Thứ Bảy là ngày họp chợ ở Cape Town, đường phố chật ních người qua lại; kẻ mua hàng rẻ, người gặp gỡ bạn bè, người hẹn hò tình nhân, khiến phố xá đông đúc đến nghẹt thở. Người Boer, người Pháp, binh lính khoác quân phục sặc sỡ, các quý bà người Anh vận váy xòe cùng áo cổ bèo, tất cả chen chúc trên các khu chợ ở thị trấn Palmerston, Park và Bogertloop. Ở đây cái gì cũng bán: đồ nội thất, ngựa, xe ngựa và trái cây tươi. Người ta cũng có thể mua quần áo, bàn cờ, hay thịt thà và sách vở. Mọi người dùng hơn mười loại ngôn ngữ khác nhau để giao dịch. Cape Town vào thứ Bảy là một cái chợ ồn ào náo nhiệt.

Banda đi chậm rãi trong đám đông, cẩn thận không nhìn thẳng vào người da trắng. Bởi làm vậy quá nguy hiểm. Trên phố có người da đen, người Ấn Độ, người lai, nhưng người da trắng vẫn thống trị tất cả. Banda tràn đầy lòng căm thù đối với họ; đây là đất nước của anh, còn người da trắng chỉ là một nhóm người nhập cư ngoại lai. Ở Nam Phi có rất nhiều bộ lạc: người Sotho, người Zulu, người Tswana, người Ndebele — tất cả đều là các nhánh của tộc Bantu. Từ "Bantu" xuất phát từ "Abantu" — nghĩa là "con người". Thế nhưng người Rolong — một bộ lạc của Banda — lại là dòng dõi quý tộc. Banda vẫn nhớ những câu chuyện bà anh kể về đế quốc da đen từng một thời thống trị Nam Phi. Đế quốc của họ, đất nước của họ. Vậy mà giờ đây, họ lại bị một nhóm nhỏ người da trắng nô dịch. Những kẻ da trắng này dồn họ vào những mảnh đất ngày càng nhỏ hẹp, cho đến khi tước đoạt hoàn toàn sự tự do của họ. Hiện tại, cách duy nhất để người da đen sinh tồn là tỏ vẻ khúm núm, phục tùng bên ngoài, nhưng trong thâm tâm lại đầy rẫy mưu kế và trí tuệ.

Banda thậm chí không biết mình bao nhiêu tuổi, bởi người bản địa ở đây không có giấy khai sinh. Tuổi tác của họ được tính dựa trên các cuộc chiến tranh, các trận đánh, ngày sinh và ngày mất của các đại tù trưởng, sao chổi, bão tố và động đất, những cuộc hành trình bằng xe bò của Adam Kok, hay lễ tế bò của Shaka. Nhưng tuổi tác của anh chẳng có ý nghĩa gì cả. Banda chỉ biết mình là con trai của một vị đại tù trưởng, số phận đã định sẵn anh phải làm điều gì đó cho dân tộc mình. Vì có anh, một ngày nào đó, người Bantu sẽ trỗi dậy và thống trị trở lại. Ý nghĩ và sứ mệnh này khiến anh có lúc bước đi hiên ngang, nhưng hễ chạm phải ánh mắt của người da trắng, anh lại cúi đầu.

Banda rảo bước về phía ngoại ô phía đông, khu vực tập trung người da đen sinh sống. Những ngôi nhà lớn và cửa tiệm xinh đẹp trên phố dần được thay thế bằng những túp lều mái tôn, nhà mái dốc và những căn chòi tạm bợ. Anh bước vào một con phố bẩn thỉu. Ngoái đầu nhìn lại, thấy không có ai theo dõi mình, anh mới yên tâm đi tiếp. Anh đến trước một căn nhà gỗ, lại ngó nghiêng xung quanh, gõ cửa hai cái rồi bước vào trong. Một phụ nữ da đen gầy gò đang ngồi ở góc nhà khâu vá quần áo. Banda gật đầu với cô rồi đi vào phòng ngủ phía sau.

Anh cúi đầu nhìn người đang nằm trên chiếc giường nhỏ.

Jamie đã tỉnh lại từ sáu tuần trước, phát hiện mình đang nằm trên chiếc giường nhỏ trong một căn nhà xa lạ. Chuyện cũ ùa về, anh lại trở lại Karoo. Cánh tay gãy, chân dập, không còn hy vọng. Những con đại bàng đen đó…

Sau đó, Banda bước vào phòng ngủ nhỏ. Jamie biết anh ta đến để giết mình. Có lẽ Van der Merwe đã biết anh còn sống và phái tay sai đến trừ khử anh.

"Tại sao chủ nhân của ngươi không tự mình đến?" Jamie mỉa mai hỏi.

"Ta không có chủ nhân."

"Van der Merwe, hắn không phái ngươi đến sao?"

"Không. Nếu hắn biết, hắn sẽ giết cả hai chúng ta."

Cả hai im lặng. "Ta đang ở đâu? Ta phải biết mình đang ở đâu."

"Ở Cape Town."

"Điều đó không thể nào. Làm sao ta đến được đây?"

"Ta đưa ngươi đến."

Jamie im lặng hồi lâu, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen của anh ta. "Tại sao lại đưa ta đến đây?"

"Ta cần ngươi. Ta muốn báo thù."

"Tại sao ngươi lại…?"

Banda lại gần hơn. "Không phải vì ta. Bản thân ta không quan tâm. Van der Merwe đã hãm hiếp em gái ta. Nó mới mười một tuổi, đã chết khi sinh con."

Jamie ngả người ra sau, đau đớn thốt lên: "Lạy Chúa tôi!"

"Kể từ ngày nó chết, ta vẫn luôn tìm kiếm một người da trắng, một người da trắng có thể giúp ta. Khi ta làm kẻ đánh thuê và đánh ngươi nhừ tử trong chuồng ngựa ngày hôm đó, cuối cùng ta đã tìm thấy, ông McGregor. Chúng ta vứt ngươi lại Karoo. Hắn còn ra lệnh cho ta giết ngươi. Ta nói với người khác rằng ngươi đã chết, rồi nhanh chóng quay lại Karoo để đưa ngươi đi. Ta suýt chút nữa là không kịp."

Jamie không kìm được rùng mình. Anh gần như có thể ngửi thấy mùi hôi thối kinh tởm khi những con đại bàng đen rỉa thịt mình.

"Những con đại bàng đó đã sẵn sàng cho một bữa tiệc. Ta đưa ngươi lên xe ngựa, sau đó giấu ngươi giữa những người của chúng ta. Chúng ta có một vị bác sĩ đã nắn lại xương sườn và chân cho ngươi, băng bó vết thương cho ngươi."

"Vậy sau đó chuyện gì đã xảy ra?"

"Thật tình cờ, lúc đó ta có một nhóm người thân định đi xe ngựa đến Cape Town. Chúng ta đã đưa cả ngươi theo. Hầu hết thời gian đó ngươi đều hôn mê. Mỗi khi ngươi ngủ, ta luôn lo sợ ngươi sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa."

Jamie nhìn chằm chằm vào mắt kẻ suýt nữa đã hại chết mình. Anh phải suy nghĩ kỹ. Anh không tin gã này — nhưng rõ ràng chính anh ta đã cứu anh. Banda muốn thông qua anh để đối phó với Van der Merwe. "Cũng có thể ngược lại." Jamie thầm quyết tâm. Việc quan trọng nhất trên đời này là báo thù Van der Merwe.

"Được rồi," Jamie nói với Banda, "Ta sẽ khiến Van der Merwe phải trả giá cho cả hai chúng ta."

Lần đầu tiên trên khuôn mặt Banda xuất hiện nụ cười. "Muốn hắn chết?"

"Không," Jamie nói với anh, "Phải để hắn sống."

