Eve sắp xếp chuyến đi hưởng tuần trăng mật cho họ. Chi phí vô cùng đắt đỏ, nhưng cô bảo với George: "Không được tiếc tiền."

Cô bán đi ba món trang sức do một kẻ theo đuổi cuồng nhiệt tặng, rồi đưa tiền cho George.

"Tôi rất cảm kích cô, Eve," anh ta nói, "Tôi..."

"Tôi sẽ đòi lại đấy."

Tuần trăng mật diễn ra tuyệt vời. George và Alexandra bay tới Round Hill ở vịnh Montego, phía bắc Jamaica. Sảnh tiếp tân của khách sạn là một tòa nhà nhỏ màu trắng, nằm giữa hơn hai mươi căn nhà gỗ tư nhân xinh xắn. Những căn nhà có hiên này trải dài trên một sườn đồi, hướng về phía mặt biển trong xanh. Mellis ở trong căn nhà của Noel Coward, nơi có hồ bơi riêng và một người hầu gái chuẩn bị bữa sáng để họ có thể dùng bữa tại nhà hàng ngoài trời. George thuê một chiếc thuyền nhỏ, họ cùng lái thuyền dạo quanh vịnh và câu cá. Họ bơi lội, đọc sách, chơi cờ và làm tình.

Alexandra tìm mọi cách để làm hài lòng George trên giường. Khi nghe tiếng rên rỉ của anh ta trong lúc cao trào, cô vô cùng phấn khích vì biết mình có thể mang lại cho anh ta niềm vui lớn đến vậy.

Đến ngày thứ năm, George nói: "Alex, anh phải tới Kingston giải quyết chút việc công. Công ty có một văn phòng ở đó, họ muốn anh qua xem qua."

"Được thôi," Alexandra nói, "Em đi cùng anh."

Anh ta nhíu mày: "Anh rất muốn em đi cùng, nhưng anh đang đợi một cuộc gọi quốc tế, anh phải ở đây để nghe máy."

Alexandra hơi thất vọng: "Quầy lễ tân không thể giúp gì sao?"

"Cuộc gọi này rất quan trọng, anh không tin tưởng họ."

"Được rồi, vậy em ở lại đây."

George thuê một chiếc xe rồi lái tới Kingston. Khi đến nơi, trời đã chập choạng tối. Những con phố ở thủ đô chật kín du khách trong những bộ trang phục sặc sỡ. Họ đến đây bằng du thuyền, chen chúc mua sắm ở các khu chợ rẻ tiền hoặc những cửa hàng thủ công mỹ nghệ. Kingston là một thành phố thương mại với các nhà máy lọc dầu, kho bãi và cảng biển. Nhưng nhờ có bến cảng tự nhiên gần như bị đất liền bao bọc, nơi đây vẫn giữ được những tòa nhà cổ kính xinh đẹp, các bảo tàng và thư viện.

George chẳng hề hứng thú với những điều đó. Thứ anh ta khao khát là thỏa mãn dục vọng đã bị dồn nén suốt mấy tuần qua. Anh ta bước vào quán bar đầu tiên nhìn thấy và bắt chuyện với ông chủ. Năm phút sau, George theo một cô gái điếm da đen mười lăm tuổi lên tầng trên của một khách sạn rẻ tiền. Họ ở cùng nhau hai tiếng đồng hồ. Sau đó, George rời phòng một mình, lên xe trở về vịnh Montego. Alexandra nói với anh ta rằng cuộc điện thoại quan trọng anh ta chờ vẫn chưa gọi tới.

Sáng hôm sau, báo chí ở Kingston đưa tin về việc một du khách đã đánh đập một cô gái điếm đến mức thương tích đầy mình, thoi thóp bên bờ vực cái chết.

Tại công ty Hanson, các nhân viên cấp cao đang bàn tán về George Mellis. Đã có không ít khách hàng bắt đầu phàn nàn về cách anh ta quản lý tài khoản chứng khoán của họ. Công ty vốn đã quyết định sa thải anh ta, nhưng giờ đây lại thay đổi ý định.

"Anh ta đã kết hôn với một người cháu gái của Kate Blackwell," một nhân viên cấp cao nói, "Điều này sẽ khiến mọi chuyện thay đổi."

Người khác phụ họa: "Tất nhiên rồi, nếu chúng ta có được công việc kinh doanh từ gia tộc Blackwell..."

Sự tham lam trong không khí gần như có thể chạm vào được. Họ quyết định George Mellis nên tiếp tục ở lại công ty làm việc.

Khi hai người trở về nhà sau tuần trăng mật, Kate bảo họ: "Ta muốn hai con chuyển đến đây sống cùng ta. Nhà rất rộng, chúng ta sẽ không làm phiền nhau. Hai con..."

George ngắt lời: "Bà quá tốt, nhưng con nghĩ Alex và con nên có tổ ấm riêng thì hơn."

Anh ta không muốn sống cùng bà lão này, suốt ngày bị giám sát từng hành động.

"Ta hiểu," Kate nói, "Vậy thì, ta sẽ mua một căn nhà tặng hai con làm quà cưới."

George vòng tay ôm lấy Kate. "Bà thật hào phóng," giọng anh ta khàn đi đầy xúc động, "Alex và con sẽ nhận món quà này và xin bày tỏ lòng biết ơn."

"Cảm ơn bà," Alexandra nói, "Chúng con sẽ tìm một căn nhà không xa đây."

