nhỏ mà thôi. Đó là tham vọng sống, muốn làm mọi thứ, muốn tận hưởng mọi thân phận. Cuộc đời là một tình nhân, và Eve muốn chiếm hữu nó bằng mọi giá. Cô ghen tị với tất cả mọi người. Cô đi xem múa ballet, nhưng lại căm ghét những vũ công trên sân khấu, bởi cô không thể đứng đó để phô diễn bản thân và nhận lấy những tràng pháo tay của khán giả. Cô muốn trở thành nhà khoa học, ca sĩ, bác sĩ phẫu thuật, phi công, nữ diễn viên. Cô muốn làm tất cả, và phải làm tốt hơn bất cứ ai. Cô cần tất cả, và cô không thể chờ đợi thêm được nữa.

Băng qua thung lũng từ Học viện Fenwick là một trường quân sự đầy những chàng trai trẻ. Khi Eve mười bảy tuổi, hầu như mọi nam sinh và một nửa số giáo viên ở ngôi trường đó đều từng có mối quan hệ mập mờ với cô. Cô buông thả tán tỉnh họ để mua vui, nhưng giờ đây cô đã biết thực hiện các biện pháp phòng ngừa, vì không muốn rắc rối với chuyện mang thai. Cô thích tận hưởng khoái cảm tình dục, nhưng cái cô thích không phải là bản thân tình ái, mà là quyền lực có được từ đó. Cô là kẻ nắm quyền. Cô thích nhìn những chàng trai trường quân sự kia hạ mình khẩn cầu được quan hệ với cô, cô thích trêu đùa họ, nhìn ngọn lửa dục vọng của họ không ngừng bốc cao. Cô thích nghe những lời thề non hẹn biển giả tạo mà họ thốt ra để chiếm hữu cô, nhưng điều khiến cô đắc ý nhất chính là quyền năng điều khiển thể xác đàn ông. Cô có thể chỉ bằng một nụ hôn mà thổi bùng dục vọng của họ, rồi lại bằng một lời nói mà khiến họ suy sụp. Cô không cần họ, nhưng họ lại chẳng thể sống thiếu cô. Cô nắm chặt họ trong lòng bàn tay, cảm giác đó thật tuyệt vời. Chỉ trong vài phút, cô có thể đánh giá được sức mạnh và điểm yếu của một người đàn ông; cô cho rằng đàn ông đều là đồ ngốc, tất cả bọn họ đều như vậy.

Eve xinh đẹp, thông minh, đồng thời lại là người thừa kế của một khối tài sản khổng lồ. Cô nhận được hơn một tá lời cầu hôn chính thức, nhưng cô chẳng hề hứng thú. Chỉ những chàng trai mà Alexandra thích mới có sức hấp dẫn đối với cô.

Trong một buổi dạ vũ của trường, Alexandra gặp một nam sinh người Pháp lịch thiệp tên là René Malot. Anh ta không đẹp trai, nhưng lại thông minh và nhạy cảm. Alexandra thấy anh ta rất ưu tú. Họ hẹn nhau thứ Bảy tuần sau gặp mặt trong thành phố.

"7 giờ nhé," René nói.

"Em sẽ đợi anh."

Tối hôm đó trở về phòng, Alexandra kể về người bạn mới cho Eve nghe: "Anh ấy không giống những chàng trai khác. Anh ấy rất nhút nhát và đáng yêu. Chúng em định thứ Bảy sẽ đi xem kịch."

"Em rất thích cậu ta, phải không? Cô em gái nhỏ," Eve mỉa mai nói.

Alexandra đỏ mặt: "Em mới chỉ gặp anh ấy thôi, nhưng anh ấy có vẻ — ừm, chị biết đấy."

Eve nằm xuống giường, hai tay gối sau đầu: "Không, chị không biết. Nói chị nghe xem, cậu ta có muốn ngủ với em không?"

"Eve! Anh ấy tuyệt đối không phải loại người đó, em đã nói rồi... Anh ấy — anh ấy rất hay xấu hổ."

"Được rồi, được rồi, cô em gái nhỏ của chị đã rơi vào lưới tình rồi."

"Tất nhiên là không! Em... em thật hối hận vì đã nói với chị."

"Nhưng em đã nói rồi, và chị rất vui," Eve nói một cách chân thành.

Thứ Bảy, Alexandra đến nhà hát đã hẹn, nhưng chẳng thấy bóng dáng René đâu cả. Cô đứng đợi ở góc phố hơn một tiếng đồng hồ, mặc kệ ánh mắt của người qua đường, cô cảm thấy mình như một kẻ ngốc. Cuối cùng, cô đành ăn tối qua loa một mình tại một quán nhỏ rồi thất vọng trở về trường. Eve không có trong phòng. Alexandra mở sách đọc cho đến giờ chuông báo tắt đèn, rồi tắt đèn đi ngủ. Khi Alexandra nghe thấy tiếng Eve lén lút lẻn vào phòng, đã là 2 giờ sáng.

"Em đang lo cho chị đấy," Alexandra khẽ nói.

"Chị gặp vài người bạn cũ. Tối nay của em thế nào, tuyệt lắm phải không?"

"Tệ lắm, chẳng thấy bóng dáng anh ấy đâu cả!"