Chiều hôm đó, Jamie lần đầu tiên xuống giường, đầu óc choáng váng, cơ thể run rẩy. Vết thương ở chân chưa lành hẳn, anh chỉ có thể đi tập tễnh. Banda muốn giúp anh.

"Để tự ta. Ta có thể tự đi."

Banda dõi theo Jamie chậm rãi đi một vòng trong phòng.

"Ta muốn một cái gương." Jamie nói. Anh nghĩ, trông mình chắc chắn rất đáng sợ, từ lần cạo râu trước đến giờ đã bao lâu rồi?

Banda quay lại phòng, đưa cho anh một chiếc gương. Jamie nâng gương lên soi. Anh nhìn thấy một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ: mái tóc bạc trắng, bộ râu trắng mọc đầy mặt, sống mũi bị gãy lệch sang một bên. Anh già đi hai mươi tuổi. Trên đôi má hóp lại là những vết sẹo dài, dưới cằm còn có một vết sẹo tím bầm. Thay đổi lớn nhất vẫn là đôi mắt. Đó là một đôi mắt đã trải qua vô vàn đau khổ, thấu hiểu sâu sắc về cuộc đời và tràn đầy ánh sáng căm hận. Anh chậm rãi đặt gương xuống.

"Ta muốn ra ngoài đi dạo." Jamie nói.

"Rất tiếc, ông McGregor. Điều đó là không thể."

"Tại sao lại không?"

"Người da trắng thường không đến đây, cũng như người da đen không bao giờ đến chỗ người da trắng. Hàng xóm của ta đều không biết ngươi ở đây. Chúng ta đã đưa ngươi đến vào ban đêm."

"Vậy làm sao ta rời khỏi đây?"

"Ta có thể đưa ngươi ra ngoài vào ban đêm."

Lần đầu tiên Jamie nhận ra Banda đã mạo hiểm vì anh đến nhường nào. Anh ngượng ngùng nói: "Ta không có tiền, phải tìm việc làm."

"Ta đã tìm cho ngươi một công việc ở bến tàu. Họ luôn tuyển người làm." Anh lấy từ trong túi ra một ít tiền. "Cầm lấy đi."

Jamie nhận tiền. "Ta sẽ trả lại cho ngươi."

"Ngươi hãy trả lại cho em gái ta đi." Banda nói với anh.

Khi Banda dẫn Jamie rời khỏi căn nhà nhỏ thì trời đã khuya. Jamie nhìn quanh. Anh đang ở trung tâm của thị trấn tồi tàn, những dãy nhà mái tôn rỉ sét, ván gỗ mục nát và những túp lều làm từ bao tải chen chúc nhau xiêu vẹo. Trời vừa mưa xong, mặt đất bùn lầy bốc lên mùi hôi thối. Jamie không tài nào hiểu nổi, một người kiêu hãnh như Banda làm sao có thể sống lay lắt ở một nơi như thế này?

"Chẳng lẽ không có…?"

"Đừng nói nữa," Banda khẽ nói, "Hàng xóm quanh ta rất hay tọc mạch." Anh dẫn Jamie đến một bãi đất trống, rồi chỉ về phía trước, "Đằng kia là trung tâm thị trấn. Chúng ta gặp nhau ở bến tàu."

Jamie bước vào nơi anh từng trọ khi mới từ Anh đến đây. Bà Vinst ngồi sau bàn.

"Tôi muốn thuê một phòng." Jamie nói.

"Đương nhiên là được, thưa ông." Bà ta lộ hàm răng vàng cười đáp, "Tôi là bà Vinst."

"Tôi biết."

"Sao ông lại biết chuyện này?" Bà ta làm bộ e thẹn hỏi, "Chẳng lẽ có người bạn nam nào kể cho ông nghe những chuyện ngoài trường học sao?"

"Bà Vinst, bà không nhận ra tôi sao? Năm ngoái tôi còn ở đây."

Bà ta quan sát kỹ khuôn mặt đầy sẹo, cái mũi bị gãy và bộ râu trắng của anh, hoàn toàn không có dấu hiệu nhận ra anh. "Cưng à, khuôn mặt của người khác tôi có thể nói là gặp qua là không quên. Tôi chưa từng thấy ông. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể trở thành bạn tốt, phải không? Bạn bè gọi tôi là 'Titi'. Ông tên gì, cưng?"

Jamie nghe thấy chính mình thốt ra cái tên đó: "Travis. Ian Travis."

Sáng hôm sau, Jamie ra ngoài hỏi thăm về công việc ở bến tàu.

Quản đốc bến tàu nói: "Chúng tôi cần người khỏe mạnh. Vấn đề là ông có vẻ hơi lớn tuổi để làm công việc này."

"Tôi chỉ mới mười chín…" Jamie định nói, rồi chợt dừng lại. Nhớ đến khuôn mặt trong gương. "Ông cứ thử xem, xem tôi có làm được không." Anh nói.

Anh trở thành phu khuân vác, mỗi ngày kiếm được chín shilling, bốc dỡ hàng hóa vào cảng. Anh biết Banda và những công nhân bốc vác da đen khác mỗi ngày chỉ kiếm được sáu shilling.

Ngay khi có cơ hội, Jamie kéo Banda sang một bên nói: "Chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc."

"Không thể nói ở đây, McGregor. Ở bến tàu có một nhà kho bỏ hoang. Sau khi tan làm, chúng ta gặp nhau ở đó."

Khi Jamie đến nhà kho bỏ hoang, Banda đã đợi ở đó từ lâu.

"Kể cho ta nghe về Van der Merwe." Jamie nói.

"Ngươi muốn biết những gì?"

"Muốn biết tất cả."

Banda nhổ nước bọt, phẫn nộ nói: "Hắn từ Hà Lan đến Nam Phi. Ta nghe người ta nói, vợ hắn rất xấu nhưng rất giàu. Sau đó bà ta mắc bệnh chết. Van der Merwe lấy tiền của bà ta, đến Klippdrift, mở cái tiệm này. Hắn phát tài nhờ lừa gạt những kẻ đào kim cương."

"Bằng cách lừa ta sao?"

"Đó chỉ là một trong những thủ đoạn lừa đảo của hắn. Một số người đào kim cương gặp may mắn đào được vài viên, thường tìm đến hắn vay tiền để đăng ký quyền sở hữu khu mỏ. Khi họ còn chưa kịp hiểu ra chuyện gì, Van der Merwe đã chiếm lấy khu mỏ đó làm của riêng."

"Không ai tìm cách kiện hắn sao?"

"Làm sao kiện được chứ? Các nhân viên trong thị trấn hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của hắn. Luật pháp quy định, sau bốn mươi lăm ngày không đăng ký thì bất cứ ai cũng có quyền chiếm đoạt. Nhân viên trong thị trấn thông tin cho Van der Merwe, để hắn độc chiếm rất nhiều tài sản. Hắn còn chơi những trò khác. Ví dụ, người đăng ký khu mỏ phải dùng cọc cắm để đánh dấu phạm vi quyền sở hữu của mình. Nếu cọc đổ, người thứ hai có thể chiếm lấy mảnh đất đó. Cứ thế, chỉ cần Van der Merwe để mắt đến mảnh đất báu vật nào, hắn liền sai người đi phá phách vào ban đêm. Sáng hôm sau, cọc đều đổ cả."

"Lạy Chúa!"

"Hắn còn mua chuộc chủ quán rượu Smit. Smit để mắt đến những kẻ đào kim cương nào, liền giới thiệu họ đến gặp Van der Merwe, hai bên ký thỏa thuận hợp tác. Nếu đối phương tìm thấy kim cương, Van der Merwe liền chiếm đoạt tất cả. Nếu họ dám gây chuyện, hắn liền sai đám người nhận tiền trợ cấp của hắn thực hiện bất cứ mệnh lệnh nào mà hắn đưa ra."

