Thân thế của võ sư Tông Th승 Sôn khá là kỳ lạ, nhưng có vài điểm lại khá tương đồng với Dương Lộ Thiền. Thuở thiếu niên, Tông Th승 Sôn nghe nói cũng là một người hết lòng vì võ nghệ, có chí đi tìm danh sư. Từ năm mười ba tuổi, hắn đã một mình rời nhà đi tìm nghệ sư, bôn ba khắp chốn giang hồ, trải qua muôn vàn gian khổ. Một hôm, khi đi qua Nam Nhạc Hành Sơn, hắn gặp được kỳ ngộ.

Sườn phía nam Hành Sơn có một thung lũng trồng rất nhiều cây chè. Bấy giờ đang là mùa thu hoạch chè mới, các thôn nữ, thiếu phụ trong vùng từng nhóm dắt díu nhau đến thung lũng hái chè. Vừa hái chè, họ vừa cất tiếng hát sơn ca hòa nhịp vào nhau, giọng ca thanh tao lanh lảnh khiến Tông Th승 Sôn không kìm được mà dừng bước đứng ngẩn ngơ ngắm nhìn. Nào ngờ đột nhiên sơn hồng bạo phát (lũ quét), dòng nước lớn tràn ngập khắp nơi, thoắt cái đã sâu tới cả trượng. Hai ba trăm phụ nữ hái chè hoảng hốt kêu gào tháo chạy, đâu còn kịp nữa? Tông Th승 Sôn thấy nghĩa dũng đương nhiên phải làm, không màng hiểm nguy, bèn bơi ào xuống nước để cứu họ. Cậy có sức trời phú, hắn kẹp mỗi bên nách một người, sau lưng lại cõng thêm một người, lội dòng vượt sóng, mỗi chuyến cứu được ba người. Chỉ trong thời gian một bữa cơm, hắn đã cứu được hơn bảy mươi người. Nước lũ càng lúc càng xiết, việc cứu viện càng thêm khó khăn, nhưng Tông Th승 Sôn không hề nao núng, tốn hơn nửa ngày trời, vậy mà đã cõng toàn bộ hai ba trăm người phụ nữ ra khỏi nơi hiểm địa. Nghe nói chỉ chết đuối mất hai người, một người là bà cụ sớm đã bị sóng cuốn mất tăm, một người là thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, đến chết vẫn không chịu để nam nhân cõng.

Ba trăm người phụ nữ hái chè đều dập đầu lạy Tông Th승 Sôn, gọi hắn là bồ tát sống cứu mạng. Tông Th승 Sôn ngược lại đỏ bừng mặt, ba chân bốn cẳng chạy mất. Cứ thế thả bước đi tiếp, đến tối hôm đó, Tông Th승 Sôn vậy mà bị lạc đường, sa vào chốn rừng thiêng nước độc. Lại gặp lúc trăng tối không sao, sương mù dày đặc, chỉ nghe tiếng sói hú hồ gầm, gió rít cây gầm, tựa như đang đặt mình vào hang quỷ. Vậy mà Tông Th승 Sôn không hề sợ hãi, ngẩng đầu cất bước tiến lên.

Đi thêm một đoạn, bỗng nhiên bước hụt chân như thể bị thứ gì đẩy ngã xuống, lăn cù lèo một mạch, rốt cuộc rơi thẳng xuống một cái khe núi. Tông Th승 Sôn tự nhủ phen này chắc chết, nào ngờ lại lướt đi nhẹ tựng như cưỡi mây đạp gió, rơi suốt một lúc lâu mới chạm đến đáy. Mở mắt nhìn ra, hóa ra lại là một cõi thiên địa khác. Chỉ thấy một vị đạo sĩ râu dài và một con vượn lớn đang đứng đối diện, đỉnh đầu lại có một vật bay vụt lên, lóe sáng rực rỡ như hai đốm sao.

Tông Th승 Sôn vô cùng kinh ngạc, bước lên hỏi đường. Vị đạo sĩ mỉm cười nói: "Tiểu cư sĩ, cứu người vui lắm phải không?"

