Hai con ngựa hồng đẹp đẽ cân xứng kéo cỗ xe sang trọng chạy vào con phố đầy bụi của Klipdrift. Trên ghế xe ngồi một người đàn ông cao ráo, thể trạng cường tráng. Tóc bạc trắng, để râu trắng. Ông ta mặc một bộ đồ vest xám cắt may hợp thời trang và một chiếc áo sơ mi cổ diềm, đeo một cái ghim kim cương trên cà vạt đen, đội một chiếc mũ phớt xám, và trên ngón tay út đeo một chiếc nhẫn kim cương lớn lấp lánh. Đối với thị trấn, có vẻ như ông ta là một người lạ mới đến, nhưng thực tế không phải vậy.

Kể từ khi Jamie McGregor rời đi một năm trước, Klipdrift đã thay đổi khá nhiều. Đây là năm 1884, nó đã phát triển từ một khu định cư thành một thị trấn. Tuyến đường sắt từ Cape Town đến Hope Town đã được thông xe, và một nhánh rẽ dẫn đến Klipdrift cũng đã được đặt. Người nhập cư mới đổ về đây như thủy triều. Thị trấn đông đúc hơn nhiều so với những gì Jamie nhớ, nhưng ngoại hình của mọi người đã khác. Vẫn có nhiều người đào kim cương, nhưng cũng có những thương gia mặc vest ra vào các cửa hàng cùng những phu nhân ăn mặc thời trang. Klipdrift đã có thêm không khí trang trọng.

Jamie đi ngang qua ba vũ trường mới xây và sáu bảy quán bar mới, qua nhà thờ mới xây và tiệm cắt tóc mới mở, cùng một khách sạn mà người ta gọi là Grand Hotel. Anh dừng lại trước một ngân hàng, nhảy xuống xe, hờ hững giao dây cương cho một cậu bé địa phương. "Cho bọn súc vật uống nước đi."

Jamie bước vào ngân hàng, nói lớn với người quản lý: "Tôi muốn gửi mười nghìn bảng Anh vào ngân hàng của các ông."

Tin tức nhanh chóng lan truyền, đúng như Jamie dự đoán. Khi anh rời ngân hàng và bước vào quán bar Sunset Inn, anh đã trở thành tâm điểm chú ý. Bên trong quán bar không có gì thay đổi, nhưng cực kỳ đông đúc. Jamie tiến về quầy bar, nhiều đôi mắt tò mò nhìn chằm chằm vào anh, Smit ân cần chào hỏi: "Ngài muốn uống gì, thưa ngài?" Gương mặt của chủ quán bar không hề lộ ra vẻ nhận ra Jamie.

"Rượu whisky, loại ngon nhất."

"Vâng, thưa ngài." Ông ta rót đầy ly, "Ngài mới đến thị trấn này?"

"Đúng vậy."

"Chỉ đi ngang qua thôi, phải không?"

"Không. Tôi nghe nói đây là một thị trấn tốt, đáng để đầu tư ở đây."

Mắt chủ quán bar bỗng sáng lên. "Ngài sẽ không tìm được nơi nào thích hợp hơn đâu! Có một trăm... ừm, người có tiền thực sự có thể làm ăn phát đạt. Thực tế, có lẽ tôi có thể giúp được ngài, thưa ngài."

"Thật sao? Thế nào?"

Smit nghiêng người về phía trước, giọng bí ẩn: "Tôi biết người quản lý thị trấn này. Ông ta là Chủ tịch Hội đồng khu vực, đồng thời là người đứng đầu Ủy ban Công dân. Ông ta là nhân vật quan trọng nhất trong vùng. Tên là Van der Merwe."

Jamie nhấp một ngụm rượu. "Chưa từng nghe đến ông ta."

"Ông ta có một cửa hàng lớn ở cuối phố. Ông ta có thể giới thiệu ngài đến những món hời. Gặp ông ta rất đáng giá."

Jamie McGregor lại nhấp một ngụm rượu. "Mời ông ta đến đây."

Chủ quán bar nhìn chiếc nhẫn kim cương lớn trên ngón tay Jamie và chiếc ghim kim cương trên cà vạt của anh. "Vâng, thưa ngài. Tôi có thể nói tên ngài cho ông ta biết không?"

"Travis. Ian Travis."

"Được rồi, ngài Travis. Tôi chắc chắn ông Van der Merwe sẽ muốn gặp ngài." Ông ta lại rót đầy một ly rượu cho Jamie. "Ngài uống đi, xin chờ một lát. Quán mời."

Jamie ngồi ở quầy bar nhấm nháp rượu whisky, biết rằng mọi người trong quán bar đều đang theo dõi anh. Có những người rời Klipdrift với túi tiền đầy ắp, nhưng một người giàu có như thế này đến đây là lần đầu tiên. Đó là một điều mới lạ trong kinh nghiệm của họ.

Mười lăm phút sau, chủ quán bar quay lại. Đi cùng ông ta là Salomon Van der Merwe.

Van der Merwe bước về phía người lạ mặt đầy râu tóc bạc trắng, đưa tay ra cười nói: "Ngài Travis, tôi là Salomon Van der Merwe."

"Ian Travis."

Jamie chờ đợi biểu cảm như thể nhận ra mình từ người đối diện, nhưng chẳng có gì. Tuy nhiên, sao ông ta còn có thể nhận ra tôi chứ? Jamie nghĩ. Bóng dáng của thanh niên mười tám tuổi ngây thơ, lý tưởng ngày xưa giờ đã tan biến không còn dấu vết. Smit dẫn họ đến một chiếc bàn gần góc, dáng vẻ đầy khúm núm.