"Tiếc thật," Eve đồng cảm nói, "Em nên học cách đừng bao giờ tin đàn ông."

"Chị nghĩ liệu có chuyện gì xảy ra không?"

"Không, Alex. Chị nghĩ có lẽ cậu ta tìm được người tốt hơn em rồi."

Tất nhiên là anh ta sẽ như vậy, Alexandra nghĩ. Cô không hề cảm thấy ngạc nhiên. Cô hoàn toàn không nhận ra mình xinh đẹp và đáng ngưỡng mộ đến nhường nào. Cô luôn sống dưới cái bóng của người chị song sinh. Cô sùng bái chị gái mình. Đối với Alexandra, việc mọi người bị Eve thu hút là điều đương nhiên. Cô cảm thấy mình thấp kém hơn Eve, nhưng cô không bao giờ nhận ra rằng từ thời thơ ấu, chị gái mình đã bắt đầu dày công vun đắp tâm lý đó cho cô.

Sau đó, Alexandra còn gặp vài cuộc hẹn không thành công khác. Những chàng trai cô thích dường như đều có ý với cô, nhưng sau đó họ không bao giờ xuất hiện nữa. Một cuối tuần nọ, cô tình cờ gặp René trên phố Lausanne, anh ta chạy lại nói: "Sao thế? Chẳng phải em nói sẽ gọi điện cho anh sao?"

"Gọi điện? Anh đang nói gì vậy?"

Anh ta lùi lại vài bước, đột nhiên cảnh giác: "Eve...?"

"Không, Alexandra."

Anh ta đỏ mặt: "Tôi... tôi, xin lỗi, tôi phải đi đây." Anh ta vội vã rời đi, để lại Alexandra đứng đó nhìn theo bóng lưng anh ta đầy khó hiểu.

Tối hôm đó, khi Alexandra kể chuyện này cho Eve, Eve nhún vai nói: "Chắc chắn là cậu ta say rồi, không có cậu ta em sẽ sống tốt hơn, Alex à."

Mặc dù Eve rất am hiểu đàn ông, nhưng cô lại không nhận ra một điểm yếu của họ, và chính điều này đã dẫn đến một thất bại của cô. Từ xưa đến nay, đàn ông đều thích khoe khoang chiến tích chinh phục của mình, và những chàng trai ở trường quân sự kia đương nhiên cũng không ngoại lệ. Họ bàn tán về Eve sau lưng với vẻ ngưỡng mộ và kính sợ.

"Lúc cô ấy xong việc với tôi, tôi chẳng thể cử động nổi nữa..."

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình có thể chạm vào cặp mông tuyệt vời đến thế."

"Chỗ đó của cô ấy có thể trò chuyện với cậu đấy..."

"Trời ơi, trên giường cô ấy chẳng khác nào một con hổ cái!"

Vì có ít nhất hơn hai mươi chàng trai và năm sáu giáo viên bàn tán về "thiên tài dâm đãng" của Eve, nên chẳng bao lâu sau, điều này đã trở thành bí mật ai cũng biết ở trường quân sự. Một giáo viên đã kể lại tin đồn này cho một giáo viên ở Học viện Fenwick, và người này sau đó đã báo cáo lại với hiệu trưởng, bà Collins. Thế là một cuộc điều tra cẩn trọng bắt đầu. Kết quả dẫn đến một cuộc đối chất công khai giữa hiệu trưởng và Eve.

"Ta nghĩ vì danh dự của ngôi trường này, tốt nhất là con nên rời đi ngay lập tức."

Eve trừng mắt nhìn bà Collins, như thể hiệu trưởng bị điên vậy: "Rốt cuộc bà đang nói cái gì thế?"

"Ta đang nói về việc con cung cấp dịch vụ tình dục cho gần một nửa số nam sinh trường quân sự kia, trong khi nửa còn lại đang xếp hàng chờ đợi con đấy!"

"Cả đời tôi chưa bao giờ nghe thấy lời nói dối khủng khiếp đến thế," giọng Eve run lên vì phẫn nộ, "Bà đừng tưởng tôi sẽ không nói với bà nội, nếu bà ấy nghe được —"

"Ta có thể giúp con tiết kiệm công sức đó," hiệu trưởng ngắt lời, "Ta muốn Học viện Fenwick tránh rơi vào tình thế khó xử, nhưng nếu con không chịu rời trường trong lặng lẽ, ta có một danh sách ở đây, chuẩn bị gửi cho bà nội của con."

"Cho tôi xem danh sách đó!"

Bà Collins không nói một lời, đưa danh sách cho Eve. Đó là một danh sách rất dài, Eve nhìn kỹ và nhận thấy vẫn còn ít nhất bảy cái tên chưa được viết vào. Cô ngồi đó, lặng lẽ suy tính.

Cuối cùng, cô ngẩng đầu lên, kiêu ngạo nói: "Đây rõ ràng là một cái bẫy được đặt ra nhằm vào gia đình tôi. Có kẻ muốn làm nhục bà nội tôi thông qua việc vu khống tôi, thay vì để chúng đạt được mục đích, chi bằng tôi rời đi."

"Một quyết định rất sáng suốt," bà Collins lạnh lùng nói, "Sáng mai xe sẽ đưa con đến sân bay, ta sẽ đánh điện báo cho bà nội con biết con sẽ về nhà. Con đã bị đuổi học."

