Jamie đang mặc quần áo thì nghe thấy tiếng gõ cửa đầy do dự. Anh chăm chú lắng nghe, tiếng gõ lại vang lên lần nữa. Anh bước tới cửa rồi mở ra. Margaret đang đứng đó.

"Vào đi, Maggie," Jamie nói, "Có chuyện gì vậy?" Đây là lần đầu tiên cô đến phòng trọ của anh. Cô bước vào trong, nhưng khi đối diện với anh, cô lại cảm thấy khó mở lời. Cả đêm qua, cô nằm trên giường không sao chợp mắt được, cứ suy nghĩ mãi về cách nói cho anh biết tin này. Cô sợ rằng từ nay về sau anh sẽ không muốn gặp lại cô nữa.

Cô nhìn vào mắt anh. "Ian, em đã có con của anh rồi."

Gương mặt anh đờ đẫn đến mức Margaret lo sợ mình sẽ mất anh. Đột nhiên, biểu cảm của anh trở nên vui sướng khiến mọi nghi hoặc của cô tan biến. Anh nắm lấy cánh tay cô và nói: "Thật tuyệt, Maggie! Tuyệt quá! Đã nói với cha em chưa?"

Margaret hoảng sợ vùng ra khỏi vòng tay anh. "Ồ, không! Ông ấy..." Cô bước tới chiếc ghế sofa kiểu Victoria màu xanh sang trọng rồi ngồi xuống. "Anh không hiểu cha em đâu. Ông ấy... anh sẽ không bao giờ hiểu được."

Jamie vội vã mặc áo sơ mi vào. "Đi thôi! Chúng ta cùng đi nói với ông ấy."

"Anh chắc là mọi chuyện sẽ ổn chứ, Jamie?"

"Chưa bao giờ trong đời anh lại chắc chắn như lúc này."

Khi Jamie và Margaret sải bước vào cửa tiệm, Salomon van der Merwe đang cân thịt khô cho một thợ đào kim cương. "À, Ian, đợi một lát ta sẽ qua ngay." Ông vội vàng kết thúc giao dịch với khách hàng rồi đi về phía Jamie. "Hôm nay thời tiết thật đẹp, mọi việc đều suôn sẻ chứ?" Van der Merwe hỏi.

"Không thể tốt hơn được nữa," Jamie vui vẻ nói, "Maggie của ông sắp có con rồi."

Không khí bỗng chốc đông cứng lại. "Ta, ta không hiểu," Van der Merwe lắp bắp nói.

"Rất đơn giản, tôi đã làm cô ấy mang thai."

Gương mặt Van der Merwe đột nhiên tái mét. Ông hoảng loạn nhìn qua nhìn lại hai người. "Chuyện... chuyện này là thật sao?" Những cảm xúc mâu thuẫn khiến Van der Merwe choáng váng. Đứa con gái mà ông coi như hòn ngọc quý trên tay đã mất đi trinh tiết, đây là một đòn giáng khủng khiếp làm sao... nó lại còn mang thai... ông sẽ trở thành trò cười cho cả thị trấn. Nhưng Ian là một người đàn ông giàu nứt đố đổ vách. Nếu họ kết hôn ngay lập tức...

Van der Merwe tiến về phía Jamie. "Tất nhiên là các con phải kết hôn ngay rồi."

Jamie nhìn ông với vẻ ngạc nhiên. "Kết hôn? Ông sẽ đồng ý cho Maggie kết hôn với một kẻ ngốc nghếch đến mức để ông lừa mất tất cả mọi thứ sao?"

Van der Merwe bị làm cho choáng váng. "Cậu đang nói gì vậy, Ian? Ta chưa bao giờ..."

"Tôi không gọi là Ian," Ian nghiêm nghị nói, "Tôi là Jamie McGregor. Ông không nhận ra tôi nữa sao?" Anh nhìn thấy vẻ mặt bối rối xuất hiện trên gương mặt Van der Merwe. "Không. Tất nhiên là ông sẽ không nhận ra tôi. Chàng trai đó đã chết rồi. Chính ông đã giết cậu ta. Nhưng, tôi không phải là người để bụng, Van der Merwe. Bây giờ tôi tặng ông một món quà. Hạt giống của tôi đang nằm trong bụng con gái ông đây."

Sau đó Jamie quay người bước ra ngoài. Hai người ở lại nhìn theo bóng lưng anh, không biết phải làm sao.

Margaret nghe những lời của Jamie với sự kinh ngạc và không thể tin nổi. Những lời anh vừa nói không thể nào là ý thật của anh. Anh yêu cô. Anh...

Salomon van der Merwe quay sang con gái mình, nỗi đau đớn gần như khiến ông phát điên. "Đồ con đĩ," ông gầm lên, "Con đĩ, cút ra ngoài! Cút khỏi đây ngay!"

Margaret đứng đó chết lặng như khúc gỗ, vẫn không thể hiểu nổi ý nghĩa của những sự việc khủng khiếp vừa xảy ra. Ian trách cô vì những gì đã làm với cha cô. Ian nghĩ rằng cô cũng tham gia vào những âm mưu bẩn thỉu đó. Jamie McGregor là ai? Ai...?

"Cút!" Van der Merwe tát cô một cái thật mạnh. "Cả đời này ta không bao giờ muốn gặp lại mày nữa."

Margaret đứng đó, chân như bén rễ, tim cô đập rất nhanh, hơi thở cũng trở nên khó khăn. Gương mặt cha cô là gương mặt của một kẻ điên. Cô quay người lại. Không hề ngoảnh đầu nhìn lại, cô chạy trốn khỏi cửa tiệm.

