Đệ tử thứ tư của Trần Thanh Bình là Phương Tử Thọ, là một tên phú hộ ở Phương Gia Truân, cách Trần Gia Cầu chừng bốn năm dặm, trong nhà có vài mẫu ruộng. Phương Tử Thọ là con một vợ lẽ, cha mẹ vô cùng sủng ái. Nhưng nhà có của cải mà thiếu người gánh vác, thường hay bị người trong làng ức hiếp lừa gạt. Cha mẹ Phương Tử Thọ một lòng dạy con học võ, luyện thành bản lĩnh để sau này tự lập môn hộ. Phải tốn bao công sức, nhờ cậy người bạn tri kỷ quen biết với Thái Cực Trần, hết lần này đến lần khác nhờ vả, mới có thể đưa Phương Tử Thọ bái nhập môn hạ của Trần lão sư.

Chỉ là Phương Tử Thọ chỉ có cái khôn vặt, không có ngộ tính chân chính, cho nên ở dưới môn hạ Thái Cực Trần mấy năm, đối với môn quyền thuật nổi danh võ lâm, khiến các bậc danh gia kỹ kích hai miền Nam Bắc phải kinh phục này, rốt cuộc không có thành tựu gì lớn. Trần Thanh Bình dẫu không lúc nào không đốc thúc, chỉ tại Phương Tử Thọ bị giới hạn bởi thiên phú, đành chịu bó tay. May nhờ hắn khéo bề phụng sự sư phụ, cung kính cẩn trọng, cho nên công phu dẫu không tiến bộ là bao, nhưng vẫn chưa đến nỗi bị Thái Cực Trần chán ghét.

Sau này Thái Cực Trần nhìn thấu Phương Tử Thọ không thể đào tạo sâu hơn được nữa, bèn dạy hắn tự mình từ từ rèn giũa, chọn ngày cho phép hắn xuất sư, biết rõ nội công thâm sâu không phải thứ hắn có thể học nổi.

Phương Tử Thọ này gia nhập sư môn được bảy năm, coi như đã thành nghệ. Dưới môn hạ Thái Cực Trần, tính ra hắn là kém tài nhất; thế nhưng công phu hắn học được, đem ra so sánh với các nhà kỹ kích phái khác, thì đã cao hơn người ta một bậc rồi.

Phương Tử Thọ tuy xuất sư, không còn theo sư phụ ra sân nữa; thế nhưng ghi khắc ân giáo huấn của Trần lão sư, suốt đời không dám quên, mỗi dịp tết đến năm hết, lễ nghĩa hiếu kính không kém năm xưa. Cứ cách mười ngày nửa tháng, thế nào cũng đến thăm sư phụ; hoặc mang theo chút lễ vật tươi mới. Lão sư không ăn, thì hắn mang phát cho con cháu người nhà của Thái Cực Trần, đối với đồng môn cũng rất thân thiết, vì thế hắn lại rất được lòng người.

Nào ngờ trong Phương Gia Truân có một ả kỹ nữ lầu xanh, tiếng tăm nhơ nhớp, tụ tập cờ bạc bán dâm, thực là vết nhơ của toàn bộ Phương Gia Truân. Phương Tử Thọ sớm đã muốn đuổi ả kỹ nữ tư thông này đi, chỉ vì cha mẹ không cho hắn nhiều chuyện. Trùng hợp có người biểu đệ là Trương Văn Tú, bị kẻ xấu dụ dỗ, ở chỗ kỹ nữ này đánh bạc một trận đẫm máu, bị người ta lừa gạt mất mấy trăm lạng vàng, lại còn bị đánh cho nhừ đòn, đuổi cổ ra ngoài. Người biểu đệ này cục tức khó nuốt, bèn tìm đến Phương Tử Thọ, vừa khóc vừa kể lược đòi Phương Tử Thọ xã giận tìm lại thể diện cho mình. Phương Tử Thọ tuổi trẻ tính táo bạo, lại thêm sớm muốn trừ khử đám người tạp nham này, liền tức khắc dẫn biểu đệ Trương Văn Tú đến nhà kỹ nữ nọ, đánh cho một trận tơi bời hoa lá, ngay tại chỗ lớn giọng tuyên bố: "Hạn cho các người trong vòng ba ngày, mau chóng cút khỏi Phương Gia Truân. Chỉ cần không đi, bảo các ngươi nếm thử thủ đoạn của Phương tứ gia!"