"Điểm này ta đã biết rồi," Jamie nói không giấu vẻ thất vọng, "Còn gì nữa không?"

"Hắn còn là một kẻ cuồng tín tôn giáo, miệng lúc nào cũng rao giảng cầu nguyện cho linh hồn của những kẻ phạm tội."

"Con gái hắn thì sao? Cô ta cũng không thoát khỏi liên quan chứ?"

"Cô Margaret ư? Cô ta sợ cha mình đến chết. Nếu cô ta nhìn người đàn ông nào, Van der Merwe sẽ giết cả hai."

Jamie quay người, đi đến cửa, nhìn ra bến cảng từ đó. Có rất nhiều việc anh cần suy nghĩ. "Ngày mai chúng ta nói chuyện tiếp."

Chính thành phố Cape Town này mới khiến Jamie thấu hiểu sự khác biệt to lớn giữa người da đen và người da trắng. Ngoài chút quyền lợi ít ỏi mà những kẻ cầm quyền ban phát, người da đen chẳng có gì cả. Họ đều bị dồn vào sống ở các khu ổ chuột, bình thường không được phép rời khỏi đó, chỉ khi làm việc cho người da trắng mới được phép ra ngoài.

"Làm sao ngươi có thể chịu đựng được?" Một ngày nọ Jamie hỏi Banda.

"Sư tử đói giấu móng vuốt. Một ngày nào đó chúng ta sẽ thay đổi tất cả những điều này. Người da trắng cần người da đen vì người da đen có sức lao động. Nhưng người da trắng phải hiểu người da đen đang nghĩ gì. Họ càng ép chúng ta, càng sợ chúng ta. Bởi người da trắng hiểu rằng một ngày nào đó, mọi thứ sẽ đảo ngược. Người da trắng không dám nghĩ đến điều đó. Nhưng chúng ta sẽ sinh tồn, vì chúng ta có isiko."

"Isiko là ai?"

"Không phải là ai, mà là một đức tin. Rất khó giải thích, McGregor. Isiko là gốc rễ của chúng ta. Đó là sự thể hiện cảm xúc của một dân tộc. Dân tộc này khiến dòng sông Zambezi vĩ đại được đặt tên theo nó. Vài thế kỷ trước, tổ tiên chúng ta mình trần thân trụi, lùa đàn cừu đi vào sông Zambezi. Kẻ thể chất yếu kém đều bỏ mạng, bị xoáy nước cuốn đi hoặc làm mồi cho cá sấu trong sông. Nhưng những người vượt qua được dòng sông và sống sót đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khi một người Bantu chết đi, isiko yêu cầu gia đình trốn vào rừng, như vậy cả bộ lạc có thể tránh được nỗi đau buồn. Isiko thể hiện sự khinh miệt đối với những nô lệ khúm núm, tin rằng một người có thể hiên ngang đối mặt với bất cứ ai, không kiêu ngạo cũng không tự ti. Ngươi đã nghe nói đến John Tengo Jabavu chưa?" Anh nhắc đến cái tên đó đầy kính trọng.

"Chưa từng nghe."

"Ngươi nhất định sẽ nghe thấy, ông McGregor," Banda khẳng định, "Ngươi nhất định sẽ nghe thấy." Banda lại chuyển sang chủ đề khác.

Jamie bắt đầu nảy sinh lòng kính trọng đối với Banda. Ban đầu, cả hai đều giữ sự đề phòng. Giờ đây, Jamie phải học cách tin tưởng một người suýt nữa đã đẩy mình vào chỗ chết, còn Banda cũng phải học cách tin tưởng một kẻ thù truyền kiếp — một người da trắng. Không giống như hầu hết những người da đen mà Jamie từng gặp, Banda có học thức.

"Ngươi học ở đâu vậy?" Jamie hỏi.

"Ta không được đi học. Ta làm việc từ nhỏ. Bà ta dạy ta. Bà là người làm cho một giáo viên người Boer. Bà học được cách đọc viết, và cũng dạy lại cho ta. Cả đời này ta đều biết ơn bà."

Một tối thứ Bảy sau khi tan làm, Jamie lần đầu tiên nghe nói ở vùng Great Namaqualand có một sa mạc Namib. Jamie và Banda đang ăn món thịt linh dương đen hầm do mẹ Banda nấu trong nhà kho bỏ hoang ở bến tàu. Thịt rất ngon, nhưng Jamie cảm thấy mùi vị hơi lạ. Mặc dù vậy, anh vẫn ăn sạch chỗ thịt trong bát. Anh dựa vào những bao tải cũ hỏi Banda.

"Khi nào ngươi gặp Van der Merwe lần đầu tiên?"

"Đó là lúc ta làm việc trên một bãi biển ở sa mạc Namib. Nơi đó thuộc sở hữu của hắn và hai đối tác khác. Hắn vừa chiếm đoạt cổ phần của một kẻ đào kim cương tội nghiệp nào đó, đến đó để thị sát tài sản của mình."

"Vì Van der Merwe giàu có như vậy, tại sao hắn còn kinh doanh cái tiệm đó?"

"Cái tiệm này là mồi nhử của hắn. Là thủ đoạn để hắn lừa những kẻ đào kim cương mới đến tìm mình. Nhờ thủ đoạn này, hắn ngày càng giàu có."

Jamie nghĩ đến việc mình cũng từng bị lừa một cách dễ dàng. Anh đã từng ngây thơ biết bao! Anh nhớ khuôn mặt trái xoan của Margaret, khi đó cô nói: "Cha tôi có lẽ là người có thể giúp ông." Anh từng tưởng cô chỉ là một đứa trẻ, cho đến khi chú ý đến bộ ngực của cô — Jamie đột nhiên đứng bật dậy, trên mặt lộ vẻ mỉm cười, đôi môi vểnh lên khiến vết sẹo trên má anh khẽ rung động.

"Kể cho ta nghe làm sao ngươi lại đến làm việc cho Van der Merwe?"

"Một ngày nọ, hắn đưa con gái đến bãi biển — cô bé lúc đó khoảng mười một tuổi — ta nghĩ cô bé ngồi lâu thấy chán nên đi xuống nước, không ngờ thủy triều dâng cao nhấn chìm cô bé. Thế là ta nhảy xuống nước, kéo cô bé ra. Nhưng ta cảm thấy lúc đó Van der Merwe muốn giết ta."

Jamie nhìn chằm chằm hỏi: "Tại sao?"

"Vì ta đã ôm cô bé. Không phải vì ta là người da đen, mà vì ta là một người đàn ông. Hắn không chịu nổi bất kỳ người đàn ông nào chạm vào con gái mình. Cuối cùng có người làm hắn dịu lại, nhắc nhở rằng chính ta đã cứu mạng con gái hắn. Hắn liền đưa ta đến Klippdrift làm người làm cho hắn." Banda ngập ngừng một lúc, rồi nói tiếp, "Hai tháng sau, em gái ta đến thăm ta." Giọng anh bình thản lạ thường. "Nó bằng tuổi con gái Van der Merwe."

Jamie cảm thấy không còn lời nào để nói.

Cuối cùng, Banda phá vỡ sự im lặng. "Lúc đó ta nên ở lại sa mạc Namib. Công việc rất nhàn. Chúng ta đi dọc bãi biển vừa bò vừa đào kim cương, bỏ vào những cái hộp sắt nhỏ."

"Đợi đã. Ngươi nói kim cương nằm ngay trên bề mặt cát sao?"

"Chính xác, ông McGregor. Nhưng hãy quên ý định đó đi. Không ai có thể lại gần khu vực đó. Đó là ở ven biển, sóng cao đến ba mươi feet. Họ không cần phải bận tâm bảo vệ bờ biển. Nhiều người muốn vượt biển đến thử, nhưng đều bỏ mạng dưới những rạn san hô hoặc sóng biển."