Vừa ngồi xuống, Van der Merwe liền nói: "Nghe nói ngài muốn đầu tư một ít tiền ở Klipdrift, ngài Travis."

"Có thể."

"Có lẽ tôi có thể giúp ngài. Ngài phải cẩn thận, xung quanh có nhiều kẻ vô đạo đức."

Jamie liếc nhìn ông ta: "Chắc chắn sẽ có những kẻ như vậy."

Đối với Jamie, ngồi ở đó và trò chuyện lịch sự với một kẻ đã lừa tiền và cố giết mình thật có cảm giác phi thực. Suốt một năm qua, lòng căm hận Van der Merwe luôn thiêu đốt trái tim anh, chính ý chí báo thù đã giúp anh sống sót. Giờ đây Van der Merwe sắp nếm trải mùi vị của sự trả thù.

"Nếu ngài không phiền, ngài Travis, tôi có thể hỏi ngài định đầu tư bao nhiêu không?"

"Ồ, ban đầu khoảng mười nghìn bảng Anh." Jamie nói một cách thản nhiên. Anh thấy Van der Merwe liếm môi. "Sau đó có thể đầu tư thêm ba bốn trăm nghìn bảng Anh."

"À, với số tiền đầu tư như vậy, ngài sẽ làm ăn rất, rất tốt, thực sự, không sai một chút nào. Tất nhiên, phải có sự chỉ dẫn đúng đắn." Ông ta nói thêm một câu nhanh chóng: "Ngài có thể có ý tưởng gì về việc đầu tư vào đâu không?"

"Tôi muốn tìm hiểu, xem có những cơ hội nào."

"Ngài rất khôn ngoan." Van der Merwe gật đầu như một nhà thông thái. "Có lẽ tối nay ngài có thể ăn tối cùng chúng tôi, rồi thảo luận kỹ hơn? Con gái tôi nấu ăn rất ngon. Mời ngài đến dùng bữa là vinh hạnh của tôi."

Jamie mỉm cười. "Tôi rất sẵn lòng, ngài Van der Merwe." Anh không thể tưởng tượng tôi sẵn lòng thế nào đâu, Jamie nghĩ.

Đã bắt đầu.

Cuộc hành trình từ mỏ kim cương Namibia đến Cape Town không có gì phức tạp. Jamie và Banda đi bộ đến một ngôi làng nhỏ trong nội địa, nơi bác sĩ chữa lành cánh tay của anh, sau đó bắt được một chuyến xe ngựa đến Cape Town. Đi xe ngựa vừa tốn thời gian vừa mệt mỏi, nhưng họ không bận tâm đến sự khó chịu. Tại Cape Town, Jamie ở lại khách sạn Royal sang trọng trên phố Plein – từng có sự ghé thăm của Hoàng tử xứ Edinburgh.

"Tôi muốn ông gửi thợ cắt tóc giỏi nhất thành phố đến đây," Jamie nói với người quản lý. "Sau đó, tôi cần một thợ may và một thợ đóng giày, bảo họ đến đây."

"Ngay lập tức, thưa ngài."

Tiền bạc có quyền năng, thật tuyệt vời, Jamie nghĩ.

Việc tắm rửa ở Royal thực sự là một thú vui tuyệt vời. Jamie nằm trong làn nước nóng, tắm sạch mệt mỏi trên cơ thể, đồng thời nhớ lại những tuần lễ khó tin vừa qua. Có phải chỉ vài tuần trước đây anh và Banda đã đóng chiếc xuồng cứu sinh? Cảm giác như thể đã nhiều năm trước. Jamie lại nghĩ đến chuyến đi xuồng vào Khu Cấm: những con cá mập, những con sóng kinh hoàng, những tảng đá ngầm xé toạc xuồng cứu sinh, chui rúc trên bãi mìn trong sương biển, và con chó dữ lao vào người... Tiếng hét trầm thấp kỳ lạ mãi mãi vang vọng bên tai: Kruger... Brent... Kruger... Brent...

Trong tất cả những ký ức, anh nhớ người bạn Banda nhất.

Khi họ đến Cape Town, Jamie thuyết phục: "Ở lại với tôi đi."

Banda mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng đẹp. "Ở bên anh, cuộc sống quá nhàm chán, Jamie. Tôi phải tìm một chỗ, tìm chút niềm vui."

"Anh định làm gì bây giờ?"

"Ồ, cảm ơn anh, và cũng cảm ơn cái kế hoạch tuyệt vời của anh đã giúp xuồng vượt qua đá ngầm dễ dàng. Tôi định mua một nông trại, kiếm một vợ, sinh một đống con."

"Tốt lắm. Hãy đến Văn phòng Đăng ký Kim cương, để tôi đưa phần kim cương của anh."

"Không," Banda nói, "Tôi không cần."

Jamie cau mày. "Anh nói gì vậy? Một nửa kim cương là của anh. Anh là triệu phú rồi."

"Không. Hãy nhìn làn da của tôi, Jamie. Nếu tôi trở thành triệu phú, mạng sống của tôi sẽ chẳng đáng một xu."

"Anh có thể giấu một ít kim cương. Anh có thể..."