Eve quay người đi về phía cửa, chợt nhớ ra điều gì đó: "Còn em gái tôi thì sao?"

"Alexandra có thể ở lại trường."

Sau giờ học cuối cùng, Alexandra trở về ký túc xá thấy Eve đang thu dọn hành lý, liền hỏi: "Chị làm gì vậy?"

"Chị chuẩn bị về nhà."

"Về nhà? Về nhà giữa kỳ sao?"

Eve quay người lại đối diện với em gái: "Alex, chẳng lẽ em không thấy ở lại ngôi trường này là lãng phí thời gian sao? Chúng ta chẳng học được gì cả, chúng ta chỉ đang giết thời gian thôi."

Alexandra kinh ngạc lắng nghe, rồi trả lời: "Em không biết chị có cảm giác đó, Eve."

"Chị thấy mỗi ngày trong cái năm xui xẻo này đều đáng nguyền rủa. Chỉ vì em mà chị mới kiên trì đến tận bây giờ, em dường như ngày nào cũng sống rất tốt."

"Vâng, nhưng —"

"Xin lỗi, Alex, chị không thể ở lại được nữa, chị phải về New York. Chị muốn trở về ngôi nhà thuộc về chúng ta."

"Chị đã nói với bà Collins chưa?"

"Vài phút trước."

"Bà ấy nói gì?"

"Em có thể mong đợi bà ấy nói gì chứ? Bà ấy rất khó xử, sợ rằng việc này sẽ khiến trường của bà ấy mang tiếng xấu, bà ấy đã cầu xin chị ở lại."

Alexandra ngồi xuống giường nói: "Em thực sự không biết nói gì cho phải."

"Em không cần nói gì cả, chuyện này chẳng liên quan gì đến em."

"Tất nhiên là có liên quan đến em, nếu chị không vui ở đây —" cô dừng lại, "Có lẽ chị đúng, đây thực sự là lãng phí thời gian, ai cần những cách chia động từ tiếng Latin đó chứ?"

"Đúng vậy, ai cần biết cái tên Hannibal đó và người anh em Hasdrubal đáng chết của hắn cơ chứ?"

Alexandra đi đến tủ quần áo, lấy rương đồ đặt lên giường.

Eve cười nói: "Chị không ép em phải rời khỏi đây cùng chị, Alex, nhưng chị thực sự rất vui vì chúng ta có thể cùng nhau về nhà."

Alexandra nắm lấy tay chị gái nói: "Em cũng rất vui."

"Này," Eve thản nhiên nói, "Chị xếp hành lý, em gọi điện cho bà nội đi, chúng ta sẽ bay về nhà vào ngày mai, cứ nói rằng chúng ta không chịu nổi nơi này nữa. Em làm việc đó nhé, được không?"

"Được," Alexandra hơi do dự, "Em nghĩ bà ấy sẽ không vui đâu."

"Về bà già đó em không cần phải lo," Eve tự tin nói, "Để chị đối phó với bà ấy."

Alexandra không có lý do gì để nghi ngờ, Eve có thể khiến bà nội làm rất nhiều điều mà cô muốn. Và ai có thể từ chối bất kỳ yêu cầu nào của Eve chứ?

Cô đi gọi điện thoại.

Kate Blackwell có bạn bè, có kẻ thù, cũng có những đối tác kinh doanh ở vị trí cao. Trong vài tháng gần đây, một vài tin đồn khó chịu thỉnh thoảng lại lọt vào tai bà. Ban đầu, bà cho rằng đó là do đố kỵ nên không để tâm, nhưng những lời đồn thổi đó cứ truyền đến, nói rằng Eve hẹn hò với nhiều nam sinh ở trường quân sự Thụy Sĩ, Eve phá thai, Eve có vấn đề trong giao tiếp xã hội.

Do đó, khi biết tin các cháu gái sắp trở về nhà, Kate cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Bà muốn làm rõ xem những tin đồn đê tiện đó rốt cuộc là thế nào.

Vào ngày hai cháu gái đến nơi, Kate đợi ở nhà. Bà gọi Eve vào phòng khách cạnh phòng ngủ của mình. "Ta đã nghe thấy một vài tin đồn đáng lo ngại," bà nói, "Ta muốn biết tại sao các con bị đuổi học." Hai mắt bà nhìn chằm chằm vào mắt Eve.

"Chúng con không bị đuổi," Eve nói, "Alex và con tự quyết định rời khỏi đó."

"Vì chuyện với đám con trai sao?"

"Xin bà... bà nội," Eve nói, "Con không muốn nói về những chuyện đó."

"Ta e rằng con phải nói thôi, rốt cuộc con đã làm những gì?"

"Con chẳng làm gì cả, là Alex, nó..." cô khựng lại.

"Alex, nó làm sao?" Kate không hề nới lỏng.

"Xin bà đừng trách nó," Eve vội vàng nói, "Con nghĩ chắc là nó không kiểm soát được bản thân, nó thường thích đóng giả làm con để chơi mấy trò trẻ con đó. Cho đến khi những cô gái trong trường bắt đầu bàn tán về nó, con tuyệt đối không ngờ nó lại rơi vào tình cảnh này. Những người đó nói nó hẹn hò với rất nhiều chàng trai..." Eve bối rối không nói tiếp được nữa.