Salomon van der Merwe đứng đó, nhìn con gái lao ra ngoài, cảm giác tuyệt vọng bóp nghẹt trái tim ông. Ông từng thấy kết cục của những cô con gái làm chuyện không đứng đắn, khiến gia đình mất mặt. Họ bị ép phải đứng trước nhà thờ với chiếc gông trên cổ, chịu sự sỉ nhục của công chúng, sau đó phải trốn đi nơi khác, biến mất khỏi xã hội. Đây quả là sự trừng phạt thích đáng, đúng là tự làm tự chịu. Nhưng Margaret của ông vốn lớn lên trong môi trường đoan chính, kính sợ Chúa. Sao nó có thể phản bội ông như vậy chứ? Van der Merwe tưởng tượng ra cảnh thân thể trần trụi của con gái áp sát vào người đàn ông kia, quằn quại trong cơn nóng cháy như loài thú vật.

Ông treo tấm biển đóng cửa lên cửa trước của tiệm, rồi nằm xuống giường, không còn sức lực cũng chẳng muốn cử động chút nào. Khi tin tức lan ra khắp thị trấn, ông sẽ trở thành đối tượng bị chế giễu. Đối với hành vi sa đọa của con gái, có người sẽ thương hại ông, có người sẽ trách móc ông. Dù là thương hại hay trách móc, tất cả đều không thể chịu nổi. Ông phải khiến những người xung quanh không thể biết được tin này. Ông phải đuổi con đĩ đó đi mãi mãi. Ông quỳ xuống cầu nguyện: "Ồ, lạy Chúa! Sao Ngài có thể làm chuyện này với một tôi tớ trung thành như con? Tại sao Ngài lại bỏ rơi con? Hãy để nó chết đi, lạy Chúa. Hãy để tất cả bọn chúng chết hết đi..."

Quán rượu Senton buổi trưa buôn bán phát đạt, chật kín người, Jamie bước vào. Anh đi về phía quầy bar, quay người đối diện với những người trong phòng nói: "Xin chú ý!" Những cuộc trò chuyện dần dừng lại. "Mọi người cứ thoải mái uống đi."

"Có chuyện gì vậy?" Smit hỏi, "Đào được kim cương mới à?"

Jamie cười lớn. "Ở một mức độ nào đó thì đúng là vậy, bạn của tôi. Đứa con gái chưa chồng của Salomon van der Merwe đã mang thai rồi. Ông Salomon van der Merwe muốn mọi người ăn mừng giúp ông ấy."

Smit thì thầm: "Ôi, lạy Chúa!"

"Chúa Jesus không liên quan đến chuyện này. Chính Jamie McGregor mới là người liên quan."

Trong vòng một giờ, tin tức này đã lan truyền khắp Clippdrift. Họ biết được tên thật của Ian Travis là Jamie McGregor, và cách anh làm cho con gái Van der Merwe mang thai. Margaret van der Merwe đã lừa dối tất cả mọi người trong thị trấn.

"Cô ta trông không giống loại đàn bà đó, đúng không?"

"Nước lặng thì sông sâu mà."

"Tôi không biết thị trấn này có bao nhiêu gã đàn ông đã qua lại với cô ta rồi."

"Dáng người cô ta cũng được đấy. Tôi cũng muốn chia sẻ một chút."

"Sao ông không hỏi cô ta đi. Cô ta đã bán thân rồi còn gì."

Sau đó, những người đàn ông đều cười lớn.

Chiều hôm đó, khi Van der Merwe rời khỏi tiệm, ông đã chấp nhận thảm họa khủng khiếp mà mình gặp phải. Ông vốn định để Margaret đi chuyến xe ngựa tiếp theo đến Cape Town, ở đó sinh đứa con hoang của nó. Như vậy, người dân Clippdrift sẽ không biết đến nỗi nhục nhã mà ông phải chịu. Khi Van der Merwe bước ra khỏi tiệm đi trên phố, trong lòng giấu kín bí mật, nhưng miệng vẫn treo một nụ cười.

"Chào buổi chiều, ông Van der Merwe. Tôi nghe nói ông đang chuẩn bị quần áo cho trẻ sơ sinh à."

"Thời tiết đẹp nhỉ, Salomon. Nghe nói tiệm của ông sắp có thêm một trợ lý nhỏ rồi."

"Chào ông, Salomon. Tôi nghe nói một người xem chim vừa phát hiện một mục tiêu mới bên bờ sông Vaal. Đúng vậy, thưa ông. Có một tổ chim đấy."

Salomon van der Merwe quay người, loạng choạng quay lại tiệm, đóng chặt cửa phía sau.

Tại quán rượu Sunset, Jamie uống rượu whisky, lắng nghe những lời đàm tiếu xung quanh. Đây là vụ bê bối lớn nhất từ trước đến nay ở Clippdrift, cả thị trấn đều bàn tán say sưa. "Mình hy vọng," Jamie nghĩ, "Banda có thể cùng mình chia sẻ niềm vui này." Đây là quả báo cho những gì Salomon van der Merwe đã làm với em gái Banda, còn có cả những gì ông ta đã làm với Jamie, và với — bao nhiêu người khác nữa? Đây chỉ là một phần cái giá mà Salomon van der Merwe phải trả cho tất cả những hành vi tội lỗi của mình, sự trả thù mới chỉ bắt đầu mà thôi. Cho đến khi Van der Merwe bị hủy hoại hoàn toàn, sự trả thù của Jamie mới coi như xong. Còn về phần Margaret, anh không tỏ ra bất kỳ sự thương cảm nào. Cô ta là kẻ đồng lõa trong những chuyện này. Ngày đầu tiên họ gặp nhau, chẳng phải cô ta đã nói những lời như vậy sao? Cha tôi có thể là người giúp được anh. Cô ta biết tất cả. Cô ta là người nhà Van der Merwe. Jamie phải hủy hoại cả hai người họ.

