"Ồ, tôi có một tin tốt muốn báo cho bà, phu nhân McGregor," bác sĩ Tigel mỉm cười nói, "Bà đã có thai rồi."

Margaret bàng hoàng trước lời nói của ông, không biết nên cười hay nên khóc. Tin tốt ư? Mang thêm một đứa trẻ vào cuộc hôn nhân không tình yêu này quả thực là điều không tưởng. Margaret không thể chịu đựng thêm sự sỉ nhục đó nữa. Cô phải tìm một lối thoát, và ngay khi đang cân nhắc điều này, cô đột nhiên cảm thấy buồn nôn, mồ hôi vã ra khắp người.

Bác sĩ Tigel hỏi: "Là nghén sao?"

"Một chút ạ."

Ông đưa cho cô vài viên thuốc: "Cầm lấy chỗ thuốc này. Nó sẽ giúp ích cho bà. Tình trạng của bà rất tốt, phu nhân McGregor. Không có gì phải lo lắng cả. Bà hãy mau về nhà, báo tin vui này cho chồng bà đi."

"Vâng," cô nói một cách vô hồn, "Tôi sẽ làm vậy."

Họ ngồi bên bàn ăn, lúc này cô mới lên tiếng: "Hôm nay tôi đã đi khám bác sĩ. Tôi có thai rồi."

Jamie ném khăn ăn xuống, không nói một lời liền đứng dậy khỏi ghế, sải bước đi thẳng ra khỏi phòng. Chính vào khoảnh khắc đó, Margaret mới nhận ra rằng, sự căm ghét cô dành cho Jamie cũng sâu đậm chẳng kém gì tình yêu cô từng dành cho anh.

Lần mang thai này nghén rất nặng, Margaret hầu như phải nằm liệt giường, toàn thân cảm thấy yếu ớt và mệt mỏi. Cô nằm trên giường, tâm trí mơ hồ, tưởng tượng cảnh Jamie quỳ dưới chân mình, khẩn cầu sự tha thứ, rồi lại cùng cô ân ái cuồng nhiệt. Nhưng tất cả chỉ là ảo giác. Thực tế là, cô đã bị giam cầm. Cô chẳng có nơi nào để đi, và ngay cả khi có thể rời khỏi nhà, Jamie chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép cô mang theo đứa con trai.

Jamie giờ đã tròn bảy tuổi. Thằng bé là một cậu nhóc khỏe mạnh, khôi ngô, trí tuệ sắc bén và tràn đầy khiếu hài hước. Nó trở nên gần gũi với mẹ hơn, như thể đã phần nào nhận thức được nỗi đau của cô. Nó làm những món quà nhỏ ở trường rồi mang về tặng mẹ. Những lúc ấy, Margaret sẽ mỉm cười cảm ơn nó, cố gắng xua đi nỗi tuyệt vọng. Khi bé Jamie hỏi tại sao cha không về nhà qua đêm và không đưa mẹ ra ngoài, Margaret luôn trả lời: "Cha con là một người vô cùng quan trọng, Jamie, cha bận rộn với những việc lớn lao, ông ấy thực sự quá bận."

Mối bất hòa giữa cha anh và tôi là vấn đề cá nhân, Margaret nghĩ, nhưng tôi tuyệt đối không thể để Jamie vì thế mà oán hận cha nó.

Bụng của Margaret ngày một lớn. Khi cô đi trên phố, người quen thường dừng lại nói với cô: "Sắp rồi phải không, phu nhân McGregor? Tôi cá là lại là một cậu bé khôi ngô giống bé Jamie. Chồng bà chắc hẳn hạnh phúc lắm!"

Thế nhưng sau lưng cô, họ lại thì thầm: "Tội nghiệp, xem ra— e rằng cô ấy chắc chắn đã phát hiện Jamie bao nuôi gái điếm bên ngoài..."

Margaret cũng muốn cho bé Jamie biết cô sắp sinh: "Con sắp có em rồi, cưng à. Như vậy con có thể chơi đùa với em cả ngày. Chẳng phải rất tuyệt sao?"