"Tôi chỉ muốn mua một mẫu Anh nông trại, hai con bò đực, để cưới một vợ. Hai ba viên kim cương là đủ cho mọi thứ tôi cần. Phần còn lại thuộc về anh."

"Điều đó không thể. Anh không thể cho tôi phần của anh."

"Không. Tôi có thể cho anh, Jamie. Bởi vì anh sẽ trả thù Van der Merwe cho tôi."

Jamie nhìn Banda một hồi lâu. "Tôi hứa với anh."

"Vậy thì để tôi nói lời tạm biệt với anh, người bạn."

Cả hai đập tay vào nhau.

"Chúng ta còn gặp lại," Banda nói. "Lần sau hãy nghĩ ra điều gì thực sự thú vị để làm."

Banda cẩn thận cất ba viên kim cương nhỏ vào người và đi mất.

Jamie gửi một tờ hối phiếu hai mươi nghìn bảng Anh cho cha mẹ, mua cỗ xe ngựa sang trọng nhất mà anh có thể tìm thấy, rồi lái về hướng Klipdrift.

Thời cơ báo thù đã đến.

Tối hôm đó, khi Jamie McGregor bước vào cửa hàng của Van der Merwe, anh bị chi phối bởi một cảm xúc ghê tởm mãnh liệt đến nỗi phải dừng lại một lúc để bình tĩnh.

Van der Merwe vội vàng từ phía sau cửa hàng bước ra, khi thấy người đến là ai, mặt ông ta liền nở nụ cười. "Ngài Travis!" Ông ta nói, "Hoan nghênh ngài."

"Cảm ơn ngài. Ừm, xin lỗi, tôi quên tên ngài..."

"Van der Merwe, Salomon Van der Merwe. Không cần xin lỗi. Tên người Hà Lan không dễ nhớ lắm. Bữa tối đã sẵn sàng rồi. Margaret!" Ông ta vừa gọi vừa dẫn Jamie vào phòng trong. Mọi thứ đều không thay đổi. Margaret đang đứng bên bếp lò chiên thứ gì đó, lưng quay về phía họ.

"Margaret, đây là vị khách mà cha đã nhắc đến. Ngài Travis."

Margaret quay người lại nói: "Xin chào."

Không có tia nhận ra nào trên mặt cô.

"Rất vui được gặp cô." Jamie gật đầu.

Chuông cửa reo, Van der Merwe nói: "Xin lỗi, tôi quay lại ngay. Cứ tự nhiên, ngài Travis." Ông ta vội vã bước ra ngoài.

Margaret mang một tô thịt và rau bốc hơi nghi ngút đặt lên bàn, rồi vội vàng lấy bánh mì từ lò nướng. Jamie đứng đó không nói một lời, nhìn cô. Kể từ lần gặp một năm trước, cô đã trưởng thành hơn. Cô đã là một phụ nữ, có sức hấp dẫn giới tính khó kiềm chế trước đây chưa từng có.

"Cha cô kể rằng cô nấu ăn rất ngon."

Margaret mặt đỏ bừng. "Cháu, cháu hy vọng thế, thưa ngài."

"Đã lâu tôi không được ăn đồ nhà làm. Tôi đang thèm đây." Jamie đón lấy một đĩa bơ lớn từ tay Margaret, giúp cô đặt lên bàn. Margaret vô cùng ngạc nhiên, suýt đánh rơi đĩa. Cô chưa từng nghe nói đàn ông lại giúp phụ nữ khi họ đang làm việc. Cô ngước mắt lên, ngạc nhiên nhìn anh chằm chằm. Nếu không phải sống mũi bị gãy và có sẹo trên mặt, đây là một khuôn mặt quá đẹp trai. Đôi mắt xám nhạt lấp lánh trí tuệ và ánh sáng cháy bỏng. Mái tóc trắng nói với cô rằng anh không còn trẻ nữa, nhưng toàn thân vẫn tràn đầy nhựa sống mãnh liệt. Anh cao ráo, cường tráng – Margaret bị ánh mắt anh nhìn đến ngượng ngùng, vội quay người đi.

Van der Merwe trở về phòng, không ngừng xoa tay. "Tôi đã đóng cửa tiệm," ông ta nói. "Chúng ta hãy ngồi xuống dùng bữa thịnh soạn."

Jamie được mời ngồi vào chỗ khách quý. "Chúng ta hãy cầu nguyện." Van der Merwe nói.

Họ nhắm mắt lại. Margaret lén mở mắt ra, để có thể tiếp tục quan sát người lạ cao quý này. Giọng cha cô đều đều đọc: "Trong mắt Ngài, tất cả chúng con đều có tội. Ôi, lạy Chúa! Chúng con đáng phải bị trừng phạt. Xin ban cho chúng con sức mạnh để chịu đựng mọi khổ nạn trên trần thế. Để khi chúng con được gọi về, chúng con có thể hưởng hoa trái của Nước Trời. Cảm tạ Chúa. Xin giúp những kẻ đáng được phát tài. Amen."

Salomon Van der Merwe bắt đầu mời khách dùng bữa. Lần này ông ta đã chuẩn bị cho Jamie một phần ăn quá hào phóng. Họ vừa ăn vừa trò chuyện. "Đây là lần đầu tiên ngài đi tuyến đường này phải không, ngài Travis?"

"Phải," Jamie nói, "Lần đầu."

"Tôi nghe nói ngài không đưa phu nhân Travis theo cùng."

"Không có phu nhân Travis. Tôi chưa tìm được người nào chịu lấy tôi." Jamie mỉm cười.