Tông Th승 Sôn lúc này mới hiểu ra mình gặp họa mà được phúc, vội quỳ sụp xuống, miệng gọi tiên sư. Vị đạo sĩ vuốt râu dài nói: "Tiểu cư sĩ, con vốn dĩ đáng lẽ vào giờ này ngày hôm nay phải bỏ mạng tại Hành Sơn, chỉ vì tuổi còn nhỏ mà làm được việc thiện tì lớn, lòng thành thấu trời, được tăng thọ một kỷ, lại còn khiến con toại được tâm nguyện, gặp được bần đạo. Bần đạo muốn truyền cho con huyền môn diệu thuật và võ lâm tuyệt kỹ, để rạng danh môn phái của ta, chỉ là không biết phúc duyên của con ra sao, võ thuật đạo pháp tùy con lựa chọn."

Tông Th승 Sôn phúc tới tâm linh, lập tức bái vị đạo sĩ này làm thầy, được đạo sĩ dẫn vào trong một sơn động. Vừa bước vào trong, đột nhiên từ bên trong lao ra một con gấu lớn kinh người khiến Tông Th승 Sôn giật nảy mình. Đạo sĩ nói: "Tông Th승 Sôn chớ sợ, đây là nhị sư huynh của con, được ta giao cho canh giữ động phủ, nó tên là Hùng Linh."

Sư phụ của Tông Th승 Sôn này chính là người được gọi là Vân Vân Sơn Nhân. Vân Vân Sơn Nhân lúc bấy giờ chỉ vào con vượn lớn nói: "Đây là đại tỷ tỷ của con, tên là Viên Tú, con mau lại bái kiến. Con chớ coi thường nó, nó tuy họng ngang xương, mình đầy lông móng, nhưng từ lâu đã thông nhân tính, hiểu sâu võ công. Sau này con cần phải để nó chỉ giáo." Lại chỉ vào con gấu kia mà bảo: "Viên đại tỷ của con giỏi huyền môn kiếm thuật, còn Hùng nhị sư huynh của con lại thông thạo Thiết Sa Chưởng, Kim Chung Trấn." Lại phẩy tay một cái, một con chim ưng bay vụt vào, nói: "Đây là tam sư huynh của con, tên gọi Anh Lăng. Nó chuyên gia khinh công phi túng thuật, lại giỏi đánh úp, có công phu tay không bắt binh khí."

Nghe nói Tông Th승 Sôn đã ở Hành Sơn cùng Vân Vân đạo nhân khổ tu mười hai năm, học được một thân kỳ kỹ kinh người. Thuở nhỏ vốn dĩ da vàng gầy gò, Vân Vân đạo nhân lại bắt một củ hoàng tinh bảo Tông Th승 Sôn nuốt vào, chỉ trong một đêm thân hình cao vụt lên, chẳng khác nào lột xác thay da, thế nên mới có thân hình vạm vỡ như hiện nay. Sau khi học thành nghệ nghiệp, hắn vâng lệnh sư phụ vân du bốn biển, tìm kiếm người có duyên, rộng kết thiện duyên, phổ truyền tuyệt kỹ, đồng thời còn hành hành hiệp nghĩa nghĩa, trừ bạo an dân...

Dương Lộ Thiền vô tình tìm gặp được vị dị nhân này, vị nhân này lại lấy việc phát dương võ nghệ bổn môn làm chí hướng, quả thực mừng không kể xiết. Đã dò hỏi rõ cao nhân này hiện đang ở Quan Thành, Dương Lộ Thiền lập tức lên đường đến Quan Thành. Gặp ai cũng dò la, vị đại phú hộ này tên là Thẩm Thọ Linh, là người giàu nhất Quan Thành. Người vợ cả đã qua đời từ tám năm trước, để lại hai cô con gái không có mẹ chăm sóc. Hai cô gái này một người mười tám, một người mười lăm, rất được cha sủng ái; bản tính lại thích võ, suốt ngày không múa kim chỉ may vá mà toàn đùa kiếm múa đao. Thẩm Thọ Linh vốn dĩ đã thích võ, thế nên cũng chẳng có gì là lạ.

Đại danh của Tông Th승 Sôn từng vang dội một thời, Thẩm Thọ Linh có dịp trò chuyện với hắn, thấy Tông Th승 Sôn mắt sáng như sao, người ngoài ba mươi tuổi mà thấu triệt sự đời vô cùng. Nhắc đến võ học lại đâu ra đó, khiến Thẩm Thọ Linh khâm phục sát đất, gần như coi hắn như thần tiên. Bèn dùng trọng kim ba trăm lượng bạc mỗi năm để thỉnh Tông sư phụ đến, mở một võ trường tại hậu hoa viên nội trạch, truyền thụ quyền thuật cho hai vị cô nương, kiêm luôn việc coi nhà hộ viện.