"Đóng giả làm con?" Kate ngơ ngác, "Tại sao con không ngăn nó lại?"

"Con đã ngăn rồi," Eve tội nghiệp nói, "Nó dọa con là sẽ tự sát. Ôi, bà nội, con nghĩ Alexandra có một chút" — cô ép mình thốt ra từ đó — "cảm xúc không ổn định, nếu bà nhắc đến bất cứ chuyện gì liên quan đến nó, con sợ nó sẽ làm ra những chuyện khủng khiếp." Trong đôi mắt đẫm lệ của đứa trẻ hiện lên vẻ đau khổ tột cùng.

Tâm trạng của Kate cũng trở nên nặng nề bất thường vì nỗi đau của Eve: "Eve, đừng như vậy, đừng khóc, cháu yêu của ta, ta sẽ không nhắc với Alexandra bất cứ chuyện gì, chỉ hai bà cháu mình biết thôi."

"Con — con vốn không muốn để bà biết, ôi, bà nội," cô nức nở nói, "Chuyện này sẽ làm bà đau lòng biết bao!"

Sau đó, lúc uống trà, Kate quan sát Alexandra. Vẻ ngoài của nó xinh đẹp biết bao, vậy mà thế giới nội tâm lại đồi trụy đến thế, bản thân vướng vào những chuyện dơ bẩn đó đã đủ tệ rồi, lại còn đổ tiếng xấu lên đầu chị gái mình, điều này khiến Kate cảm thấy vô cùng chấn động.

Trong hai năm tiếp theo, khi Eve và Alexandra tiếp tục học tại trường trung học Porter, Eve trở nên thận trọng hơn nhiều. Cô đã bị lần chất vấn đó dọa cho khiếp vía, tuyệt đối không được phá hỏng mối quan hệ giữa mình và bà nội. Bà già đó không còn sống được bao lâu nữa, bà đã bảy mươi chín tuổi rồi. Eve bây giờ phải đảm bảo mình là người thừa kế của bà nội.

Vào ngày sinh nhật hai mươi mốt tuổi của hai chị em, Kate đưa các cháu đến Paris, và mua cho chúng những tủ quần áo mới tại cửa hàng chuyên doanh Chanel.

Trong một bữa tiệc tối nhỏ ở Little Bedouin, Eve và Alexandra gặp Bá tước Alfred Morier và vợ ông. Bá tước ngoài năm mươi tuổi, ngoại hình nổi bật, có mái tóc màu xám sắt và vóc dáng của một vận động viên được đào tạo bài bản. Nữ bá tước là một người phụ nữ đáng yêu với danh hiệu quý bà quốc tế. Nếu không phải tình cờ nghe mọi người tán dương vợ chồng Bá tước, Eve sẽ chẳng có hứng thú đặc biệt gì với họ.

"Tôi thực sự ghen tị với bà và Alfred, hai người là cặp đôi hạnh phúc nhất mà tôi từng biết. Hai người kết hôn bao nhiêu năm rồi? Hai mươi lăm năm?"

"Đến tháng sau là hai mươi sáu năm," Alfred trả lời, "Tôi có lẽ là người đàn ông Pháp duy nhất trong lịch sử chưa bao giờ phản bội vợ mình."

Ngoại trừ Eve, tất cả mọi người đều cười. Trong phần còn lại của bữa tiệc, Eve cứ nhìn chằm chằm vào Bá tước Morier và vợ ông. Eve không thể tưởng tượng nổi, Bá tước làm thế nào để nhìn người vợ trung niên với cơ bắp nhão nhoét và cổ đầy nếp nhăn của mình. Bá tước Morier có lẽ chưa bao giờ biết thế nào là khoái lạc thực sự trên giường. Sự tự phụ của ông ta thật ngu ngốc đến cùng cực. Đối với Eve, Bá tước Morier là một thử thách.

Ngày hôm sau, Eve gọi điện đến văn phòng của Morier: "Tôi là Eve Blackwell, ông có lẽ không nhớ tôi, nhưng..."

"Làm sao tôi có thể quên cháu được? Cháu gái, cháu là một trong hai cô cháu gái xinh đẹp của bạn tôi, Kate."

"Tôi rất vui vì ông còn nhớ tôi, thưa Bá tước. Tha lỗi cho tôi vì đã làm phiền ông. Nhưng tôi nghe nói ông là một chuyên gia về rượu vang, tôi dự định tổ chức một bữa tiệc tối lặng lẽ cho bà nội," cô tự giễu cười nói, "Tôi biết nên chuẩn bị những món gì, nhưng về rượu thì tôi hoàn toàn mù tịt, không biết ông có thể cho tôi vài lời chỉ dẫn không?"

"Tôi rất sẵn lòng," ông vui vẻ nói, "Chuyện đó phụ thuộc vào việc cháu định phục vụ món gì. Nếu cháu phục vụ cá, thì phải dùng loại rượu vang trắng Chablis của Pháp có chất lượng tốt và thanh nhẹ..."

"Ôi, e là tôi không nhớ nổi nhiều thế, tôi có thể gặp ông để nói chuyện trực tiếp được không? Trưa nay ông có rảnh không?"