"Đúng vậy," George đồng tình, "Chúng con sẽ tìm một nơi gần đến mức có thể nhìn thấy bà. Bà biết không, bà là một người phụ nữ vô cùng cuốn hút!"

Chưa đầy một tuần, họ đã tìm thấy một căn hộ kiểu cũ bằng đá nâu gần công viên, chỉ cách căn hộ của nhà Blackwell mười mấy con phố. Đó là một tòa nhà ba tầng xinh đẹp, có một phòng ngủ chính, hai phòng khách, phòng cho người ở, một nhà bếp kiểu cũ rộng lớn, một phòng ăn ốp gỗ, một phòng khách trang nhã và một phòng sách.

"Có vẻ như em phải tự mình trang trí nhà cửa rồi, cưng à," George nói với Alexandra, "Anh đang bị khách hàng của công ty quấn lấy."

Thực tế, anh ta hầu như chẳng ở văn phòng bao lâu, hiếm khi xử lý việc của khách hàng mà lại làm những chuyện khiến anh ta hứng thú hơn. Mấy ngày nay, cảnh sát nhận được một loạt báo cáo về các vụ hành hung. Nạn nhân bao gồm cả nam và nữ bán hoa, cũng như những người phụ nữ cô đơn tại các quán bar độc thân. Tất cả đều nói kẻ tấn công là một thanh niên đẹp trai, có học thức, đến từ nước ngoài, rất có thể là người gốc Latin. Những người chịu xem qua hồ sơ ảnh của cảnh sát cũng không thể nhận diện được kẻ thủ ác.

Nhà hàng nhỏ trong khu thương mại nơi Eve và George đang dùng bữa rất vắng vẻ, không ai có thể nhận ra họ.

"Anh phải làm cho Alex lập một bản di chúc mới mà không được để Kate biết."

"Làm sao anh có thể làm được điều đó?"

"Để em dạy cho anh, cưng."

Tối hôm sau, George hẹn Alexandra dùng bữa tại "Phòng Vui Vẻ" (Joy House), một trong những nhà hàng Pháp ngon nhất New York. Anh ta đến trễ gần ba mươi phút.

Ông chủ nhà hàng Pierre Jordan dẫn anh ta tới bàn của Alexandra. "Tha lỗi cho anh, thiên thần của anh," George thở hổn hển nói, "Anh đi cùng luật sư của mình. Em biết đấy, những tay luật sư đó, họ làm mọi việc trở nên phức tạp."

Alexandra hỏi: "Có chuyện gì vậy, George?"

"Không, anh chỉ vừa sửa lại di chúc thôi." Anh ta nắm lấy tay cô, "Nếu bây giờ anh có chuyện gì, mọi tài sản của anh đều sẽ thuộc về em."

"Cưng à, em không muốn..."

"Ồ, tài sản của anh tất nhiên không thể so với gia sản của nhà Blackwell, nhưng số tiền này sẽ giúp em sống rất thoải mái."

"Không, anh sẽ không gặp bất trắc gì đâu, tuyệt đối không."

"Tất nhiên là không rồi, Alex, nhưng cuộc sống đôi khi hay đùa giỡn với chúng ta. Đối mặt với những trò đùa đó tất nhiên chẳng vui vẻ gì, nhưng phòng bệnh hơn chữa bệnh, đúng không?"

Cô ngồi đó trầm tư một lát rồi nói: "Em cũng nên sửa lại di chúc, anh thấy sao?"

"Sửa cái gì?" Giọng anh ta đầy ngạc nhiên.

"Anh là chồng em, tất cả những gì em có cũng đều thuộc về anh."

Anh ta rút tay lại, nói: "Alex, anh không muốn tiền của em."

"Em biết, George, nhưng anh nói đúng. Phòng bệnh hơn chữa bệnh mà." Đôi mắt cô đẫm lệ, "Em biết mình thật ngốc, nhưng em đang hạnh phúc đến mức không chịu nổi việc phải nghĩ đến chuyện bất trắc xảy ra với cả hai. Em hy vọng chúng ta có thể đầu bạc răng long."

"Sẽ như vậy thôi," George thì thầm.

"Ngày mai em sẽ nói chuyện với Brad Rogers về việc sửa di chúc."

Anh ta nhún vai: "Nếu em muốn làm vậy, cưng à," rồi như chợt nhớ ra điều gì, "Ồ, nếu thực sự muốn sửa, tốt nhất hãy để luật sư của anh làm. Ông ấy nắm rõ tình hình tài sản của anh, ông ấy có thể điều phối mọi thứ."

"Anh thích là được, bà nghĩ rằng..."

Anh ta vuốt ve má cô: "Anh không muốn để bà em can thiệp vào chuyện này. Anh rất ngưỡng mộ bà, nhưng chuyện cá nhân của chúng ta nên tự giải quyết."

"Anh nói đúng, cưng à. Em sẽ không nói với bà về việc này. Anh có thể đặt lịch hẹn để em gặp luật sư của anh vào ngày mai không?"

"Em nhớ nhắc anh gọi cho ông ấy nhé. Giờ thì, anh đói rồi, chúng ta bắt đầu xử lý đống cua này thôi chứ?"

Một tuần sau, George đang ở trong căn hộ của Eve.

"Alex đã ký di chúc mới chưa?" Eve hỏi.

