Họ kết hôn ba ngày sau đó, một buổi lễ đơn giản và kín đáo. Người duy nhất có mặt chỉ có David Blackwell.

Tại hôn lễ, Jamie McGregor lòng đầy những cảm xúc phức tạp. Anh vốn là kẻ quen kiểm soát và thao túng người khác, nhưng lần này chính anh lại đang bị người khác thao túng. Anh liếc nhìn Margaret, nàng đứng cạnh anh, trông thật kiều diễm. Anh từng nhớ đến sự nhiệt tình như lửa của nàng. Nhưng tất cả đều đã là quá khứ, chỉ còn lại những hồi ức, không chút đam mê, cũng chẳng còn tình cảm. Anh từng lợi dụng Margaret như một công cụ để trả thù, thế mà nàng lại sinh cho anh một người thừa kế.

Mục sư nói: "Ta tuyên bố hai con trở thành vợ chồng. Con có thể hôn cô dâu của mình."

Jamie bước tới, hôn nhanh lên má Margaret một cái.

"Về nhà thôi." Jamie nói, con trai anh đang đợi anh đấy.

Khi họ trở về tư dinh, Jamie đưa Margaret đi xem một phòng ngủ ở gian nhà bên.

"Đây là phòng ngủ của cô." Jamie bảo nàng.

"Tôi hiểu rồi."

"Tôi sẽ thuê thêm một quản gia, để bà Tally chăm sóc Jamie. Nếu cô cần làm gì, cứ nói với David Blackwell là được."

Margaret cảm thấy như thể anh vừa tát nàng một cái. Anh đối xử với nàng chẳng khác nào một người hầu. Nhưng điều đó không quan trọng. Con trai ta đã có một cái tên, với ta thế là đủ rồi.

Jamie không về nhà ăn tối, Margaret cứ chờ đợi anh, cuối cùng đành phải dùng bữa một mình. Đêm đó, nàng nằm trên giường không sao ngủ được, mỗi tiếng động trong phòng đều nghe thấy rõ mồn một. Mãi đến 4 giờ sáng, nàng mới chìm vào giấc ngủ chập chờn. Ý nghĩ cuối cùng của nàng là, rốt cuộc anh đã chọn ai trong số các cô gái của bà Agnes.

Kể từ sau khi kết hôn, nếu nói mối quan hệ giữa Margaret và Jamie không hề thay đổi, thì mối quan hệ của nàng với cư dân thị trấn lại trải qua một quá trình biến đổi kỳ diệu. Chỉ sau một đêm, Margaret từ một người đàn bà thấp hèn không ai thèm ngó ngàng, đã trở thành vị khách quý trong giới thượng lưu ở Cripple Drift. Bởi lẽ, đại đa số người trong thành phố đều ít nhiều dựa vào Jamie McGregor và Công ty Kruger-Brent để sống. Họ cho rằng, nếu Margaret van der Merwe đủ tốt với Jamie McGregor, thì nàng cũng sẽ đủ tốt với họ. Giờ đây, khi Margaret đưa bé Jamie ra ngoài, đón chào nàng là vô số nụ cười và những lời thăm hỏi ân cần. Thiệp mời tới tấp gửi đến. Nàng được mời tham dự các buổi tiệc trà, tiệc trưa và tiệc tối của các tổ chức từ thiện, thậm chí còn bị yêu cầu đảm nhận vai trò người đứng đầu ủy ban dân sự. Nàng thay đổi kiểu tóc, ngay lập tức hàng chục phụ nữ trong thành phố liền bắt chước theo. Nàng mua một chiếc váy vàng mới, thế là váy vàng lại trở thành mốt thời thượng. Margaret dùng thái độ mà trước đây nàng đối mặt với sự thù địch của đám đông để đối xử với những kẻ đang nịnh hót mình, tỏ ra không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Jamie về nhà chỉ để dành thời gian cho con trai. Anh vẫn giữ thái độ xa cách và lịch sự với Margaret. Mỗi sáng dùng bữa, để tránh gây khó xử cho người hầu, Margaret luôn đóng vai một bà nội trợ hạnh phúc, mặc cho người đàn ông ngồi đối diện mình thái độ lạnh nhạt, im lặng không lời. Nhưng khi Jamie ra ngoài, lúc nàng có thể trốn về phòng mình, thì người đã đẫm mồ hôi. Nàng căm ghét chính mình. Lòng tự trọng của nàng đâu rồi? Bởi Margaret biết nàng vẫn yêu Jamie. "Ta sẽ mãi mãi yêu anh ấy," nàng nghĩ, "Lạy Chúa, xin hãy giúp con."

