Việc học tại trường kinh doanh là một cuộc phiêu lưu mới đầy phấn khích. Trước đây khi Kate còn ở Cheltenham, việc học là một cực hình, là chuyện bất đắc dĩ. Lần này thì hoàn toàn khác biệt, mỗi tiết học cô đều có thể học được những điều hữu ích. Những kiến thức này sẽ giúp cô quản lý công ty của riêng mình trong tương lai. Chương trình học bao gồm kế toán, kinh doanh, thương mại quốc tế và quản trị kinh doanh. David gọi điện cho cô mỗi tuần một lần để hỏi thăm tình hình học tập.

"Em thích nơi này lắm." Kate nói với anh, "Thật sự rất phấn khích, David à."

Sẽ có một ngày, cô và David có thể sát cánh làm việc, cùng nhau ở lại làm thêm đến tận đêm khuya. Một đêm nọ, David sẽ quay sang cô và nói: "Kate, em yêu, anh thật là một kẻ mù quáng, một gã ngốc. Em lấy anh nhé?" Và thế là cô sẽ lập tức ngã vào vòng tay của David...

Thế nhưng cô vẫn còn phải chờ đợi. Trong lúc đó, cô vẫn còn rất nhiều điều phải học. Kate hạ quyết tâm, tập trung hoàn thành tốt việc học của mình.

Khóa học tại trường kinh doanh kéo dài hai năm. Sau khi tốt nghiệp, Kate trở về Kleinfontein, vừa kịp lúc đón sinh nhật tuổi hai mươi. David ra nhà ga đón cô. Kate vô cùng phấn khích, dang rộng vòng tay ôm chặt lấy anh. "À, David, gặp được anh em vui quá."

Anh vội vàng thoát ra, gượng gạo nói: "Gặp được em, thật là tốt, Kate." Cử chỉ của anh có chút không tự nhiên, mang lại cảm giác khó chịu.

"Anh làm sao vậy?"

"Không có gì. Nhưng một cô gái lớn rồi mà ôm một người đàn ông giữa thanh thiên bạch nhật, e là không được phù hợp cho lắm."

Cô nhìn anh một lúc, "Ra là vậy, em hứa sau này sẽ không làm anh khó xử nữa."

Khi họ lái xe về nhà, David lén nhìn Kate. Cô là một mỹ nhân lay động lòng người, tâm hồn thuần khiết, dễ bị tổn thương. David quyết tâm không lợi dụng điều này để mưu lợi cho bản thân.

Sáng thứ Hai, Kate chuyển vào văn phòng mới của mình tại Công ty TNHH Kruger-Brent. Cô cảm thấy như đột nhiên bị ném vào một thế giới kỳ quái. Nơi đó có những thói quen và ngôn ngữ riêng biệt. Cơ cấu tổ chức của công ty khiến người ta hoa mắt: phòng kinh doanh, công ty con, phòng ban khu vực, đại lý, còn có cả chi nhánh ở nước ngoài, vân vân. Những sản phẩm công ty sản xuất hoặc sở hữu dường như là vô tận. Còn có nhà máy thép, trang trại bò sữa, một tuyến đường sắt và một tuyến vận tải biển. Tất nhiên còn có nền tảng gia sản: kim cương, vàng, kẽm, bạch kim và magiê. Những khoáng sản này được khai thác không ngừng nghỉ suốt hai mươi bốn giờ, mang lại nguồn tài chính cuồn cuộn cho công ty.

Quyền lực.

Có quá nhiều việc cần giải quyết, bận rộn đến mức không xuể. Kate ngồi trong văn phòng của David, lắng nghe anh đưa ra các quyết định ảnh hưởng đến hàng vạn người trên thế giới. Các giám đốc bộ phận đưa ra đề xuất này hay đề xuất nọ, nhưng thường bị David bác bỏ.

"Tại sao anh lại làm vậy? Là do họ không đủ năng lực sao?" Kate hỏi.

"Tất nhiên họ có đủ năng lực, nhưng vấn đề không nằm ở đó." David giải thích, "Mỗi giám đốc đều xem bộ phận của mình là trung tâm của thế giới, điều này cũng đúng thôi. Nhưng phải có người nhìn vấn đề từ góc độ tổng thể, quyết định xem điều gì là có lợi nhất cho toàn bộ công ty. Đi thôi, chúng ta đi ăn trưa. Anh muốn giới thiệu em với một người."

