Klippdrift vẫn vẻ cũ kỹ như ngày nào, nhưng Jamie McGregor thì đã khác xưa. Khi anh đánh xe ngựa vào thị trấn, ai nấy đều phải nhìn theo đầy kinh ngạc. Cỗ xe dừng lại trước cửa tiệm của Van der Merwe. Điều thu hút sự chú ý của mọi người không chỉ là cỗ xe sang trọng cùng những con ngựa cao lớn, mà còn là vẻ mặt rạng rỡ đầy phấn khích của chàng trai trẻ. Đó là vẻ mặt mà họ từng thấy ở những tay đào mỏ phát tài khác, cũng chính là vẻ mặt thường nhen nhóm lên ngọn lửa hy vọng trong lòng họ. Người đi đường đứng nép sang một bên, chăm chú nhìn Jamie nhảy xuống xe.

Gã da đen vạm vỡ vẫn ở đó. Jamie mỉm cười với gã: "Chào nhé! Tôi đã trở lại rồi đây."

Banda không nói một lời, buộc ngựa lại rồi bước vào trong tiệm. Jamie theo sau gã.

Salomon Van der Merwe đang tiếp một khách hàng. Gã người Hà Lan thấp đậm ngẩng đầu lên mỉm cười. Jamie biết Van der Merwe đã nghe phong thanh về tin tức này. Không ai có thể giải thích được, nhưng tin tức về việc đào được kim cương luôn lan truyền với tốc độ ánh sáng khắp lục địa Nam Phi.

Van der Merwe tiếp xong khách, vẫy tay ra hiệu về phía sau: "Lại đây nào, ông McGregor."

Jamie theo ông ta đi vào phía sau tiệm. Con gái của Van der Merwe đang bận rộn nấu bữa trưa bên lò bếp. "Chào cô, Margaret."

Mặt cô đỏ bừng, vội vàng tránh ánh mắt của anh.

"Tốt lắm! Tôi nghe nói có tin vui phải không?" Van der Merwe mỉm cười. Ông ta ngồi xuống cạnh bàn, đẩy đĩa và dụng cụ ăn uống sang một bên để trống một khoảng.

"Đúng vậy, thưa ông." Jamie tự hào đáp, đoạn lấy từ túi áo khoác ra một chiếc ví da, đổ đống kim cương lên bàn ăn trong bếp. Van der Merwe nhìn chằm chằm vào những viên kim cương đầy tham lam, sau đó chậm rãi cầm từng viên lên, cân nhắc rồi lại cân nhắc. Cuối cùng, ông ta gom chúng lại, bỏ vào một chiếc túi da sơn dương, cất vào chiếc két sắt bằng sắt ở góc tường rồi khóa lại.

Khi nói chuyện, vẻ hài lòng lộ rõ trên khuôn mặt ông ta: "Anh làm tốt lắm, ông McGregor. Thực sự, làm rất tốt."

"Cảm ơn ông. Đây mới chỉ là bắt đầu thôi! Ở đó còn hàng trăm viên nữa. Tôi thậm chí còn không dám nghĩ đến giá trị thực sự của chúng."

"Anh đã đăng ký quyền sở hữu chưa?"

"Đăng ký rồi, thưa ông." Jamie thò tay vào túi, lấy ra một tờ giấy đăng ký. "Đăng ký bằng tên của cả hai chúng ta."

Van der Merwe xem xét kỹ tờ biên nhận rồi đút vào túi: "Anh xứng đáng được thưởng. Cứ đợi ở đây." Ông ta đi về phía cửa dẫn ra gian hàng. "Đi theo ta, Margaret."

Cô rụt rè đi theo ông ta. Jamie nghĩ, cô trông thật giống một chú mèo con sợ hãi.

Vài phút sau, Van der Merwe quay lại một mình: "Đây là phần của anh." Ông ta mở ví, cẩn thận đếm ra năm mươi bảng Anh.

Jamie ngơ ngác nhìn ông ta: "Tại sao lại là cái này, thưa ông?"

"Cho anh đấy, chàng trai. Tất cả là của anh."

"Tôi... tôi không hiểu."