Jamie đi công tác ở Cape Town ba ngày, chủ yếu là bàn chuyện làm ăn. Khi anh bước ra từ khách sạn Royal, một người đánh xe da đen mặc đồng phục chạy tới nói: "Thưa ông, có cần xe ngựa không ạ?"

"Không," Jamie nói, "Tôi đi bộ."

"Banda nghĩ có lẽ ông sẽ thích đi xe ngựa."

Jamie đứng đó, chằm chằm nhìn người đàn ông. "Banda?"

"Vâng, thưa ông McGregor."

Jamie leo lên xe ngựa, người đánh xe vung roi, cỗ xe lao đi. Jamie ngồi ở ghế sau, nhớ về Banda, nhớ đến lòng dũng cảm và tình bạn của anh ta. Trong hai năm gần đây, Jamie đã nhiều lần muốn tìm anh ta nhưng đều bặt vô âm tín. Giờ đây anh sắp được gặp lại người bạn cũ.

Người đánh xe lái ngựa hướng về phía bờ sông, Jamie lập tức hiểu họ đang đi đâu. Mười lăm phút sau, cỗ xe dừng lại trước một nhà kho bỏ hoang, nơi mà Jamie và Banda từng một thời bàn bạc cách mạo hiểm lẻn vào Namib. "Lúc đó chúng ta thật là những thằng nhóc ngốc nghếch không sợ chết," Jamie nghĩ. Anh nhảy xuống xe, bước vào nhà kho. Banda đang đợi anh ở đó. Banda ngoài việc mặc bộ vest và sơ mi sạch sẽ, thắt cà vạt ra, vẻ ngoài chẳng thay đổi chút nào.

Họ đứng đó, mỉm cười nhìn nhau, rồi ôm chầm lấy nhau.

"Xem ra cậu làm ăn cũng khá nhỉ." Jamie mỉm cười nói.

Banda gật đầu. "Tôi làm ăn cũng tạm ổn. Tôi đã mua được mảnh nông trại mà chúng ta từng nói tới. Giờ tôi đã cưới vợ, có hai đứa con trai. Tôi trồng lúa mì và nuôi đà điểu ở nông trại."

"Đà điểu?"

"Lông của chúng rất kiếm ra tiền."

"À. Tôi muốn gặp gia đình cậu, Banda."

Jamie nhớ đến những người thân của mình ở Scotland, anh nhớ họ biết bao. Anh đã rời nhà bốn năm rồi.

"Tôi vẫn luôn tìm cách tìm cậu."

"Tôi luôn bận rộn, Jamie." Banda tiến lại gần hơn. "Tôi nhất định phải gặp cậu để cảnh báo. Cậu có thể sẽ gặp rắc rối."

Jamie nhìn anh ta. "Rắc rối gì?"

"Người phụ trách mỏ Namib, Hans Zimmerman, hắn ta cực kỳ xấu xa. Công nhân căm ghét hắn tận xương tủy. Họ đang bàn tán về việc đình công. Nếu họ thực sự đình công, đội vệ binh của cậu sẽ trấn áp họ, như vậy sẽ gây ra bạo loạn."

Ánh mắt Jamie không hề rời khỏi khuôn mặt Banda.

"Cậu còn nhớ người mà tôi từng nhắc với cậu một lần không — John Tengo Jabavu?"

"Có, ông ta là một lãnh tụ chính trị. Tôi đã đọc các bài viết về ông ta. Ông ta đang kích động phát động một trận lôi đình."

"Tôi là một trong những người theo ông ấy."

Jamie gật đầu. "Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm những gì cần làm." Jamie hứa.

"Tốt. Giờ cậu là một người có quyền thế rồi, Jamie. Tôi rất vui."

"Cảm ơn cậu, Banda."

"Cậu còn có một đứa con trai rất khôi ngô."

Jamie ngạc nhiên. "Sao cậu biết?"

"Tôi thích theo dõi bạn bè mình, tìm hiểu tình hình của họ." Banda đứng dậy. "Tôi phải đi tham dự một cuộc họp. Tôi sẽ nói với họ rằng, chuyện ở Namib sẽ được giải quyết."

"Đúng vậy, tôi sẽ giải quyết." Anh đi theo người đàn ông da đen cao lớn tới cửa, "Khi nào tôi có thể gặp lại cậu?"

Banda mỉm cười. "Tôi vẫn ở gần đây thôi. Cậu muốn thoát khỏi tôi đâu có dễ!"

Sau đó, Banda rời đi.

Jamie trở về Cripple Drift, gọi chàng trai trẻ David Blackwell tới: "Mỏ Namib có rắc rối gì không, David?"

"Không ạ, thưa ông McGregor." Cậu ta ngập ngừng nói, "Nhưng tôi có nghe vài lời đồn, có lẽ ở đó sẽ có rắc rối."