David đưa Kate đến phòng ăn chuyên dụng ngay cạnh văn phòng của cô, một thanh niên gầy gò đang đợi họ. Anh ta có khuôn mặt hốc hác và đôi mắt nâu đầy tò mò.

"Đây là Brad Rogers." David nói, "Brad, gặp gỡ bà chủ mới của cậu, Kate McGregor."

Brad Rogers đưa tay ra, "Rất vui được gặp cô, cô McGregor."

"Brad là vũ khí bí mật của chúng ta," David nói, "Cậu ấy hiểu về Công ty Kruger-Brent không kém gì tôi. Nếu như tôi rời đi, đừng lo lắng, đã có Brad ở đây."

"Nếu như tôi rời đi", một làn sóng sợ hãi lập tức ập đến với Kate. Tất nhiên David sẽ không bao giờ rời bỏ công ty này. Lúc ăn cơm, Kate cứ mãi suy nghĩ về câu nói đó. Ăn xong, cô thậm chí không biết mình đã ăn những gì.

Sau bữa trưa, họ thảo luận về chuyện ở Nam Phi.

"Chúng ta sắp gặp rắc rối rồi." David cảnh báo, "Chính phủ quyết định thu thuế thân."

"Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?" Kate hỏi.

"Nghĩa là mỗi thành viên trong gia đình người da đen, người da màu và người Ấn Độ phải nộp hai bảng tiền thuế, còn nhiều hơn cả tiền lương một tháng."

Kate nghĩ đến Banda, lòng tràn đầy lo lắng. Sau đó chủ đề chuyển sang một số việc khác.

Kate rất hài lòng với cuộc sống mới của mình. Mỗi quyết định đều là canh bạc trị giá hàng triệu bảng Anh. Những phi vụ kinh doanh lớn chính là cuộc thi trí tuệ, phải dám đặt cược, phải nhạy bén biết khi nào nên rút lui, khi nào nên kiên trì.

"Làm kinh doanh cũng là một kiểu đánh bạc." David nói với Kate, "Tiền cược là chuyện không hề nhỏ, đối thủ của em đều là những tay chuyên nghiệp. Muốn thắng, phải tinh thông kinh nghiệm đánh bạc, trở thành một người xuất chúng."

Đây chính là điều Kate hạ quyết tâm phải làm được. Phải học thật tốt.

Trong ngôi nhà lớn đó, ngoại trừ người hầu ra thì chỉ có mình Kate. Cô và David vẫn ăn tối cùng nhau vào thứ Sáu, điều này đã trở thành một hình thức. Nhưng khi Kate mời anh đến nhà vào những buổi tối khác, anh luôn tìm cớ từ chối. Trong giờ làm việc, họ thường xuyên ở bên nhau. Thế nhưng lúc này, David dường như cũng dựng lên một rào cản giữa họ, một bức tường mà Kate không thể vượt qua.

Vào sinh nhật tuổi hai mươi mốt của cô, toàn bộ cổ phần của Công ty Kruger-Brent đều được chuyển giao cho Kate. Cô giờ đây chính thức kiểm soát toàn bộ công ty. "Hãy cùng ăn tối tối nay, ăn mừng một chút đi." Cô đề nghị với David.

"Xin lỗi, Kate, anh còn rất nhiều việc phải làm."

Tối hôm đó Kate ăn tối một mình. Cô tự hỏi rốt cuộc là vì sao. Là do cô, hay do David? Nếu đến bây giờ anh vẫn không biết cảm giác của cô dành cho anh, không biết cô vẫn luôn yêu anh, thì anh chắc chắn là kẻ điếc, kẻ ngốc và kẻ mù. Cô phải nghĩ ra cách nào đó.

Công ty đang đàm phán về một tuyến vận tải biển tại Mỹ.

"Em cùng Brad đến New York một chuyến, kết thúc thương vụ này thế nào?" David đề nghị với Kate, "Đây cũng là một sự rèn luyện cho em."

Kate hy vọng David đi cùng mình, nhưng lòng tự trọng mạnh mẽ không cho phép cô nói ra những lời như vậy. Không có anh, cô cũng làm được. Hơn nữa, cô vẫn chưa từng đến Mỹ, rất muốn đi mở mang tầm mắt.