Đây chẳng qua chỉ là một câu đe dọa suông, nói xong là thôi. Lúc ấy Phương Tử Thọ hớn hở trở về, ngờ đâu đến ngày thứ năm sau trận ẩu đả, trong nhà ả kỹ nữ nọ đột nhiên xảy ra án mạng, chồng chính thất của ả kỹ nữ, cùng đứa con gái nuôi chín tuổi, với một người cháu họ phụ giúp, lại bị người ta sát hại; người đàn bà đó cũng bị đâm hai nhát, nhưng không phải vết thương trí mạng. Sau đó tỉnh lại, báo quan địa phương, ả kỹ nữ này đến công đường tố cáo, một mực đinh ninh là do Phương Tử Thọ trong thôn dẫn người gây án, huyện nha liền bắt giam Phương Tử Thọ, cho rằng Phương Tử Thọ có hiềm nghi giết người trọng tội, thân chìm trong ngục tối, nhiều lần bị tra tấn khảo cung.

Người nhà Phương Tử Thọ hoảng hốt không biết tính sao, cả nhà khóc lóc thảm thiết, đến cầu cứu Thái Cực Trần. Trần Thanh Bình thoạt đầu cũng hết sức kinh hãi ngờ vực, sau đó dò la tỉ mỉ, mới biết Phương Tử Thọ thực sự bị oan. Thái Cực Trần niệm tình thầy trò, huống chi lại liên quan đến thanh danh trong sạch của bổn phái, bèn dốc sức bôn ba cứu viện.

Trần Thanh Bình hiểu rõ: Muốn tẩy rửa sạch sẽ tội danh án mạng này cho Phương Tử Thọ, trước hết tuy phải nhờ vả tình cảm, nhưng quan trọng nhất vẫn là thu thập chứng cứ ngược lại, tìm ra chân tướng hung thủ...

Trần Thanh Bình hiểu rõ: Muốn tẩy rửa sạch sẽ tội danh án mạng này cho Phương Tử Thọ, trước hết tuy phải nhờ vả tình cảm, nhưng quan trọng nhất vẫn là thu thập chứng cứ ngược lại, tìm ra chân tướng hung thủ. Trải qua mấy ngày bôn ba, Thái Cực Trần vậy mà đã tìm ra chứng cứ đanh thép mạnh mẽ, chứng minh vào ngày xảy ra án mạng, Phương Tử Thọ từ buổi chiều đã ở nhà một người thân quen ở thôn bên cạnh, làm người làm chứng trung gian, viết văn khờ thuê đất. Đợi đến khi giấy tờ lập xong, người bảo nhân điểm chỉ xong xuôi, chủ hộ thuê đất nọ lại vì tạ ơn trung chứng, mời tất cả mọi người vào thành cùng nhau ăn uống vui chơi, náo loạn đến tận tối mịt. Chưa đến canh hai, đích mẫu của Phương Tử Thọ lại tái phát bệnh cũ, sai người tìm Phương Tử Thọ về. Phương Tử Thọ ở trong thành, mời danh y Trang Khánh Lai bản địa cùng về nhà. Y dược khó cứu, thực sự bận rộn suốt đêm, mãi đến sáng mới cho xe ngựa đưa Trang bác sĩ đi. Đêm xảy ra án mạng, những việc Phương Tử Thọ làm, nơi Phương Tử Thọ có mặt, đều có nhân chứng vật chứng rành rành, hắn sao có thể phân thân đi giết người?