"Chắc chắn phải có cách khác để đến đó."

"Không có. Sa mạc Namib kéo dài dọc theo bờ biển."

"Vậy lối vào mỏ kim cương trông như thế nào?"

"Có một tháp canh và một hàng rào thép gai. Sau hàng rào thép gai có lính canh mang súng và chó nghiệp vụ, chúng có thể xé xác con người. Họ còn có một loại thứ gọi là mìn. Ở mỏ kim cương đâu đâu cũng chôn mìn. Nếu ngươi không có bản đồ bãi mìn, ngươi sẽ bị nổ tung thành từng mảnh."

"Mỏ kim cương rộng bao nhiêu?"

"Kéo dài khoảng ba mươi lăm dặm."

Có ba mươi lăm dặm kim cương đang nằm trên cát… "Lạy Chúa tôi!"

"Ngươi không phải là người đầu tiên phấn khích vì mỏ kim cương ở sa mạc Namib, cũng sẽ không phải là người cuối cùng. Ta đã nhặt được di vật của những người muốn đi thuyền đến đó, kết quả bị rạn san hô đâm nát; ta đã thấy có người đi sai một bước, bị mìn nổ chết; ta cũng tận mắt chứng kiến cảnh những con chó nghiệp vụ đó cắn đứt cổ họng con người. Ông McGregor, hãy quên mỏ kim cương đi. Ta đã ở đó, không vào được cũng không ra được — đừng hòng sống sót mà vào, cũng đừng hòng sống sót mà ra."

Đêm đó, Jamie không sao ngủ được. Cứ nghĩ mãi đến ba mươi lăm dặm bãi biển mà Van der Merwe chiếm giữ, đầy rẫy những viên kim cương khổng lồ lấp lánh sắp thuộc về Van der Merwe. Anh nghĩ đến biển cả, những rạn san hô hiểm ác, những con chó dữ chết người, lính canh tuần tra và mìn giăng như sao trên trời. Anh không sợ nguy hiểm, không sợ chết. Anh chỉ sợ chưa kịp báo thù Van der Merwe đã phải chết.

Thứ Hai tuần sau, Jamie bước vào một cửa hàng bản đồ, mua một tấm bản đồ Namaqualand. Namaqualand nằm ven bờ biển Đại Tây Dương, phía bắc đến Lüderitz, phía nam đến vịnh sông Orange, bờ biển kim cương nằm trong dải này. Trên bản đồ được đánh dấu bằng màu đỏ: SPERRGEBIET — Khu vực cấm.

Jamie nghiên cứu từng chi tiết của khu vực này trên bản đồ hết lần này đến lần khác. Nam Mỹ và Nam Phi cách nhau ba ngàn dặm đại dương, dọc đường không hề có vật cản, toàn bộ sức mạnh va đập của gió sóng đều tập trung vào những rạn san hô hiểm trở ven bờ biển Đại Tây Dương. Cách đường bờ biển bốn mươi dặm về phía nam là một bãi biển rộng mở. "Chắc chắn đó là nơi những kẻ khốn khổ đó thả thuyền vào khu vực cấm." Jamie suy luận. Chỉ cần nhìn bản đồ, anh đã hiểu tại sao bờ biển lại không bố trí lính canh, bởi vì đổ bộ lên rạn san hô là điều không thể.

Jamie lại chuyển sự chú ý sang con đường bộ tiến vào mỏ kim cương. Theo lời Banda, toàn bộ khu vực đều giăng hàng rào thép gai, nhân viên vũ trang tuần tra hai mươi bốn giờ một ngày. Lối vào là một trạm quan sát. Ngay cả khi có người tìm cách tránh được trạm quan sát, lẻn vào mỏ kim cương, thì mìn và chó nghiệp vụ vẫn đang chờ đợi anh ta!

Ngày hôm sau Jamie gặp Banda hỏi: "Ngươi nói ở mỏ còn có một tấm bản đồ bãi mìn?"

"Ở sa mạc Namib? Giám sát có bản đồ, vì họ phải dẫn những kẻ đào kim cương làm việc. Đi từng người một, tránh chạm vào mìn." Anh chớp mắt, hồi tưởng lại chuyện cũ, nói: "Một ngày nọ chú ta đi phía trước ta, ông ấy bị đá vấp ngã vào một quả mìn. Ông ấy bị nổ tan xác, gần như không còn thi thể nào để mang về quê hương."

Jamie rùng mình.

"Ngoài ra còn có sương mù biển, ông McGregor. Ngươi không đến Namib, không thể thấy loại sương mù biển này. Sương mù từ đại dương cuồn cuộn kéo đến, quét qua sa mạc và núi non, dọc đường quét sạch mọi thứ. Nếu ngươi gặp phải loại sương mù biển này, ngươi hoàn toàn không dám cử động. Lúc đó bản đồ bãi mìn cũng vô dụng, vì ngươi không thể phân biệt được con đường phía trước. Mỗi người đều chỉ có thể ngồi đó bất động, đợi cho đến khi sương tan."

"Sương mù biển kéo dài bao lâu?"

Banda nhún vai: "Có khi vài tiếng, có khi mất mấy ngày."

"Banda, anh đã từng thấy Bletu chưa?"

"Bletu có người canh giữ nghiêm ngặt." Một vẻ lo âu thoáng qua trên gương mặt anh ta. "Tôi nói lại với anh lần nữa, không ai có thể làm được chuyện mà anh đang nghĩ trong đầu đâu. Thỉnh thoảng có công nhân muốn tuồn kim cương ra ngoài, kết quả là bị treo cổ trên cây. Ở đó có riêng một cái cây chuyên để treo cổ người, đó là lời cảnh cáo của công ty dành cho những kẻ có ý đồ trộm kim cương."

Xem ra chuyện này hoàn toàn bất khả thi. Ngay cả khi Jamie có thể lẻn vào mỏ kim cương của Van der Merwe, anh cũng chẳng có cách nào thoát ra được. Lời của Banda là đúng. Anh nên quên hết những thứ này đi.

Ngày hôm sau, anh lại hỏi Banda: "Sau khi công nhân tan làm, Van der Merwe dùng cách gì để ngăn họ trộm kim cương?"

"Công nhân đều phải bị khám người. Bảo vệ lột sạch quần áo của họ, lục soát tỉ mỉ từng ngóc ngách trên cơ thể. Tôi từng thấy, có vài công nhân rạch đùi mình ra, muốn giấu kim cương vào trong đó để mang ra ngoài. Có người thì nhổ cả răng hàm để giấu kim cương vào. Họ đã dùng hết mọi cách mà anh có thể nghĩ ra rồi." Anh ta nhìn Jamie một cái rồi nói: "Nếu anh còn muốn sống, thì hãy bỏ cái ý định về mỏ kim cương ra khỏi đầu đi."

Jamie muốn từ bỏ ý định này. Thế nhưng, nó cứ thỉnh thoảng lại hiện lên trong tâm trí, quấy nhiễu anh. Kim cương của Van der Merwe cứ thế vùi dưới lớp cát bề mặt, chờ người đến đào. Những viên kim cương đó đang đợi anh.

Tối hôm đó, Jamie đã tìm ra cách giải quyết. Khi chưa gặp Banda, anh đã nôn nóng không chịu nổi. Vừa nhìn thấy Banda, anh liền vào thẳng vấn đề: "Kể cho tôi nghe về những con tàu muốn cập bãi biển đó đi."

"Về phương diện nào?"

"Họ dùng loại tàu gì?"

"Đủ loại tàu mà anh có thể nghĩ tới. Thuyền buồm dọc, tàu kéo, tàu buồm cỡ lớn và thuyền buồm nhỏ. Còn có cả thuyền chèo cho bốn người nữa. Cái thời tôi còn làm ở mỏ kim cương, ở đó đã có sáu bảy vụ liều mạng như vậy rồi. Rạn san hô đâm nát tàu thành từng mảnh, ai nấy đều chết đuối cả."