"Giám sát ở đó là Hans Zimmerman. Cậu đi tìm hiểu xem, có phải hắn ngược đãi công nhân không. Nếu hắn ngược đãi công nhân, hãy bảo hắn dừng lại. Tôi muốn cậu đích thân tới đó một chuyến."

"Tôi sẽ khởi hành vào sáng sớm."

Sau khi đến mỏ kim cương Namib, David đã dành hai tiếng để tìm hiểu riêng với đội vệ binh và công nhân. Những điều cậu nghe được khiến cậu vô cùng phẫn nộ. Khi tìm hiểu xong tình hình, cậu liền đi tìm Hans Zimmerman.

Hans Zimmerman là một gã khổng lồ vạm vỡ. Hắn nặng ba trăm pound, cao sáu feet sáu inch, khuôn mặt đẫm mồ hôi trông như mặt lợn, đôi mắt đỏ ngầu, là một trong những kẻ đáng ghét nhất mà David Blackwell từng gặp. Hắn cũng là một trong những giám sát có hiệu suất làm việc cao nhất của Công ty Kruger-Brent. Hắn ngồi bên bàn làm việc trong văn phòng nhỏ, khiến căn phòng trông càng thêm chật hẹp. Lúc này, David bước vào.

Zimmerman đứng dậy bắt tay David. "Rất vui được gặp anh, ông Blackwell. Anh nên báo trước cho tôi biết anh sẽ đến đây chứ."

David tin rằng tin tức về việc cậu đến đây đã truyền tới tai Zimmerman rồi.

"Whisky không?"

"Không, cảm ơn anh."

Zimmerman tựa lưng vào ghế, nhe răng cười nói: "Tôi có thể giúp gì cho anh đây? Chẳng lẽ chúng tôi không đào đủ kim cương để làm hài lòng ông chủ sao?"

Cả hai đều hiểu tình hình sản xuất kim cương ở Namib rất tốt. "Trong công ty không ai khiến đám Kaffir làm việc năng suất như tôi đâu." Zimmerman khoe khoang.

"Chúng tôi nghe nói có vài lời phàn nàn về điều kiện làm việc ở đây." David nói.

Nụ cười trên mặt Zimmerman biến mất. "Phàn nàn gì?"

"Nghe nói công nhân ở đây bị ngược đãi, và —"

Zimmerman bật dậy, động tác nhanh nhẹn đến bất ngờ. Hắn giận dữ. "Chúng không phải con người. Chúng là lũ Kaffir. Mấy người ngồi ở trụ sở —"

"Nghe tôi nói đây," David nói, "không..."

"Anh nghe tôi nói đây! Tôi sản xuất ra nhiều kim cương hơn bất kỳ ai trong công ty, anh biết tại sao không? Vì tôi đã nhồi nhét ý niệm sợ Chúa vào đầu óc bọn khốn đó."

"Ở các mỏ khác," David nói, "chúng tôi trả lương năm mươi chín shilling mỗi tháng, và còn không ngừng tăng lên. Còn anh chỉ trả cho chúng năm mươi shilling một tháng."

"Tôi làm ăn giá rẻ cho các người, mà các người còn phàn nàn? Điều quan trọng duy nhất là lợi nhuận."

"Ông Jamie McGregor không đồng ý," David đáp, "phải tăng lương cho họ."

Zimmerman giận dữ nói: "Được thôi, đằng nào cũng là tiền của ông chủ."

"Tôi còn nghe nói thường xuyên đánh đập họ."

Zimmerman hừ một tiếng, "Ôi, lạy Chúa! Anh không đánh đau được đám thổ dân đó đâu, thưa ông. Da chúng dày như thế, căn bản không cảm thấy cái roi quái quỷ đó đâu. Đánh đập chẳng qua là để dọa chúng thôi."

"Anh đã dọa chết ba công nhân rồi, ông Zimmerman."

Zimmerman nhún vai. "Sẽ còn có thêm nhiều người xin đến đây làm việc thôi!"

Hắn đúng là một con vật máu lạnh, David nghĩ. Cũng là một con thú nguy hiểm. Cậu liếc nhìn gã giám sát như tòa tháp sắt này. "Nếu ở đây còn thêm rắc rối, công việc của anh sẽ có người khác thay thế." Cậu đứng dậy. "Anh phải coi công nhân của mình là con người. Hình phạt phải dừng lại ngay lập tức. Tôi đã kiểm tra nơi ở của họ. Cứ như chuồng lợn. Phải dọn dẹp sạch sẽ đi."