Smit bước đến chỗ Jamie đang ngồi. "Tôi có thể nói chuyện với anh một lát không? Ông McGregor?"

"Chuyện gì?"

Smit tằng hắng một cách không tự nhiên. "Tôi biết vài thợ đào mỏ, họ sở hữu mười quyền khai thác kim cương gần thượng nguồn Bonier. Họ đã đào được kim cương, nhưng mấy gã này không đủ tiền mua thiết bị phù hợp để khai thác sâu hơn. Họ đang tìm một đối tác. Tôi nghĩ anh có thể sẽ quan tâm."

Jamie đánh giá ông ta. "Chính là mười người mà ông từng nói chuyện với Van der Merwe, đúng không?"

Smit gật đầu, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. "Vâng, thưa ông. Nhưng tôi đang cân nhắc đề nghị của anh. Tôi muốn hợp tác làm ăn với anh hơn."

Jamie lấy ra một điếu xì gà to dài, Smit vội vàng châm lửa. "Nói đi."

Smit tiếp tục nói.

Ngành mại dâm ở Clippdrift lúc mới bắt đầu ở trong tình trạng hỗn loạn. Hầu hết các cô gái điếm là người da đen, hành nghề trong những cái ổ chuột ở những con hẻm phía sau. Những cô gái điếm da trắng đầu tiên đến thị trấn là những nữ phục vụ quán rượu làm việc bán thời gian. Nhưng cùng với sự trỗi dậy của ngành khai thác kim cương, thị trấn trở nên hưng thịnh, nhiều gái điếm da trắng hơn đã xuất hiện.

Ở ngoại ô Clippdrift, có sáu bảy nhà chứa, đều là những căn nhà gỗ nhỏ mái tôn. Chỉ có nhà chứa của bà Agnes là ngoại lệ. Đó là một tòa nhà hai tầng trông có vẻ đàng hoàng nằm trên phố Poly. Sát bên phố Rop, đó là con đường chính của thị trấn, vợ của những người trong thị trấn khi đi qua con đường này sẽ không bao giờ cảm thấy bị xúc phạm. Chồng của những người vợ này ngược lại thường xuyên ghé thăm con đường này, những người lạ mới đến thị trấn chỉ cần trả đủ tiền cũng có thể đến đây tìm hoa ghẹo nguyệt. Nhà chứa này dù giá đắt đỏ, nhưng các cô gái đều trẻ trung, phóng khoáng, lại còn phục vụ chu đáo, nên khách khứa ra vào tấp nập. Trong một phòng khách được trang trí đàng hoàng, có đủ các loại đồ uống. Bà Agnes còn có một quy tắc, khách không cần phải vội vã rời đi, giá cả cũng không chặt chém. Bản thân bà Agnes là một phụ nữ khoảng ba mươi lăm tuổi, tóc đỏ, trông rất ưa nhìn. Bà từng hành nghề ở các nhà chứa tại London, sau đó bị thuyết phục bởi những lời đồn về việc kiếm tiền dễ dàng ở các thị trấn mỏ như Clippdrift nên đã đến Nam Phi. Bà tích góp được đủ tiền, tự mở nhà chứa kinh doanh, ngay từ đầu việc làm ăn đã khá phát đạt.

Agnes tự hào vì mình hiểu đàn ông, nhưng Jamie đối với bà vẫn là một bí ẩn. Anh thường xuyên đến nhà chứa, tiêu tiền không tiếc tay, cũng luôn chiếm được cảm tình của phụ nữ. Nhưng có vẻ anh là kẻ tự yêu chính mình, lạnh lùng kiêu ngạo, khó mà nắm bắt. Đôi mắt anh là màu xám nhạt khiến Agnes mê mẩn, lạnh lùng như nước hồ không đáy. Anh khác với những vị khách khác trong nhà chứa, không bao giờ nhắc đến quá khứ. Bà Agnes vài tiếng trước mới nghe tin, Jamie McGregor bằng mọi thủ đoạn khiến con gái Van der Merwe mang thai, sau đó lại từ chối kết hôn với cô ta. "Đồ khốn nạn!" Bà Agnes nghĩ vậy. Nhưng bà phải thừa nhận anh là một gã khốn đầy sức hút. Bà hiện đang dõi theo Jamie bước xuống cầu thang trải thảm đỏ. Anh lịch sự chào tạm biệt bà rồi rời khỏi nhà chứa.

Khi Jamie trở về khách sạn, Margaret đang ở trong phòng anh, nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi Jamie bước vào, cô quay người lại.

"Chào anh, Jamie." Giọng cô run rẩy.

"Cô làm gì ở đây?"

"Em cần nói chuyện với anh."

"Chúng ta không có gì để nói cả."

"Em biết tại sao anh lại làm như vậy. Anh hận cha em." Margaret tiến lại gần anh nói, "Nhưng anh nên hiểu, mọi chuyện ông ấy làm với anh, em hoàn toàn không biết gì cả. Xin anh... em cầu xin anh, hãy tin điều đó. Đừng hận em. Em yêu anh quá nhiều."

Jamie lạnh lùng nhìn cô. "Đó là chuyện của cô, phải không?"

"Xin đừng nhìn em bằng ánh mắt đó. Anh cũng yêu em mà..."