Jamie ôm lấy cô, nói: "Như vậy mẹ cũng có thêm người bầu bạn rồi."

Margaret nuốt ngược nước mắt vào trong.

Cơn đau đẻ bắt đầu vào lúc 4 giờ sáng. Bà Tally gọi Hannah đến đỡ đẻ. Đứa trẻ chào đời vào buổi trưa. Đó là một bé gái khỏe mạnh, miệng giống mẹ, cằm giống cha, xung quanh khuôn mặt đỏ hồng là mái tóc xoăn đen nhánh. Margaret đặt tên con là Kate. Một cái tên hay, một cái tên kiên cường, Margaret nghĩ, con bé sẽ cần đến sự kiên cường đó. Chúng ta đều cần. Tôi nhất định phải đưa các con rời khỏi đây. Nhưng tôi vẫn chưa biết phải làm thế nào. Tôi nhất định phải tìm ra một con đường.

David Blackwell không gõ cửa mà xông thẳng vào văn phòng của Jamie McGregor, Jamie ngẩng đầu lên nhìn anh đầy kinh ngạc: "Có chuyện gì...?"

"Mỏ Namib gặp loạn rồi!"

Jamie đứng dậy: "Cái gì? Đã xảy ra chuyện gì?"

"Một đứa trẻ da đen định trộm một viên kim cương, kết quả bị bắt quả tang. Nó khoét một cái lỗ dưới nách rồi giấu viên kim cương vào đó. Hans Zimmerman để răn đe kẻ khác đã đánh roi đứa trẻ trước mặt các công nhân. Kết quả là đứa trẻ chết rồi, nó mới chỉ mười hai tuổi."

Trên mặt Jamie lộ rõ vẻ giận dữ: "Lạy Chúa! Ta đã hạ lệnh cấm đánh đập công nhân ở tất cả các khu mỏ."

"Tôi cũng đã cảnh cáo Zimmerman rồi."

"Đuổi việc tên khốn đó đi."

"Chúng tôi không tìm thấy hắn."

"Tại sao?"

"Người da đen đã bắt giữ hắn. Tình hình đã mất kiểm soát."

Jamie chộp lấy chiếc mũ: "Anh ở lại đây, xử lý mọi việc, đợi tôi về."

"Tôi nghĩ ông đến đó sẽ không an toàn đâu, ông McGregor. Đứa trẻ mà Hans đánh chết thuộc bộ tộc White Pololong. Họ sẽ không bao giờ tha thứ và cũng không bao giờ quên. Tôi có thể..."

Nhưng Jamie đã đi mất.

Khi Jamie McGregor còn cách mỏ kim cương mười dặm, anh đã nhìn thấy một đám khói bốc lên cao. Tất cả các túp lều ở Namib đều đang bốc cháy. Những kẻ ngốc chết tiệt này, Jamie nghĩ. Chúng tự đốt nhà của mình. Khi xe ngựa của anh tiến lại gần, anh nghe thấy tiếng súng và tiếng la hét. Cảnh sát mặc đồng phục nổ súng vào những người da đen và người da màu đang cố gắng bỏ chạy, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn. Số lượng người da trắng và da đen chênh lệch, khoảng một chọi mười, nhưng người da trắng có vũ khí.

Cảnh sát trưởng Bernard Sosi nhìn thấy Jamie McGregor, vội chạy đến bên cạnh anh nói: "Đừng lo, ông McGregor. Chúng tôi sẽ dọn dẹp sạch sẽ những kẻ cuối cùng."

"Cút xuống địa ngục đi," Jamie hét lớn, "Ra lệnh cho người của anh ngừng bắn ngay."

"Cái gì? Nếu chúng ta..."

"Làm theo lời ta!" Nhìn thấy một người phụ nữ da đen ngã xuống trong làn đạn, Jamie giận dữ tột độ, "Bảo người của anh ngừng bắn."