"Vì bạn cũ, tôi có thể sắp xếp."

"Thật tốt quá." Eve chậm rãi đặt ống nghe xuống, Bá tước sẽ mãi mãi ghi nhớ bữa trưa này trong suốt phần đời còn lại của ông.

Họ gặp nhau tại nhà hàng Lasserre. Cuộc thảo luận về rượu rất ngắn ngủi, Eve kiên nhẫn lắng nghe lời giới thiệu tẻ nhạt của Morier một lúc, rồi ngắt lời ông: "Tôi yêu ông, Alfred."

Bá tước kinh ngạc dừng lời giới thiệu, hỏi: "Cháu nói gì?"

"Tôi nói là tôi yêu ông."

Ông nhấp một ngụm rượu. "Rượu ngon," ông nói, rồi vỗ tay Eve cười, "Những người bạn tốt nên yêu thương nhau."

"Tôi không nói đến kiểu tình yêu đó, Alfred."

Bá tước hiểu ra kiểu tình yêu mà cô đang nói đến từ ánh mắt của Eve. Điều này khiến ông vô cùng bất an. Cô gái này mới chỉ hai mươi mốt tuổi, còn ông đã ngoài năm mươi, là một người đàn ông có cuộc hôn nhân mỹ mãn. Ông không thể hiểu nổi các cô gái trẻ thời nay bị làm sao nữa. Ngồi đối diện với cô, nghe cô nói những lời đó, khiến ông cảm thấy rất không tự nhiên, mà cô lại là người phụ nữ trẻ xinh đẹp, quyến rũ nhất mà ông từng gặp trong đời, điều đó càng khiến ông bối rối. Cô mặc một chiếc váy xếp ly màu nâu nhạt, một chiếc áo len màu xanh nhạt, phác họa lên bộ ngực đầy đặn của cô. Cô không mặc áo lót, ông có thể nhìn thấy đầu vú nhô lên. Ông nhìn khuôn mặt trẻ trung thuần khiết của cô, không biết nói gì cho phải: "Cháu... cháu không hiểu tôi đâu."

"Từ nhỏ con đã thường mơ về ông. Con luôn tưởng tượng một người đàn ông mặc bộ giáp sáng loáng, cao lớn và đẹp trai, và..."

"Ta nghĩ bộ giáp của ta đã gỉ sét rồi, ta..."

"Xin ông đừng đùa nữa," Eve cầu khẩn, "Ngày hôm đó trong bữa tiệc, khi nhìn thấy ông, ánh mắt con không thể rời khỏi ông. Trong đầu con ngoài ông ra không thể nghĩ được bất cứ chuyện gì khác. Con không thể ngủ được. Tư tưởng của con không thể rời xa ông, dù chỉ một giây." Đây gần như là sự thật.

"Ta... ta thực sự không biết nói gì với cháu, Eve, ta là một người đàn ông đã kết hôn hạnh phúc, ta..."

"À, con không thể diễn tả được con ghen tị với phu nhân của ông biết bao! Bà ấy là người phụ nữ may mắn nhất thế giới. Con nghi ngờ liệu bà ấy có nhận ra điều đó không, Alfred."

"Tất nhiên là bà ấy biết, ta luôn nói với bà ấy như vậy." Ông cười một cách bất an, cân nhắc xem làm thế nào để đổi chủ đề.

"Bà ấy có thực sự trân trọng ông không? Bà ấy có biết ông giàu tình cảm đến thế nào không? Bà ấy có nghĩ cho hạnh phúc của ông không? Còn con thì có."

Bá tước ngày càng cảm thấy bất an: "Cháu là một cô gái xinh đẹp," ông nói, "Một ngày nào đó cháu sẽ tìm thấy hiệp sĩ của mình, mặc bộ giáp không một vết gỉ, sáng loáng, và sau đó..."

"Con đã tìm thấy anh ấy rồi, và con muốn ngủ với anh ấy."

Ông nhìn xung quanh, sợ có người nghe thấy: "Eve, làm ơn đừng như vậy!"

Cô nghiêng người về phía trước: "Đây là tất cả yêu cầu của con. Ký ức tươi đẹp này sẽ cùng con đi suốt cuộc đời."

Bá tước kiên quyết nói: "Điều này là không thể, cháu đang đặt ta vào tình thế khó xử nhất, cô gái trẻ không nên tùy tiện tán tỉnh người lạ." Đôi mắt Eve dần dần đẫm lệ: "Chẳng lẽ ông tưởng tượng về con như vậy sao? Con tùy tiện — con chỉ mới có một bạn trai, chúng con đã đính hôn," cô bất chấp nước mắt trào ra tiếp tục nói, "Anh ấy hiền lành, ôn hòa, nhưng anh ấy đã chết trong một tai nạn leo núi, con tận mắt nhìn anh ấy chết, thật khủng khiếp."

Bá tước đặt tay lên tay cô: "Thật xin lỗi."

"Ông làm con nhớ lại anh ấy, khi nhìn thấy ông, dường như Bill lại xuất hiện trước mắt con, nếu ông có thể cho con một cơ hội, chỉ một giờ thôi, con sẽ không bao giờ làm phiền ông nữa. Từ nay về sau ông cũng sẽ không bao giờ gặp lại con. Cầu xin ông, Alfred!"