Người phụ nữ từ chối anh hẳn phải là một kẻ ngốc lớn? Margaret thấy bối rối. Cô cụp mắt xuống, sợ người lạ này đoán ra ý nghĩ tội lỗi của mình.

"Klipdrift là thiên đường của những nhà thám hiểm, ngài Travis. Có cơ hội lớn."

"Tôi hy vọng có ai đó dẫn tôi đi xem quanh." Anh liếc nhìn Margaret một cái, mặt cô lại đỏ lên.

"Nếu không phải là quá đường đột, ngài Travis, tôi có thể hỏi ngài đã tích lũy tài sản này như thế nào không?"

Margaret thấy ngượng vì cha hỏi thẳng như vậy, nhưng người lạ này dường như không bận tâm.

"Tôi thừa kế tài sản của cha." Jamie nói một cách hờ hững.

"Ồ, nhưng tôi chắc chắn ngài có kinh doanh phong phú."

"Không có kinh nghiệm gì, rất hạn chế. Tôi cần nhiều sự chỉ dẫn."

Van der Merwe mặt mày rạng rỡ. "Định mệnh đã khiến chúng ta gặp nhau, ngài Travis. Tôi có một vài mối quan hệ kiếm lời rất tốt. Thực sự, rất kiếm lời. Tôi dám đảm bảo với ngài, chỉ trong vài tháng, tiền của ngài sẽ tăng gấp đôi." Ông ta nghiêng người về phía trước, vỗ vào cánh tay Jamie. "Tôi có cảm giác, hôm nay là một ngày quan trọng đối với cả hai chúng ta."

Jamie chỉ mỉm cười.

"Tôi nghĩ chắc ngài ở khách sạn sang trọng?"

"Đúng vậy."

"Đắt kinh khủng. Nhưng tôi nghĩ đối với người giàu có như ngài..." Ông ta cười với Jamie.

Jamie nói: "Có người nói với tôi rằng vùng quê xung quanh rất thú vị. Yêu cầu con gái ông ngày mai dẫn tôi đi xem một chút, có quá đáng không?"

Margaret cảm thấy tim mình ngừng đập một nhịp.

Van der Merwe cau mày. "Tôi không biết. Cô ấy..."

Salomon Van der Merwe chưa bao giờ cho phép bất kỳ người đàn ông nào ở riêng với con gái mình, đó là quy tắc sắt đá của ông ta. Nhưng ngài Travis, ông ta quyết định có thể ngoại lệ, chắc cũng chẳng có hại gì. Trước vụ đánh cược lớn như vậy, ông ta không muốn tỏ ra kém hiếu khách. "Tôi có thể bảo Margaret dành chút thời gian đi cùng ngài. Margaret, con dẫn khách của chúng ta đi dạo một vòng nhé?"

"Nếu cha muốn, thưa cha." Cô khẽ nói.

"Vậy thì quyết định thế nhé." Jamie mỉm cười. "Chúng ta hẹn lúc 10 giờ sáng nhé?"

Sau khi vị khách cao ráo, ăn mặc sang trọng rời đi, Margaret với tâm trạng bất an dọn dẹp bàn, rửa bát đĩa. "Hắn hẳn nghĩ mình là một kẻ ngốc." Cô lặp đi lặp lại trong đầu những gì mình đã nói trong bữa tối. Chẳng có gì. Cô không nói được câu nào. Sao lại thế nhỉ? Cô đã tiếp đãi hàng trăm người đàn ông trong cửa hàng mà có trở thành một cô ngốc nghếch đâu? Dĩ nhiên, họ chưa từng nhìn cô bằng ánh mắt như Ian Travis. "Trong lòng đàn ông ai cũng có quỷ kế riêng, Margaret. Cha sẽ không để chúng phá hủy sự trinh trắng của con." Giọng cha cô vang vọng trong đầu. Cảm giác yếu ớt và run rẩy khi người lạ đó nhìn cô, có phải hắn đang phá hủy sự trinh trắng của cô không? Ý nghĩ đó khiến cô rùng mình một cách kỳ diệu. Cô cúi xuống nhìn chiếc đĩa đã lau ba lần, rồi ngồi xuống bàn. Cô ước gì mẹ còn sống.

Mẹ sẽ hiểu những điều này. Margaret yêu cha, nhưng đôi khi có cảm giác ngột ngạt như cô là nô lệ của ông ta. Điều khiến cô lo lắng là cha không bao giờ cho phép bất kỳ người đàn ông nào đến gần cô. "Mình sẽ không bao giờ kết hôn," Margaret nghĩ, "trừ khi ông ấy qua đời, mình mới có thể kết hôn." Ý nghĩ nổi loạn khiến cô có cảm giác tội lỗi, vội vàng rời khỏi phòng, bước vào cửa hàng. Cha cô đang ngồi sau bàn viết, cặm cụi tính sổ.

"Chúc cha ngủ ngon."

Van der Merwe tháo kính gọng vàng, lau mắt, rồi dang rộng vòng tay ôm lấy con gái, chúc cô ngủ ngon. Margaret không hiểu tại sao mình lại vội vàng thoát ra.