Tông Th승 Sôn lại có chí phát dương võ học, nhà họ Thẩm tuy bao ăn ở, hắn vẫn thuê hai gian phòng ở miếu Quan Đế tại địa phương, treo một tấm biển...

Hôm nay Dương Lộ Thiền ăn cơm xong, đang ngồi trong quán trọ vừa uống trà vừa suy ngẫm, bỗng nhiên Tông Th승 Sôn đẩy cửa bước vào, mở miệng chỉ nói một câu: "Vị Dương đại ca này, anh ở trọ trong quán này đã mấy ngày rồi, rốt cuộc anh có mưu đồ gì? Anh có thực sự là đến tìm thầy học nghệ không?"

Dương Lộ Thiền giật mình không đối đáp lại được, trong lòng thầm nghĩ: "Ý nghĩ của ta, sao vị Tông sư phụ này lại nhìn thấu được cơ chứ?" Lộ Thiền lại quên mất rằng, mấy ngày nay cậu liên tục dò la từ chủ quán đến người ngoài phố về con người của Tông Th승 Sôn, tự nhiên có kẻ đã mách lại cho Tông Th승 Sôn rồi.

Thế nhưng Tông Th승 Sôn ra tay phủ đầu hỏi một câu như vậy càng khiến Dương Lộ Thiền chấn động hơn. Trong cơn kinh ngạc lẫn vui mừng, Dương Lộ Thiền thẳng thắn bày tỏ ý nguyện của mình, lập tức lấy từ trong bọc ra năm mươi lượng bạc cùng một bức thiệp đỏ làm lễ bái sư, cầu xin Tông sư phụ thu nhận làm đồ đệ. Toàn bộ chí hướng thích võ và nỗi thống khổ tìm thầy của mình, đứng trước danh sư, tự nhiên cậu kể không sót một chữ, bày tỏ hết sạch.

Tông sư phụ nhìn năm mươi lượng bạc đó, cười ha hả nói: "Khoan đã!" Hắn lại kiên quyết không nhận, điểm này khác hẳn với Đại Can Tử Từ.

Tông Th승 Sôn trước tiên truy vấn nguồn gốc đi về, đông tây vô định của Dương Lộ Thiền một hồi, hỏi xong ngẩng mặt lên suy nghĩ, nghĩ xong lại đối mặt hỏi tiếp. Sau đó lại tra hỏi về sư thừa của cậu, từ trước đến nay đã trải qua mấy đời sư phụ, những vị sư phụ này là ai thuộc phái nào, đem thân thế, gia sản, chí hướng tìm thầy của Dương Lộ Thiền hỏi một cách cực kỳ chi tiết. Tông Th승 Sôn lại trầm ngâm một lúc lâu mới nói: "Dương huynh, anh cũng có chí khí đấy. Tôi vừa gặp đã biết ý định của anh, chỉ có điều tôi phải xem xem chúng ta có duyên hay không."

Lộ Thiền tự nhiên hết sức nài nỉ van xin, Tông Th승 Sôn tạm thời chưa tỏ thái độ đồng ý hay từ chối, bảo Lộ Thiền cứ ở lại quán trọ chờ tin nhắn của mình.

Qua hai ngày sau, Tông Th승 Sôn lại đến quán trọ, hỏi thêm một số chuyện. Đến lúc này mới dẫn Dương Lộ Thiền đến miếu Quan Đế, nói là: "Tạm thu làm đệ tử ghi tên."

Lộ Thiền dâng lễ bái sư, dập đầu nhận thầy. Tông Th승 Sôn nhận cái lạy của cậu nhưng không nhận tiền, bảo rằng tiền học phí phải đợi nửa tháng sau mới tính, nhưng lại dẫn Lộ Thiền ra mắt đồng môn sư huynh đệ. Ở miếu Quan Đế có bảy tám thiếu niên, toàn là môn đồ của Tông sư phụ, Lộ Thiền lần lượt gọi từng người là sư huynh.

Lộ Thiền đã bị lừa hai lần rồi, tuy đã bái sư nhưng trong ngầm vẫn rất cẩn thận quan sát thầy. Sư phụ cũng ngầm quan sát Lộ Thiền, sau thấy Lộ Thiền một lòng học võ, không có ý đồ nào khác, Tông Th승 Sôn lúc này mới chính thức thu nhận cậu. Mà Dương Lộ Thiền cũng nghe ngóng được từ miệng đồng môn rằng Tông sư phụ quả thực là một vị thầy tốt đức tài vẹn toàn, trong lòng vô cùng may mắn.