Bá tước nhìn Eve hồi lâu, cân nhắc quyết định của mình.

Dù sao, ông cũng là một người đàn ông Pháp.

Ngày hôm đó, họ đã dành một buổi chiều tại một khách sạn nhỏ trên đường Rue Sainte-Anne. Trong những cuộc tình vụng trộm trước hôn nhân, ông chưa bao giờ gặp người phụ nữ nào như Eve. Cô là một cơn bão, một người phụ nữ trẻ phóng đãng, một con quỷ. Cô biết quá nhiều. Đến khi buổi chiều đó kết thúc, Bá tước Morier đã kiệt sức.

Khi đang mặc quần áo, Eve hỏi: "Khi nào lại gặp nhau, anh yêu?"

"Ta sẽ gọi điện cho cháu," Morier trả lời.

Ông không muốn gặp lại người phụ nữ này nữa, trên người cô có thứ gì đó rất đáng sợ — gần như là tà ác. Cô đúng như những gì người Mỹ gọi là nguồn gốc của tội lỗi, còn ông thì không muốn tiếp tục dính líu đến cô nữa.

Nếu họ không bị một người nhìn thấy khi cùng nhau bước ra khỏi khách sạn, thì chuyện này cũng đã kết thúc tại đó. Alicia Vanderdeck năm ngoái từng làm việc chung với Kate Blackwell trong một tổ chức từ thiện, bà Vanderdeck là một người thích trèo cao, và trước mắt chính là chiếc thang trời cho để leo lên. Bà từng thấy ảnh của Bá tước Morier và phu nhân trên báo, cũng từng thấy ảnh của cặp chị em song sinh nhà Blackwell. Bà không biết đây là người nào trong hai chị em, nhưng điều đó không quan trọng, bà biết bây giờ mình nên làm gì. Bà lật cuốn sổ điện thoại cá nhân, tra ra số điện thoại của Kate Blackwell.

Người nghe điện thoại là quản gia nam. "Xin chào," quản gia nói bằng tiếng Pháp.

"Tôi muốn nói chuyện với bà Blackwell, phiền ông gọi giúp."

"Tôi có thể biết ai đang gọi không ạ?"

"Bà Van der Drake, đây là việc riêng."

Vài phút sau, Kate Blackwell bắt máy: "Ai đó?"

"Tôi là Alicia Van der Drake, thưa bà Blackwell. Tôi nghĩ bà không còn nhớ tôi, năm ngoái chúng ta từng làm việc cùng nhau trong một ủy ban từ thiện, và..."

"Nếu là chuyện quyên góp, xin hãy liên hệ với..."

"Không, không," bà Van der Drake vội vàng nói, "là chuyện riêng, về cháu gái của bà."

Kate Blackwell đáng lẽ sẽ mời bà ấy đến uống trà, sau đó bàn về chuyện này theo cách phụ nữ vẫn thường trò chuyện với nhau, và đó sẽ là khởi đầu của một tình bạn thân thiết.

Thế nhưng, Kate Blackwell lập tức hỏi: "Nó làm sao?"

Bà Van der Drake vốn không định nói qua điện thoại, nhưng giọng điệu không mấy thiện cảm của Kate Blackwell buộc bà phải lên tiếng.

"Thế này, tôi nghĩ mình có trách nhiệm phải báo với bà, vài phút trước tôi thấy nó và Bá tước Alfred lén lút rời khỏi một khách sạn nhỏ, rõ ràng là đang hẹn hò vụng trộm."

Giọng Kate lạnh tanh: "Tôi nghĩ chuyện này khó mà tin được. Là đứa nào cơ?"

Bà Van der Drake cười bất lực: "Tôi... tôi không rõ, tôi không phân biệt được chúng, mà cũng chẳng ai phân biệt nổi, phải không? Chuyện này..."

"Cảm ơn vì cuộc gọi." Kate cúp máy.

Bà đứng đó, suy ngẫm về tin tức vừa nghe. Tối qua họ mới cùng nhau dùng bữa. Kate đã quen Bá tước Alfred mười lăm năm, chuyện bà vừa nghe hoàn toàn trái ngược với tư cách thường ngày của ông ta, thật khó lòng tin nổi. Nhưng đàn ông cũng dễ thay đổi, nếu Alexandra chủ động quyến rũ Alfred...

Kate nhấc điện thoại lên, nói với tổng đài viên: "Nối máy cho tôi đến Học viện nữ sinh tinh hoa Fenmore ở Lausanne, Thụy Sĩ."

Chiều hôm đó, sau khi trở về nhà, Eve cảm thấy hưng phấn vì thỏa mãn. Không phải vì nàng tận hưởng cuộc ân ái với Bá tước Morrell, mà vì nàng đã khuất phục được ông ta. "Nếu mình có thể nắm thóp ông ta dễ dàng như vậy," Eve nghĩ, "thì mình có thể đánh bại bất cứ ai, có thể giành lấy cả thế giới." Nàng bước vào thư phòng và thấy Kate đang ở đó.

"Chào bà, hôm nay bà có vui không ạ?"

Kate đứng trong phòng, quan sát cô cháu gái đáng yêu của mình. "Không vui lắm. Còn cháu thì sao?"