Jamie hít một hơi thật sâu. "Có ai từng thử dùng thuyền cứu sinh chưa?"

Banda nhìn chằm chằm vào anh. "Thuyền cứu sinh?"

"Đúng vậy." Jamie càng lúc càng phấn khích, "Anh suy nghĩ xem. Không ai có thể đưa tàu đến sát bờ, lý do là vì đáy tàu của họ bị rạn san hô đâm vỡ. Nhưng thuyền cứu sinh có thể trôi qua những rạn san hô đó, trực tiếp cập bờ. Lúc ra cũng có thể dùng cách tương tự."

Banda nhìn Jamie một lúc lâu. Khi anh ta lên tiếng, tông giọng đã thay đổi rõ rệt. "MacGregor, ý tưởng của anh có lẽ sẽ hiệu quả..."

Ban đầu giống như một trò chơi, như một câu đố trí tuệ không có lời giải, cuối cùng đã tìm được phương án khả thi. Nhưng Jamie và Banda càng thảo luận càng hào hứng. Từ chỗ chỉ là trò chuyện phiếm, dần dần hình thành một kế hoạch hành động. Vì kim cương vùi dưới lớp cát bề mặt, nên không cần đến công cụ. Họ dự định sẽ tự đóng một chiếc thuyền cứu sinh có buồm tại một bãi biển hoang vắng cách khu cấm bốn mươi dặm về phía Nam. Họ có thể thử tàu vào đêm khuya, xung quanh không một bóng người sẽ chú ý đến họ. Nơi đó bờ biển không có người canh gác, cũng không có mìn, bảo vệ chỉ tuần tra ở trong đất liền. Hai người họ có thể thỏa sức nhặt kim cương trên bãi biển, nhặt được bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.

"Chúng ta có thể rời đi trước khi trời sáng," Jamie nói, "với túi đầy kim cương của Van der Merwe."

"Chúng ta rời đi bằng cách nào?"

"Vào bằng cách nào thì ra bằng cách đó. Chúng ta có thể chèo thuyền cứu sinh qua rạn san hô, ra đến biển khơi, sau đó giương buồm, tự do tự tại trở về nhà."

Những lời lẽ đầy sức thuyết phục của Jamie dần dần xóa tan nỗi lo ngại của Banda. Anh ta cố gắng bới lông tìm vết trong kế hoạch, nhưng mỗi khi nêu ra khó khăn, Jamie lại giải quyết từng cái một. Kế hoạch này có khả năng thành công. Điểm hấp dẫn nhất của nó chính là đơn giản, rõ ràng, và thực tế là chẳng tốn một xu, chỉ đòi hỏi sự căng thẳng cao độ và phải hết sức cẩn thận.

"Thứ chúng ta cần là một cái túi lớn để đựng kim cương." Jamie nói. Sự nhiệt tình của anh có sức lan tỏa.

Banda cười để lộ hàm răng. "Hãy làm hai cái túi lớn đi."

Tuần tiếp theo, họ lặng lẽ bỏ việc, leo lên một chiếc xe bò hướng về phía cảng Nolosy. Nolosy là một ngôi làng ven biển nằm cách khu cấm mà họ định đến bốn mươi dặm về phía Nam.

Họ đến Nolosy, quan sát xung quanh. Ngôi làng vừa nhỏ vừa nguyên sơ, trên phố toàn là những túp lều và nhà nhỏ dựng bằng tôn, cửa hàng cũng ít đến đáng thương. Bãi biển trắng xóa chưa được khai phá, trải dài ra xa. Ở đây không có rạn san hô, sóng gió êm đềm, nhẹ nhàng vỗ vào bờ. Đây quả thực là nơi tuyệt vời để họ dùng thuyền cứu sinh ra khơi.

Trong trấn không có khách sạn, nhưng Jamie đã thuê được một căn phòng ở khu chợ. Banda cũng tìm được chỗ ở trong khu dân cư của người da đen.

"Chúng ta phải tìm một nơi để bí mật đóng thuyền cứu sinh." Jamie nói với Banda, "Không được để bất cứ ai tố cáo với chính quyền."

Chiều hôm đó, họ đi ngang qua một nhà kho bỏ hoang.

"Nơi này khá đấy," Jamie quả quyết, "chúng ta sẽ đóng thuyền cứu sinh ở đây."

"Vẫn chưa được," Banda nói với anh, "chúng ta phải đợi một chút. Hãy đi mua một chai rượu Whiskey đi."

"Để làm gì?"

"Anh sẽ hiểu thôi."

Sáng hôm sau, cảnh sát trưởng địa phương đến thăm Jamie. Hắn ta mặt đỏ gay, thân hình bệ vệ, chiếc mũi to đầy những tia máu, tố cáo thân phận kẻ nghiện rượu.

"Chào buổi sáng," hắn chào Jamie, "tôi nghe nói chỗ chúng ta có một vị khách. Tôi muốn ghé qua một chút, chào hỏi anh. Tôi là cảnh sát Mundy."

"Tôi tên là Ian Travis." Jamie trả lời.

"Đến phương Bắc sao? Ông Travis."

"Đi phương Nam, tôi và người hầu định đến Cape Town."

"À, tôi cũng từng ở Cape Town. Nơi đó rộng lớn đến kinh người, mà cũng náo loạn đến kinh người."

"Đúng vậy. Mời ông một ly rượu được không, ngài cảnh sát?"

"Tôi không bao giờ uống rượu khi đang làm nhiệm vụ." Cảnh sát Mundy dừng lại một chút, rồi đưa ra quyết định. "Tuy nhiên, chỉ lần này thôi. Tôi nghĩ coi đây là trường hợp đặc biệt đi."

"Được thôi." Jamie lấy rượu Whiskey ra, thầm kinh ngạc không hiểu sao Banda lại có thể đoán trước được điều này. Anh rót khoảng ba inch rượu vào một cái cốc súc miệng bẩn thỉu, đưa cho cảnh sát.

"Cảm ơn ông, ông Travis. Còn rượu của ông đâu?"

"Tôi không uống được," Jamie nói, tỏ vẻ hối tiếc, "bị sốt rét rồi. Cho nên tôi mới phải đi Cape Town để chữa trị. Tôi ở đây vài ngày để nghỉ ngơi. Chuyến đi này đối với tôi vất vả quá."

Cảnh sát Mundy đánh giá anh. "Trông ông rất khỏe mạnh."

"Ông nên nhìn thấy bộ dạng của tôi lúc lên cơn bệnh ấy."

Cảnh sát đã uống hết rượu, Jamie lại rót cho hắn một ly nữa.

"Cảm ơn ông. Tôi uống thêm ly nữa, xin đừng để ý nhé." Hắn lại uống cạn ly thứ hai, rồi đứng dậy. "Tôi phải đi đây. Ông nói ông và người hầu của mình sẽ lên đường trong một hai ngày tới?"

"Chỉ cần tôi cảm thấy khỏe hơn một chút là đi ngay."

"Thứ Sáu tôi sẽ quay lại xem ông đã đi chưa." Cảnh sát Mundy nói.

Tối hôm đó, Jamie và Banda bắt đầu đóng thuyền cứu sinh trong nhà kho bỏ hoang nọ.

"Banda, anh từng đóng thuyền cứu sinh bao giờ chưa?"

"Ôi, nói thật lòng thì, ông MacGregor, chưa từng."

"Tôi cũng chưa." Hai người nhìn nhau. "Đóng khó đến mức nào?"

Họ lấy trộm bốn cái thùng gỗ trống loại năm mươi gallon từ sau chợ, mang về nhà kho. Họ xếp các thùng gỗ thành hình vuông trước, sau đó lấy bốn cái thùng gỗ thưa úp lên trên mỗi cái thùng dầu.