Nửa tháng sau, Tông Th승 Sôn ngồi ngay ngắn, gọi Lộ Thiền đến trước mặt, kể cho Lộ Thiền nghe về chí nghiệp của mình. Hắn nói, bản thân mình nhận được chân truyền của Vân Vân Sơn Nhân, cậy vào một thân bản lĩnh đi khắp nơi hành hiệp, gặp gỡ rất nhiều cao thủ võ lâm, bôn ba nam bắc, tạo dựng chút danh hão. Thế nhưng tại sao hắn lại một mình chạy đến cái nơi nhỏ bé Quan Thành này cơ chứ? Tông sư phụ nói: "Nơi đây ẩn giấu một vị đại hiệp giang hồ gọi là Thanh Phong Khất Hiệp, chỉ tiếc là người đời đều không nhận ra chân diện mục của ông ta."

Tông Th승 Sôn chính là vì tìm kiếm vị cao nhân này nên mới chịu lưu lại huyện Quan Thành. Nếu không thì hắn đã đi từ lâu rồi, sao lại chịu vì đại phú hộ họ Thẩm mà lỡ dở sự nghiệp hành hiệp của mình chứ? Lại nói: "Ta Tông Th승 Sôn bôn ba giang hồ đã mười năm, rốt cuộc vẫn chưa tìm được một đồ đệ giỏi nào có thể truyền thụ tuyệt kỹ của mình. Ta chẳng mấy chốc sẽ quy y cửa đạo, ta định sẵn nhân tiện chuyến tìm hiệp này để tìm kiếm vài người có duyên nơi đây, đem bình sinh nghệ nghiệp truyền lại, để sau khi ta xuất gia không đến nỗi không có ai kế thừa võ học phái này." Hắn lại nói bản thân còn hai năm hạn nữa là phải quay về núi, mấy đồ đệ thu nhận hiện nay mỗi người truyền một kỹ năng, đến nay vẫn chưa tìm được một nhân tài toàn diện có thể nối gót truyền thừa.

Những lời này của Tông Th승 Sôn khiến mấy tên thiếu niên hoa mắt chóng mặt, ai nấy đều kính trọng vị sư phụ này như thiên thần. Hắn không hề khoác lác suông trên miệng, thỉnh thoảng biểu diễn vài chiêu quả nhiên đủ để chấn động thế gian. Lại thêm tuổi ngoài ba mươi mà lại biết ngần ấy võ nghệ, điều này thật quá kỳ lạ. Theo dân gian bàn luận, mỗi môn võ nghệ nói ra đều phải mất công phu mười tám năm mới có thể học tinh thông, thế mà Tông sư phụ món nào cũng giỏi, điều này có vẻ hơi phi lý. Nhưng Tông sư phụ mỉm cười nói: "Người biết thì không khó, người khó thì không biết. Muôn đóa đào sinh ra từ một gốc, con đường võ công hễ thông một đường thì muôn đường đều thông." Huống chi hắn lại chẳng phải người phàm trù.

Tông Th승 Sôn truyền nghệ cho đồ đệ, thứ nhất không thu học phí, thứ hai dạy tùy theo tài năng. Phải xem thiên tư của người học đủ sức luyện cái gì thì mới dạy cái đó; không cho phép ép buộc, không cho phép vượt bậc, không cho phép đứng núi này trông núi nọ, đứng dạ sắt son thay lòng đổi dạ. Đưa ra rất nhiều giới điều, có tám không dạy, bảy không học, mười hai không thành; nhắc đến thì đâu ra đấy vô cùng hợp lý. Dương Lộ Thiền thầm mừng trong lòng, lời của vị lão sư này còn lợi hại hơn cả Tiêu đầu Lưu Lập Công.

Tông sư phụ ban đêm ngủ lại nhà họ Thẩm, sáng sớm dạy nữ đồ đệ, cho đến sau bữa trưa lại mặc áo dài quần thâm đến miếu Quan Đế hoặc quán Quảng Hợp để dạy mấy tên môn đồ tán quán (học viên tự do). Hắn quan sát Dương Lộ Thiền suốt một tháng trời, lúc này mới tuyên bố rằng: Thiên tư của Dương Lộ Thiền nên học Nhạc Gia Tán Thủ.