"Sáng nay rồi. Tuần sau, vào đúng sinh nhật cô ấy, cô ấy sẽ thừa kế phần tài sản thuộc về mình trong công ty."

Tuần kế tiếp, 49% cổ phần của Công ty TNHH Kruger-Brent được chuyển sang tên của Alexandra. George gọi điện báo tin cho Eve. Eve nói: "Tuyệt quá! Tối nay tới chỗ em, chúng ta ăn mừng."

"Không được, Kate tổ chức tiệc sinh nhật cho Alex."

Một khoảng lặng. "Trong tiệc họ ăn gì?"

"Sao anh biết được?"

"Tìm hiểu đi." Điện thoại ngắt kết nối.

Bốn mươi lăm phút sau, George gọi lại cho Eve: "Anh thật không hiểu sao em lại quan tâm đến thực đơn này như vậy," anh ta khó chịu nói, "Em đâu có được mời dự tiệc. Nhưng anh có thể nói cho em biết, món ăn có sò điệp, bít tết cắt dày, xà lách rau diếp, phô mai khô kiểu Pháp, cà phê kem đậm đặc và món kem nhiều màu yêu thích của Alexandra cùng bánh sinh nhật. Hài lòng chưa?"

"Rồi, tối nay gặp nhé."

"Không, Eve, anh không thể trốn khỏi tiệc sinh nhật của Alexandra..."

"Anh sẽ nghĩ ra cách thôi."

Con khốn kiếp này! George cúp máy, nhìn đồng hồ. Chết tiệt thật! Anh ta đã lỡ hẹn với một khách hàng quan trọng hai lần rồi, giờ lại sắp trễ nữa. Anh ta biết những kẻ đứng đầu công ty giữ anh ta lại đến tận bây giờ chỉ vì cuộc hôn nhân này giúp anh ta bước chân vào gia tộc Blackwell. Anh ta không thể làm bất cứ điều gì tổn hại đến vị trí của mình nữa. Anh ta đã xây dựng một hình tượng trước mặt Alexandra và Kate, tuyệt đối không được hủy hoại nó. Sớm thôi, anh ta sẽ chẳng cần đến bất kỳ ai nữa.

Anh ta từng gửi thiệp mời đám cưới cho cha mình, nhưng lão già đó thậm chí không hồi âm, chẳng có lấy một lời chúc mừng. "Tao không bao giờ muốn nhìn thấy mày," cha anh ta từng nói, "Mày chết rồi, hiểu chưa? Chết rồi." Lần này cha anh ta sẽ kinh ngạc lắm đây, đứa con hoang đàng này lại đang sống rất tốt.

Tiệc sinh nhật hai mươi ba tuổi của Alexandra diễn ra rất thành công. Tổng cộng có bốn mươi khách mời. Cô từng yêu cầu George mời vài người bạn của anh ta, nhưng anh ta phản đối: "Đây là sinh nhật của em, Alex, hãy mời bạn của em thôi."

Sự thật là George chẳng có lấy một người bạn. Anh ta là một kẻ cô độc, anh ta tự phụ nghĩ vậy. Những kẻ dựa dẫm vào người khác chỉ là kẻ yếu đuối. Anh ta nhìn Alexandra thổi tắt hai mươi ba ngọn nến trên bánh sinh nhật và thầm ước. Anh ta biết trong điều ước đó chắc chắn có mình. Nhưng anh ta nghĩ, lẽ ra em nên cầu nguyện cho chính mình sống lâu hơn một chút, cưng à. Anh ta phải thừa nhận trong lòng rằng Alexandra quả thực có vẻ đẹp xuất chúng. Cô mặc chiếc váy voan trắng dài, phối cùng đôi giày bạc tinh xảo, trên cổ đeo sợi dây chuyền kim cương - quà sinh nhật của Kate. Những viên đá quý hình quả lê to lớn xâu trên sợi dây bạch kim, lấp lánh không ngừng dưới ánh nến.

Kate nhìn họ, thầm nghĩ, điều này làm ta nhớ đến kỷ niệm ngày cưới của chúng ta, lúc đó David chính là người đã đeo sợi dây chuyền này lên cổ ta và nói anh ấy yêu ta biết bao.

Lúc này George lại đang nghĩ, sợi dây chuyền đó chắc chắn đáng giá 150.000 đô la.

Suốt cả buổi tối, George cảm thấy vài cô bạn của Alexandra cứ nhìn chằm chằm vào anh ta, cười khúc khích đưa tình, rồi cố tình chạm vào anh ta khi trò chuyện. Những con khốn dâm đãng, anh ta khinh bỉ nghĩ. Nếu là dịp khác, có lẽ anh ta đã mạo hiểm, nhưng đây là bạn của Alexandra. Tất nhiên họ không dám phàn nàn với Alexandra, nhưng họ có thể báo cảnh sát. Không, mọi chuyện đang tiến triển rất thuận lợi, mình không cần phải mạo hiểm.

Đúng 10 giờ kém một phút, George đi về phía đặt điện thoại, một phút sau chuông reo. Anh ta chộp lấy ống nghe.

"Alo."

"Ông Mellis phải không ạ?"

"Đúng."

"Tôi là tổng đài, ông yêu cầu tôi gọi cho ông lúc 10 giờ."

Alexandra đang đứng gần đó, anh ta nhìn cô rồi nhíu mày: "Khi nào ông ta gọi điện?"