Anh chẳng nghe gì cả. Anh lại nhớ đến chuyến hành trình khủng khiếp suýt mất mạng ở Paldiespan... nhớ đến cảnh phải chuyển sỏi trên bãi sông đến kiệt sức... nhớ đến lúc cuối cùng kỳ tích phát hiện ra kim cương... nhớ đến khi anh giao kim cương cho Van der Merwe, nghe ông ta nói: "Cậu hiểu lầm ta rồi, nhóc. Ta không cần bất kỳ đối tác nào cả. Cậu làm việc cho ta... ta cho cậu hai mươi bốn giờ, cậu phải cút khỏi thị trấn này." Lại nhớ đến trận đòn tàn nhẫn vô nhân đạo. Anh như ngửi thấy mùi xác thối của lũ kền kền lần nữa, cảm thấy hàm răng sắc nhọn của chúng đang xé nát cơ bắp mình...

Như đến từ nơi xa xôi vạn dặm, anh mơ hồ nghe thấy giọng Margaret: "Anh không nhớ sao? Em... thuộc về... anh... em yêu anh."

Anh bừng tỉnh khỏi hồi ức. Đánh giá cô. Tình yêu. Đối với ý nghĩa của từ này, anh không còn bất kỳ ý niệm nào nữa, Van der Merwe đã thiêu rụi mọi tình cảm của anh, ngoại trừ lòng thù hận. Anh sống bằng ngọn lửa trả thù. Đây là thuốc chữa bách bệnh của anh, là tôn chỉ sống của anh. Khi anh chiến đấu với cá mập, băng qua các rạn san hô, khi anh bò qua bãi mìn ở vùng đất kim cương sa mạc Namib, chính ngọn lửa trả thù đã khiến anh phải tiếp tục sống. Các nhà thơ đã viết về tình yêu, các ca sĩ đã hát về nó, có lẽ tình yêu là có thật, có lẽ nó tồn tại. Nhưng tình yêu là dành cho những người đàn ông khác, không phải dành cho Jamie McGregor.

"Cô là con gái của Salomon van der Merwe. Trong bụng cô đang mang cháu của ông ta. Cút đi."

Margaret không còn đường lui. Cô yêu cha mình, cần sự tha thứ của ông, nhưng cô biết ông sẽ không bao giờ — không bao giờ có thể — tha thứ cho cô. Ông sẽ biến cuộc sống của cô thành địa ngục trần gian. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Cô buộc phải cầu cứu người khác.

Margaret rời khách sạn, đi về phía cửa tiệm của cha. Cô cảm thấy mọi người cô đi qua đều đang nhìn chằm chằm vào mình. Một vài người đàn ông cười mỉm đầy ám muội, nhưng cô ngẩng cao đầu, tiếp tục đi về phía trước. Khi đến cửa tiệm, cô lại do dự, rồi bước vào trong. Tiệm không có khách, cha cô từ phía sau đi ra.

"Cha..."

"Mày!" Giọng khinh bỉ của ông không khác gì một cái tát. Ông tiến lại gần cô, cô có thể ngửi thấy mùi rượu whisky ông thở ra. "Tao muốn mày cút khỏi thị trấn này. Ngay bây giờ. Tối nay, mày không bao giờ được bén mảng đến đây nữa. Mày nghe rõ chưa? Không bao giờ!" Ông lấy từ trong túi ra vài tờ tiền, ném xuống đất. "Cầm lấy, cút đi cho tao."

"Con đang mang cháu của cha."

"Mày đang mang đứa con của quỷ dữ!" Ông tiến lại gần cô, nắm tay thành quyền. "Mỗi lần người ta nhìn thấy mày vác cái bụng bầu đi lang thang trên phố như một con đĩ, họ sẽ nghĩ đến việc làm nhục tao. Mày đi rồi, họ mới quên được."

Cô nhìn ông hồi lâu, cảm thấy trống rỗng bất lực, rồi quay người, bước những bước chân loạng choạng ra khỏi cửa.

"Cầm tiền đi, đồ con đĩ," ông gào lên, "Mày quên cầm tiền rồi kìa."

Ở ngoại ô thị trấn có một quán cơm bình dân giá rẻ. Margaret đi về phía đó, trong đầu rối bời. Cô tìm gặp bà chủ quán là bà Owen. Bà Owen chừng năm mươi tuổi, dáng người đầy đặn, có khuôn mặt rất ưa nhìn. Chồng bà đưa bà đến Clippdrift, rồi bỏ rơi bà. Những người phụ nữ yếu đuối hơn có thể đã gục ngã, nhưng bà Owen đã sống sót. Bà từng thấy nhiều người ở thị trấn này rơi vào cảnh khốn cùng, nhưng chưa từng thấy ai xui xẻo hơn cô gái mười bảy tuổi trước mặt này.

"Cháu muốn gặp ta?"

"Vâng. Cháu không biết là... liệu ở đây có thể tìm cho cháu một công việc không."

"Một công việc? Làm việc gì?"

"Việc gì cũng được ạ. Cháu nấu ăn rất ngon. Cháu có thể phục vụ người khác. Cháu có thể dọn giường. Cháu... cháu còn..." Giọng cô tràn đầy tuyệt vọng. "Ồ, làm ơn," cô cầu xin, "Việc gì cũng được ạ!"

Bà Owen nhìn cô gái trước mặt, thấy cô không ngừng run rẩy. Cảnh tượng này khiến trái tim bà tan nát. "Ta nghĩ ta có thể thuê thêm người giúp việc. Khi nào cháu có thể bắt đầu làm việc?" Bà thấy trên mặt Margaret hiện lên một tia nhẹ nhõm.