Dương Lộ Thiền cầu học Thái Cực Quyền, Tông sư phụ mỉm cười nói: "Cậu không được đâu."

Cuộc sống hằng ngày của Tông Th승 Sôn cứ thế diễn ra, dạy nữ đồ đệ kiêm hộ viện, dạy tán quán kiêm hành y. Nhưng cứ mỗi tháng hắn lại xin nghỉ ba năm ngày nói là đi thăm bạn bè, có lẽ hắn vẫn muốn tìm kiếm vị Thanh Phong Khất Hiệp kia.

Thanh Phong Khất Hiệp hình dáng ra sao, nghe nói cũng có người từng nhìn thấy, chẳng qua chỉ là một tên ăn mày mà thôi, nhưng tuyệt đối không phải ăn mày tầm thường. Có người từng nhìn thấy hắn trong miếu hoang làng mạc, ngủ trên bàn thờ mà không hề bất kính với thần linh. Bỗng nhiên bên ngoài có tiếng súng hỏa mai bắn chim đôm đốp, một tiếng nổ vang lên, tên ăn mày này đột nhiên nhảy vọt từ bàn thờ phóng thẳng ra ngoài cửa miếu, xa tới hai ba trượng, có thể thấy đây là một vị dị nhân giang hồ.

Dương Lộ Thiền vì nhà không ở đây nên từng xin phép thầy cho ở lại quán, nhưng sư phụ không cho phép. Miếu Quan Đế vốn dĩ vẫn còn phòng, Tông sư phụ đã thuê hai gian, hình như Lộ Thiền cũng có thể thuê một gian ở gần đó, nhưng sư phụ lại không cho, bảo rằng: "Lộ Thiền, cậu vẫn nên ở trọ quán thì hơn."

Dương Lộ Thiền cảm thấy kỳ lạ, hình như Tông sư phụ không muốn cậu ở lại quán thì phải. Nhưng lời giải thích của Tông sư phụ là: "Ta đối xử với đồ đệ đều như nhau, cậu ở đây, cậu là người mới vào, bọn họ sẽ nghi ngờ ta thiên vị." Lộ Thiền ngẫm lại thấy cũng đúng.

Dương Lộ Thiền cứ thế ngày ngày theo Tông Th승 Sôn học nghệ, ban đêm ở quán Quảng Hợp, buổi chiều đến miếu Quan Đế. Quả nhiên gặp được danh sư, tiến bộ rất nhanh, hoàn toàn khác hẳn với Từ Cán Tử hay Tăng Địa Đường, Nhạc Gia Tán Thủ của cậu vậy mà học rất có căn cơ.

Thế nhưng một năm trôi qua, trong thành bỗng xuất hiện những lời đồn thổi, tin đồn này liên quan đến Tông Th승 Sôn và hai nữ đồ đệ nhà họ Thẩm. Ban đầu những lời đồn đại bay phất phơ ngoài phố, dần dần trong đồng môn cũng có người lén lút bàn tán, hơn nữa Tông Th승 Sôn hình như cũng nghe phong phanh được. Bỗng một hôm, Tông sư phụ vậy mà đánh cho một tên thô phu chuyên tung tin đồn suýt chết tươi, tin đồn lập tức bị trấn áp ngay ngoài mặt.

Lại qua mấy ngày nữa, Tông Th승 Sôn đột nhiên chuyển khỏi nhà họ Thẩm. Ngoài phố râm ran đồn đại đại tiểu thư nhà Thẩm Thọ Linh vì sao đó mà thắt cổ tự vẫn; nhị tiểu thư cũng suýt nuốt vàng tự tử; Thẩm Thọ Linh cũng suýt mắc bệnh bại liệt.

Tin đồn ngày càng lan rộng, Tông Th승 Sôn lại có vẻ hiên ngang tuyên bố rằng: "Một ngày làm thầy, suốt đời làm cha; cho dù có hủy bỏ ước hẹn, muốn xóa bỏ danh phận sư đồ thì cũng không đời nào được!" Bởi vì võ học Huyền Thiên Quan của môn phái hắn xưa nay kỵ nhất là bỏ dở giữa chừng, nữ đồ đệ chán nản không muốn học nữa, điều đó không được; không thể hoàn toàn chiều theo ý gia trưởng, mà cũng phải nghe lời người làm thầy. Tình hình lúc bấy giờ trở nên vô cùng căng thẳng.