"Anh làm việc hai mươi bốn tuần. Mỗi tuần hai bảng. Tổng cộng là bốn mươi tám bảng, hai bảng còn lại là tiền thưởng cho anh."

Jamie cười lớn: "Tôi không cần tiền thưởng. Tôi có phần kim cương xứng đáng được hưởng."

"Phần kim cương của anh?"

"Sao cơ? Đúng vậy, thưa ông, tôi xứng đáng được năm mươi phần trăm, chúng ta là đối tác mà."

Van der Merwe nhìn chằm chằm anh: "Đối tác? Sao anh lại có ý nghĩ đó?"

"Sao tôi lại...?!" Jamie kinh ngạc nhìn gã người Hà Lan. "Chúng ta đã ký hợp đồng rồi."

"Đúng vậy. Anh đã đọc hợp đồng chưa?"

"À, chưa, thưa ông. Nó được viết bằng tiếng Hà Lan Nam Phi, nhưng ông đã nói chúng ta là cộng sự, chia đôi phần trăm."

Lão già lắc đầu: "Anh hiểu lầm ý tôi rồi, ông McGregor. Tôi không cần bất kỳ đối tác nào cả. Anh làm việc cho tôi. Tôi cung cấp vật dụng, phái anh đi tìm kim cương cho tôi."

Jamie bừng bừng lửa giận: "Ông chẳng cung cấp cho tôi cái gì cả. Những thứ đó, tôi đã phải trả cho ông một trăm hai mươi bảng Anh."

Lão già nhún vai: "Tôi không muốn lãng phí thời gian quý báu để đôi co với anh. Làm theo lời tôi đi. Tôi sẽ cho anh thêm năm bảng nữa, coi như chuyện của chúng ta kết thúc tại đây. Tôi nghĩ thế là rất hào phóng rồi."

Jamie giận dữ hét lên: "Chuyện của chúng ta không thể kết thúc như vậy được!" Trong cơn thịnh nộ, âm giọng Scotland của anh cũng lộ ra. "Tôi có tư cách chia phần tài sản đó. Tôi nhất định phải có được nó. Tôi đã đăng ký bằng tên của cả hai người."

Van der Merwe mỉm cười nhạt nhẽo: "Vậy ra anh định lừa đảo tôi sao. Tôi có thể gọi người bắt anh đấy." Ông ta nhét tiền vào tay Jamie: "Giờ thì cầm lấy tiền lương của anh rồi cút đi."

"Tôi sẽ kiện ông!"

"Anh thuê nổi luật sư không? Ở vùng này, tôi là người quyết định."

Chuyện này không thể xảy ra với mình được, Jamie nghĩ, đây quả là một cơn ác mộng. Những đau khổ anh trải qua, những ngày tháng trong sa mạc thiêu đốt, những công việc lao dịch trừng phạt từ lúc mặt trời mọc đến khi lặn xuống núi - tất cả ùa về trong tâm trí anh như thủy triều. Anh đã vài lần cận kề cái chết, mà giờ đây gã này lại muốn lừa lấy phần tài sản xứng đáng của anh.

Anh nhìn chằm chằm Van der Merwe: "Tôi sẽ không bỏ cuộc đâu. Tôi sẽ không rời khỏi Klippdrift, tôi sẽ cho tất cả mọi người ở đây biết bộ mặt thật của ông. Tôi phải lấy lại số kim cương đó."

Van der Merwe bắt đầu tránh né đôi mắt xám nhạt đang bốc lửa của anh: "Anh nên tìm bác sĩ chữa bệnh đi, chàng trai," lão lầm bầm, "Tôi nghĩ chắc là do nắng gắt quá làm anh mất trí rồi."

Trong chốc lát, Jamie không thể kiềm chế cơn cuồng nộ, lao về phía Van der Merwe, túm lấy lão già gầy gò rồi nhấc bổng lên trước mặt: "Tôi sẽ làm ông hối hận vì đã dám giở trò với tôi!" Anh quật ngã Van der Merwe xuống chân, ném tiền lên bàn rồi lao ra khỏi tiệm.