Hans Zimmerman trừng mắt nhìn cậu, cố gắng kìm nén cơn giận. "Còn gì nữa không?" Cuối cùng hắn rít qua kẽ răng câu đó.

"Chỉ vậy thôi, ba tháng nữa tôi sẽ quay lại. Nếu tôi thấy những tình trạng mà tôi không thích nữa, anh có thể đi tìm việc ở công ty khác. Hẹn gặp lại." David quay người bỏ đi.

Hans Zimmerman đứng đó một lúc lâu, cơn giận đầy bụng chực chờ bùng nổ. Một lũ ngốc, hắn nghĩ. Những gã ngoại quốc này. Zimmerman là người Boer, cha hắn cũng vậy. Mảnh đất này thuộc về họ, Chúa đặt người da đen ở đây là để phục vụ họ. Nếu ý Chúa là đối xử với chúng như con người, thì đã chẳng ban cho chúng làn da đen. Jamie McGregor không hiểu điều này. Nhưng anh có thể mong đợi gì từ một gã ngoại quốc, một kẻ thích thổ dân cơ chứ? Hans Zimmerman hiểu, từ nay hắn phải cẩn thận hơn. Nhưng hắn sẽ cho họ biết ai mới là người làm chủ Namib.

Công ty Kruger-Brent không ngừng mở rộng, Jamie McGregor hầu hết thời gian không có nhà. Anh mua một nhà máy giấy ở Canada và một xưởng đóng tàu ở Úc. Khi ở nhà, anh dành phần lớn thời gian cho con trai, thằng bé càng lớn càng giống anh. Jamie có một niềm tự hào không thể diễn tả bằng lời về con trai. Anh muốn đưa đứa trẻ đi cùng trong những chuyến đi dài ngày, nhưng Margaret từ chối.

"Thằng bé còn quá nhỏ, không đi xa được. Lớn lên rồi hãy đưa nó đi cùng. Nếu anh muốn ở bên nó, thì hãy về nhà."

Jamie chưa kịp cảm nhận nhiều, con trai anh đã qua sinh nhật một tuổi, rồi hai tuổi, Jamie kinh ngạc vì thời gian trôi nhanh đến thế. Đó là năm 1887.

Đối với Margaret, hai năm cuối này quả thực là chịu đựng. Mỗi tuần, Jamie luôn mời khách đến ăn tối, lúc này Margaret trở thành bà chủ hiếu khách. Những người đàn ông khác nhận thấy nàng vừa dí dỏm vừa thông minh, đều muốn trò chuyện với nàng và coi đó là niềm vui. Nàng hiểu một số người đàn ông thấy nàng rất quyến rũ, tất nhiên họ chưa bao giờ có bất kỳ hành vi vượt quá giới hạn nào, bởi nàng là vợ của Jamie McGregor.

Khi vị khách cuối cùng rời đi, Margaret sẽ hỏi: "Tối nay mọi việc đều vừa ý chứ?"

Jamie luôn trả lời: "Rất tốt, chúc ngủ ngon." Sau đó liền đi thăm bé Jamie. Vài phút sau, Margaret sẽ nghe thấy tiếng Jamie đóng cửa trước khi rời nhà.

Margaret McGregor thường nằm trên giường suốt đêm này qua đêm khác, suy nghĩ về cuộc đời mình. Nàng hiểu phụ nữ trong thành phố đều rất ghen tị với mình, điều này khiến nàng đau khổ, bởi nàng biết thực ra chẳng có gì đáng ghen tị cả. Nàng sống một cuộc đời hữu danh vô thực, chồng đối xử với nàng còn tệ hơn cả người lạ. Giá mà anh nhìn nàng một cái thôi cũng được! Nếu một buổi sáng nào đó khi ăn sáng, nàng bưng bát cháo yến mạch nhập khẩu từ Scotland của anh, úp lên đầu cái tên ngốc này, không biết anh sẽ phản ứng thế nào. Nàng có thể tưởng tượng ra biểu cảm trên khuôn mặt anh. Những suy nghĩ kỳ quặc này khiến nàng không nhịn được mà khúc khích cười, rồi tiếng cười ấy lại biến thành những tiếng nức nở trầm buồn. Ta không được yêu anh ấy nữa. Ta không muốn yêu anh ấy nữa. Ta phải dừng việc yêu anh ấy lại, nếu không sẽ bị hủy hoại mất...

