Đối với Kate, dường như bánh xe thời gian đang quay ngày càng nhanh. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đông qua xuân tới, hạ nóng thu lạnh, cho đến khi tất cả các mùa và năm tháng đều trở nên mơ hồ. Hiện tại, bà đã ngoài tám mươi. Tám mươi mấy rồi nhỉ? Đôi khi bà quên mất tuổi thật của mình. Bà có thể đối mặt với sự già đi từng bước, nhưng lại không thể chịu đựng được sự lão hóa; bà cực kỳ chỉn chu với ngoại hình của mình. Khi soi gương, bà nhìn thấy hình ảnh một người phụ nữ ăn mặc gọn gàng, dáng người thẳng tắp, kiêu hãnh và bất khuất.

Bà vẫn đến văn phòng mỗi ngày, nhưng đó chỉ là một thái độ mà thôi. Bà tham dự mọi cuộc họp hội đồng quản trị, nhưng mọi việc không còn rõ ràng, rành mạch như trước nữa, tất cả những người xung quanh bà dường như đều nói rất nhanh. Điều khiến bà khó chịu nhất là trí nhớ bắt đầu trêu đùa bà. Quá khứ và hiện tại không ngừng trộn lẫn vào nhau. Thế giới của bà trở nên khép kín, ngày càng chật hẹp.

Nếu còn một sợi dây sinh mệnh mà Kate bám lấy không buông, một động lực thúc đẩy bà tiếp tục sống, thì đó chính là niềm tin mãnh liệt rằng bà nhất định phải nhìn thấy một người trong gia tộc có thể tiếp quản quyền lực của tập đoàn Kruger-Brent. Bà không muốn giao tất cả những gì mà Jamie McGregor và Margaret, chính bà và David đã đánh đổi bằng nỗi đau khổ và sự lao tâm khổ tứ suốt quãng thời gian dài đằng đẵng cho người ngoài. Eve - người mà Kate từng đặt kỳ vọng hai lần, lại là một kẻ sát nhân, một con quái vật. Kate không trừng phạt cô ta. Bà đã từng gặp Eve một lần, tất cả những gì cô ta trải qua đã là sự trừng phạt quá đủ rồi.

Kể từ ngày nhìn thấy khuôn mặt mình trong gương, Eve luôn tìm cách tự sát. Cô từng uống một lọ thuốc ngủ, nhưng Keith lập tức rửa ruột cho cô, đưa cô về nhà và túc trực bên cạnh. Khi anh buộc phải đến bệnh viện, y tá trực đêm ngày luôn ở bên cạnh cô.

"Xin hãy để tôi chết đi," Eve cầu xin chồng, "Keith! Tôi không muốn sống trên đời này như thế này."

"Em bây giờ thuộc về anh," Keith nói với cô, "và anh mãi mãi yêu em."

Dáng vẻ khuôn mặt của chính mình đã khắc sâu vào tâm trí Eve. Cô thuyết phục Keith cho nghỉ việc người y tá chăm sóc mình. Cô không muốn có ai ở bên cạnh nhìn thấy cô, chằm chằm vào cô.

Alexandra gọi điện hết lần này đến lần khác, nhưng Eve từ chối gặp mặt. Tất cả hàng hóa gửi đến đều đặt ngoài cửa, vì vậy không ai có thể nhìn thấy cô. Người duy nhất có thể nhìn thấy cô là Keith. Cuối cùng, anh trở thành người bạn duy nhất còn lại của cô. Anh là sợi dây liên kết duy nhất của cô với thế giới bên ngoài, do đó cô sợ anh rời bỏ mình, nếu như vậy mọi thứ sẽ mất hết, bên cạnh chỉ còn lại sự xấu xí của chính mình - sự xấu xí không thể chịu đựng nổi.

Mỗi sáng 5 giờ, Keith thức dậy đến bệnh viện hoặc phòng khám, còn Eve luôn dậy sớm hơn anh để chuẩn bị bữa sáng. Mỗi tối, cô làm cơm tối đợi anh, nếu anh về muộn, cô lại cảm thấy sợ hãi. Liệu anh có tìm người phụ nữ khác không? Nếu anh không về gặp tôi thì sao?

Khi nghe tiếng chìa khóa mở cửa, cô sẽ lao đến mở cửa, nhào vào vòng tay anh, ôm chặt lấy anh. Cô không bao giờ chủ động yêu cầu làm tình vì sợ anh sẽ từ chối. Khi anh thực sự ngủ cùng cô, Eve sẽ cảm thấy đây là ân huệ tốt đẹp mà anh dành cho mình.

Một lần Eve rụt rè hỏi: "Anh yêu, anh vẫn chưa trừng phạt em đủ sao? Khi nào anh mới cho em tu sửa khuôn mặt?"

Anh nhìn cô đầy kiêu hãnh nói: "Nó sẽ không bao giờ sửa lại được nữa."

Theo thời gian, Keith trở nên ngày càng khắt khe, ngày càng độc đoán, cho đến khi cuối cùng Eve hoàn toàn trở thành nô lệ của anh, chiều chuộng mọi ý nghĩ của anh. Sự xấu xí của cô trói buộc cô vào anh chặt chẽ hơn cả xiềng xích.