Khi Jamie McGregor bước vào quán rượu Sunset, khách khứa gần như đã đi hết, vì nhiều thợ đào mỏ đã đổ xô đến Paldiespan. Jamie vừa giận dữ vừa tuyệt vọng. "Thật không thể tin nổi," anh nghĩ, "một phút trước mình còn giàu có như Croesus, một phút sau đã hoàn toàn phá sản. Van der Merwe là một tên trộm, mình nhất định phải trừng phạt hắn. Nhưng làm sao để trừng phạt hắn đây?" Van der Merwe nói đúng một điểm. Jamie thậm chí không thuê nổi luật sư để kiện lão. Anh là người lạ nước lạ cái, còn Van der Merwe là một thành viên đáng kính trong cộng đồng này. Vũ khí duy nhất của Jamie chính là sự thật. Anh sẽ để cho mọi người ở Nam Phi biết những việc làm bẩn thỉu của Van der Merwe.

Chủ quán rượu Schmidt chào Jamie: "Chào mừng anh trở lại. Quán mời, ông McGregor. Anh uống gì?"

"Cho một ly whisky."

Schmidt rót một ly whisky đúp đặt trước mặt Jamie. Jamie uống cạn một hơi. Anh không quen uống rượu, rượu mạnh đốt cháy cổ họng và dạ dày anh khó chịu.

"Cho thêm ly nữa."

"Ngay đây. Tôi vẫn thường nói, người Scotland uống rượu là nhất, không ai bì kịp."

Ly thứ hai uống dễ dàng hơn. Jamie nhớ chính ông chủ quán là người đã bảo anh rằng những người đào kim cương có thể đến tìm Van der Merwe để nhờ giúp đỡ. "Ông có biết lão Van der Merwe là một tên lừa đảo không? Lão ta muốn cướp sạch kim cương của tôi."

Schmidt tỏ vẻ đồng cảm: "Cái gì? Thật khủng khiếp. Nghe tin này tôi buồn quá."

"Lão ta sẽ không dễ dàng đạt được mục đích đâu." Jamie nói với giọng khàn đặc, "Một nửa số kim cương đó là của tôi. Lão là một tên trộm. Tôi sẽ để mọi người đều biết."

"Phải cẩn thận đấy. Van der Merwe là nhân vật có tiền có quyền ở thị trấn này." Chủ quán cảnh báo, "Nếu anh muốn chống lại lão, thì cần phải có người giúp đỡ. Thực ra, tôi biết có một người như thế. Hắn cũng căm thù Van der Merwe giống như anh vậy." Hắn nhìn quanh, chắc chắn không có ai nghe lén: "Ở cuối phố có một cái chuồng ngựa cũ. Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ. 10 giờ tối nay hãy đến đó."

"Cảm ơn." Jamie biết ơn nói, "Tôi sẽ không quên ông đâu."

"10 giờ, chuồng ngựa cũ."

Chuồng ngựa cũ được dựng tạm bợ bằng những tấm sắt lượn sóng, nằm bên một con đường ở rìa thị trấn. Jamie đến đó vào lúc 10 giờ, chuồng ngựa tối om, anh cẩn thận dò dẫm bước đi, xung quanh không một bóng người, anh lặng lẽ bước vào. "Này..."

Không ai trả lời. Jamie chậm rãi bước tiếp. Anh có thể nhận ra bóng ngựa đang lắc lư trước máng ăn. Ngay sau đó, anh nghe thấy tiếng động phía sau, vừa định quay người lại thì một thanh sắt đột nhiên đập mạnh vào vai anh, đánh gục anh xuống đất. Tiếp đó, một cây gậy gỗ lại giáng mạnh vào đầu anh, ngay sau đó một đôi bàn tay to lớn nhấc bổng anh lên, nắm đấm và gót chân giáng xuống người anh như mưa. Trận đòn không hồi kết, khi anh đau đớn đến ngất đi, một gáo nước lạnh lại tạt vào làm anh tỉnh lại. Anh hé mắt nhìn, thoáng thấy bóng dáng của Banda, tên đầy tớ da đen của Van der Merwe. Trận đòn lại bắt đầu. Jamie cảm thấy xương sườn mình gãy rời, chân lại chịu một cú giáng mạnh. Anh nghe thấy tiếng xương vỡ vụn.