Đến năm 1890, Cripple Drift đã vượt xa ngoài sức tưởng tượng của Jamie. Trong bảy năm anh sống ở đó, nó đã trở thành một thị trấn phồn vinh. Công nhân đào mỏ đổ xô đến từ khắp nơi trên thế giới. Như trước đây, có người đi tàu, có người đi xe ngựa, có người đi bộ; họ đến khi trong tay chẳng có gì ngoài bộ quần áo rách rưới. Họ cần thực phẩm, công cụ, nơi trú ẩn và vay vốn, Jamie McGregor cung cấp cho họ tất cả. Anh đã sở hữu cổ phần của hàng chục mỏ kim cương và mỏ vàng, danh tiếng vang dội. Một buổi sáng, Jamie tiếp đón một luật sư của công ty De Beers. De Beers là một tập đoàn liên hợp khổng lồ kiểm soát các mỏ kim cương lớn ở Kimberley.

"Tôi có thể giúp gì cho ông?" Jamie hỏi.

"Tôi đến để mang lại cho ông một cơ hội, thưa ông McGregor. Công ty De Beers muốn mua lại cổ phần của ông. Xin hãy đưa ra giá." Đây là một thời khắc đầy phấn khích. Jamie mỉm cười nói: "Các ông hãy đưa ra giá đi."

David Blackwell ngày càng trở nên quan trọng đối với Jamie. Jamie nhìn thấy chính mình ngày xưa trong chàng thanh niên người Mỹ này. Cậu chàng chân thành, thông minh, trung thành. Jamie ban đầu để cậu làm thư ký riêng, sau đó làm trợ lý cá nhân, cuối cùng khi cậu hai mươi mốt tuổi, anh để cậu làm tổng giám đốc.

Đối với David Blackwell, Jamie McGregor chẳng khác nào người thay thế cha mình. Khi cha ruột của David bị đau tim, chính Jamie đã sắp xếp cho ông vào bệnh viện, hơn nữa còn chi trả chi phí y tế; khi cha ruột của David qua đời, Jamie McGregor lại sắp xếp việc tang lễ. Trong năm năm David làm việc cho Công ty Kruger-Brent, dần dần, cậu tôn kính Jamie hơn bất kỳ ai mà cậu từng quen biết. Cậu hiểu rõ vấn đề giữa Jamie và Margaret, và cảm thấy rất tiếc nuối về điều đó, vì cậu rất quý cả hai người. "Nhưng đây không phải chuyện của mình," David tự nhủ, "Công việc của mình là giúp đỡ Jamie hết sức có thể."

Jamie dành ngày càng nhiều thời gian cho con trai. Thằng bé đã năm tuổi, Jamie lần đầu tiên đưa nó đến mỏ. Bé Jamie cả tuần liền không nói chuyện gì khác. Họ còn đi cắm trại, cùng ngủ trong lều, bầu trời đầy sao lấp lánh. Jamie quen thuộc với bầu trời Scotland, biết vị trí chính xác của những ngôi sao ở đó. Nhưng ở Nam Phi này, các chòm sao lại khiến người ta bối rối. Tháng 1, sao Canopus tỏa sáng rực rỡ trên không trung, trong khi tháng 5 lại là chòm sao Nam Thập Tự ở vị trí nổi bật nhất. Tháng 7, là mùa đông Nam Phi, chòm sao Thiên Yết lại là ngôi sao sáng nhất trên bầu trời. Quả thực khiến người ta bối rối. Nhưng khi Jamie nằm trên mảnh đất ấm áp, cùng con trai bên cạnh ngước nhìn vòm trời vô tận, có một cảm giác rất đặc biệt, trải nghiệm rằng họ đều là một phần của thế giới vĩnh hằng.

Rạng đông, họ thức dậy đi săn thú, chim cu gáy, gà sao, linh dương lau sậy nhỏ và linh dương lùn. Bé Jamie cũng có con ngựa nhỏ của riêng mình. Hai cha con cưỡi ngựa lang thang trên thảo nguyên, cẩn thận tránh những cái hang sâu sáu feet do thú ăn kiến đào, chúng đủ sâu để nuốt chửng cả ngựa và người cưỡi. Một số cái hang nhỏ hơn thì do cầy mangut đào.

Trên thảo nguyên còn có nguy hiểm. Trong một chuyến đi, Jamie và con trai dựng lều bên bờ sông, kết quả suýt chút nữa bị chôn vùi dưới vó của một đàn linh dương nhảy đang di cư. Dấu hiệu đầu tiên của nguy hiểm là một lớp bụi mịt mù thổi lên từ đường chân trời, thỏ rừng, chó rừng, mèo hoang điên cuồng chạy trốn, những con rắn lớn trườn đi sột soạt, tìm kiếm những tảng đá để ẩn nấp. Jamie nhìn lại đường chân trời. Bụi mù mịt như mây đen đang tụ lại gần hơn.

"Rời khỏi đây nhanh lên." Jamie nói.

"Lều của chúng ta —"

"Đừng bận tâm đến nó nữa!"