"Ngay bây giờ ạ."

"Ta chỉ có thể trả cháu—" bà nghĩ ra một con số, rồi cộng thêm một chút. "Mỗi tháng một bảng hai shilling mười một xu, cộng với chỗ ở."

"Thế là tốt quá rồi ạ." Margaret đầy biết ơn nói.

Van der Merwe hiện rất ít khi xuất hiện trên đường phố Clippdrift. Khách hàng ngày càng phát hiện ra cửa tiệm của ông treo biển đóng cửa suốt cả ngày. Không bao lâu sau, họ đã chạy sang nơi khác mua đồ.

Tuy nhiên, Salomon van der Merwe vẫn đến nhà thờ vào mỗi Chủ nhật. Ông không phải đi cầu nguyện, mà là để yêu cầu Chúa loại bỏ sự bất công khủng khiếp này khỏi một tôi tớ trung thành như ông. Trước đây, các tín đồ khác luôn nhìn Salomon van der Merwe bằng ánh mắt tôn trọng, đó là vì ông có tiền có thế, còn bây giờ ông có thể cảm nhận được những cái nhìn khinh bỉ, cùng những lời xì xào sau lưng mình. Những gia đình từng ngồi cạnh ông đã chuyển sang băng ghế khác ngồi rồi. Ông là phó chủ tế. Điều khiến tinh thần ông hoàn toàn sụp đổ là bài giảng như sấm sét của mục sư, ông khéo léo trộn lẫn "Sách Xuất Hành", "Sách Ê-xê-chi-ên" và "Sách Lê-vi" trong Kinh Thánh để nói: "Ta, Chúa và Thiên Chúa của các ngươi, là một Thiên Chúa cảnh giác, thường xuyên thăm hỏi những người cha bất nghĩa với con cái. Vì vậy, ôi, những kẻ điếm, hãy nghe lời Chúa. Vì sự ô uế của các ngươi bị đổ ra, hành vi lõa lồ dâm dục của các ngươi và nhân tình bị phát hiện... Chúa phán với Môi-se: 'Đừng làm nhục con gái ngươi, khiến nó trở thành một kẻ điếm; kẻo đất đai rơi vào dâm tà, đất đai sẽ trở nên tràn ngập tội lỗi...'"

Từ Chủ nhật đó trở đi, Van der Merwe không bao giờ bước vào nhà thờ nữa.

Cùng với sự sa sút của công việc kinh doanh của Salomon van der Merwe, công việc của Jamie McGregor lại ngày càng hưng thịnh. Do các mỏ kim cương đào càng ngày càng sâu, chi phí khai thác cũng ngày càng tăng cao. Những thợ mỏ có quyền khai thác phát hiện ra họ ngày càng không đủ tiền mua công cụ cần thiết. Tin tức Jamie McGregor sẵn sàng cung cấp tài chính để đổi lấy cổ phần mỏ nhanh chóng lan truyền khắp thị trấn, rất nhiều người nối đuôi nhau kéo đến, Jamie dần dần thu mua lại cổ phần của các đối tác. Anh còn đầu tư vào bất động sản, thương mại và mỏ vàng. Trong giao dịch, anh giữ chữ tín, trung thực đáng tin cậy, vì vậy danh tiếng vang xa, ngày càng có nhiều người tìm đến anh làm ăn.

Thị trấn có hai ngân hàng, một ngân hàng do kinh doanh kém cỏi đã phá sản. Jamie mua lại nó, sắp xếp nhân sự của mình vào, nhưng không dùng tên mình để giao dịch.

Jamie làm bất cứ ngành nghề gì xem chừng đều hưng thịnh phát đạt. Anh làm gì được nấy, tài nguyên cuồn cuộn, vượt xa giấc mơ thời thơ ấu. Nhưng đối với anh, tất cả đều chẳng có ý nghĩa gì. Thành công trong mắt anh chỉ được đo bằng sự thất bại của Van der Merwe. Sự trả thù mới chỉ bắt đầu mà thôi.

Jamie thỉnh thoảng lại lướt qua Margaret trên phố, nhưng lại tỏ ra khinh thường không thèm liếc nhìn cô.

Jamie không biết những cuộc gặp gỡ tình cờ này đã gây ra ảnh hưởng gì với Margaret. Bóng dáng của Jamie khiến Margaret nghẹt thở, cô phải dừng lại, một lúc lâu sau mới kiềm chế được bản thân. Cô vẫn yêu anh, yêu anh bằng cả trái tim, không chút giữ lại. Điều này không thể thay đổi được. Anh sử dụng thân thể cô để trừng phạt cha cô, nhưng Margaret hiểu rõ đó có thể là một con dao hai lưỡi. Không lâu nữa, cô sẽ sinh con của Jamie. Khi anh nhìn thấy đứa trẻ đó, cốt nhục của chính mình, anh có thể sẽ kết hôn với cô, đặt cho đứa trẻ một cái tên. Margaret sẽ trở thành bà McGregor, cô không mong cầu gì hơn ở cuộc sống này. Mỗi tối, trước khi đi ngủ, cô đều chạm vào cái bụng bầu, khẽ nói: "Con trai của chúng ta". Ý nghĩ có thể ảnh hưởng đến giới tính của đứa trẻ nghe có vẻ nực cười, nhưng cô không muốn bỏ qua bất kỳ khả năng nào, đàn ông luôn hy vọng có con trai.