Lúc này, anh lại mất ý thức.

Toàn thân anh nóng ran như lửa đốt. Có người dùng giấy nhám chà xát mặt anh, anh vô vọng cố giơ tay phản kháng, anh cố gắng mở mắt nhưng mắt đã sưng vù như quả óc chó, không thể mở nổi. Jamie nằm đó, từng tấc trên cơ thể đều đau thấu xương. Anh cố gắng nhớ lại đây là nơi nào. Anh giãy giụa, sự ma sát lại bắt đầu. Anh xòe tay ra, cảm thấy bên cạnh là một bãi cát. Mặt anh đang dán chặt vào cát nóng. Anh chậm rãi bò về phía trước, mỗi lần bò đều phải chịu đựng nỗi đau không sao tả xiết. Anh cố quỳ dậy, muốn nhìn xem xung quanh, nhưng mắt sưng quá nặng, chỉ có thể lờ mờ thấy những cảnh tượng nhòe nhoẹt. Anh đang ở một nơi nào đó hẻo lánh của Karoo, quần áo đã bị lột sạch. Bây giờ mới chỉ là buổi sáng, nhưng anh cảm thấy mặt trời đã thiêu đốt anh nóng bỏng. Anh vẫn lờ mờ sờ soạng xung quanh, hy vọng có chút gì đó để ăn hoặc một chai nước nhỏ. Không có gì cả. Họ ném anh ở đây, muốn để anh chết. "Salomon Van der Merwe làm, tất nhiên, còn cả lão chủ quán rượu Schmidt nữa." Jamie đã đe dọa Van der Merwe, và Van der Merwe trừng phạt anh tùy ý như đối với một đứa trẻ. "Nhưng lão sẽ nhận ra tôi tuyệt đối không phải là đứa trẻ," Jamie tự hứa với lòng mình, "Tôi không còn là đứa trẻ nữa. Tôi là kẻ báo thù. Họ phải trả giá. Họ nhất định phải trả giá." Lòng căm thù mãnh liệt mang lại cho Jamie sức mạnh để ngồi dậy, nhưng đối với anh, ngay cả việc hít thở cũng là một sự tra tấn khó lòng chịu đựng. Họ đã làm gãy bao nhiêu cái xương sườn của anh? "Mình phải cực kỳ cẩn thận, không để chúng đâm thủng phổi." Jamie muốn đứng dậy, nhưng hét lên một tiếng rồi ngã xuống. Chân phải của anh đã bị gãy, chỉ có thể co quắp nằm đó. Anh không thể đi bộ được nữa.

Nhưng anh có thể bò.

Jamie McGregor không biết mình đang ở đâu. Họ vốn định ném anh ở nơi cách xa đường lộ để không ai có thể phát hiện ra. Chỉ có những loài ăn xác thối trong sa mạc, linh cẩu, chim ưng và kền kền mới đến bầu bạn với cái xác của anh. Sa mạc giống như một nhà xác rộng lớn, anh từng thấy không ít những cái xác bị chim thú ăn dở, thịt đã bị rỉa sạch, chỉ còn lại một bộ xương trắng. Đúng lúc Jamie nhớ đến những điều này, anh nghe thấy tiếng đập cánh truyền đến từ không trung và tiếng rít ghê người của lũ kền kền. Nỗi sợ hãi bóp nghẹt trái tim anh. Mắt anh gần như mù, không nhìn thấy gì cả. Nhưng anh có thể ngửi thấy mùi của chúng.

Anh lại bắt đầu bò.

Nỗi đau khiến anh không còn nghĩ được gì khác, toàn thân nóng như thiêu, chỉ cần cử động nhẹ cũng làm anh đau đớn một hồi lâu. Nếu anh bò về phía trước ở một tư thế cố định, cái chân bị gãy của anh sẽ nhói lên từng cơn. Nếu đổi tư thế, chân có vẻ dễ chịu hơn, nhưng lại nghe thấy tiếng xương sườn cọ xát. Nỗi đau khiến anh không thể nằm yên, còn sự tra tấn khi bò lại khiến anh khó lòng chịu đựng.