Bên ngoài đồn rằng Tông Th승 Sôn từng đến nhà họ Thẩm để hưng sư vấn tội; lại có người nói nhà họ Thẩm đưa cho Tông Th승 Sôn hơn một ngàn lượng bạc; nhưng lại có người nói rốt cuộc Thẩm Thọ Linh không nhịn nổi nữa, dùng thế lực quan phủ mới ép Tông Th승 Sôn phải rời đi, hủy bỏ ước hẹn, bắt buộc phải dọn hành lý đi.

Thẩm Thọ Linh là phú hộ đứng đầu thành này, nghe nói hắn nhất định đòi Tông Th승 Sôn phải rời khỏi huyện này, mà Tông Th승 Sôn lại nói: "Các người quản không được!" Hắn vẫn ở lại miếu Quan Đế, vẫn mở võ đường thu đồ đệ, vẫn treo biển hành y, chỉ có điều là không còn nữ đồ đệ nào nữa, mà nam đồ đệ cũng thưa thớt đi hẳn. Nhưng Tông Th승 Sôn vẫn điềm nhiên như không, ôm ấp tôn chỉ phát dương võ học độc nhất vô nhị của phái Huyền Thiên Quan, không hề khuất phục.

"Tin đồn à? Cứ mặc kệ chúng nói!"

Những nam đồ đệ khác đều là người bản địa huyện Quan Thành, thông tin qua lại với nhau rất nhanh nhạy, thính tai tinh mắt, còn Dương Lộ Thiền lại là người xứ khác. Nhưng trong số đồng môn cũng có một hai người chơi thân với cậu, đôi lúc thì thầm bàn tán, cũng bàn về chuyện mới xảy ra gần đây của sư môn, lén lút kể cho Lộ Thiền nghe rất nhiều chuyện ngoài sức tưởng tượng khiến cậu nghe xong không khỏi líu lưỡi. Nhưng Dương Lộ Thiền một lòng cầu tuyệt học, Tông sư phụ lại có võ thuật tinh diệu truyền cho mình, cậu tuy nghi ngờ nhưng vẫn luyến tiếc không nỡ rời. Cậu tự nhủ: "Thật thế không? Chắc không có chuyện đó đâu!"

Cứ như vậy, trong những lời đồn đại phò phạch ấy, lại trôi qua mười ngày, hai ngày, Tông Th승 Sôn vẫn ra mở võ đường ở miếu Quan Đế như thường lệ, treo biển ở quán Quảng Hợp. Nhưng ông chủ quán Quảng Hợp bỗng nhiên ăn một bạt tai của Tông Th승 Sôn, tức giận đến mức tuyệt giao, gỡ cả biển hiệu trước cửa quán xuống, dẹp luôn cả võ trường.

Tông sư phụ nổi giận không ở quán trọ nữa, vẫn sinh hoạt bình thường ở miếu Quan Đế, hơn nữa mỗi tháng vẫn cứ ba năm ngày lại rời đi, tự nhiên là đi du ngoạn tìm hiệp rồi. Bỗng có một hôm, Tông sư phụ đi du ngoạn tìm hiệp, đi liền sáu ngày không thấy về, lúc về thì mặt đầy bụi gió, tinh thần ủ rũ, nói là bị ốm, xin nghỉ thêm ba ngày nữa. Dương Lộ Thiền cảm thấy vô cùng cổ quái.

Đột nhiên vào một đêm nọ, đường phố huyện Quan Thành tĩnh lặng đến mức chết chóc, chỉ có lính tuần của thành thủ doanh thỉnh thoảng đi tuần tra khắp các con phố, đây cũng chỉ là công việc lệ thường. Chỉ là khi canh hai vừa qua, khu vực phố Đông Quan, gần dinh thự của Thẩm Thọ Linh, trong đêm tối mù mịt đột nhiên xuất hiện hai tiểu đội doanh binh, mỗi đội mười sáu người, lặng lẽ canh gác các ngã tư đường. Việc này thoạt nhìn không khác gì việc tuần tra phố xá ngày thường, chỉ có điều họ không mang đèn hiệu. Đám lính canh đều dùng giáo móc, gậy móc và các loại binh khí cán dài khác. Tiếp theo từ góc phố lẩn thẩn rón rén bước đi không tiếng động, lại có thêm hơn chục bóng người nữa xuất hiện. Cùng lúc đó trước miếu Quan Đế cũng có bóng người ẩn nấp.