Cái bụng ngày càng lớn, Margaret càng lúc càng sợ hãi. Cô hy vọng có thể có người trò chuyện cùng mình. Nhưng, phụ nữ trong thị trấn không bao giờ trò chuyện với cô. Tôn giáo dạy họ là sự trừng phạt, chứ không phải sự tha thứ. Xung quanh cô toàn là người lạ. Cô cảm thấy vô cùng cô đơn, thường xuyên khóc thầm trong đêm vì bản thân và đứa con chưa chào đời.

Jamie McGregor mua một tòa nhà hai tầng ở khu trung tâm Clippdrift, sử dụng nó làm trụ sở để phát triển doanh nghiệp của mình hơn nữa. Một ngày nọ, kế toán trưởng của Jamie là Harry Macmillan tìm anh nói chuyện.

"Chúng ta đang hợp nhất mở rộng công ty của anh," anh ta nói với Jamie, "Cần đặt một cái tên cho công ty. Anh có gợi ý gì không?"

"Để tôi suy nghĩ đã."

Jamie suy tính điều này, trong đầu hắn không ngừng vang vọng tiếng vang xuyên qua màn sương mù trên biển tại mỏ kim cương sa mạc Namib từ rất lâu về trước. Hắn biết chỉ có một cái tên là thứ hắn cần. Hắn gọi kế toán trưởng vào và nói: "Tên công ty mới của chúng ta là Kruger-Brent. Công ty TNHH Kruger-Brent."

Quản lý ngân hàng của Jamie, Alvin Corey, tìm đến hắn. "Là về khoản vay của Van der Merwe." Ông ta nói, "Ông ta đã quá hạn rất lâu rồi. Trước đây cho ông ta linh động thì không sao, nhưng hiện giờ tình cảnh của ông ta đã hoàn toàn khác biệt, thưa ông McGregor. Tôi nghĩ chúng ta nên thu hồi khoản vay."

"Không."

Corey kinh ngạc nhìn Jamie. "Sáng nay ông ta đến ngân hàng muốn vay thêm tiền, muốn..."

"Cho ông ta vay. Ông ta muốn gì thì cứ cho ông ta thứ đó."

Viên quản lý đứng dậy nói: "Tuân lệnh, thưa ông McGregor. Tôi sẽ nói với ông ta rằng ông..."

"Đừng nói gì với ông ta cả, cứ cho vay tiền là được."

Margaret dậy từ 5 giờ sáng mỗi ngày, nướng những ổ bánh mì lớn và bánh quy men tỏa hương thơm ngào ngạt. Khi những người thuê trọ đổ xô đến nhà ăn dùng bữa sáng, cô dọn cho họ cháo, thịt xông khói, trứng, bánh kiều mạch, bánh mì cuộn ngọt cùng cà phê bốc khói và đồ uống địa phương. Phần lớn khách trọ đều là công nhân qua lại các mỏ kim cương. Họ nghỉ chân tại Klipdrift một lát, nhờ người định giá kim cương, tắm rửa, uống cho say bí tỉ, rồi lại ghé qua một hai kỹ viện. Trình tự thường là như vậy. Đa số họ là những kẻ phiêu lưu mù chữ và hành xử thô lỗ.

Klipdrift có một luật bất thành văn: phụ nữ đoan chính không được quấy nhiễu. Nếu đàn ông muốn chơi bời, họ có thể tìm đến gái điếm. Điều này trở thành một thách thức đối với Margaret, bởi cô không thuộc phạm trù nào trong hai loại phụ nữ đó. Phụ nữ đoan chính sẽ không mang thai khi chưa kết hôn, hơn nữa, có lời đồn đại rằng kể từ sau lần "sa ngã" của Margaret, e là cô sẽ khao khát lên giường với bất cứ ai chỉ cần họ mở lời. Và họ đã làm thật.

Một vài thợ mỏ có tính khí thô bạo, ồn ào, những kẻ khác thì liếc mắt đưa tình, lén lút. Margaret đều đáp lại bằng sự im lặng đầy tự trọng. Nhưng vào một buổi tối, khi bà Owen đang trải giường thì đột nhiên nghe thấy tiếng thét vang lên từ căn phòng của Margaret ở phía sau. Nữ chủ nhà đạp cửa xông vào. Một thợ mỏ say khướt đã lột sạch áo ngủ của Margaret và đè cô xuống giường.

Bà Owen lao vào hắn như một con hổ, vớ lấy chiếc bàn ủi rồi nện tới tấp. Thân hình bà chỉ bằng một nửa gã thợ mỏ, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Trong lòng bà tràn đầy phẫn nộ, đánh gã thợ mỏ ngất xỉu, kéo ra hành lang rồi ném thẳng ra đường. Sau đó, bà quay lại phòng Margaret. Margaret đang lau vết máu trên môi do bị gã đàn ông cắn rách. Đôi tay cô không ngừng run rẩy.

"Con không sao chứ, Maggie?"

"Con không sao. Con... cảm ơn bà, bà Owen."

Những giọt nước mắt không kìm được trào ra. Ở một thị trấn mà hầu như không ai nói chuyện với cô, tại nơi này lại có người bày tỏ sự tử tế với cô.

Bà Owen nhìn cái bụng bầu lớn của Margaret, suy tư. "Đứa con gái si tình đáng thương. Jamie McGregor sẽ chẳng bao giờ cưới nó đâu."

Ngày dự sinh đã cận kề. Margaret giờ đây rất dễ mệt mỏi, việc cúi xuống hay đứng thẳng đều rất khó khăn. Niềm vui duy nhất của cô là cảm nhận đứa bé cựa quậy trong bụng. Cô và đứa con của mình hoàn toàn đơn độc trên thế giới này, nhưng cô thường trò chuyện với đứa trẻ trong bụng suốt nhiều giờ liền, kể cho nó nghe về tất cả những điều tốt đẹp đang chờ đợi nó trong cuộc sống.