Trên mặt Banda lộ ra vẻ nghi hoặc. "Tôi thấy cái này không giống thuyền cứu sinh."

"Chúng ta vẫn chưa làm xong mà." Jamie bảo anh ta yên tâm.

Họ không có ván gỗ dày, chỉ có thể dùng vật liệu có sẵn để chắp vá thành khoang thuyền, như cành cây khô, cành cây dẻ gai lớn ven biển Cape Town và lá cây sồi lớn. Họ lại dùng dây thừng gai buộc chặt các bộ phận lại với nhau, thắt chặt từng nút thắt một cách tỉ mỉ.

Sau khi làm xong, Banda nhìn từ đầu đến cuối một lượt. "Vẫn không giống thuyền cứu sinh."

"Sau khi chúng ta treo buồm lên, có lẽ sẽ khá hơn." Jamie khẳng định.

Họ lại lấy một thân cây gỗ vàng đổ ven đường làm cột buồm, chọn ra hai cành cây tương đối dẹt làm mái chèo.

"Bây giờ cần làm là cánh buồm. Chúng ta phải làm nhanh lên. Tôi muốn tối nay rời khỏi đây. Cảnh sát trưởng Mundy ngày mai sẽ lại đến đây nữa."

Vật liệu làm buồm là do Banda tìm thấy. Tối hôm đó, anh ta về rất muộn, mang theo một tấm vải xanh lớn. "Tấm vải này thế nào, ông MacGregor?"

"Tuyệt lắm. Anh kiếm đâu ra vậy?"

Banda cười để lộ hàm răng. "Đừng hỏi nữa, rắc rối của chúng ta đã đủ nhiều rồi."

Họ treo một lá buồm vuông lên giá đỡ, có xà buồm và xà dưới, cuối cùng mọi thứ đã sẵn sàng.

"Chúng ta xuất phát vào lúc 2 giờ sáng, lúc đó người trong làng vẫn đang ngủ." Jamie nói với Banda, "Bây giờ đến 2 giờ, tốt nhất chúng ta nên nghỉ ngơi một chút."

Nhưng cả hai người đều không ngủ được. Trong lòng mỗi người đều vô cùng phấn khích vì cuộc phiêu lưu sắp tới.

2 giờ sáng, họ lại gặp nhau ở nhà kho. Cả hai đều vừa nôn nóng vừa mang theo nỗi sợ hãi không nói thành lời. Trước mặt là một chuyến đi hoặc là khiến họ giàu có, hoặc là khiến họ gặp đại nạn. Không có con đường ở giữa.

"Đến lúc xuất phát rồi." Jamie tuyên bố.

Họ bước ra ngoài, xung quanh đêm khuya tĩnh mịch. Trên đỉnh đầu là vòm trời xanh thẳm. Một mảnh trăng bạc treo cao trên không trung. "Tốt," Jamie nghĩ, "đêm nay ánh trăng không quá sáng, sẽ không ai nhìn thấy chúng ta xuất phát." Lịch trình của họ hơi phức tạp: phải rời khỏi làng vào đêm khuya để người khác không hay biết, đến mỏ kim cương vào đêm hôm sau để lẻn vào khu mỏ, sau đó trước bình minh ngày thứ ba phải quay lại mặt biển an toàn.

"Hải lưu Benguela sẽ đưa chúng ta đến mỏ kim cương vào cuối buổi chiều," Jamie nói, "nhưng chúng ta không thể di chuyển vào ban ngày. Phải đợi trên biển cho đến khi trời tối."

Banda gật đầu đồng ý. "Chúng ta có thể trốn bên cạnh những hòn đảo nhỏ cách xa bờ biển."

"Đảo nào?"

"Có mười hòn đảo, Đảo Thủy Ngân, Đảo Bánh Pudding Nho Khô, Đảo Ichaboe..."

Jamie lộ vẻ mặt kỳ lạ. "Đảo Bánh Pudding Nho Khô?"

"Còn có cả Đảo Bít tết Nướng nữa."

Jamie lấy tấm bản đồ nhăn nhúm ra tra cứu. "Trên bản đồ không đánh dấu vị trí của những hòn đảo này."

"Chúng đều là đảo phân chim. Người Anh thu gom phân chim này để làm phân bón."

"Trên đảo có người ở không?"

"Không thể ở được. Thối nồng nặc, con người không chịu nổi. Có những nơi phân chim dày tới một trăm foot. Chính phủ cho người vô gia cư và tù nhân đến đào phân chim. Có người chết trên đảo, xác chết không ai quản lý cứ vứt ở đó."

"Được rồi, chúng ta sẽ trốn ở đó." Jamie quyết định.

Hai người họ lặng lẽ mở cửa nhà kho, không tiếng động cố gắng nâng thuyền cứu sinh lên. Chiếc thuyền quá nặng, rất khó nâng. Họ mệt đến toát mồ hôi hột, thử đi thử lại, kết quả vẫn không ăn thua.

"Anh đợi một chút." Banda nói.

Anh ta vội vàng đi ra ngoài. Qua nửa tiếng, anh ta mang về một thân gỗ rất dài. "Chúng ta dùng nó thử xem. Tôi bẩy một đầu lên, anh nhét gỗ vào bên dưới."

Jamie thấy Banda bẩy một đầu thuyền cứu sinh lên cao, kinh ngạc trước sức mạnh to lớn của anh ta. Jamie nhanh chóng nhét khúc gỗ vào dưới thuyền cứu sinh. Như vậy, hai người họ nâng phần đuôi thuyền lên, thuyền trượt nhanh trên khúc gỗ. Đợi khúc gỗ lăn ra khỏi đuôi thuyền, lại nhét vào tiếp tục lăn. Công việc này vô cùng vất vả, cuối cùng cũng đưa được thuyền cứu sinh đến bãi biển, lúc này toàn thân họ đã ướt đẫm mồ hôi. Thời gian tiêu tốn cho hoạt động này lâu hơn Jamie dự tính rất nhiều. Bầu trời đã lộ ra màu trắng bạc. Dù thế nào cũng phải rời đi trước khi dân làng phát hiện, nếu không họ sẽ đi báo cáo. Jamie nhanh chóng buộc buồm, kiểm tra lại một lượt xem mọi thứ đã ổn thỏa chưa. Lúc này anh có cảm giác bối rối, dường như đã quên mất điều gì đó. Anh đột nhiên nhận ra điều gì đang quấy nhiễu mình, không kìm được mà bật cười thành tiếng.

Banda nhìn anh, cảm thấy rất kỳ lạ. "Có chuyện gì mà buồn cười thế?"

"Trước đây khi tôi đi tìm kim cương, mang theo cả tấn công cụ các loại. Bây giờ tôi chỉ mang theo một chiếc la bàn. Xem ra có vẻ quá nhẹ nhàng rồi."

Banda nói nhỏ: "Tôi không nghĩ đây sẽ là vấn đề trước mắt chúng ta đâu, ông MacGregor."

"Từ giờ trở đi, anh gọi tôi là Jamie đi."

Banda lắc đầu, lộ vẻ mặt kỳ lạ. "Anh thực sự đến từ một đất nước xa xôi." Anh ta cười toe toét, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp. "Chết tiệt – họ cũng chỉ có thể treo cổ tôi một lần thôi." Anh ta lẩm bẩm tập đọc tên Jamie trên môi, sau đó gọi to: "Jamie."

"Chúng ta đi thôi, đi lấy kim cương nào."