Hợp đồng vận tải biển được ký kết rất suôn sẻ. "Sau khi em đến đó," David nói với cô, "nên đi dạo xung quanh, xem thử đất nước đó."

Kate và Brad đã đến thăm các công ty con ở Detroit, Chicago, Pittsburgh và New York. Kate nhìn thấy nước Mỹ rộng lớn, tràn đầy sức sống, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và thích thú. Cao trào của chuyến đi là chuyến tham quan Dark Harbor ở bang Maine, trên một hòn đảo nhỏ đầy mê hoặc gọi là đảo Polo nằm trong vịnh Penobscot. Một nghệ sĩ tên là Charles Dana Gibson đã mời cô đến nhà dùng bữa tối. Bữa tiệc có tổng cộng mười hai người, ngoại trừ Kate ra, họ đều có nhà riêng trên đảo.

"Nơi này có một lịch sử rất thú vị," Gibson nói với Kate, "Nhiều năm trước, cư dân phải đi tàu biển nhỏ từ Boston đến đây. Sau khi tàu cập bến, còn phải đi xe ngựa mới về đến nhà."

"Đảo này có bao nhiêu người ở?" Kate hỏi.

"Khoảng năm mươi hộ gia đình. Khi phà cập bến, cô có thấy ngọn hải đăng đó không?"

"Có thấy."

"Trong ngọn hải đăng đó có một người quản lý và con chó của ông ấy. Khi có tàu đi ngang qua, con chó đó sẽ chạy ra, lắc cái chuông."

Kate bật cười, "Ông đang nói đùa đấy à."

"Không đâu cô, điều thú vị là con chó đó còn là một kẻ điếc đặc, nó phải áp tai mình vào chuông để xem có rung động hay không."

Kate cười, "Nghe có vẻ hòn đảo nhỏ của các ông khá thú vị đấy."

"Cô ở lại đây qua đêm, sáng mai ra ngoài dạo một vòng, tôi nghĩ là rất đáng giá."

Kate nổi hứng nói: "Tại sao lại không chứ?"

Cô ở lại qua đêm tại khách sạn duy nhất trên đảo, khách sạn Polo Island. Sáng sớm hôm sau, cô thuê một chiếc xe ngựa, do một người dân địa phương lái, rời khỏi khu trung tâm Dark Harbor, nơi đây có một cửa hàng bách hóa, một cửa hàng kim khí và một nhà hàng nhỏ. Vài phút sau, chiếc xe ngựa của họ đã tiến vào một khu rừng tuyệt đẹp. Kate chú ý thấy những con đường nhỏ quanh co đều không có biển chỉ dẫn, trên hòm thư cũng không có tên. Cô hỏi người dẫn đường: "Không có biển báo, chẳng lẽ mọi người không bị lạc sao?"

"Không đâu, người trên đảo nắm rõ nơi này trong lòng bàn tay."

Kate liếc nhìn anh ta, "Ra là vậy."

Ở phía thấp hơn của hòn đảo, họ đi ngang qua một nghĩa địa.

"Xin hãy dừng lại một chút được không?" Kate yêu cầu.

Cô bước xuống xe ngựa, đi về phía nghĩa địa cổ kính đó. Cô dạo bước giữa những bia mộ, cẩn thận quan sát.

"Job Pendleton, mất ngày 25 tháng 1 năm 1794, hưởng thọ 47 tuổi." Văn bia là: "Tôi đang ngủ ngon dưới tấm bia đá: Chúa ban phước cho giấc ngủ ngàn thu của tôi."

"Jane, vợ của Thomas Pendleton, mất ngày 25 tháng 2 năm 1802, hưởng thọ 47 tuổi."

Ở đây có những hồn ma của một thế kỷ khác, đến từ những năm tháng đã xa xôi. "Thuyền trưởng William Hatch, chết đuối tại eo biển Long Island vào tháng 10 năm 1866, hưởng thọ 30 tuổi." Văn bia là: "Trải qua bão tố, vượt qua đại dương cuộc đời."

Kate dừng lại ở đó rất lâu, tận hưởng sự yên bình và tĩnh lặng. Cuối cùng cô quay lại xe ngựa, tiếp tục đi về phía trước.

"Mùa đông ở đây thế nào?" Kate hỏi.

"Lạnh lắm, vịnh ngày xưa bị đóng băng. Người từ đất liền đi xe trượt tuyết đến đảo chơi. Bây giờ tất nhiên là chúng tôi có phà rồi."