"Ồ, cháu đi dạo các cửa hàng, không thấy thứ gì thực sự ưng ý. Bà đã mua cho cháu mọi thứ rồi, bà luôn..."

"Đóng cửa lại, Eve."

Giọng nói của Kate khiến Eve cảm thấy tín hiệu nguy hiểm. Nàng đóng cánh cửa gỗ sồi lại.

"Ngồi xuống."

"Có chuyện gì vậy bà?"

"Đó chính là điều cháu cần phải nói với ta. Ta vốn định mời Alfred Morrell đến đây, nhưng ta quyết định không để cả hai chúng ta phải nhục nhã."

Bộ não của Eve bắt đầu xoay chuyển. Điều này là không thể! Không ai có thể phát hiện ra nàng và Morrell, nàng mới chia tay ông ta chưa đầy một giờ.

"Cháu... cháu không hiểu bà đang nói gì."

"Để ta nói thẳng, chiều nay cháu đã ngủ với Bá tước Morrell."

Nước mắt trào ra từ mắt Eve: "Cháu... cháu vốn hy vọng bà sẽ không phát hiện ra chuyện ông ấy làm với cháu, vì ông ấy là bạn của bà." Nàng cố gắng giữ cho giọng không run rẩy, "Thật kinh khủng, ông ấy gọi điện mời cháu ăn trưa, rồi chuốc cháu say..."

"Câm miệng!" Tiếng quát của Kate như một nhát roi, trong mắt bà đầy vẻ ghê tởm, "Cháu thật đê tiện."

Đây là khoảnh khắc đau đớn nhất trong cuộc đời Kate, bà bắt đầu thực sự nhận ra cô cháu gái này của mình. Bên tai bà vẫn văng vẳng giọng của nữ hiệu trưởng: "Bà Blackwell, thiếu nữ dù sao cũng là thiếu nữ, nếu chúng cẩn thận hơn một chút thì chuyện yêu đương không phải việc của tôi. Nhưng Eve lại bừa bãi, không kiêng nể gì, điều này sẽ làm hoen ố danh tiếng của trường..."

Và Eve lại còn vu khống Alexandra.

Kate bắt đầu nhớ lại những chuyện trước kia. Alexandra suýt bị thiêu sống, Alexandra ngã xuống vách đá; khi Eve lái thuyền, Alexandra bị quét xuống nước suýt chết đuối; Kate như lại nghe thấy Eve kể về lần bị thầy giáo tiếng Anh "cưỡng hiếp": "Thầy Parkinson nói muốn nói chuyện với em về bài tập tiếng Anh. Thầy bảo em đến nhà vào một chiều Chủ nhật. Khi em vào nhà, trong phòng chỉ có một mình thầy. Thầy nói có thứ trong phòng ngủ muốn cho em xem, em lên lầu cùng thầy, thầy đè em xuống giường, sau đó thầy..."

Kate nhớ lại ở Heather Ridge, Eve bị cáo buộc buôn bán cần sa, nhưng tội danh lại đổ lên đầu Alexandra. Eve không trách Alexandra mà còn bảo vệ cô bé. Đây là chiêu bài của Eve – vốn là kẻ phản diện nhưng lại đóng vai anh hùng. Ồ, nó thật sự quá thông minh.

Giờ đây, Kate nhìn cô gái xinh đẹp, mang gương mặt thiên thần nhưng tâm địa quỷ dữ đang đứng trước mặt mình. "Ta đã vạch ra tương lai cho cháu, đặt hết hy vọng vào cháu. Chính cháu, người một ngày nào đó sẽ tiếp quản và nắm giữ mọi thứ của tập đoàn Kruger-Brent. Ta đã yêu thương và cưng chiều cháu biết bao." Kate nói: "Ta muốn cháu rời khỏi ngôi nhà này, ta không bao giờ muốn nhìn thấy cháu nữa."

Mặt Eve tái nhợt.

"Cháu là một con điếm. Điều này ta nghĩ mình còn có thể chịu đựng được, nhưng cháu đồng thời lại là một kẻ tâm thần xảo trá, gian dối. Ta không thể sống cùng người như vậy."

Mọi thứ đến với Eve quá nhanh. Nàng tuyệt vọng nói: "Bà ơi, nếu Alexandra đang nói dối..."

"Alexandra không biết gì về chuyện này cả, ta vừa có một cuộc nói chuyện dài với bà Collins."

"Chỉ vì chuyện đó thôi sao?" Eve cố gắng làm giọng mình nhẹ nhàng, "Bà Collins ghét cháu, bởi vì..."

Trong lòng Kate bỗng tràn ngập cảm giác mệt mỏi: "Vô ích thôi, Eve. Không còn gì nữa rồi. Mọi chuyện đã qua. Ta đã nói với luật sư của mình, cháu sẽ mất quyền thừa kế."

Eve cảm thấy mọi thứ xung quanh sụp đổ: "Bà không thể làm vậy, cháu... cháu phải sống thế nào đây?"

"Ta sẽ cho cháu một khoản phí sinh hoạt nhỏ. Từ nay về sau, cháu có thể sống cuộc đời của mình, muốn làm gì thì làm." Kate nói với giọng cứng rắn, "Nhưng nếu ta nghe thấy hoặc nhìn thấy bất cứ điều gì về scandal của cháu, nếu cháu làm hoen ố danh tiếng của gia tộc Blackwell bằng bất cứ cách nào, ta sẽ vĩnh viễn cắt mọi khoản trợ cấp. Rõ chưa?"