Chỉ có điều những nhân chứng này đều có nghề nghiệp đàng hoàng, không ai chịu đứng ra làm chứng, theo lên công đường nghe thẩm vấn. Đích mẫu của Phương Tử Thọ vì quá hoảng sợ mà bệnh cũ càng thêm nặng, sinh mẫu của hắn cũng chỉ biết khóc lóc. Cha hắn lại là một nông dân nhà quê, cả đời sợ quan sợ sự; gặp phải vụ án mạng quan liêu, vậy mà bó tay hết cách, chỉ biết nhờ người hối lộ, tiêu tốn biết bao nhiêu tiền oan mà chẳng ích gì cho án tình.

Trần Thanh Bình ngang nhiên đứng ra, dùng tình nghĩa lo liệu ổn thỏa những nhân chứng này, trên dưới nha môn cũng đều đã đút lót cả. Ngay cả phía khổ chủ, cũng vòng vo nhờ người giải quyết ân oán, chớ vì ôm hận Phương Tử Thọ mà lại thả lỏng hung thủ thực sự. Con kỹ nữ bị chém bị thương nọ, lại vẫn một mực đinh ninh là Phương Tử Thọ, dù hứa hẹn tiền tài, ả ta vẫn còn hoài nghi suy tính. Trần Thanh Bình nổi giận đùng đùng, quay sang quan phủ hết sức thương lượng. Bận rộn ròng rã hơn hai tháng trời, mới gỡ bỏ được vụ án mạng này cho Phương Tử Thọ, được thân sĩ bảo lãnh ra ngoài.

Phương Tử Thọ sau khi ra tù, vô cùng cảm kích Trần Thanh Bình lão sư; đến tận cửa quỳ lạy tạ ơn, nước mắt đầm đìa ướt đẫm gò má. Trần Thanh Bình thấy hắn chịu một trận oan ngục, đánh cho người đã gầy xọp đi một nửa, vừa xót xa vừa căm hận, mắng Phương Tử Thọ cho một trận tơi bời hoa lá, lại thêm...

"Rốt cuộc chồng chính thất của ả kỹ nữ ám muội này là do ai giết hại?"

Nếu không tra cho ra ngô ra khoai, tiếng tăm của Phương Tử Thọ chung quy vẫn bị vấy bẩn, mà Thái Cực Môn cũng vô hình trung bị bôi nhọ. Thái Cực Trần là một vị thân sĩ có thân phận ở chốn địa phương, ông thầm nghĩ phải nghiên cứu vụ án mạng ở lầu xanh này cho ra lẽ, tìm cho ra hung thủ thực sự, để rửa sạch nỗi oan thị phi cho đồ đệ của mình.

Nhưng ông tuy tinh thông võ nghệ, lại cách biệt với tầng lớp hạ lưu; nếu thực sự giả trang vi hành, đêm đột nhập lầu xanh, ông lại cảm thấy quá mức đồi bại. Mỗi ngày sáng sớm, thức dậy ra chốn đồng hoang đi dạo tản bộ, điều hòa hơi thở dẫn khí, bài tập ban ngày đã xong, ông liền ngửa mặt lên trời thở dài than thở: "Việc này nên bắt đầu từ đâu đây?"

Thái Cực Trần từng gọi Phương Tử Thọ đến, đem lời đồn đại kể cho hắn nghe, Phương Tử Thọ lập tức nổi giận lôi đình, tựa hồ muốn tìm người liều mạng, thế nhưng lại không biết nên tìm ai.

Từ sau biến cố này, cha mẹ Phương Tử Thọ lại cấm đoán, không cho hắn vô cớ ra khỏi cửa. Người vợ hiền của Phương Tử Thọ cũng từng khóc lóc khuyên nhủ: "Vừa mới qua xong vụ án mạng, ở nhà tránh vận đen đi thôi, đừng để cha mẹ lại phải lo lắng thêm nữa!" Đích mẫu của hắn lo lắng ngả bệnh thế nào, sinh mẫu của hắn ngày ngày đốt nhang trước tượng Phật ra sao, đem cảnh tượng rên rỉ khóc lóc thảm thương ấy thuật lại cho hắn nghe: "Đừng ra ngoài nữa!"