Bóng người thấp thoáng chập chờn, cúi đầu thì thầm to nhỏ, kéo dài đến canh ba, đám doanh binh trước nhà họ Thẩm hình như có một nửa di chuyển. Bóng người trước miếu Quan Đế tụ tập ngày càng đông, có người khiêng thang trèo lên mái nhà. Tên đạo sĩ hỏa cư ở miếu Quan Đế từ sớm đã bị gọi ra tra hỏi.

Có một vị quan dài, cưỡi ngựa nấp ở bãi trống trước miếu. Cửa sơn môn miếu Quan Đế lặng lẽ bị người ta mở ra, từng bóng người như quỷ dữ từ bốn phương tám hướng lọt qua cửa miếu. Chỉ nghe trong đêm tối phát ra một giọng điệu nghẹn ngào hỏi rằng:

"Công việc có ở trong phòng không?"

"Vẫn còn đấy!"

"Xông vào!"

Bỗng nhiên đèn Khổng Minh lóe lên một cái, hai kẻ mặc áo ngắn chặn tường, hai kẻ mặc áo ngắn phá cửa xông vào, hô lên một tiếng, đồng loạt lao bổ về phía đầu giường. Đầu giường nhô lên cao, tựa như có người đang ngủ; nào ngờ xông tới xem xét mới hay đó chỉ là hình nhân được đắp bằng chăn đệm. Người ban nãy lúc canh hai hãy còn ngủ trong phòng, giờ này không biết đã đi đâu mất. Vị quan nhân trên lưng ngựa vô cùng tức giận. Nào ngờ ở hậu viện nhà họ Thẩm lúc này đột nhiên báo động!

Đám bóng người ấy hoảng hốt quay phắt lại lao về phía dinh thự của Thẩm Thọ Linh.

Ở Tây sương phòng nhà họ Thẩm, trong khuê phòng của hai vị tiểu thư, vốn đã ẩn nấp sẵn hai tay sai nhanh nhẹn, đèn đuốc leo lét tối tăm, ngồi ẩn phía sau mành. Thẩm Thọ Linh bản thân lại trốn ở hậu khóa viện.

Đợi mãi đến canh ba, cứ tưởng trong phòng hai vị tiểu thư sẽ phát ra tiếng động trước, thế nhưng ngoài dự đoán, căn phòng nơi Thẩm Thọ Linh trốn tránh, khung cửa kêu kẹt một tiếng, một đại hán hùng vĩ lướt vào nhẹ tựng lông hồng, lao thẳng đến giữa phòng.

Đại hán này gỡ chiếc khăn đen bịt mặt xuống, trừng mắt nhìn chăm chú, nhìn thấy Thẩm Thọ Linh, giơ tay nói: "Đông ông, lâu ngày không gặp!" Hắn cười ha hã một tiếng, bước tới đứng trước mặt Thẩm Thọ Linh, nói rằng: "Đông ông, chuyện này khiến tôi cũng hết cách. Đại tiểu thư và tôi... chúng tôi tâm ý tương thông, tính tình hợp nhau. 'Thiên lý nhân duyên nhất tuyến kiên', 'anh hùng khí đoản, nhi nữ tình trường', đây cũng là duyên phận, đông ông xin hãy nghĩ thoáng ra một chút, tôi không phải kẻ không có thân phận, tuyệt đối sẽ không làm nhục ngài. Ngài đừng coi thường tôi, tôi còn chẳng thèm một ngàn lượng bạc của ngài đâu... Đại tiểu thư năm nay mười tám tuổi, tôi mới chỉ hai mươi tám, thế này không tính là không xứng đôi. Đông ông dù thế nào đi nữa cũng phải thành toàn cho chúng tôi. Nhà tôi quả thực không có vợ con, xin ngài đừng tin những lời đồn đại kia, bọn họ toàn nói nhảm bậy bạ cả đấy..."

Thẩm Thọ Linh lộ vẻ mặt sợ hãi, vội nói: "Anh đừng làm nhục con gái tôi, anh mau cút đi, anh mau mau cút ra ngoài cho tôi!"