Một buổi chiều tối, ngay sau bữa tối, một cậu bé da đen xuất hiện tại nhà trọ, đưa cho Margaret một lá thư được niêm phong bằng sáp đỏ.

"Cháu đợi hồi âm ạ." Cậu bé nói với cô.

Margaret đọc lá thư một lần, rồi lại đọc thêm lần nữa, đọc rất chậm. "Được rồi." Cô nói, "Hãy nhắn lại là, tôi sẽ đến."

Trưa thứ Sáu tuần sau, Margaret đến trước kỹ viện của bà Agnes, nơi treo tấm biển "Đóng cửa". Margaret không bận tâm đến những ánh mắt kinh ngạc của người qua đường, cẩn thận gõ cửa. Cô không biết mình đến đây có phải là một sai lầm hay không. Đây là một lựa chọn khó khăn. Cô chấp nhận lời mời chỉ vì muốn thoát khỏi sự cô đơn đáng sợ. Bức thư viết như sau:

“Cô Van der Merwe:

Vốn dĩ chuyện này không liên quan đến tôi, nhưng các cô gái của tôi đã bàn tán về sự bất hạnh và những bất công cô phải chịu đựng, và chúng tôi cho rằng đây là một nỗi nhục nhã đáng nguyền rủa. Chúng tôi muốn giúp đỡ cô và đứa bé. Nếu không làm cô cảm thấy khó xử, chúng tôi rất vinh hạnh được mời cô đến dùng bữa trưa, không biết trưa thứ Sáu có tiện không?

Thân ái, bà Agnes.

P.S: Chúng tôi sẽ giữ kín chuyện này.”

Margaret đang cân nhắc xem có nên rời đi hay không thì bà Agnes mở cửa.

Bà nắm lấy cánh tay Margaret và nói: "Vào đi cưng. Để chúng ta giúp con tránh cái nắng nóng chết tiệt này."

Bà dẫn cô vào phòng khách, nơi bày đầy những chiếc ghế sofa nhung đỏ, ghế dựa và bàn trà theo phong cách thời Victoria. Căn phòng trang trí bằng ruy băng, dải màu và những quả bóng bay sặc sỡ không biết lấy từ đâu ra. Trên trần nhà treo vài tấm bìa cứng viết bằng nét chữ vụng về: Chào mừng con yêu... Sinh con trai... Chúc mừng sinh nhật.

Trong phòng khách của bà Agnes có tám cô gái, cao thấp, già trẻ, màu da cũng khác nhau. Họ đã thay đồ theo yêu cầu của bà Agnes cho dịp này. Giờ đây, họ đều mặc những chiếc áo dài kín đáo, không phấn son. Margaret kinh ngạc nghĩ rằng trông họ còn đàng hoàng hơn đa số phụ nữ trong thị trấn này.

Margaret nhìn chằm chằm vào những cô gái điếm trong phòng, không biết phải làm sao. Một vài gương mặt trông rất quen. Khi còn làm việc ở cửa tiệm của cha, cô từng phục vụ họ. Một vài cô gái còn khá trẻ, dáng vẻ rất xinh đẹp. Có vài người lớn tuổi hơn, thân hình đẫy đà, tóc rõ ràng là đã nhuộm. Nhưng có một điểm chung - họ rất chu đáo. Họ đều rất thân thiện, nhiệt tình, tốt bụng và tìm mọi cách để khiến cô vui vẻ.

Họ cẩn thận vây quanh Margaret, sợ rằng mình sẽ nói sai lời, làm sai việc. Bất chấp những lời đàm tiếu trong thị trấn, họ đều biết rõ đây là một tiểu thư, cũng biết rõ sự khác biệt giữa Margaret và họ. Họ đều cảm thấy vinh dự vì sự hiện diện của Margaret và quyết tâm không để bất cứ điều gì làm hỏng buổi tiệc dành cho cô.

"Chúng ta đã chuẩn bị một bữa trưa tuyệt vời cho con, cưng à." Bà Agnes nói, "Ta nghĩ con đang đói."

Họ dẫn cô vào phòng ăn, bàn tiệc được bày biện như ngày lễ, bên cạnh chỗ ngồi của Margaret còn đặt một chai sâm panh. Khi đi ngang qua hành lang, Margaret liếc nhìn cầu thang dẫn lên phòng ngủ ở tầng hai. Cô biết Jamie từng đến đây, không biết hắn đã chọn cô gái nào. Có lẽ, tất cả bọn họ đều từng được Jamie chọn. Cô lại nhìn họ, tự hỏi rốt cuộc họ có điểm gì thu hút Jamie mà bản thân cô lại thiếu sót.

Bữa trưa trở thành một buổi tiệc linh đình, bắt đầu bằng món súp lạnh và món trộn lạnh thơm ngon, tiếp đến là cá chép tươi. Sau đó là các món thịt cừu, vịt quay và khoai tây. Còn có bánh ngọt vị rượu, phô mai, trái cây và cà phê. Margaret cảm thấy mình ăn rất ngon miệng, vô cùng vui vẻ. Cô ngồi ở vị trí khách danh dự, bên phải là bà Agnes, bên trái là một cô gái tóc vàng xinh xắn trông không quá mười sáu tuổi. Ban đầu, cuộc trò chuyện có chút gượng gạo. Các cô gái này đều có thể kể hàng chục câu chuyện hài hước, dâm ô tục tĩu, họ cảm thấy những câu chuyện đó không phù hợp để Margaret nghe. Vì vậy, họ nói về thời tiết, sự phát triển của Klipdrift và tương lai của Nam Phi. Họ có kiến thức khá sâu rộng về chính trị, kinh tế và kim cương, vì đó đều là những tin tức trực tiếp mà họ nghe được từ các chuyên gia.