"Nếu ông đã nói vậy, thưa ông." Cảnh sát trưởng ra lệnh cho cấp dưới, ba phút sau, tiếng súng ngừng hẳn.

Xác người nằm la liệt. "Nếu ông nghe theo ý kiến của tôi," Sosi nói, "Tôi sẽ—"

"Tôi không muốn nghe ý kiến của anh. Mang kẻ cầm đầu chúng đến gặp tôi."

Hai cảnh sát áp giải một thanh niên da đen đến chỗ Jamie đứng. Hai tay anh ta bị còng, người đầy máu me nhưng không hề có chút sợ hãi. Anh ta đứng thẳng tắp, đôi mắt rực lửa giận. Jamie nhớ đến một từ mà Banda từng nhắc đến, từ mà người Bantu lấy làm tự hào. Isiko.

"Ta là Jamie McGregor."

Người đàn ông nhổ một bãi nước bọt.

"Chuyện xảy ra ở đây không phải do ta ra lệnh. Ta sẽ bồi thường cho các người."

"Hãy nói điều đó với gia đình người đã khuất đi."

Jamie quay sang hỏi Sosi: "Hans Zimmerman đâu?"

"Chúng tôi đang tìm hắn, thưa ông."

Jamie nhìn thấy ánh sáng lóe lên trong mắt người da đen, anh biết không thể nào tìm thấy Hans Zimmerman nữa.

Anh nói với người da đen đó: "Ta sẽ đóng cửa mỏ kim cương trong ba ngày. Hãy nói với người của các người. Hãy liệt kê yêu cầu của các người vào một danh sách, ta sẽ xem xét. Ta hứa với anh, ta sẽ xử lý công bằng chuyện này. Bất cứ điều gì bất hợp lý ở đây, ta đều sẽ thay đổi."

Người da đen nhìn anh, trên mặt lộ rõ vẻ hoài nghi.

"Sẽ có một quản đốc mới đến phụ trách, điều kiện làm việc cũng sẽ được cải thiện đáng kể. Nhưng ta kỳ vọng người của các người sẽ quay lại làm việc trong vòng ba ngày."

Cảnh sát trưởng không tin nổi vào tai mình: "Ý ông là định thả người này sao? Hắn đã giết chết mấy người của chúng ta đấy."

"Sẽ có một cuộc điều tra đầy đủ, và—"

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa vang lên, Jamie quay đầu lại nhìn, hóa ra là David Blackwell. Sự xuất hiện đột ngột của anh khiến Jamie lập tức cảnh giác.

David nhảy xuống khỏi lưng ngựa: "Ông McGregor, con trai ông mất tích rồi."

Cả thế giới trong nháy mắt trở nên lạnh lẽo.

Một nửa cư dân ở Crip Drift đều đổ ra ngoài tìm kiếm bé Jamie. Họ tìm khắp vùng nông thôn, lục soát từng rãnh nước thung lũng, nhưng ngay cả cái bóng của đứa trẻ cũng không thấy đâu.

Jamie mất hồn mất vía. Anh cứ nghĩ: Thằng bé có lẽ chỉ chạy đi đâu đó thôi. Nó sẽ quay lại.

Anh bước vào phòng của Margaret. Cô đang nằm trên giường cho con bú.

"Có tin tức gì không?" Cô hỏi.

"Chưa. Nhưng tôi sẽ tìm thấy thằng bé." Anh liếc nhìn đứa con gái nhỏ, không nói thêm lời nào, quay người bước ra khỏi phòng.

Bà Tally bước vào phòng, lau tay bằng tạp dề: "Đừng lo lắng, phu nhân McGregor. Jamie đã là một cậu bé lớn rồi, nó biết cách tự chăm sóc bản thân."

Đôi mắt Margaret đẫm lệ. Sẽ không ai làm hại bé Jamie, phải không? Tất nhiên là không rồi.

Bà Tally cúi người, bế Kate từ trong vòng tay của Margaret ra.

"Ngủ đi."