Một mình trong hốc tường kéo rèm làm phòng ngủ, Margaret đứng trước chiếc gương tròn nhỏ trên tường soi mặt. Cô không có ước muốn xa vời về nhan sắc của mình. Cô không xinh đẹp, nhưng dễ ưa, với đôi mắt linh động, gò má cao, thân hình thon thả. Cô lại gần gương thêm một chút. Ian Travis khi nhìn cô, đã thấy gì? Cô bắt đầu cởi quần áo. Ian Travis dường như cũng ở

Nhà hàng rất đông đúc, Van der Merwe lầm bầm: "Tôi không hiểu sao những người này có thể ăn nổi những món đắt đỏ đến thế."

Jamie cầm thực đơn lên, liếc nhìn một cái. Một phần bít tết giá một bảng bốn shilling, một phần khoai tây giá bốn shilling, một đĩa bánh táo giá mười shilling.

"Họ là lũ cướp!" Van der Merwe nói, "Ăn vài bữa ở đây thôi là đủ khiến người ta tán gia bại sản rồi!"

Jamie không biết điều gì có thể khiến Van der Merwe tán gia bại sản. Anh muốn tìm hiểu điều đó. Họ bắt đầu gọi món. Jamie để ý thấy Van der Merwe gọi những món đắt nhất trong thực đơn. Margaret chỉ gọi một phần súp trong. Cô quá phấn khích đến nỗi chẳng thể ăn nổi gì. Cô nhìn đôi bàn tay mình, hồi tưởng lại những việc đã làm vào tối hôm trước, trong lòng dấy lên cảm giác tội lỗi.

"Tôi đủ khả năng chi trả cho bữa tối này," Jamie trêu chọc cô, "Cứ gọi thoải mái đi."

Gương mặt cô bỗng chốc đỏ bừng. "Cảm ơn anh, nhưng tôi... tôi thật sự không thấy đói lắm."

Van der Merwe để ý đến đôi má ửng hồng của cô, liếc nhìn Margaret và Jamie một cách sắc lẹm. "Con gái tôi là một cô gái hiếm có, một cô gái hiếm có, ông Travis ạ."

Jamie gật đầu. "Tôi không thể đồng ý hơn được nữa, ông Van der Merwe."

Lời nói của anh khiến Margaret vui sướng đến mức khi thức ăn được mang lên, ngay cả bát súp cô cũng không uống nổi. Ian Travis có ảnh hưởng không tưởng đối với cô. Cô chăm chú để ý từng câu từng chữ, từng ẩn ý của anh để thấu hiểu hàm nghĩa bên trong. Nếu anh mỉm cười với cô, điều đó có nghĩa là anh rất thích cô; nếu anh cau mày, thì chứng tỏ anh ghét cô. Cảm xúc của Margaret tựa như một chiếc nhiệt kế tình cảm không ngừng lên xuống.

"Hôm nay anh có thấy gì thú vị không?" Van der Merwe hỏi Jamie.

"Không, chẳng có gì đặc biệt cả," Jamie trả lời qua loa.

Van der Merwe nhoài người về phía trước nói: "Xin hãy nhớ rằng, thưa ông, đây sẽ là khu vực phát triển nhanh nhất thế giới. Bây giờ bất kỳ người nào tinh anh, có năng lực đều sẽ đầu tư vào đây. Tuyến đường sắt mới xây dựng sẽ biến nơi này thành một Cape Town thứ hai."

"Tôi không rõ lắm," Jamie nói với vẻ nghi ngờ, "Tôi đã nghe nói nhiều thành phố phát triển nhanh như thế này rồi cũng lâm vào cảnh tiêu điều. Tôi không hứng thú với việc ném tiền vào một thành phố phù du."

"Đó tuyệt đối không phải là Klipdrift," Van der Merwe cam đoan với anh, "Họ không ngừng tìm thấy thêm kim cương, rồi còn sẽ tìm thấy cả vàng nữa."

Jamie nhún vai. "Việc này kéo dài được bao lâu?"

"Ồ, không ai có thể khẳng định chắc chắn điều đó, tất nhiên rồi, nhưng mà..."

"Nói đúng lắm."

"Đừng do dự nữa, đã đến lúc phải quyết định rồi," Van der Merwe thúc giục, "Tôi không muốn thấy anh bỏ lỡ một cơ hội hiếm có."

Jamie trầm ngâm một lúc. "Có lẽ tôi đã quá vội vàng. Margaret, ngày mai cô có thể đi cùng tôi ra ngoài dạo một vòng nữa được không?"

Van der Merwe định mở lời phản đối nhưng lại nuốt lời vào trong. Ông nhớ tới lời của chủ ngân hàng Thorenson: "Hắn bước vào ngân hàng, gửi một hơi mười vạn bảng Anh, thái độ thản nhiên đến mức ông không thể tưởng tượng nổi. Hắn còn nói, sẽ còn gửi thêm nhiều tiền nữa."

Lòng tham đã chiếm thế thượng phong. Van der Merwe vội vàng nói: "Tất nhiên rồi, nó chắc chắn sẽ đi cùng anh."

Sáng hôm sau, Margaret mặc bộ đồ đẹp nhất, chuẩn bị gặp Jamie. Khi cha cô bước vào phòng nhìn thấy cô, gương mặt ông lập tức đỏ gay. "Con muốn người đàn ông này coi con là loại đàn bà phóng đãng—ăn mặc chải chuốt để quyến rũ hắn sao? Đây là chuyện làm ăn, con gái. Thay bộ đồ đó ra ngay, mặc đồ làm việc của con vào."

"Nhưng, thưa cha..."

"Làm theo lời ta!"

Cô không tranh cãi với ông. "Vâng, thưa cha."