Thế thì, dẫu bảo Phương Tử Thọ tự đi điều tra hung thủ, cũng là điều tra không ra, không tài nào làm được.

Thế nhưng Phương Tử Thọ dẫu tĩnh tâm bất động, tâm sự lại vô cùng phiền muộn bực bội. Hắn cũng từng suy trước nghĩ sau tính toán: "Thân chịu ơn thầy, bảy năm dạy dỗ, chưa đền đáp được một giọt, nay ngược lại gây ra một trận thị phi, khiến ả kỹ nữ thối tha trở mặt cắn ngược lại một miếng, liên lụy sư môn cũng mang tiếng bất tịnh. Nếu không rửa sạch sự trong sạch, ta còn mặt mũi nào gặp lại các vị sư huynh đồng môn?"

Trải qua mấy ngày, cuối cùng bản thân hắn cũng hạ quyết tâm, muốn tìm cách moi cho ra tình hình thực tế của vụ án mạng, nhưng cũng chẳng qua chỉ là mò kim đáy biển. Phương Gia Truân và Trần Gia Cầu này, lại là quê hương chôn nhau cắt rốn của hắn; chòm xóm láng giềng lâu năm, không ai là không quen biết ai. Phương Tử Thọ giả vờ vô tình, muốn dò la chút ít tình hình trước mặt mọi người, hỏi đến chuyện nhà ả kỹ nữ tư thông kia. Những người hàng xóm này toàn bộ đều biết Phương Tử Thọ từng là nạn nhân, đối với người khác thì có thể buôn chuyện lung tung tán loạn, nhưng đối với người trong cuộc, giả sử có một câu nửa lời đối đáp không khéo, Phương Tử Thọ chịu thiệt thòi lớn thế này, há chịu bỏ qua? Người hỏi thì vô tình, người đáp lại càng thêm không dám nói. Bọn họ dẫu có biết chút ít gì, cũng chỉ thoái thác là không biết.

Phương Tử Thọ dò la liên tiếp mấy ngày, đầu mối mù mịt mờ mịt, chán nản thoái chí, đành dứt khoát ở nhà ngủ. Hơn nữa cứ mỗi lần hắn ra cửa, hễ gặp người quen, là bọn họ lại chúc mừng hắn, nói là vụ án đã được minh oan, chung quy là chuyện đáng mừng đáng chúc. Nói đến mức Phương Tử Thọ giận không thể giận, nghe cũng không tài nào nghe lọt tai. Cha mẹ hắn thấy hắn sau khi ra tù, thần tình biến đổi hẳn, khác một trời một vực với sự hoạt bát trước kia, chỉ sợ hắn uất ức đến phát bệnh, lại ngược lại giục Phương Tử Thọ ra ngoài đi dạo hóng mát, không thì đến nhà thầy đi lại. Thế nên Phương Tử Thọ đành xốc lại tinh thần, thường xuyên đến nhà Thái Cực Trần.

Thái Cực Trần cũng mấy ngày liền phiền muộn, từng bí mật căn dặn các đệ tử khác, bảo bọn họ ngầm đi điều tra việc này.

"Bằng cách nào cũng phải rửa sạch vết nhơ cho Phương sư đệ của các con."

Thoắt cái đã nửa tháng trời, quan phủ không bắt được hung thủ, Phương Tử Thọ điều tra hung thủ cũng chẳng tra ra được manh mối gì, chỉ biết là "chuyện trai gái sinh ra án mạng" mà thôi. Kẻ ra tay hành hung rốt cuộc là ai, chốc lát vậy mà thành ra vụ án treo.

Ngày hôm đó, buổi chiều mây âm u kéo đến bốn bề, thời tiết đột ngột thay đổi, thời gian đã là cuối thu. Gió thu hiu hắt, gió lạnh tiêu sơ, mưa tuy không lớn, nhưng rả rích cả ngày không tản đi, chưa đến giờ Thân, trong phòng đã tối sầm lại. Thái Cực Trần không thể ra cửa, dặn dò người làm dài châm đèn, từ trên giá sách lục ra một cuốn Anh Hùng Phổ, tùy ý lật xem, cũng chẳng thấy hứng thú. Tinh thần con người dường như chịu sự cảm ứng của thời tiết, Thái Cực Trần cảm thấy vô cùng buồn chán.