Bà bế đứa bé vào phòng trẻ, đặt vào trong nôi. Kate nhìn bà, mỉm cười.

"Con cũng phải ngủ một chút đi, ngoan nào. Cuộc sống sau này của con sẽ bận rộn lắm đấy."

Bà Tally bước ra khỏi phòng, tiện tay khép cửa lại.

Đêm khuya, cửa sổ bị cạy nhẹ, một người đàn ông leo vào phòng. Hắn tiến lại gần chiếc nôi, dùng một tấm chăn trùm kín đầu đứa trẻ, bế bé gái đi mất.

Banda rời đi nhanh như lúc hắn đến.

Chính bà Tally là người phát hiện Kate mất tích. Ban đầu, bà nghĩ có lẽ phu nhân McGregor đã đến bế con đi trong đêm. Bà bước vào phòng ngủ của Margaret, hỏi: "Em bé đâu rồi?"

Từ biểu cảm của Margaret, bà Tally lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.

Một ngày nữa lại trôi qua, con trai vẫn bặt vô âm tín, Jamie đã ở bên bờ vực sụp đổ. Anh tiến lại gần David Blackwell: "Anh nghĩ bé Jamie có thể xảy ra chuyện gì không?" Giọng anh gần như không còn kiểm soát được.

David cố gắng tỏ ra tự tin: "Tôi nghĩ là không đâu, ông McGregor."

Nhưng thực tế anh đoán chắc chắn đã xảy ra chuyện. Anh từng cảnh cáo Jamie McGregor, người Bantu không bao giờ tha thứ, cũng không bao giờ quên, mà lần này lại có một người Bantu bị giết thảm. Có một điều David chắc chắn: Nếu người Bantu bắt đi bé Jamie, thì thằng bé chắc chắn đã bị giết hại tàn nhẫn. Bởi vì những kẻ đó muốn lấy máu trả máu.

Jamie đến tận sáng sớm mới kiệt sức trở về nhà. Anh đích thân dẫn theo một nhóm cư dân, thợ mỏ và cảnh sát đi tìm kiếm khắp nơi, thức trắng đêm lùng sục mọi ngóc ngách, nhưng vẫn không có kết quả.

Khi Jamie bước vào phòng làm việc, David đang đợi anh. David đứng dậy: "Ông McGregor, con gái ông đã bị bắt cóc rồi."

Jamie lặng lẽ nhìn anh, sắc mặt xám ngoét, sau đó quay người bước vào phòng ngủ.

Jamie đã hai ngày hai đêm không được chợp mắt. Anh đổ gục xuống giường, cảm thấy cực kỳ mệt mỏi, lập tức chìm vào giấc ngủ. Trong cơn mơ màng, anh thấy mình nằm dưới một gốc cây bao báp, sâu trong thảo nguyên có một con sư tử đang tiến về phía mình. Bé Jamie liên tục lắc người anh: "Mau tỉnh dậy, cha ơi, có một con sư tử đang tới." Con dã thú tiến lại gần hơn. Con trai anh ra sức lắc anh: "Mau tỉnh dậy!"

Jamie mở mắt. Banda đang đứng trước mặt anh. Jamie định lên tiếng, nhưng Banda dùng tay bịt miệng anh lại.

"Khẽ thôi!" Hắn đỡ Jamie ngồi dậy.

"Con trai tôi đâu?" Jamie hỏi.

"Nó chết rồi."

Căn phòng bắt đầu quay cuồng.

"Tôi rất tiếc. Tôi đến quá muộn, không kịp ngăn cản họ. Người của ông nợ người Bantu một món nợ máu. Người của chúng tôi đòi trả thù."

Jamie lấy hai tay che mặt: "Ồ, lạy Chúa tôi! Họ đã làm gì con tôi?"

Giọng Banda cũng tràn đầy nỗi đau buồn khôn xiết: "Họ ném nó ra sa mạc. Tôi... tôi đã tìm thấy xác nó và chôn cất nó rồi."

"Ồ, không! Ồ, không!"

"Tôi đã tìm cách cứu thằng bé, Jamie."