Eve nhìn vào mắt bà nội, cảm thấy lần này mọi chuyện đã không thể cứu vãn. Một đống lý do và lời bào chữa trào lên cổ họng, nhưng chỉ có thể nuốt ngược vào trong.

Kate đứng dậy, giọng run rẩy: "Câu này với cháu có lẽ chẳng có ý nghĩa gì, nhưng đây là... đây là lựa chọn khó khăn nhất trong đời ta."

Nói xong, Kate quay người bước ra khỏi phòng, lưng thẳng tắp.

Kate ngồi một mình trong phòng ngủ tối tăm, không hiểu tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến thế.

Nếu David không chết, và Tony có thể nhìn thấy cha mình...

Nếu Tony không muốn trở thành một họa sĩ...

Nếu Marian vẫn còn sống...

Chữ "nếu" này đại diện cho sự bất lực.

Tương lai giống như đất sét, bị nhào nặn từng ngày, còn quá khứ là tảng đá cứng, không thể thay đổi. Mỗi người ta từng yêu thương đều phụ lòng ta, Kate nghĩ, Tony, Marian, Eve. Sartre nói rất đúng: "Địa ngục là người khác." Bà không biết khi nào nỗi đau này mới biến mất.

Nếu trong lòng Kate tràn đầy đau khổ, thì Eve lại đầy rẫy giận dữ. "Những gì mình làm chẳng qua chỉ là tận hưởng một hai giờ khoái lạc trần gian trên giường, mà bà nội lại cho rằng mình phạm tội tày đình. Con mụ già bảo thủ này! Không, không chỉ bảo thủ, là lẩm cẩm. Thế mới chính xác, bà ta lẩm cẩm rồi." Eve định tìm một luật sư giỏi để biến bản di chúc mới lập thành tờ giấy lộn đáng cười. Cả bố và bà nội đều bị điên rồi. Không ai có thể tước đoạt quyền thừa kế của mình. Tài sản của Kruger-Brent là của mình. Bà nội đã không dưới một lần nói rằng, một ngày nào đó tất cả sẽ thuộc về mình. Còn Alexandra! Nó luôn tính kế mình, đổ biết bao lời gièm pha vào tai bà nội, Alexandra muốn độc chiếm gia sản này. Đáng sợ là, nó có khả năng sẽ có được tất cả. Chuyện chiều nay đã đủ tồi tệ, điều không thể chấp nhận được là Alexandra sẽ kiểm soát toàn bộ gia nghiệp. Tuyệt đối không thể để nó đạt được mục đích. Eve nghĩ, mình phải ngăn nó lại. Nàng khóa vali rồi chạy ra ngoài tìm em gái.

Alexandra đang đọc sách trong vườn. Khi Eve đến gần, cô ngẩng đầu lên.

"Alex, chị đã quyết định quay lại New York."

Alexandra kinh ngạc nhìn chị gái: "Bây giờ sao? Bà đang lên kế hoạch tuần sau đi du thuyền đến bờ biển Dalmatia mà, chị..."

"Ai thèm cái bờ biển Dalmatia đó, chị đã suy nghĩ rất nhiều, giờ là lúc chị nên có căn nhà của riêng mình." Nàng cười nói, "Chị đã là người lớn rồi, nên chị định tìm một căn hộ nhỏ thật đẹp. Nếu em ngoan, thỉnh thoảng chị có thể cho em đến đó ngủ qua đêm." Giọng điệu này thật phù hợp, Eve nghĩ, kiểu bạn bè nhưng không quá nhiệt tình. Không thể để nó cảm thấy mình đang nịnh nọt.

Alexandra quan tâm nhìn chị gái: "Bà có biết không?"

"Chiều nay chị đã nói với bà rồi. Tất nhiên bà không thích ý tưởng này, nhưng bà hiểu cho chị. Chị định tìm việc làm, nhưng bà cứ khăng khăng đòi chu cấp cho chị."

Alexandra hỏi: "Chị có muốn em đi cùng không?"

Thật là đồ cáo già hai mặt! Vừa đuổi mình ra khỏi nhà, giờ lại giả vờ muốn sống cùng. Được thôi! Muốn tống khứ Eve này đi không dễ thế đâu! Chị sẽ cho các người thấy, chị sẽ có căn hộ riêng – chị sẽ tìm những nhà thiết kế nội thất giỏi nhất để trang trí – và chị sẽ có được sự tự do tuyệt đối. Chị sẽ mời đàn ông đến nhà qua đêm. Lần đầu tiên trong đời, chị sẽ có được sự tự do hoàn toàn. Thật phấn khích.

Nghĩ đến đây, nàng đáp: "Em tốt lắm, Alex, nhưng chị muốn sống một mình một thời gian."

Alexandra nhìn chị gái, một cảm giác mất mát sâu sắc dâng trào trong lòng. Đây là lần đầu tiên họ xa nhau!

"Chúng ta phải gặp nhau thường xuyên nhé?"

"Tất nhiên rồi," Eve đáp, "sẽ nhiều hơn em tưởng đấy."