Lúc này trong thư trai chỉ có nhị tôn tử và đệ tử thứ ba của Thái Cực Trần ở cùng để trò chuyện phiếm. Đến canh hai, Thái Cực Trần vốn quen ngủ sớm dậy sớm, đêm nay lại càng tịch mịch, càng nằm càng không tài nào ngủ được. Nghe tiếng mưa rả rích ngoài cửa sổ, bèn bảo người làm dài hâm một bình Thiệu Hưng nướng, chuẩn bị mấy đĩa mồi nhắm đêm, Thái Cực Trần bèn trải sách ra, tựa ngọn đèn nhấm nháp chút rượu, nghe tiếng mưa thu.

Đến canh ba, chợt nghe ngoài cửa lớn có tiếng gõ loạn xạ, có người đang rất gấp gáp đập cửa. Thái Cực Trần đặt chén rượu xuống nói: "Trời khuya thế này, là ai vậy?" Mơ hồ nghe thấy người làm dài lão Hoàng đang đôi co với kẻ gọi cửa. Theo lệ thường cửa lớn đã đóng lại, thì sẽ không mở nữa, thế nhưng người ngoài cửa bị mưa xối ướt, dường như rất sốt ruột, cất cao giọng la lớn, miệng không ngớt gọi: "Lão Hoàng, mở cửa; lão Hoàng, là tôi."

Thái Cực Trần đứng dậy nói: "Đây là Tử Thọ, chẳng lẽ vụ án lại có biến số gì nữa sao?" Bèn lệnh cho nhị tôn tử mau ra mở cửa.

Chẳng mấy chốc, Phương Tử Thọ chạy xộc vào trông như con gà ướt nước, vừa nhìn thấy Thái Cực Trần, vội bước lên hành lễ, nét mặt đầy vẻ vui mừng nói: "Sư phụ, tốt rồi. Con biết hung thủ là ai rồi, chính là tên buôn vải Tiểu Thái Ba ở Đông Vượng Trang!"

Thái Cực Trần kinh ngạc nói: "Sao con biết được? Làm sao thấy được là hắn? Không phải cách đây ít hôm, hắn đã đi Khai Phong rồi sao?"

Tiểu Thái Ba này chính là tên tình nhân thứ tư của ả kỹ nữ lầu xanh Trừng Sa Bao. Từng vì thông dâm mà đánh nhau với tên tình nhân thứ ba, cũng từng cãi vã với chồng chính thất của Trừng Sa Bao, sau đó bị tên tình nhân thứ năm của ả kỹ nữ đuổi đi. Thái Cực Trần đi điều tra hung thủ, từng nghe người làm dài lão Hoàng và Tiểu Trương nhắc tới rồi.

Thái Cực Trần đăm đăm nhìn Phương Tử Thọ, gặng hỏi hắn rốt cuộc điều tra ra bằng cách nào. Phương Tử Thọ lau nước mưa trên tóc, phủi khô tay, liền thọc tay vào trong túi áo: móc ra một tờ giấy, một chiếc phong bì. Vội vàng vui mừng chạy đến, quên mất việc che mưa, tờ giấy viết thư này cũng bị nước mưa làm cho ướt sũng.

Thái Cực Trần hết sức kinh hãi, nhận lấy tờ giấy ướt, chiếc phong bì ướt trong tay, đưa đến dưới ánh đèn soi kỹ.

Chiếc phong bì thô kệch, bên trên viết "Trình dâng Phương tứ sư huynh Tử Thọ ngọc triển", hàng chữ dưới là hai chữ "Nội tường", lại từ từ mở tờ giấy viết thư đã ướt sũng ra, trải tờ giấy lên bàn, mấy người cùng xúm lại xem.