Hai người vội vã leo lên đỉnh núi. Họ nghe thấy tiếng vó ngựa như tiếng trống trận, sau đó nhìn thấy đàn linh dương nhảy xếp thành một hàng dài ba dặm. Ít nhất là năm trăm ngàn con. Nơi chúng đi qua, giống như một trận đại họa. Cây cối bị giẫm đổ, bụi rậm bị nghiền nát thành bột, nơi bụi mù đi qua còn để lại xác của hàng trăm con vật nhỏ. Thỏ, rắn, chó rừng và chim gà sao đều chết dưới vó linh dương. Trong không khí bụi mù mịt, tiếng sấm rền vẫn còn vang vọng. Khi màn cảnh tượng đáng sợ này kết thúc, Jamie ước tính, nó kéo dài ít nhất cũng phải hơn ba tiếng đồng hồ.

Vào sinh nhật sáu tuổi của Jamie, cha anh nói: "Tuần sau cha định đưa con đến Cape Town, để con mở mang tầm mắt xem một thành phố thực sự trông như thế nào."

"Mẹ có thể đi cùng chúng ta không ạ?" Jamie hỏi, "Mẹ không thích đi săn, nhưng mẹ thích thành phố."

Cha cậu vuốt tóc cậu, nói: "Mẹ con bận ở đây rồi, con trai ạ. Chỉ hai cha con mình đi thôi, nhé?"

Mẹ và cha có vẻ rất xa cách, đứa trẻ cảm thấy hơi bất an, nhưng thằng bé vẫn chưa hiểu chuyện.

Họ thực hiện chuyến đi này bằng toa tàu riêng của Jamie, đến năm 1891, tàu hỏa đã trở thành phương tiện giao thông chính ở Nam Phi, vì tàu hỏa giá rẻ, đi lại thuận tiện, tốc độ lại nhanh. Toa tàu riêng mà Jamie đặt làm dài bảy mươi mốt feet, có bốn phòng sang trọng chứa được mười hai người, tường ốp ván, một phòng khách có thể dùng làm văn phòng, phòng ăn, quầy bar, còn có cả nhà bếp đầy đủ tiện nghi. Trong toa có giường đồng, đèn gas và cửa sổ quan sát lớn.

"Hành khách đều ở đâu ạ?" Cậu bé hỏi.

Jamie cười lớn. "Chúng ta chính là toàn bộ hành khách. Đây là tàu của con, con trai ạ."

Bé Jamie hầu hết thời gian đều nhìn ra ngoài cửa sổ, tò mò về những cánh đồng lướt qua với tốc độ nhanh chóng.

"Đây là mảnh đất của Chúa," cha cậu bảo cậu, "Chúa đã chôn giấu rất nhiều nguyên liệu quý giá trong mảnh đất này. Chúng đều ở dưới lòng đất, đợi người ta đến phát hiện. Những gì chúng ta phát hiện bây giờ mới chỉ là bắt đầu thôi, Jamie."

Đến Cape Town, Jamie nhỏ tuổi bị choáng ngợp bởi đám đông chen chúc và những tòa nhà khổng lồ. Jamie đưa con trai đến Công ty vận tải biển McGregor, chỉ vào sáu bảy con tàu đang bốc dỡ hàng hóa ở cảng rồi nói: "Con thấy những con tàu đó không? Chúng là của chúng ta đấy."

Trở về Cripple Drift, Jamie nhỏ tuổi thao thao bất tuyệt kể về tất cả những tin tức mà cậu nhìn thấy. "Cha sở hữu cả thành phố!" Cậu bé reo lên, "Mẹ sẽ thích nó lắm, mẹ ạ. Lần sau mẹ sẽ được thấy thôi."

Margaret ôm chặt lấy con trai. "Phải rồi, cục cưng."

Jamie dành nhiều đêm ở bên ngoài, Margaret biết anh đang ở chỗ bà Agnes. Nàng nghe nói anh đã mua một ngôi nhà cho một trong những người đàn bà đó, để anh có thể thường xuyên hẹn hò với cô ta. Nàng không thể biết tin tức này có chính xác hay không. Margaret chỉ biết dù người đàn bà đó là ai, nàng cũng muốn giết chết cô ta.

Để giữ cho tinh thần tỉnh táo, Margaret ép bản thân phải quan tâm đến những việc xảy ra trong thị trấn. Nàng gây quỹ xây dựng một nhà thờ mới, hơn nữa còn phát động một chiến dịch quyên góp, giúp đỡ những gia đình công nhân đào mỏ gặp khó khăn. Nàng yêu cầu Jamie dùng một toa tàu miễn phí đưa những công nhân đào mỏ đã cạn kiệt tiền bạc, đang ở trong cảnh tuyệt vọng trở về Cape Town.