Van der Merwe nhìn Margaret và Jamie lái xe ngựa rời đi, hai mươi phút sau, ông nghi ngờ mình có lẽ đã phạm sai lầm.

Lần này, Jamie lái xe ngựa đi theo hướng ngược lại. Khắp nơi đều đang khai thác, xây dựng, một khung cảnh đầy phấn khích. Nếu tiếp tục phát hiện thêm tài nguyên khoáng sản, Jamie suy tính—hoàn toàn có lý do để tin rằng họ sẽ làm được—vậy thì đầu tư vào bất động sản sẽ còn giá trị hơn cả kim cương và vàng. Klipdrift cần thêm nhiều ngân hàng, khách sạn, quán rượu, cửa tiệm, nhà thổ... những việc cần làm là vô tận, cơ hội cũng là vô tận.

Jamie nhận ra Margaret đang quan sát mình. "Có gì không ổn sao?"

"Ồ, không," cô nói, nhanh chóng dời ánh mắt đi chỗ khác.

Jamie giờ đây chú ý đến cô hơn, nhận thấy cô đang rạng rỡ hẳn lên. Margaret cảm nhận được sự gần gũi và sức hút nam tính của anh. Anh nhận thức được tình cảm của cô. Cô là một người phụ nữ thiếu vắng đàn ông.

Buổi trưa, Jamie đánh xe rời khỏi đường lớn, đi về phía khu rừng bên bờ suối, rồi dừng lại dưới một gốc cây bao báp lớn. Anh đã dặn khách sạn chuẩn bị sẵn một bữa trưa dã ngoại. Margaret trải khăn bàn, mở giỏ thức ăn, bày biện từng món một. Có thịt cừu nướng lạnh, gà quay, cơm nghệ tây, mứt quả mộc qua, quýt, đào và bánh quy hạnh nhân.

"Đây chẳng khác nào một bữa tiệc!" Margaret kêu lên, "E rằng tôi không xứng đáng nhận được sự tiếp đãi hậu hĩnh thế này, ông Travis ạ."

"Cô còn xứng đáng nhận được sự tiếp đãi hậu hĩnh hơn thế nữa," Jamie cam đoan với cô.

Margaret quay người đi, bận rộn bày biện thức ăn.

Jamie dùng hai tay nâng khuôn mặt cô lên. "Margaret... nhìn tôi này."

"Ồ! Xin đừng như vậy... tôi..." toàn thân cô run lên.

"Nhìn tôi."

Cô ngượng ngùng ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào mắt anh. Anh kéo cô vào lòng, hôn cô, ôm chặt lấy cô.

Một lát sau, cô thoát ra, lắc đầu nói: "Ôi, lạy Chúa. Chúng ta tuyệt đối không được làm thế này. Ôi, chúng ta không được làm thế này. Chúng ta sẽ xuống địa ngục mất."

"Lên thiên đường."

"Tôi sợ."

"Chẳng có gì phải sợ cả. Cô thấy mắt tôi không? Chúng có thể nhìn thấu tâm can cô. Cô biết tôi thấy gì mà, phải không? Cô muốn tôi làm tình với cô. Tôi cũng muốn làm tình với cô. Chẳng có gì phải sợ, vì cô thuộc về tôi. Cô biết điều đó mà, phải không? Cô thuộc về tôi, Margaret. Nói đi, tôi thuộc về Ian. Nói đi, tôi... thuộc về... Ian."

"Tôi thuộc về... Ian."

Anh hôn cô lần nữa, và bắt đầu cởi khuy cài phía sau chiếc áo chẽn của cô. Chẳng mấy chốc, cô đã trần như nhộng đứng trong làn gió nhẹ. Anh nhẹ nhàng ấn cô nằm xuống đất. Quá trình run rẩy từ một trinh nữ trở thành thiếu phụ, đã trở thành một trải nghiệm kích thích, cao quý, khiến Margaret cảm thấy mình tràn đầy sức sống hơn bất cứ lúc nào trong cuộc đời trước đây. "Mình sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này," cô nghĩ, "Không một người đàn bà nào yêu người đàn ông này nhiều như mình yêu anh ấy."

Sau khi họ lắng dịu lại, Jamie ôm chặt cô vào lồng ngực vạm vỡ của mình, cô ước gì khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi. Cô ngước nhìn anh, thì thầm: "Anh đang nghĩ gì vậy?"

Anh bật cười, thì thầm trả lời: "Anh sắp chết đói rồi đây."

Cô bật cười. Sau đó họ đứng dậy, ăn trưa dưới bóng cây. Rồi cùng nhau bơi lội, sau đó nằm xuống, để ánh nắng chói chang hong khô cơ thể. Jamie lại một lần nữa làm tình với Margaret. Cô nghĩ: "Mình muốn ngày hôm nay kéo dài mãi mãi."

Tối hôm đó, Jamie và Van der Merwe ngồi ở một chiếc bàn trong góc quán rượu Centenary. "Suy nghĩ của ông đúng đấy," Jamie tuyên bố, "Khả năng đầu tư ở đây lớn hơn tôi tưởng rất nhiều."

Van der Merwe cười. "Tôi biết những người thông minh như anh sẽ không thể không nhìn ra điều đó, ông Travis ạ."

"Rốt cuộc ông muốn tôi làm gì?" Jamie hỏi.