Khi Maggie đang trò chuyện với cô gái tóc vàng, cô gái nói: "Jamie vừa mới tìm thấy một mỏ kim cương..." Cả căn phòng bỗng chốc im bặt. Cô gái nhận ra mình lỡ lời, vội vàng nói thêm một cách cẩn trọng: "Đó là chú Jamie của tôi. Ông ấy... ông ấy đã kết hôn với dì tôi."

Margaret ngạc nhiên cảm thấy ngọn lửa ghen tuông trào dâng trong lòng. Bà Agnes vội vàng đổi chủ đề.

Sau bữa trưa, bà Agnes đứng dậy nói: "Mời con đi theo ta, cưng."

Margaret và các cô gái đi theo bà lên phòng khách tầng hai, đây là nơi Margaret chưa từng thấy trước đây. Căn phòng bày đầy hàng chục món quà được gói ghém tinh xảo. Margaret gần như không thể tin vào mắt mình.

"Con... con không biết phải nói gì nữa."

"Mở ra xem đi." Bà Agnes nói.

Quà tặng gồm có một chiếc nôi, một đôi giày bốt nhẹ làm thủ công, một chiếc áo khoác rộng, một chiếc mũ thêu ren và một chiếc khăn choàng len thêu hoa. Còn có giày búp bê Pháp, cốc bạc mạ vàng bên trong cho trẻ em, một chiếc lược và một chiếc bàn chải cán bạc. Chưa hết là ghim cài yếm trẻ em bằng vàng ròng đính cườm, lục lạc nhựa, vòng cao su và chú ngựa gỗ bập bênh sơn màu xám lốm đốm. Cùng với đó là lính đồ chơi, những khối hình học màu sắc rực rỡ. Tuyệt nhất trong tất cả chính là chiếc áo dài trắng dùng trong lễ rửa tội.

Thật giống như ngày Giáng sinh vậy. Những điều này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Margaret. Sự cô đơn và u uất bị chôn vùi trong lòng suốt mấy tháng qua bùng nổ, cô òa khóc.

Bà Agnes ôm cô vào lòng, nói với những cô gái khác: "Ra ngoài đi."

Họ lặng lẽ rời khỏi phòng. Bà Agnes dẫn Margaret đến bên chiếc ghế sofa, ngồi xuống và ôm lấy cô cho đến khi cô ngừng nức nở.

"Con... con rất xin lỗi." Margaret lẩm bẩm, "Con... con không biết mình bị làm sao nữa."

"Không sao đâu cưng. Căn phòng này đã chứng kiến quá nhiều chuyện rồi. Con biết ta đã học được gì không? Dù thế nào đi nữa, cuối cùng mọi chuyện rồi cũng sẽ ổn thỏa thôi. Con và đứa bé của con cũng sẽ ổn cả."

"Cảm ơn bà." Margaret khẽ nói. Cô chỉ vào đống quà. "Con thật không biết làm sao để cảm ơn bà và các bạn vì đã..."

Bà Agnes nắm lấy tay Margaret nói: "Đừng nói vậy. Con không biết các cô gái và ta đã vui thế nào khi cùng nhau sắp xếp mọi thứ đâu. Chúng ta không thường có cơ hội làm những việc thế này. Nếu một trong số chúng ta mang thai, đó mới là bi kịch khủng khiếp." Bà lấy tay che miệng, "Ôi, xin lỗi con."

Margaret mỉm cười nhẹ. "Con chỉ muốn bà biết đây là ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời con."

"Chúng ta thật vinh dự khi được con ghé thăm, cưng à. Với ta, tất cả phụ nữ trong thị trấn này cộng lại cũng không sánh bằng giá trị của con. Những con mụ khốn kiếp đó. Chúng đối xử với con như vậy, ta thật muốn giết chết chúng. Nếu con không phiền khi ta nói thế, Jamie McGregor đúng là một gã ngu ngốc chết tiệt." Bà đứng dậy. "Đàn ông đấy! Nếu chúng ta sống trong một thế giới không có những tên khốn này thì tốt biết bao. Hoặc cũng chưa chắc. Ai mà biết được chứ?"

Margaret đã hồi phục sau nỗi đau. Cô đứng dậy, đặt tay bà Agnes vào lòng bàn tay mình. "Con sẽ không bao giờ quên ngày hôm nay. Trừ khi con chết. Một ngày nào đó, khi con trai con khôn lớn, con sẽ kể cho nó nghe tất cả mọi chuyện hôm nay."

Bà Agnes nhíu mày. "Con thực sự nghĩ vậy sao?"

Margaret mỉm cười nói: "Con thực sự muốn kể cho con của con nghe."

Bà Agnes tiễn Margaret ra cửa. "Ta sẽ cho xe ngựa chở tất cả quà tặng đến nhà trọ của con. Vậy nhé, chúc con may mắn."

"Cảm ơn bà. Thực sự, cảm ơn bà rất nhiều."

Cô rời đi.

Bà Agnes đứng đó, dõi theo Margaret đang khó nhọc bước đi xa dần trên phố. Sau đó, bà quay lại trong nhà, lớn tiếng quát: "Được rồi, các quý cô, hãy làm việc thôi."

Một tiếng đồng hồ sau, bà Agnes lại bắt đầu công việc kinh doanh như thường lệ.