"Cô đang muốn tôi ném tiền vô ích đấy à, đàn bà," Jamie gầm lên, "Họ đến thế nào thì cứ tự về thế ấy đi."

"Họ căn bản không có cách nào để trở về," Margaret tranh luận, "Hơn nữa nếu họ cứ ở lại đây, thị trấn sẽ phải gánh vác miếng ăn thức mặc cho họ."

"Được rồi," Jamie lầm bầm lần cuối, "nhưng đây là một ý tưởng chết tiệt."

"Cảm ơn anh, Jamie."

Anh dõi theo Margaret sải bước rời khỏi văn phòng. Mặc dù vậy, Jamie không khỏi cảm thấy một sự tự hào nào đó dành cho cô. Cô có thể trở thành một người vợ tốt của bất kỳ ai, Jamie thầm nghĩ.

Người phụ nữ mà Jamie bao nuôi tên là Maggie, chính là cô gái điếm xinh đẹp ngồi cạnh Margaret trong buổi tiệc tặng quà lần trước. Jamie nghĩ, việc cô ta trùng tên với vợ mình quả là một sự mỉa mai. Hai người họ chẳng có điểm gì chung cả. Maggie này là một cô gái tóc vàng hai mươi mốt tuổi, gương mặt sắc sảo, toàn thân tỏa ra hơi thở đầy nhục cảm—chuyện chăn gối thì chẳng khác nào một con hổ cái. Jamie đã phải trả cho bà Agnes một khoản tiền lớn mới khiến bà đồng ý để cô gái này đi theo anh, và khoản trợ cấp anh trả cho Maggie cũng vô cùng hào phóng. Mỗi lần đến ngôi nhà nhỏ để tư thông với cô, Jamie đều rất cẩn trọng. Hầu như lúc nào cũng là ban đêm, và anh tin chắc rằng không ai nhìn thấy. Thực tế, rất nhiều người đã chú ý, chỉ là không ai dám bàn tán. Bởi vì đây là thị trấn của Jamie McGregor, anh có quyền làm bất cứ điều gì mình thích.

Đêm nay, Jamie không tìm thấy chút thú vui nào. Anh đến căn nhà này vốn để tìm khoái lạc, nhưng tâm trạng của Maggie lại rất tệ. Cô nằm xoạc chân trên chiếc giường lớn. Chiếc áo ngủ màu hồng cánh sen che đậy nửa kín nửa hở, bộ ngực cao vút lộ ra ngoài, vùng tam giác vàng óng ả cũng thấp thoáng hiện lên. "Tôi đã chán ngấy cái căn nhà chết tiệt này rồi," cô nói, "cứ như thể tôi là nô lệ vậy! Ở chỗ bà Agnes, ít nhất ngày nào cũng có chút tiêu khiển. Tại sao anh không đưa tôi đi du lịch?"

"Tôi đã giải thích rồi, Maggie. Tôi không—"

Cô nhảy khỏi giường, đứng trước mặt anh đầy thách thức, chiếc áo ngủ hoàn toàn mở toang. "Vớ vẩn! Anh đưa con trai anh đi khắp nơi. Chẳng lẽ tôi còn không bằng con trai anh sao?"

"Không," Jamie nói. Giọng anh bình thản nhưng đầy vẻ bực dọc. "Cô không bằng." Anh bước tới quầy rượu, tự rót cho mình một ly brandy. Đây là ly thứ tư rồi—nhiều hơn bình thường rất nhiều.

"Tôi chẳng là gì ở chỗ anh cả," Maggie hét lên, "tôi chỉ là một con đĩ rẻ tiền mà thôi." Cô hất cằm, cười nhạo báng. "Đồ nhà quê Scotland kiêu ngạo, hợm hĩnh!"

"Người Scotland—không phải nhà quê Scotland."

"Vì Chúa, anh đừng có dạy đời tôi như thế nữa được không? Tôi làm gì cũng không vừa ý anh. Anh nghĩ anh là ai? Lão già khó tính mà tôi chán ghét à?"

Jamie đã quá đủ rồi, anh nói: "Ngày mai cô quay lại chỗ bà Agnes đi. Tôi sẽ nói với bà ấy." Anh cầm mũ lên rồi đi về phía cửa.

"Anh không thể đá tôi như thế này, đồ khốn!" Cô chạy theo anh, điên cuồng như kẻ mất trí.

Jamie dừng lại ở cửa. "Tôi làm đấy." Anh biến mất vào màn đêm.