"Ông yêu cầu 10 giờ gọi cho ông, thưa ông." Alexandra đứng ngay bên cạnh.

"Tốt lắm," anh ta nói vào ống nghe, "Bảo ông ta là tôi đang trên đường tới, tôi sẽ gặp ông ta tại câu lạc bộ máy bay nhanh của hãng Pan Am."

George đập mạnh ống nghe xuống.

"Chuyện gì vậy, cưng?"

Anh ta quay sang nói với Alexandra: "Một đồng nghiệp ngốc nghếch sắp đi Singapore nhưng lại để quên vài hợp đồng ở văn phòng. Đây là những tài liệu tùy thân bắt buộc phải có, anh phải lấy rồi mang tới trước khi máy bay của ông ta cất cánh."

"Ngay bây giờ sao?" Giọng Alexandra đầy thất vọng, "Không thể nhờ người khác mang đi được à?"

"Anh là người duy nhất họ tin tưởng," George thở dài, "Em sẽ nghĩ anh là người duy nhất trong văn phòng làm được việc." Anh ta vòng tay ôm cô: "Xin lỗi cưng, đừng để anh làm hỏng tiệc sinh nhật của em. Mọi người cứ chơi tiếp đi, anh sẽ quay lại sớm nhất có thể."

Cô cười gượng gạo: "Em sẽ nhớ anh."

Alexandra nhìn anh ta rời đi, rồi nhìn quanh căn phòng xem khách khứa có vui vẻ không.

Cô không biết Eve đang làm gì vào ngày sinh nhật của mình.

Eve mở cửa cho George vào. "Anh đã nghĩ ra cách rồi," cô nói, "Anh đúng là một gã thông minh."

"Anh không thể ở đây, Alex đang..."

Cô nắm lấy tay anh ta, "Lại đây, cưng à, em sẽ làm anh ngạc nhiên." Cô dẫn anh ta vào phòng ăn nhỏ. Bàn ăn cho hai người đã được bày biện, trên đó là bộ đồ ăn bằng bạc xinh xắn và khăn ăn trắng muốt, những ngọn nến đang cháy đặt giữa bàn.

"Tại sao lại thế này?"

"Hôm nay là sinh nhật em, George."

"Tất nhiên rồi," anh ta ủ rũ, "Anh... anh sợ không thể tặng quà sinh nhật cho em được."

Cô vuốt ve mặt anh ta: "Anh sẽ làm được mà, cưng à. Lát nữa anh sẽ tặng cho em. Mời ngồi."

"Cảm ơn," George nói, "Anh thật sự không ăn nổi nữa, anh vừa dùng một bữa tối thịnh soạn xong."

"Ngồi xuống." Cô nói, không hề lay chuyển.

George nhìn vào mắt cô rồi ngồi xuống.

Các món ăn trong bữa tối sinh nhật gồm sò điệp, bít tết cắt dày, xà lách rau diếp, phô mai khô kiểu Pháp, cà phê kem đậm đặc và món kem nhiều màu cùng bánh sinh nhật.

Eve ngồi đối diện, nhìn George cố ép mình nhồi nhét những món ăn đó. "Alex và em luôn chia sẻ mọi thứ," Eve nói, "Tối nay em chia sẻ bữa tối sinh nhật với cô ấy, nhưng năm sau vào giờ này, trong hai chúng ta chỉ còn một người được đón sinh nhật thôi, cưng à. Em gái em sắp gặp một tai nạn, rồi bà nội đáng thương đó sẽ đau đớn mà chết. Mọi thứ sẽ là của chúng ta, George. Giờ thì, lên giường tặng quà sinh nhật cho em đi."

Anh ta luôn sợ khoảnh khắc này. Anh ta là một người đàn ông mạnh mẽ, vậy mà Eve lại điều khiển anh ta, khiến anh ta cảm thấy mình yếu đuối vô dụng. Cô bắt anh ta từ từ cởi đồ cho mình, sau đó lột sạch quần áo của anh ta, thành thạo kích thích anh ta.

"Xong rồi, cưng à," cô cưỡi lên người anh ta, bắt đầu chuyển động chậm rãi, "À, cảm giác thật tuyệt... anh không đạt được cao trào, đúng không, đứa trẻ đáng thương? Biết tại sao không? Vì anh là một con quái vật. Anh không thích phụ nữ, đúng không George? Anh chỉ thích làm tổn thương họ. Anh muốn làm tổn thương em, đúng không? Nói đi, nói là anh muốn làm tổn thương em."

"Tôi muốn giết cô."

Eve cười lớn. "Nhưng anh không dám, vì anh muốn chiếm lấy công ty đó, giống như em vậy... Anh sẽ không làm hại em đâu, George. Nếu em gặp bất trắc gì, một người bạn của em sẽ gửi một bức thư tới đồn cảnh sát."

Anh ta không tin lời cô. "Cô đang đe dọa tôi."

Eve dùng một chiếc móng tay dài sắc nhọn vạch lên lồng ngực trần của anh ta: "Anh chỉ có một cách để biết thật giả thôi, đúng không?" Cô chế nhạo.