Alexandra và Peter đã có một cậu con trai, Robert. Một cậu bé thông minh, khôi ngô. Cậu khiến Kate nhớ đến dáng vẻ của Tony hồi nhỏ. Robert bây giờ gần tám tuổi, nhưng chững chạc hơn tuổi của mình. Quả thực rất chững chạc, Kate nghĩ, một đứa trẻ thực sự xuất chúng.

Tất cả các thành viên trong gia tộc đều nhận được thiệp mời cùng một ngày. Trên thiệp viết: Phu nhân Kate Blackwell trân trọng kính mời quý vị đến dự tiệc mừng thọ chín mươi tuổi của bà. Thời gian: 24 tháng 9 năm 1982, 8 giờ, Địa điểm: Maine, Dark Harbor, Pine Ridge.

Keith nhìn thiệp mời nói với Eve: "Chúng ta sẽ đi."

"Ồ, không! Tôi không thể đi! Anh đi đi, tôi..."

Anh nói tiếp: "Chúng ta cùng đi."

Tony Blackwell đang vẽ tranh trong vườn của bệnh viện tâm thần, người bạn đồng hành bước tới đưa cho anh một bức thư nói: "Thư của anh đây, Tony."

Tony mở phong bì, một nụ cười đờ đẫn lướt qua gương mặt. "Rất tốt," anh nói, "Tôi thích tiệc sinh nhật."

Peter Templeton ngắm nghía thiệp mời nói: "Tôi thật không thể tin được bà già này đã chín mươi tuổi rồi. Bà ấy thật đáng kinh ngạc."

"Phải, chẳng phải sao?" Alexandra đồng ý. Nghĩ một lát cô nói thêm, "Anh có biết một tin mới không? Robert cũng nhận được thiệp mời, gửi riêng cho thằng bé."

Chương 37

Những vị khách qua đêm đã sớm rời đi bằng thuyền hoặc máy bay. Bây giờ chỉ còn lại các thành viên trong gia tộc, họ tụ tập trong thư phòng của Pine Ridge. Kate nhìn những người trong phòng, từng người một nhìn rất rõ ràng. Tony, mỉm cười, hòa nhã, thân thiện nhưng đờ đẫn, chính anh ta từng cố gắng giết chính mình, mà anh ta lại là đứa con trai bà từng đặt đầy hy vọng. Eve, kẻ sát nhân này, cô ta vốn có thể sở hữu cả thế giới nếu trong người không mang mầm mống tội ác. Đây là sự mỉa mai lớn biết bao, Kate nghĩ, sự trừng phạt dành cho cô ta lại đến từ người chồng hiền lành và cực kỳ mờ nhạt của cô ta. Còn Alexandra, xinh đẹp, lương thiện, từ ái - là người khiến bà thất vọng nhất, nó đặt hạnh phúc của bản thân lên trên sự nghiệp của công ty. Nó không những không có chút hứng thú nào với công việc của tập đoàn Kruger-Brent, mà còn chọn một người chồng từ chối làm bất cứ việc gì cho công ty. Những kẻ phản bội, tất cả đều là những kẻ phản bội. Những nỗi đau khổ trong quá khứ đều uổng phí sao? Không, Kate nghĩ, mình không thể để mọi việc kết thúc như thế này. Tất cả những điều đó không phải không có ý nghĩa. Mình đã xây dựng nên một vương quốc đáng tự hào. Một bệnh viện ở Cape Town đã được đặt theo tên mình. Mình đã xây dựng trường học, thư viện, giúp đỡ người dân ở Banda. Đầu bà đau nhức. Trong phòng dần dần đầy những bóng ma. Jamie McGregor và Margaret - trông thật xinh đẹp - và cả Banda đều đang nhìn bà mỉm cười. Còn người yêu dấu, David xuất chúng đã dang rộng vòng tay. Kate lắc đầu muốn tỉnh táo lại. Bà vẫn chưa sẵn sàng. Sắp rồi, bà nghĩ, sắp rồi.

Trong phòng còn có một thành viên khác của gia tộc Blackwell. Bà quay người hướng về phía cậu chắt trai khôi ngô trẻ tuổi của mình: "Lại đây, cưng."

Robert bước về phía bà, nắm lấy tay bà.

"Đây thực sự là một bữa tiệc sinh nhật tuyệt vời, cụ ạ."

"Cảm ơn cháu, Robert. Cháu thích nó, cụ rất vui. Dạo này cháu học hành thế nào?"

"Đều là điểm A, đúng như cụ bảo cháu làm. Cháu là người đứng đầu lớp."

Kate nhìn Peter nói: "Khi Robert đến tuổi, con nên gửi thằng bé đến học viện Wharton, đó là nơi tốt nhất..."

Peter cười, "Vì Chúa, Kate, người thân yêu của con, bà vẫn chưa muốn dừng lại sao? Robert sẽ làm điều thằng bé muốn. Nó có thiên tài âm nhạc phi thường, vì vậy nó muốn trở thành một nhạc sĩ cổ điển. Nó muốn tự chọn cuộc sống của mình."

"Con nói đúng," Kate thở dài nói, "Ta là một bà già rồi, ta không có quyền can thiệp. Nếu nó muốn trở thành một nhạc sĩ, đó là điều nó nên làm." Bà quay người hướng về phía Robert, trong mắt tràn đầy yêu thương. "Nghe này, Robert, cụ không thể hứa với cháu bất cứ điều gì, nhưng cụ sẽ cố gắng hết sức để giúp cháu. Cụ quen một người, là bạn thân của Zubin Mehta."

(Hết trọn bộ)