Anh tiếp tục bò.

Anh nghe thấy tiếng kền kền lượn trên không trung, với sự kiên nhẫn nguyên thủy, cổ xưa chờ đợi anh chết. Tâm trí anh trở nên mơ hồ. Anh dường như đang mặc lễ phục sạch sẽ, ngồi cạnh hai người anh em, nghe mục sư giảng đạo trong một nhà thờ mát mẻ ở Aberdeen. Chị em Mary và Anne Cord đều mặc những bộ váy mùa hè xinh đẹp, Anne mỉm cười nhìn anh. Jamie vừa định đứng dậy bước về phía cô, thì anh trai không để anh lại gần, còn tranh thủ cấu anh, những cái cấu này lại biến thành một chuỗi đau đớn. Anh vẫn đang trần truồng kéo lê cái chân tàn phế bò trong sa mạc. Tiếng kền kền trên không trung kêu to hơn, chúng đã trở nên thiếu kiên nhẫn.

Jamie ép mình hé mắt, muốn nhìn xem lũ kền kền bay gần đến mức nào. Ngoài một mảng mờ mịt, anh chẳng nhìn thấy gì, những cảnh tượng mờ mịt này khiến anh nhớ đến những con linh cẩu và chó rừng đáng sợ. Gió thổi vào mặt anh dường như biến thành hơi thở nóng hổi, buồn nôn của lũ dã thú đó.

Anh tiếp tục bò về phía trước, vì anh biết, chỉ cần dừng lại, chúng sẽ lao vào anh. Anh đang sốt cao, toàn thân đau đớn, cát nóng bỏng thiêu đốt khắp người. Dẫu vậy, anh vẫn phải kiên trì, chỉ cần Van der Merwe chưa bị trừng phạt, chỉ cần Van der Merwe còn sống, anh phải kiên trì đến cùng.

Anh đã mất khái niệm về thời gian, chỉ có thể ước chừng mình đã bò được một dặm, thực tế, anh mới chỉ bò chưa đầy mười thước, chỉ loanh quanh bò theo một vòng tròn. Anh không biết mình đang ở đâu, cũng không biết nên bò theo hướng nào. Anh ép mình tập trung vào một việc: Salomon Van der Merwe.

Anh dần mất ý thức, rồi lại bị một cơn đau khó chịu đánh thức. Có thứ gì đó đang chích vào chân anh, Jamie mất một giây mới nhận ra mình đang ở đâu và chuyện gì đã xảy ra. Anh mở một con mắt sưng vù như quả óc chó, nhìn thấy một con kền kền đầu trọc đang cắn chân anh, rỉa thịt anh, muốn dùng cái mỏ sắc nhọn của nó ăn tươi nuốt sống anh. Jamie nhìn thấy đôi mắt tròn và bộ lông cổ bẩn thỉu của nó, ngửi thấy mùi hôi thối buồn nôn tỏa ra từ con chim đang đậu trên người anh. Jamie muốn hét nhưng không thét nổi thành tiếng. Anh cố hết sức bò về phía trước, cảm thấy máu nóng trào ra từ chân. Anh có thể nhìn thấy bóng của vài con kền kền khổng lồ quanh thân mình, đang tiến lại gần để ăn thịt anh. Anh cảnh giác rằng nếu mất ý thức nữa là xong đời. Anh vừa dừng lại, lũ chim thú này lại lao vào rỉa thịt anh. Anh lại tiếp tục bò về phía trước. Tư tưởng anh lại rơi vào trạng thái mơ hồ. Nhưng anh nghe thấy tiếng đập cánh của lũ kền kền khổng lồ ngày càng gần khi chúng bay lại. Chúng vây thành một vòng tròn lao vào anh. Thân thể anh quá yếu, không thể đấu lại chúng. Anh mất đi sức kháng cự. Anh ngừng bò, nằm bất động trên bãi cát nóng bỏng.

Những con chim lớn vây lại, muốn có một bữa no nê.