Họ đẩy thuyền cứu sinh từ bãi cát ra vùng nước nông, hai người nhảy lên thuyền, dùng mái chèo chèo đi. Họ mất vài phút mới thích nghi được với con tàu kỳ lạ lắc lư dữ dội này. Cảm giác như đang ngồi trên một cái nút bần trôi nổi, nhưng dường như vẫn điều khiển được. Thuyền cứu sinh đi rất tốt, xuôi theo dòng nước chảy xiết nhanh chóng tiến về phía Bắc. Jamie kéo buồm lên, con thuyền nhanh chóng vượt qua vùng nước nông ra đến biển khơi. Lúc này, dân làng đều đã tỉnh giấc, nhưng thuyền cứu sinh đã biến mất nơi chân trời.

"Chúng ta làm được rồi!" Jamie nói.

Banda lắc đầu nói: "Chuyện vẫn chưa xong đâu!" Anh ta thò tay vào dòng hải lưu Benguela lạnh buốt xương. "Mới chỉ bắt đầu thôi."

Họ tiếp tục tiến về phía trước, đi về phía Bắc qua Vịnh Alexander và cửa sông Orange, dọc đường không một bóng người, chỉ có từng đàn chim cốc Cape và chim hồng hạc rực rỡ bay về tổ. Mặc dù mang theo vài hộp thịt bò và một ít cơm nguội, một ít trái cây và hai hũ nước nhỏ, nhưng vì thần kinh quá căng thẳng, họ chẳng ăn nổi miếng nào. Jamie không muốn cứ mãi lo lắng về những nguy hiểm trong tương lai, nhưng Banda thì không làm được điều đó. Bởi vì anh ta từng ở đó. Những nhân viên bảo vệ mang súng và chó dữ, những quả mìn nổ tung người thành máu thịt, anh ta vẫn còn nhớ như in. Anh ta cũng tự hỏi sao mình lại đồng ý dính líu vào hành động phiêu lưu điên rồ này. Anh ta chăm chú nhìn người đàn ông Scotland này, nghĩ thầm: "Hắn ta là một kẻ ngốc lớn hơn. Nếu tôi chết, tôi chết vì em gái mình. Còn hắn, hắn chết vì cái gì chứ?"

Đến giữa trưa, cá mập xuất hiện. Khoảng sáu bảy con, những chiếc vây nhọn của chúng lướt trên mặt nước, nhanh chóng bơi về phía thuyền cứu sinh.

"Cá mập đen," Banda nói, "là loài cá mập ăn thịt người."

Jamie chăm chú nhìn cá mập tiến lại gần thuyền cứu sinh. "Chúng ta nên làm gì?"

Banda căng thẳng nuốt nước bọt. "Jamie, nói thật lòng thì, tôi cũng là lần đầu tiên trong đời gặp phải thứ này."

Lưng của một con cá mập đâm mạnh vào thuyền cứu sinh, suýt làm nó lật úp. Hai người vội vàng nắm chặt cột buồm, đứng vững người. Jamie cầm một mái chèo, đập về phía con cá mập, mái chèo trong nháy mắt đã bị cắn làm đôi. Lúc này cá mập bao vây lấy thuyền cứu sinh, lờ đờ bơi vòng quanh. Những thân hình khổng lồ của chúng cọ xát vào mạn thuyền nhỏ. Mỗi lần cọ xát lại khiến thuyền cứu sinh nghiêng đi một cách nguy hiểm, con thuyền nhỏ bất cứ lúc nào cũng có thể bị lật.

"Trước khi bị chúng hất xuống nước, chúng ta phải thoát khỏi chúng."

"Dùng cái gì để thoát khỏi chúng đây?" Banda hỏi.

"Cho tôi một hộp thịt bò."

"Anh đùa à. Một hộp thịt bò không thỏa mãn được chúng đâu. Chúng muốn ăn thịt chúng ta."

Thuyền cứu sinh lại bị đâm một cái, lắc lư không ngừng.

"Thịt bò đóng hộp!" Jamie hét lên, "Nhanh!"

Banda lập tức đặt hộp thịt bò vào tay Jamie, lúc này thuyền cứu sinh lại lắc lư nghiêng ngả.

"Mở hộp ra một nửa, nhanh lên!"

Banda lấy con dao nhỏ mang theo bên mình, mở hộp ra một nửa. Jamie lấy từ tay anh ta. Cạnh kim loại sắc nhọn của hộp thịt bị xé rách đâm vào tay anh.

Anh quỳ trên mạn thuyền cứu sinh chờ đợi. Gần như trong khoảnh khắc, một con cá mập đen lớn bơi lại gần thuyền, há cái miệng rộng, để lộ hàm răng hung ác. Jamie nhắm vào mắt con cá mập, giơ hai tay lên, dồn hết sức lực, đâm mạnh cạnh kim loại sắc nhọn vào mắt nó. Con cá mập chui ra khỏi mặt nước, lộ ra thân hình khổng lồ, thuyền cứu sinh trong một khoảnh khắc dựng đứng lên, xung quanh lập tức xuất hiện một mảng nước biển nhuốm màu đỏ. Đàn cá mập bơi về phía đồng loại bị thương, nước biển xung quanh cuộn trào. Chúng quên mất chiếc thuyền cứu sinh rồi. Jamie và Banda nhìn thấy đàn cá mập lớn xé xác con cá mập bị thương thành từng mảnh. Lúc này thuyền cứu sinh đi ngày càng xa, cuối cùng đàn cá mập biến mất trong tầm mắt.

Banda thở phào một hơi, chậm rãi nói: "Có một ngày tôi sẽ kể chuyện hôm nay cho con cháu mình nghe. Anh nghĩ chúng có tin không?"

Họ bật cười thành tiếng, cho đến khi nước mắt giàn giụa trên má hai người.

Cuối buổi chiều hôm đó, Jamie nhìn đồng hồ bỏ túi. "Chúng ta nên đến bãi kim cương vào khoảng nửa đêm. Mặt trời mọc lúc 6 giờ 15 phút. Điều này có nghĩa là chúng ta có bốn tiếng để nhặt kim cương, hai tiếng để quay lại biển mà tẩu thoát. Bốn tiếng có đủ không, Banda?"

"Một trăm người cả đời cũng không tiêu hết số kim cương mà anh có thể nhặt được trên hòn đảo đó trong bốn tiếng đâu. Tôi chỉ hy vọng chúng ta có thể sống sót để nhặt được một ít kim cương..."

Sau đó, họ thuận theo gió và thủy triều, tiến về phía Bắc một cách êm đềm. Gần đến tối, một hòn đảo mờ ảo xuất hiện phía trước. Khi họ tiến gần hòn đảo, mùi amoniac càng lúc càng nặng, hun đến mức nước mắt họ giàn giụa. Bây giờ Jamie đã biết tại sao không ai ở đây rồi. Mùi hôi thối không thể chịu nổi. Mặc dù vậy, đối với họ, đây lại là nơi ẩn náu tốt cho đến khi màn đêm buông xuống. Jamie điều chỉnh buồm một chút, chiếc thuyền cứu sinh nhỏ va vào bờ đá của hòn đảo thấp phẳng này. Banda buộc chặt chiếc thuyền nhỏ, hai người liền lên bờ. Cả hòn đảo đậu đầy hàng triệu con chim, nào là chim cốc, bồ nông, chim cánh cụt và chim hồng hạc. Không khí đầy tiếng chim kêu ríu rít, ồn ào đến mức người ta thở cũng cảm thấy khó khăn, họ đi được sáu bảy bước thì lún sâu vào lớp phân chim cao đến đùi.

"Chúng ta quay lại thuyền cứu sinh đi." Jamie thở hổn hển nói.

Banda không nói một lời, đi theo anh.

Khi họ định quay lại, một đàn chim hồng hạc bay lên không trung, trên mặt đất lập tức lộ ra một khoảng trống. Ba người đàn ông nằm ở đó. Không nhìn ra họ đã chết bao lâu rồi. Do amoniac trong không khí, xác chết được bảo quản rất tốt, chỉ có điều tóc đều đã biến thành màu đỏ tươi.

Một phút sau, Jamie và Banda quay lại thuyền cứu sinh, lại ra khơi.