Anh ta chợt nhận ra cô đang nói thật. Anh ta sẽ không bao giờ thoát khỏi sự kiểm soát của cô! Cô sẽ luôn không ngừng chế nhạo anh ta, nô dịch anh ta. Anh ta không thể chịu đựng việc quãng đời còn lại bị con khốn này kiểm soát, một thứ gì đó bùng nổ trong lòng. Một lớp màng đỏ bao phủ tầm mắt, sau đó anh ta không còn biết mình đang làm gì nữa. Dường như có một sức mạnh nào đó ngoài cơ thể đang chi phối anh ta. Mọi chuyện diễn ra như quay chậm. Anh ta chỉ nhớ mình đẩy Eve ra, tách hai chân cô ra, nghe tiếng cô kêu đau. Anh ta điên cuồng đánh tới tấp vào thứ gì đó, anh ta cảm thấy vô cùng phấn khích. Lúc này, toàn thân anh ta chìm đắm trong một cơn co thắt cực khoái dài đằng đẵng không thể chịu nổi. Anh ta nghĩ, ôi, Chúa ơi! Mình đã chờ đợi khoảnh khắc này bao lâu rồi. Dường như từ nơi xa xăm truyền tới tiếng hét thảm thiết của một người. Lớp sương mù đỏ trước mắt dần tan biến, anh ta nhìn xuống. Eve nằm trên giường, toàn thân đầy máu. Sống mũi cô bị đánh gãy, khắp người đầy vết thương và dấu vết bị thuốc lá đốt. Đôi mắt sưng húp chỉ còn là một khe nhỏ. Hàm dưới bị vỡ, khóe miệng phát ra những tiếng rên rỉ. "Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa, đừng đánh nữa..."

George lắc đầu để tỉnh táo lại. Khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, anh ta hoảng loạn, anh ta không thể giải thích những gì mình đã làm. Anh ta đã hủy hoại mọi thứ, tất cả!

Anh ta cúi xuống phía Eve: "Eve?"

Cô mở một bên mắt sưng húp: "Bác sĩ... gọi... bác sĩ..." Mỗi chữ thốt ra đều khiến cô đau đớn không tả xiết, "Harry... John Harry."

George Mellis chỉ có thể nói trong điện thoại: "Ông có thể tới ngay được không? Eve Blackwell gặp chuyện rồi."

Khi bác sĩ John Harry bước vào nhà, ông nhìn Eve, chiếc giường và bức tường vấy máu: "Ồ, Chúa ơi!" Ông bắt mạch cho Eve, quay sang George nói: "Gọi cảnh sát đi, bảo chúng ta cần một xe cứu thương."

Mặc dù nỗi đau khiến cô mê sảng, Eve vẫn thều thào kêu lên: "John..."

John Harry cúi xuống: "Cô sẽ ổn thôi, chúng ta sẽ đưa cô tới bệnh viện ngay."

Eve cố gắng vươn tay nắm lấy tay ông: "Đừng gọi cảnh sát..."

"Tôi phải báo cáo với họ, tôi..."

Bàn tay cô siết chặt: "Đừng... gọi cảnh sát..."

Ông nhìn gương mặt nát bấy, hàm dưới vỡ vụn và những vết bỏng thuốc lá trên người cô rồi nói: "Đừng nói nữa."

Cơn đau dữ dội hành hạ, nhưng Eve vẫn chiến đấu với cái chết. "Làm ơn..." Mất một lúc lâu cô mới thốt ra được vài chữ đứt quãng, "Riêng tư... bà sẽ tuyệt đối không... tha thứ cho tôi... đừng... gọi cảnh sát... tai nạn xe... tai nạn..."

Không còn thời gian để tranh cãi, bác sĩ Harry đi tới điện thoại quay số: "Tôi là bác sĩ Harry," ông báo địa chỉ của Eve, "Phái ngay một xe cứu thương tới, tìm bác sĩ Keith Webster, bảo ông ấy đợi tôi ở bệnh viện, nói với ông ấy có ca cấp cứu, chuẩn bị sẵn sàng phẫu thuật," ông nghe một lát rồi tiếp tục, "Tai nạn xe." Sau đó dập máy cái "bộp".

"Cảm ơn ông, bác sĩ." George thì thầm.

Bác sĩ Harry quay lại nhìn chồng của Alexandra với ánh mắt đầy căm ghét. George đã vội vàng mặc áo vào, nhưng khớp ngón tay anh ta đầy vết rách, tay và mặt dính đầy máu. "Đừng cảm ơn tôi, tôi tới đây chỉ vì nhà Blackwell thôi. Nhưng anh phải đồng ý đi gặp bác sĩ tâm lý."

"Tôi không cần..."

"Nếu không tôi sẽ gọi cảnh sát, đồ khốn kiếp, anh không thích hợp để nhởn nhơ ngoài kia đâu." Bác sĩ Harry lại vươn tay cầm điện thoại.

"Khoan!" George đứng đó, suy nghĩ. Anh ta đã gần như hủy hoại tất cả, nhưng giờ đây, anh ta lại nhận được một cơ hội cứu vãn kỳ diệu. "Được, tôi sẽ đi gặp bác sĩ tâm lý."

Họ nghe thấy tiếng còi xe cứu thương vang lên từ đằng xa.

Cô bị đẩy vào một đường hầm dài, những ánh đèn sặc sỡ lúc sáng lúc tắt. Cô cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, cô nghĩ, nếu mình muốn bay, mình sẽ bay được. Cô muốn cử động cánh tay, nhưng có thứ gì đó kéo cô xuống. Cô mở mắt, mình đang được đẩy nhanh dọc theo một hành lang trắng, hai người đàn ông mặc áo choàng xanh, đội mũ xanh đang đẩy cáng chạy về phía trước. Mình đang đóng một vai trong vở kịch, Eve nghĩ, mình không nhớ lời thoại, mình nên nói gì đây? Khi cô mở mắt ra lần nữa, cô đã nằm trong một căn phòng lớn màu trắng, trên bàn mổ.