Van der Merwe nhìn quanh, hạ thấp giọng nói: "Ngay hôm nay, tôi nghe được tin là phía bắc Bultfontein đã đào ra rất nhiều kim cương mới. Hiện vẫn còn mười phần quyền sở hữu mỏ kim cương. Chúng ta có thể chia đôi. Tôi đầu tư năm vạn bảng cho năm mỏ kim cương, anh có thể đầu tư năm vạn bảng cho năm mỏ còn lại. Kim cương ở đó được tính bằng giạ đấy. Chúng ta có thể kiếm hàng triệu bảng chỉ sau một đêm. Anh thấy sao?"

Jamie hiểu rõ ý đồ của ông ta. Van der Merwe muốn chiếm lấy những phần lợi nhuận béo bở đó, còn Jamie chỉ có thể chia phần những gì còn sót lại. Hơn nữa, Jamie dám cá với mạng sống của mình rằng Van der Merwe sẽ không bỏ ra nổi một shilling nào.

"Nghe có vẻ thú vị đấy," Jamie nói, "Cần phải thuê mấy công nhân đào kim cương?"

"Chỉ cần hai người thôi."

"Tại sao lại phải tốn nhiều tiền như vậy?" Anh giả vờ ngu ngơ hỏi.

"Ồ, đó là một câu hỏi rất thông minh." Ông ta lại nhoài người về phía trước. "Anh biết đấy, họ biết giá trị quyền sở hữu của họ, nhưng họ không có tiền để khai thác. Đó là lý do tại sao anh và tôi cần tham gia. Chúng ta đưa cho họ mười vạn bảng, để họ hưởng 20% quyền sở hữu."

Ông ta nhắc đến 20% này một cách nhẹ nhàng đến mức người nghe gần như không nhận ra. Jamie kết luận, những người công nhân đào kim cương này sẽ bị lừa gạt, mất cả kim cương lẫn tiền bạc. Tất cả những thứ đó sẽ chui tọt vào túi của Van der Merwe.

"Chúng ta phải hành động nhanh lên," Van der Merwe cảnh báo, "Một khi tin tức này lộ ra ngoài..."

"Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này," Jamie thúc giục.

Van der Merwe cười, "Đừng vội, tôi sẽ mời người soạn thảo hợp đồng ngay."

"Lại phải dùng tiếng Afrikaans để viết hợp đồng rồi," Jamie nghĩ.

"Ngoài ra, tôi thấy vài phi vụ khác cũng rất thú vị, Ian."

Van der Merwe cho rằng, việc khiến đối tác mới của mình vui vẻ là điều tối quan trọng, vì vậy ông không còn phản đối việc Jamie đề nghị để Margaret đi cùng anh ra vùng nông thôn xem xét nữa. Margaret ngày càng yêu Jamie sâu đậm hơn. Nhớ nhung anh trở thành việc cuối cùng cô làm mỗi đêm khi đi ngủ, cũng là việc đầu tiên cô nghĩ đến mỗi khi mở mắt mỗi sáng. Jamie đã giải phóng khao khát tình dục trong cơ thể cô, điều mà trước đây cô không hề biết đến. Cô dường như đột nhiên phát hiện ra cơ thể mình có tác dụng gì, tất cả những gì trước đây dạy cô phải cảm thấy xấu hổ, giờ đã biến thành món quà cao quý nhất có thể mang lại niềm vui cho Jamie. Đối với bản thân cô cũng vậy. Tình yêu là một vương quốc tuyệt vời đang chờ được khai phá, là một vùng đất hạnh phúc ẩn giấu sâu trong thung lũng, cũng là nơi có những con suối và thung lũng đáng yêu vô ngần. Cô sẽ không bao giờ cảm thấy thỏa mãn.

Ở vùng nông thôn rộng lớn, rất dễ tìm được những nơi vắng vẻ để họ làm tình, mỗi lần làm tình đối với Margaret đều phấn khích, kích động như lần đầu tiên.

Cảm giác tội lỗi với cha luôn đè nặng trong lòng cô. Salomon Van der Merwe là một tín đồ sùng đạo của Giáo hội Cải cách Hà Lan, Margaret biết nếu để ông phát hiện ra những gì cô đã làm, ông sẽ tuyệt đối không tha thứ cho cô. Ngay cả ở vùng biên địa nơi đàn ông tìm kiếm khoái lạc khắp nơi mà họ đang sống, người ta cũng sẽ không bao dung. Trên đời chỉ có hai loại đàn bà—cô gái giữ mình và con đĩ mặt dày—một cô gái giữ mình trước khi kết hôn với đàn ông, tuyệt đối không cho phép anh ta chạm vào người mình. Như vậy, cô chỉ có thể bị xếp vào loại con đĩ. "Thật không công bằng," cô nghĩ, "Trao đi tình yêu và nhận lại tình yêu là điều quá tốt đẹp, không thể coi là chuyện xấu xa được." Nhưng, cô càng ngày càng lo lắng, cuối cùng, Margaret nảy sinh ý định kết hôn.

Khi họ đang lái xe ngựa dọc theo sông Vaal, Margaret nói: "Ian, anh không biết em muốn..." cô không biết nói tiếp thế nào. "Ý em là, anh và em..." Trong sự lúng túng, cô thốt ra: "Anh thấy kết hôn thế nào?"

Jamie cười lớn, "Anh tán thành, Margaret. Anh tán thành."

Cô cười cùng anh. Đây là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong đời cô.