Họ dừng lại bên bờ biển, hạ buồm xuống, chờ đợi.

"Chúng ta đợi ở đây đến đêm khuya, sau đó mới vào."

Họ ngồi cùng nhau lặng lẽ không nói lời nào, mỗi người đều chuẩn bị đối phó với những tình huống có thể xảy ra phía trước. Mặt trời lặn, nhuộm bầu trời hoàng hôn rực rỡ sắc màu, giống như một tác phẩm của nghệ sĩ điên. Đột nhiên, họ bị màn đêm bao trùm.

Họ đợi hơn hai tiếng đồng hồ, Jamie lại giương buồm lên. Thuyền cứu sinh lại bắt đầu tiến về phía bờ biển phía Đông không thể nhìn thấy rõ. Trên đầu họ, bóng mây di chuyển, ánh trăng mỏng manh dần mờ đi. Thuyền cứu sinh tăng tốc. Hai người đã có thể nhìn thấy lờ mờ đường nét mơ hồ của bờ biển phía xa. Gió thổi mạnh hơn, đập vào cánh buồm, khiến thuyền cứu sinh tiến về phía trước với tốc độ nhanh hơn. Chẳng bao lâu sau, họ đã có thể nhìn thấy rõ đường nét của đất liền, một bức tường đá. Thậm chí đã có thể nhìn thấy từ xa những con sóng trắng xóa đập vào rạn san hô, và nghe thấy tiếng ầm ầm phát ra từ đó. Nhìn từ xa đã thấy rùng mình. Jamie không biết lúc con thuyền nhỏ tiến lại gần thì sẽ là cảnh tượng gì.

Anh không kìm được mà lẩm bẩm: "Anh có chắc chắn bãi biển không có bảo vệ không?"

Banda không trả lời, dùng ngón tay chỉ vào rạn san hô phía trước. Jamie biết ý anh ta. Những rạn san hô này bản thân chúng đã hiểm ác hơn bất kỳ cái bẫy nào mà con người có thể giăng ra. Chúng là người bảo vệ của biển cả, không bao giờ mất cảnh giác, không bao giờ ngủ. Chúng lặng lẽ nằm đó, đợi chờ con mồi cắn câu. "Được rồi," Jamie nghĩ, "chúng ta sẽ vượt qua các ngươi. Chúng ta sẽ trôi qua phía trên các ngươi."

Thuyền cứu sinh đã chở họ đi xa đến thế này, cũng sẽ chở họ hoàn thành nốt quãng đường còn lại. Bờ biển đang lao về phía họ, họ bắt đầu ngửi thấy mùi tanh nồng nặc do những con sóng lớn mang lại. Banda nắm chặt cột buồm.

"Chúng ta đang đi khá nhanh đấy."

"Đừng vội," Jamie lại bảo anh ta yên tâm, "đợi đến gần thêm chút nữa, tôi sẽ hạ buồm xuống, như vậy có thể giảm tốc độ, vượt qua rạn san hô một cách thuận lợi và dễ dàng hơn."

Sóng gió ngày càng dữ dội, đẩy chiếc xuồng cứu sinh lao nhanh về phía những rạn đá ngầm đáng sợ. Jamie nhanh chóng ước lượng khoảng cách, nhận thấy rằng ngay cả khi không giương buồm, những con sóng cũng sẽ đưa họ vào bờ. Anh vội vàng hạ buồm. Dẫu vậy, tốc độ vẫn không hề giảm. Chiếc xuồng hoàn toàn bị những con sóng khổng lồ khống chế, mất kiểm soát, chao đảo giữa những đợt sóng liên hồi. Cú va đập mạnh đến mức họ chỉ còn biết dùng hai tay bám chặt lấy cột buồm không rời. Jamie đã dự liệu việc tiến vào khu vực khai thác mỏ là rất khó khăn, nhưng anh hoàn toàn không ngờ tới việc phải đối mặt với những xoáy nước mãnh liệt đến thế này. Rạn đá hiện ra rõ mồn một trước mắt họ. Họ nhìn thấy những con sóng đập vào các tảng đá lởm chởm, tung lên những cột nước khổng lồ. Để kế hoạch thành công, nhất định phải đưa được xuồng cứu sinh vượt qua rạn đá mà vẫn còn nguyên vẹn, sau đó mới có thể dùng nó để đào thoát. Nếu không có xuồng, họ chỉ còn nước chờ chết.

Lúc này, họ đang bị sức mạnh khủng khiếp của sóng dữ đẩy thẳng về phía rạn đá. Gió gào thét đinh tai nhức óc. Chiếc xuồng đột ngột bị một con sóng khổng lồ hất văng lên không trung, rồi lại quăng thẳng về phía các tảng đá.

"Bám chặt lấy, Banda!" Jamie gào lên, "Chúng ta đang lao vào bên trong rồi!"

Con sóng dữ như cuốn đi một que diêm, dễ dàng nâng bổng chiếc xuồng lên, đưa nó về phía bờ biển, vượt qua rạn đá. Hai người bám chặt lấy mạn xuồng, chiến đấu sinh tử với sức mạnh cuồng bạo chực chờ hất văng họ xuống nước. Jamie nhìn xuống biển, thoáng thấy những rạn đá sắc bén như dao cạo ở phía dưới. Chỉ cần một cú đẩy nữa của sóng, họ sẽ vượt qua rạn đá và cập bờ an toàn.

Đúng lúc đó, một tiếng nứt gãy vang lên, hóa ra rạn đá đã quệt trúng một thùng gỗ dưới đáy xuồng và đánh bật nó ra. Chiếc xuồng rung lắc dữ dội, rồi một cái thùng khác lại rơi ra, tiếp đó là cái thứ ba. Gió cuồng, sóng dữ và rạn đá ăn thịt người đùa giỡn với chiếc xuồng như một món đồ chơi, lúc đẩy tới, lúc kéo lui, không thì lại hất văng nó lên không trung xoay vòng. Jamie và Banda cảm nhận được những tấm ván dày dưới chân đang nứt toác.

"Nhảy đi!" Jamie hét lên.

Anh nhảy xuống làn nước bên cạnh xuồng, một con sóng khổng lồ cuộn lấy anh, rồi với tốc độ như bị bắn đi, nó quăng anh lên bãi biển. Toàn thân anh bị một sức mạnh không thể tin nổi khống chế chặt chẽ. Anh hoàn toàn mất quyền kiểm soát mọi thứ xung quanh, trở thành một phần của sóng nước. Những con sóng tràn qua đỉnh đầu, cuộn dưới thân người, rồi đổ ập vào miệng anh. Thân thể anh bị vặn xoắn, lộn nhào, lồng ngực như muốn nổ tung. Những đốm sáng bắt đầu nổ tung trong đầu anh. Jamie nghĩ, mình đang chìm. Ngay sau đó, anh bị đẩy lên bờ cát. Jamie nằm đó, không thể thở nổi, anh cố gắng hít lấy hít để, lồng ngực tràn ngập không khí biển lạnh lẽo trong lành. Ngực và đùi anh bị cát cọ xát trầy xước, quần áo đã rách thành từng mảnh. Anh từ từ ngồi dậy, nhìn quanh xem Banda đang ở đâu. Banda đang co quắp cách đó mười thước, nôn ra nước biển. Jamie đứng dậy, lảo đảo bước về phía anh ta.

"Cậu không sao chứ?"

Banda gật đầu. Anh run rẩy hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn Jamie. "Tôi không biết bơi."

Jamie đỡ anh ta đứng dậy. Hai người quay đầu nhìn lại rạn đá, chẳng thấy bóng dáng chiếc xuồng cứu sinh đâu nữa. Nó đã bị xé nát giữa đại dương cuồng nộ. Họ đã đến được mỏ kim cương.

Thế nhưng, không còn đường quay lại nữa.