Một người đàn ông nhỏ nhắn mặc áo xanh đang cúi xuống phía cô. "Tôi là Keith Webster. Tôi chuẩn bị phẫu thuật cho cô."

"Tôi không muốn bị xấu xí," Eve thì thầm, nói rất khó khăn, "Đừng làm tôi... xấu xí."

"Không vấn đề gì," bác sĩ Keith Webster hứa hẹn, "Bây giờ tôi sẽ để cô ngủ một giấc, thả lỏng cơ thể."

Ông nháy mắt với bác sĩ gây mê.

George chật vật rửa sạch những vết máu trên người trong phòng tắm của Eve, hắn liếc nhìn đồng hồ rồi chửi thề. Lúc này đã là ba giờ sáng. Hắn hy vọng Alexandra đã ngủ, nhưng khi bước vào phòng khách, cô vẫn đang đợi hắn.

"Anh yêu! Em suýt phát điên rồi đây! Anh có sao không?"

"Anh ổn, Alex."

Cô đứng dậy, ôm chặt lấy hắn. "Em đã định gọi cảnh sát rồi, em cứ nghĩ chắc chắn đã xảy ra chuyện gì kinh khủng lắm."

Phán đoán của cô mới chính xác làm sao, George thầm nghĩ.

"Anh đã đưa những hợp đồng đó cho ông ta chưa?"

"Hợp đồng?" Hắn chợt nhớ ra, "À, những hợp đồng đó, rồi, đưa rồi." Chuyện đó cứ như đã xảy ra từ mấy năm trước, một lời nói dối từ quá khứ xa xôi.

"Rốt cuộc cái gì khiến anh về muộn thế?"

"Máy bay của ông ta bị hoãn," George nói bừa, "Ông ta muốn anh ở lại cùng một lát, anh cứ nghĩ máy bay sắp cất cánh, đến lúc muốn gọi cho em thì đã quá muộn. Thật xin lỗi em."

"Anh về đây là em yên tâm rồi."

George nhớ lại cảnh Eve bị khiêng lên cáng. Lúc đó, từ cái miệng méo xệch và nứt toác của cô, những từ ngữ thều thào đứt quãng thốt ra: "Về... nhà... không... có... chuyện... gì... xảy ra..." Nhưng nếu Eve chết, hắn sẽ bị bắt vì tội giết người. Nếu Eve không chết, mọi thứ đều có thể quay lại bình thường, như kế hoạch ban đầu. Eve sẽ tha thứ cho hắn, vì cô ta cần hắn.

George nằm trên giường đến tận bình minh, hắn không sao ngủ được. Hắn nghĩ về Eve và dáng vẻ kêu khóc xin tha mạng của cô. Hắn có thể cảm nhận được xương cốt của Eve lại bị bẻ gãy dưới nắm đấm của mình, hắn ngửi thấy mùi thịt cháy của cô, khi đó, hắn gần như đã yêu cô.

John Harley thật vô cùng may mắn khi tìm được Keith Webster để phẫu thuật cho Eve. Webster là bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình hàng đầu thế giới. Ông có một phòng khám tư nhân trên phố Park và một cơ sở khác ở Nam Manhattan. Tại đó, ông chuyên điều trị cho những bệnh nhân bị dị tật bẩm sinh. Những người đến đó khám chỉ cần trả số tiền trong khả năng của họ. Bác sĩ Webster đã quen với việc điều trị cho những bệnh nhân bị thương do tai nạn, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt bị đánh nát của Eve Blackwell, ông vẫn không khỏi giật mình. Ông từng thấy ảnh của cô trên tạp chí, nhìn khuôn mặt xinh đẹp như vậy bị hủy hoại một cách cố ý, trong lòng ông tràn đầy sự phẫn nộ mãnh liệt.

"Ai làm chuyện này vậy, John?"

"Là một vụ tai nạn xe hơi, Keith."

Keith Webster hừ mũi nói: "Rồi tài xế dừng xe, lột sạch quần áo cô ấy, châm thuốc lá dí vào mông cô ấy? Nói cho tôi sự thật đi."

"Tôi e là chúng ta không thể thảo luận chuyện này. Ông còn có thể sửa lại cô ấy không?"

"Đó là công việc của tôi, John, sửa lại cho họ."

Gần đến trưa, bác sĩ Webster cuối cùng cũng nói với trợ lý của mình: "Xong rồi, chăm sóc đặc biệt cho cô ấy, dù có xảy ra tình huống nhỏ nhất, cũng phải báo cho tôi ngay."

Ca phẫu thuật kéo dài chín tiếng đồng hồ.

Bốn mươi tám giờ sau, Eve được chuyển ra khỏi phòng chăm sóc đặc biệt. George đến bệnh viện, hắn buộc phải gặp Eve, nói chuyện với cô để đảm bảo cô sẽ không trả thù hắn một cách kinh khủng.

"Tôi là luật sư của cô Blackwell," George nói với y tá trực, "Cô ấy muốn gặp tôi, chỉ một lát thôi."