Sáng Chủ nhật, Salomon Van der Merwe mời Jamie đi cùng ông và Margaret đến nhà thờ làm lễ. Nederduits Hervormde Kerk là một nhà thờ đại giáo đường gây ấn tượng sâu sắc, chỉ là không giống kiến trúc Gothic thực thụ cho lắm. Một đầu nhà thờ là bục giảng đạo, đầu kia đặt một chiếc đàn organ lớn. Khi họ bước vào cửa, mọi người chào họ với sự tôn kính vô cùng.

"Tôi đã tài trợ xây dựng nhà thờ này," ông tự hào nói với Jamie, "Tôi còn là phó chủ tế ở đây nữa đấy!"

Hình thức lễ bái đầy rẫy lưu huỳnh và lửa địa ngục, Van der Merwe say sưa ngồi đó, đầu gật liên tục, lắng nghe từng lời của mục sư.

"Chủ nhật ông ta là người của Chúa," Jamie nghĩ, "Còn những ngày còn lại trong tuần, ông ta cấu kết với quỷ dữ." Van der Merwe ngồi giữa hai người trẻ tuổi, nhưng Margaret trong suốt buổi lễ đều ý thức được Jamie đang ở ngay bên cạnh. "May mà"—cô không kìm được tự mỉm cười với mình—"Mục sư không biết mình đang nghĩ gì."

Đêm đó, Jamie ghé qua quán rượu Centenary. Smit đang rót đồ uống cho khách sau quầy bar. Vừa nhìn thấy Jamie, gương mặt hắn lập tức rạng rỡ.

"Chào buổi tối, ông Travis. Ông muốn dùng gì ạ? Vẫn như cũ chứ?"

"Tối nay không uống rượu, Smit. Tôi muốn nói chuyện với anh. Ở căn phòng phía sau."

"Tất nhiên rồi, thưa ông." Smit đánh hơi thấy mùi tiền sắp đến tay. Hắn quát trợ lý: "Trông chừng quán nhé."

Căn phòng phía sau của Centenary chỉ là một căn buồng nhỏ, nhưng ở đây lại có thể bàn chuyện riêng tư. Trong phòng chỉ có một chiếc bàn tròn và bốn chiếc ghế, giữa bàn có một ngọn đèn. Smit thắp đèn lên.

"Ngồi đi." Jamie nói.

Smit kéo một chiếc ghế. "Vâng, thưa ông. Tôi có thể giúp gì cho ông ạ?"

"Tôi đến để giúp anh đây, Smit."

Smit mỉm cười, "Thật sao ạ? Thưa ông."

"Đúng vậy." Jamie lấy ra một điếu xì gà to dài, châm lửa. "Tôi quyết định để anh sống tiếp."

Một vẻ bất an thoáng qua mặt Smit, "Tôi, tôi không hiểu, ông Travis."

"Không phải Travis. Tôi tên là McGregor, Jamie McGregor. Nhớ không? Một năm trước, anh giăng bẫy muốn giết tôi. Trong chuồng ngựa. Thay cho Van der Merwe."

Smit lập tức cau mày, đột nhiên cảnh giác, "Tôi không biết là cái gì..."

"Câm miệng, nghe tôi nói đây." Giọng Jamie như một tiếng roi quất.

Jamie có thể nhận ra bộ não của Smit đang xoay chuyển. Hắn cố gắng khớp người đàn ông tóc trắng trước mặt với chàng thanh niên tràn đầy sức sống một năm trước.

"Tôi vẫn còn sống, và tôi đã phát tài—tài sản đủ nhiều để thuê người đốt nơi này thành tro bụi, bao gồm cả anh. Anh có nghe tôi nói không? Smit?"

Smit bắt đầu muốn biện minh cho sự vô tội của mình, nhưng khi hắn nhìn thấy ánh mắt của Jamie McGregor, liền nhận ra nguy hiểm. Smit cẩn trọng trả lời: "Vâng, thưa ông."

"Van der Merwe đưa tiền cho anh, bảo anh gửi những công nhân đào kim cương đến chỗ ông ta, để ông ta có thể lừa họ, chiếm đoạt những gì họ tìm thấy. Đó quả là một sự hợp tác thú vị. Ông ta trả anh bao nhiêu tiền?"

Một khoảng lặng. Smit đang đứng giữa hai thế lực hùng mạnh, không có đường lui. Hắn không biết phải nhảy việc thế nào, chọn con đường nào.

"Bao nhiêu?"

"Hai phần trăm." Hắn miễn cưỡng nói.

"Tôi cho anh năm phần trăm. Từ giờ trở đi, nếu có một công nhân đào kim cương tử tế nào đến đây, anh hãy gửi họ đến chỗ tôi. Tôi sẽ tài trợ cho họ. Khác biệt là, họ sẽ nhận được phần công bằng, và anh cũng sẽ nhận được phần của mình. Anh thực sự nghĩ Van der Merwe sẽ đưa cho anh 2% mà ông ta kiếm được sao? Anh đúng là đồ ngốc."

Smit gật đầu. "Vâng, thưa ông Travis... McGregor."

Jamie đứng dậy. "Chưa nói xong đâu." Anh dựa vào bàn nói, "Anh muốn chạy đến chỗ Van der Merwe, báo cáo với ông ta sao? Như vậy, anh có thể nhận được thù lao gấp đôi từ cả hai chúng tôi. Chỉ có một vấn đề thôi, Smit." Giọng anh trở thành tiếng thì thầm, "Nếu anh làm thế, thì đừng hòng sống sót."