Jamie chậm rãi gật đầu, không thể không chấp nhận thực tế. Anh lại vô hồn hỏi: "Con gái tôi thì sao?"

"Trước khi họ kịp chạm vào nó, tôi đã bế nó đi rồi. Bây giờ nó đã trở về phòng ngủ của mình, đang ngủ ngon lành. Nếu ông thực hiện đúng điều kiện đã hứa, nó sẽ bình an vô sự."

Jamie ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh như đeo một chiếc mặt nạ đầy thù hận: "Ta giữ lời hứa. Nhưng ta muốn những kẻ đã giết con trai ta. Chúng phải trả giá."

Banda khẽ nói: "Vậy thì ông phải tiêu diệt toàn bộ bộ tộc của tôi, Jamie."

Banda rời đi.

Đây chỉ là một cơn ác mộng, nhưng mắt cô vẫn nhắm nghiền, vì cô hiểu rằng, nếu mở mắt ra, cơn ác mộng có thể trở thành hiện thực, con cô sẽ chết. Vì vậy cô phải chơi trò chơi. Cô phải nhắm mắt lại cho đến khi cảm thấy bàn tay bé Jamie đặt trong lòng bàn tay mình và nói: "Không sao đâu mẹ. Chúng con ở đây. Chúng con đều an toàn."

Cô đã nằm trên giường ba ngày, từ chối nói chuyện với bất kỳ ai, cũng từ chối gặp bất kỳ ai. Bác sĩ Tigel ra ra vào vào, Margaret thậm chí không hề hay biết. Khi đêm đã về khuya, Margaret nằm trên giường với đôi mắt nhắm nghiền. Lúc này, cô nghe thấy một tiếng động lớn phát ra từ phòng của con trai. Cô mở mắt ra, lắng nghe. Lại nghe thấy một âm thanh nữa. Bé Jamie về rồi.

Margaret vội vã rời khỏi giường, chạy dọc hành lang, hướng về phía cánh cửa phòng đóng kín của con trai. Cô nghe thấy một âm thanh kỳ lạ như tiếng thú phát ra từ trong phòng. Tim cô đập dữ dội, cô dùng sức đẩy cửa ra.

Chồng cô đang nằm trên sàn nhà, khuôn mặt và cơ thể đều vặn vẹo. Một mắt anh nhắm nghiền, mắt còn lại đờ đẫn nhìn chằm chằm vào cô. Anh muốn nói, nhưng những từ ngữ thốt ra lại giống như tiếng kêu của loài thú, nước dãi không ngừng chảy dọc bên mép.

Margaret khẽ gọi: "Ồ, Jamie... Jamie!"

Bác sĩ Tigel nói: "E rằng tôi mang đến cho bà tin xấu, phu nhân McGregor. Chồng bà bị đột quỵ nghiêm trọng. Sống chết khó lường— tuy nhiên, ngay cả khi anh ấy có thể sống sót, cũng chỉ có thể là một người thực vật. Tôi sẽ cố gắng đưa anh ấy vào một viện điều dưỡng tư nhân, nơi anh ấy có thể được chăm sóc chu đáo."

"Không."

Ông kinh ngạc nhìn Margaret: "Không... tại sao?"

"Không vào bệnh viện, tôi muốn để anh ấy ở bên cạnh tôi."

Bác sĩ suy nghĩ một lúc rồi nói: "Được thôi. Bà cần một y tá. Tôi sẽ sắp xếp—"

"Tôi không cần y tá. Tôi sẽ tự chăm sóc Jamie."

Bác sĩ Tigel lắc đầu: "Điều này là không thể, phu nhân McGregor. Bà không biết việc này rắc rối đến mức nào đâu. Chồng bà không còn là người bình thường nữa. Anh ấy đã bị liệt hoàn toàn và sẽ như vậy suốt đời."

Margaret nói: "Tôi sẽ chăm sóc anh ấy."

Jamie giờ đây cuối cùng đã thực sự thuộc về cô.