Cô y tá nhìn chàng trai trẻ tuấn tú trước mặt, nói: "Cô ấy không được phép gặp khách, nhưng tôi tin vào trong đó chắc không sao đâu."

Eve được đặt trong một phòng bệnh đơn, cô nằm thẳng đơ trên giường, quấn đầy băng gạc, đủ loại ống nhựa nối vào người, trông như những phần phụ xấu xí. Trên đầu chỉ lộ ra đôi mắt và cái miệng.

"Này, Eve..."

"George..." Giọng cô yếu ớt, hơi chói tai, hắn phải ghé sát lại mới nghe được.

"Cô không... nói cho Alex chứ?"

"Không, tất nhiên là không," hắn ngồi xuống mép giường, "Tôi đến đây vì—"

"Tôi biết tại sao anh đến... chúng ta... tiếp tục làm đi..."

Trong lòng hắn trào dâng một cảm giác nhẹ nhõm không thể tả: "Tôi rất xin lỗi, Eve, thật sự, tôi—"

"Bảo ai đó gọi cho Alex... nói với cô ta tôi đã đi... du lịch... vài tuần nữa... sẽ về."

"Được thôi."

Đôi mắt đầy máu nhìn hắn: "George... làm cho tôi một việc tốt đi."

"Gì cơ?"

"Chết đi trong đau đớn..."

Cô thiếp đi. Khi cô tỉnh dậy, bác sĩ Keith Webster đang ngồi bên cạnh.

"Cô thấy thế nào?" Giọng nói dịu dàng mang theo sự an ủi.

"Rất mệt mỏi... vết thương của tôi... thế nào rồi?"

Bác sĩ Webster do dự. Phim X-quang cho thấy xương gò má của cô bị gãy và rất nghiêm trọng. Phần xương gò má bị lõm xuống ảnh hưởng đến cơ thái dương, vì vậy việc đóng mở miệng đều gây đau đớn. Sống mũi cô bị đánh gãy, gãy hai cái xương sườn, ngoài ra trên mông và lòng bàn chân còn có nhiều vết bỏng sâu do tàn thuốc lá.

"Thế nào?" Eve hỏi lại một câu.

Bác sĩ Webster cố gắng nói một cách khéo léo nhất có thể: "Xương gò má của cô có một vết gãy, mũi bị dập, hốc mắt có sự di lệch, các cơ khi cô đóng mở miệng có cảm giác bị chèn ép. Còn có một vài vết bỏng do thuốc lá. Tất cả các vị trí bị thương đều đã được xử lý thỏa đáng."

"Tôi muốn soi gương." Eve thì thầm nói.

Đây là điều bác sĩ Webster không thể cho phép. "Xin lỗi," ông mỉm cười nói, "Gương của chúng tôi đều dùng hết cả rồi."

Cô không dám hỏi câu tiếp theo, nhưng vẫn không nhịn được nói: "Tôi... sau khi tôi khỏe lại sẽ trông như thế nào?"

"Cô vẫn sẽ rất xinh đẹp, giống như trước khi xảy ra chuyện."

"Tôi không tin."

"Cô sẽ thấy thôi. Bây giờ, nói cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì? Tôi phải viết một bản báo cáo cho cảnh sát."

Một khoảng lặng kéo dài. "Tôi bị một chiếc xe tải đâm."

Bác sĩ Keith Webster lại cảm thấy khó hiểu, tại sao lại có người muốn hủy hoại vẻ đẹp mong manh này, nhưng ông đã sớm không còn suy nghĩ về những hành vi kỳ quái và sự tàn nhẫn của con người nữa. "Tôi cần một cái tên," ông nhẹ nhàng nói, "Ai làm?"

"Mike."

"Họ gì?"

"Xe Tải."

Bác sĩ Webster bị sự im lặng đồng lõa này làm cho bối rối. Đầu tiên là John Harley, bây giờ lại đến lượt Eve Blackwell.

"Nếu đây là một vụ án," Keith Webster nói với Eve, "Theo luật, tôi buộc phải viết một bản báo cáo gửi đến đồn cảnh sát để lưu hồ sơ."

Eve đưa tay nắm chặt tay bác sĩ nói: "Xin đừng làm vậy, nếu bà và em gái biết chuyện này, họ sẽ vô cùng đau lòng, nếu ông nói với cảnh sát... báo chí sẽ đăng tin. Ông không thể... xin đừng..."

"Tôi không thể nói đây là một vụ tai nạn xe hơi. Các quý cô không thể chạy ra phố trong tình trạng không mảnh vải che thân."

"Tôi cầu xin ông!"

Ông cúi đầu nhìn cô, đầy vẻ thương cảm: "Tôi nghĩ có lẽ cô đã vấp ngã, ngã từ cầu thang trong nhà xuống."

Cô nắm chặt tay ông hơn. "Đúng là như vậy..."

Bác sĩ Webster thở dài: "Tôi nghĩ là vậy."

Sau đó, Keith Webster ngày nào cũng đến thăm Eve, có khi một ngày hai ba lần. Ông mua hoa và vài món quà nhỏ từ cửa hàng quà tặng của bệnh viện cho cô. Eve ngày nào cũng lo lắng hỏi ông: "Tôi nằm ở đây suốt ngày, tại sao không ai điều trị cho tôi?"

"Đồng nghiệp của tôi đang làm việc cho cô đấy." Bác sĩ Webster nói với cô.