Điều khiến anh ngạc nhiên là bước chân mình loạng choạng, tâm trí mơ hồ. Có lẽ anh đã uống hơn bốn ly brandy, anh không chắc nữa. Anh nhớ lại hình ảnh Maggie khỏa thân nằm trên giường đêm đó, cô trêu chọc, khơi gợi anh. Đầu tiên là tán tỉnh, vuốt ve, dùng lưỡi liếm khắp cơ thể anh cho đến khi anh khao khát cô. Sau đó cô bắt đầu thách thức, khiến anh rạo rực dục vọng mà không được thỏa mãn.

Jamie về nhà, bước vào tiền sảnh rồi tiến về phòng mình. Khi đi ngang qua phòng ngủ của Margaret, anh thấy qua khe cửa ánh đèn vẫn sáng, cô vẫn chưa ngủ. Jamie đột nhiên bắt đầu tưởng tượng cảnh Margaret trên giường, nằm đó với chiếc áo ngủ mỏng manh. Có lẽ là chẳng mặc gì cả. Anh nhớ lại dưới bóng cây bên bờ sông Orange, cơ thể Margaret nằm dưới thân mình mới đầy đặn làm sao! Dưới sự dẫn dắt của men rượu, anh đẩy cửa phòng Margaret và bước vào.

Cô đang nằm trên giường, đọc sách dưới ánh đèn. Cô ngạc nhiên ngẩng đầu lên. "Jamie... có chuyện gì vậy?"

"Vì tôi quyết định đến thăm vợ mình!" Lời anh nói líu nhíu.

Cô mặc một chiếc áo ngủ trong suốt, Jamie có thể nhìn thấy đôi gò bồng đảo đầy đặn bên trong lớp áo. Chúa ơi! Cô có một thân hình đáng yêu biết bao! Anh bắt đầu cởi quần áo.

Margaret bật dậy khỏi giường, đôi mắt mở to. "Anh định làm gì?"

Jamie dùng chân đá cửa phía sau lại, tiến lại gần cô. Chỉ một lát sau, anh đã ném cô lên giường, nằm xuống bên cạnh cô trong tình trạng trần trụi. "Chúa ơi! Anh cần em, Maggie."

Vì rượu làm đầu óc mụ mẫm, anh không biết mình đang cần người Maggie nào. Cô phản kháng dữ dội quá! Phải rồi, đây là con mèo hoang nhỏ của anh. Anh cười lớn, cuối cùng cũng tìm cách đè được cánh tay và đôi chân đang giãy giụa của cô xuống. Cô đột nhiên thuận theo anh, ôm chặt lấy anh. "Ồ, anh yêu của em, Jamie yêu dấu của em, em cần anh biết bao." Còn Jamie thì nghĩ, mình không nên đối xử tệ với cô ấy như vậy. Đến sáng mai, mình sẽ nói với cô ấy rằng cô ấy không cần phải quay lại chỗ bà Agnes nữa...

Khi Margaret tỉnh dậy vào sáng hôm sau, cô phát hiện chỉ có mình nằm trên giường. Nhưng Margaret vẫn có thể cảm nhận được cơ thể đàn ông cường tráng của Jamie còn lưu lại trong cơ thể mình, vẫn nghe thấy anh nói: Chúa ơi! Anh cần em, Maggie. Trong lòng cô tràn ngập niềm hạnh phúc tột cùng. Cô đã hoàn toàn đúng. Anh thực sự yêu cô. Sự chờ đợi này là xứng đáng, những năm tháng đau khổ, cô đơn và tủi nhục chờ đợi đó, đối với cô đều xứng đáng.

Ngày hôm đó Margaret trải qua rất vui vẻ. Cô tắm rửa, làm tóc, thay đồ mười mấy lần, muốn chọn ra một bộ khiến Jamie hài lòng nhất. Cô cho người đầu bếp nghỉ để tự mình chuẩn bị những món ăn Jamie yêu thích nhất. Cô bày biện bàn ăn hết lần này đến lần khác, cho đến khi những chân nến và hoa tươi khiến cô hài lòng mới thôi. Cô muốn tối nay trọn vẹn và hạnh phúc.

Jamie không về nhà ăn tối, và cả đêm cũng không về. Margaret ngồi trong phòng đọc sách đợi anh, cho đến tận 3 giờ sáng, cô mới một mình lên giường đi ngủ.

Khi Jamie về nhà vào tối hôm sau, anh chỉ lịch sự gật đầu với Margaret rồi bước vào phòng con trai. Margaret nhìn theo bóng lưng anh đầy hoang mang, sau đó chậm rãi xoay người, ngắm nhìn gương mặt mình trong gương. Tấm gương nói với cô rằng, cô chưa bao giờ xinh đẹp như lúc này, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô gần như không nhận ra đôi mắt của chính mình. Đó là đôi mắt của một người xa lạ.