Họ đi vòng qua một khúc cua. Ở phía dưới mặt nước, có một ngôi nhà nhỏ hai tầng màu trắng tuyệt đẹp. Xung quanh nó mọc đầy hoa phi yến, hoa hồng dại và hoa anh túc; tám khung cửa sổ phía trước có những tấm chớp được sơn màu xanh lá; bên cạnh cánh cửa đôi có vài chiếc ghế dài màu trắng và sáu chậu hoa phong lữ. Trông giống như cảnh vật trong truyện cổ tích.

"Ai là chủ nhân của ngôi nhà này?"

"Đó là nhà của lão Drebben, bà Drebben đã qua đời vài tháng trước."

"Bây giờ ai sống ở đó?"

"Tôi nghĩ không có ai ở."

"Ông có biết ngôi nhà này có bán không?"

Người dẫn đường nhìn Kate, rồi nói: "Nếu bán thì có lẽ con trai của một gia đình nào đó trên đảo sẽ mua. Cư dân trên đảo không thích người ngoài."

Đối với Kate, câu nói này xem như là sai lầm rồi.

Một giờ sau, cô tìm thấy một luật sư bất động sản.

"Là về chuyện ngôi nhà của Drebben." Kate nói, "Nó có bán không?"

Luật sư chu môi, "Ừm, có, mà cũng không."

"Ý ông là sao?"

"Nó bán, nhưng đã có vài người bày tỏ sự quan tâm muốn mua."

Chắc chắn là những cư dân cũ trên đảo rồi, Kate thầm nghĩ. "Họ đã ra giá chưa?"

"Vẫn chưa, nhưng mà—"

"Tôi sẽ ra giá ngay bây giờ." Kate nói.

Ông ta hơi kiêu ngạo nói: "Đó là ngôi nhà rất đắt đỏ đấy."

"Cứ ra giá đi."

"Năm mươi nghìn đô la Mỹ."

"Được, chúng ta đi xem thử."

Bên trong ngôi nhà còn mê hoặc hơn Kate dự đoán. Phòng khách được trang trí đẹp mắt rất rộng rãi, qua bức tường kính có thể nhìn thấy biển cả. Một bên phòng khách là một phòng khiêu vũ lớn. Bên kia là phòng sinh hoạt chung, ván ốp tường được làm bằng gỗ cây ăn quả, mang dấu ấn của thời gian, còn có một chiếc lò sưởi cực lớn. Ngoài ra còn có một phòng đọc sách và một nhà bếp khá rộng. Trong bếp có một chiếc lò sắt và một chiếc bàn làm bằng gỗ thông. Bên cạnh là phòng để bát đĩa và phòng giặt là. Tầng dưới có sáu phòng ở cho người hầu và một phòng vệ sinh. Tầng trên có một phòng ngủ lớn và bốn phòng ngủ nhỏ. Ngôi nhà này lớn hơn nhiều so với dự đoán của Kate. Thế nhưng cô thầm nghĩ: Khi David và tôi có con, chúng tôi sẽ cần nhiều phòng như vậy. Sân vườn xung quanh ngôi nhà kéo dài đến tận một bến tàu tư nhân trong vịnh.

Kate quay sang vị luật sư đó, "Tôi mua nó."

Cô quyết định đặt tên cho nó là "Thông Lĩnh Cư".

Cô không thể đợi thêm được nữa, muốn quay về Kleinfontein, cô muốn nói tin này cho David biết. Trên đường trở về Nam Phi, lòng Kate tràn đầy sự cuồng nhiệt và phấn khích. Ngôi nhà ở Dark Harbor là dấu hiệu và biểu tượng cho việc cô và David sắp kết hôn. Cô biết anh sẽ yêu ngôi nhà đó giống như cô vậy.

Chiều ngày Kate và Brad trở về Kleinfontein, cô vội vã đến văn phòng của David. Anh đang ngồi làm việc bên bàn làm việc. Kate vừa nhìn thấy anh, tim liền đập thình thịch. Lúc này cô mới nhận ra mình nhớ anh đến nhường nào.

David đứng dậy, "Kate, chào mừng em trở về!" Cô còn chưa kịp mở miệng, anh đã nói, "Anh muốn để em là người đầu tiên biết, anh sắp kết hôn rồi."