"Đồng nghiệp của ông?"

"Bản năng tự nhiên. Dưới lớp băng gạc đáng sợ này, vết thương của cô đang hồi phục một cách hoàn hảo."

Cứ cách vài ngày, ông lại tháo băng, kiểm tra vết thương.

"Cho tôi soi gương đi." Eve nài nỉ nói.

Nhưng câu trả lời của ông luôn là: "Chưa đến lúc."

Ông là người thăm nuôi duy nhất của Eve, và cô bắt đầu mong chờ sự xuất hiện của ông. Ông là một người đàn ông không có vẻ ngoài nổi bật, thấp bé và gầy gò, mái tóc màu vàng cát thưa thớt, đôi mắt cận thị màu nâu chớp liên hồi. Sự bối rối, không tự nhiên của ông trước mặt Eve khiến cô cảm thấy thú vị.

"Ông đã kết hôn chưa?" Cô hỏi.

"Chưa."

"Tại sao không kết hôn?"

"Tôi... tôi không biết. Tôi nghĩ mình không thể làm một người chồng tốt, tôi luôn có những cuộc gọi cấp cứu."

"Nhưng ông nên có một cô bạn gái chứ."

Ông bất ngờ đỏ mặt: "Khụ, cô biết đấy..."

"Nói cho tôi nghe đi." Eve đùa cợt nói.

"Tôi không có bạn gái cố định."

"Tôi dám khẳng định tất cả các cô y tá đều phát cuồng vì ông."

"Không, tôi nghĩ e là mình không phải người lãng mạn cho lắm."

Đây là cách nói giảm nói tránh nhất, Eve nghĩ. Thế nhưng, khi cô nói chuyện về Keith Webster với những y tá và bác sĩ thực tập - những người đến để làm đủ loại việc gây tổn hại đến lòng tự trọng trên cơ thể cô, Eve nhận ra hầu hết họ đều coi ông là một vị thánh.

"Đây là người tạo ra phép màu," một bác sĩ thực tập nói, "Đối với khuôn mặt con người, không có việc gì là ông ấy không làm được."

Họ kể về những ca phẫu thuật ông thực hiện cho trẻ em dị tật và tội phạm, nhưng khi Eve hỏi Keith Webster về những chuyện này, ông luôn đánh trống lảng: "Không may là thế giới này luôn đánh giá con người qua vẻ bề ngoài. Tôi muốn cố gắng hết sức để giúp đỡ những người có khiếm khuyết về sinh lý. Điều này có thể khiến cuộc sống của họ thay đổi rất lớn."

Eve cảm thấy khó hiểu về ông. Ông không làm việc vì tiền bạc hay danh dự, ông là một người hoàn toàn vị tha. Cô chưa từng gặp người nào như ông, cô không biết rốt cuộc sức mạnh nào khiến ông làm như vậy. Nhưng đây chỉ là sự tò mò khi buồn chán, cô không hề có hứng thú với Keith Webster, ngoại trừ việc điều trị mà ông có thể làm cho cô.

Mười lăm ngày sau khi nhập viện, Eve được chuyển đến một phòng khám tư nhân ở phía bắc bang New York.

"Cô ở đây sẽ thấy thoải mái hơn một chút." Bác sĩ Webster đảm bảo với cô.

Eve biết ông phải đi một quãng đường rất xa để đến thăm cô, nhưng ông vẫn xuất hiện trước mặt cô mỗi ngày.

"Ông không còn bệnh nhân nào khác sao?" Eve hỏi.

"Không có bệnh nhân nào giống như cô."

Năm tuần sau khi Eve vào phòng khám này, Keith Webster tháo bỏ tất cả băng gạc. Ông xoay đầu Eve qua lại, nói: "Có thấy đau không?"

"Không đau."

"Có cảm giác căng cứng không?"

"Không."

Bác sĩ Webster ngẩng đầu nói với y tá: "Lấy gương cho cô Blackwell."

Eve chợt cảm thấy một nỗi sợ hãi. Suốt mấy tuần qua, cô luôn muốn nhìn thấy mình trong gương, nhưng khi khoảnh khắc đó đến, cô lại hoảng loạn. Cô hy vọng nhìn thấy khuôn mặt của chính mình, chứ không phải một khuôn mặt xa lạ.

Khi bác sĩ Webster đưa gương qua, cô bồn chồn nói nhỏ: "Tôi sợ—"

"Hãy tự nhìn mình đi." Ông dịu dàng nói.

Cô nhẹ nhàng nâng gương lên. Thật là kỳ tích! Không có chút thay đổi nào, đó chính là khuôn mặt của cô. Cô tìm kiếm vết sẹo trong gương, không có! Trong khoảnh khắc, mắt cô tràn ngập nước mắt. Cô ngẩng đầu nói: "Cảm ơn ông." Rồi đặt một nụ hôn lên Keith Webster. Đó vốn chỉ là một nụ hôn ngắn ngủi thể hiện sự biết ơn, nhưng cô có thể cảm nhận được ông.

Ông đẩy cô ra, đột nhiên trở nên lúng túng. "Tôi... tôi rất vui vì cô thấy hài lòng như vậy." Ông nói.

Hài lòng! "Mọi người đánh giá về ông đều đúng, ông thực sự là một người tạo ra phép màu!"

Ông xấu hổ nói: "Hãy xem nguyên liệu tôi dùng là gì đã."