Đại hán kia cười nhạt một tiếng, lại bước đến gần thêm một bước, nói: "Đông ông, mời là do ngài mời, còn đi hay không là tùy ý tôi. Đông ông ngài phải nhìn cho rõ, nếu đại tiểu thư nhà ngài muốn gả cho kẻ khác..."

Thẩm Thọ Linh lùi ngập ra phía sau, đại hán mặt đầy nụ cười tiến lên. Bỗng nhiên, cánh cửa phía sau kẹt một tiếng, xuất hiện một tráng sĩ, đầu vấn khăn xanh, mặc đồ ngắn, dáng vẻ như sai dịch, tay cầm thước sắt, chính là danh bổ Sơn Đông Thiết Ngô Tý Trữ Khởi Vượng. Trữ Khởi Vượng cười nhạt, xốc rèm bước vào, quay tay đóng cửa lại nói: "Tình nhân nhỏ, ngươi quả nhiên đã đến rồi à? Đi thôi, vụ kiện này ngươi cứ từ từ mà đánh đi!"

Đại hán bịt mặt cả kinh, ngoái đầu liếc nhìn, vội vàng bịt mặt lại lần nữa, quay người định bỏ chạy, đâu còn kịp nữa? Chân diện mục của hắn đã bị người ta nhìn thấy một cách rõ mồn một, chính là danh gia phái Võ Đang Tông Th승 Sôn!

Tông Th승 Sôn hoảng loạn nhìn bốn phía, định cướp cửa bỏ chạy, danh bổ Thiết Ngô Tý Trữ Khởi Vượng vội vàng vung thước sắt chắn ngang, bước lên một bước, trước tiên bảo vệ Thẩm Thọ Linh ở phía sau. Tông Th승 Sôn mừng hụt, bèn lao bổ về phía cửa phòng, cửa phòng đột nhiên thọc ra một cặp gậy móc. Tông Th승 Sôn lách mình tránh sang một bên, định đá văng cửa sổ, cửa sổ lại kẹt một tiếng tự động mở ra, thò vào một cái đầu người, chính là sư đệ của Thiết Ngô Tý Trữ Khởi Vượng, cũng là một danh bổ tên là Khoái Thủ Vương Định Cầu, quát lớn: "Ái chà, họ Tông kia, biết điều thì ngoan ngoãn theo bọn ta đi!"

Tông Th승 Sôn bị vây khốn giữa nhà, mặc một bộ đồ dạ hành bó sát người, vậy mà lại không mang theo binh khí, trên chân chỉ giắt một con dao găm. Hắn giờ đây đã bại lộ nguyên hình, dứt khoát ném chiếc khăn đen bịt mặt xuống đất, bỗng nhiên cười hung tợn: "Hóa ra hai người các ngươi đến vì ta ư? Xin lỗi nhé, ta không tiếp nữa!" Vừa khom lưng định rút dao găm, hai tên bổ khoái với hai cây thước sắt tuyệt nhiên không cho hắn chút khoảng trống nào, trong ngoài giáp công, quát lên một tiếng rồi lao bổ tới.

Vị đại hiệp phái Võ Đang này điềm tĩnh không hoảng hốt, lách mình né tránh đòn tấn công, tiện tay vơ lấy một chiếc ghế, bảo Thẩm Thọ Linh đang sợ hãi trốn trong góc phòng rằng: "Đông ông, chúng ta ngày khác gặp lại, ngài cứ chờ đấy!" Đột ngột vung ghế ném thẳng về phía Thiết Ngô Tý Trữ Khởi Vượng. Thiết Ngô Tý tay trái đón lấy, tay phải dùng thước sắt nhân lúc trống trải quật tới. Tông Th승 Sôn vận chiêu "Xảo Yến Xuyên Lâm" (chim én khéo léo xuyên rừng), từ mặt đất tung người nhảy vọt lên, bay thẳng qua khung cửa. Khoái Thủ Vương Định Cầu vội vàng quát lớn: "Tình nhân nhỏ, muốn chạy đi đâu? Huynh đệ, việc công đã đến rồi!"

Bên ngoài tức thì vang lên một trận hỗn loạn, những kẻ ẩn nấp tứ phía đều hiện thân, trên mái nhà, dưới mặt đất, trước nhà, sau nhà, có đến hơn chục người, lập tức chặn đứng lối ra vào ở hậu viện. Hai bộ khoái Trữ, Vương lập tức đuổi theo.

Tông Th승 Sôn ngạo mạn không sợ, xuyên qua cửa sổ ra ngoài phòng, tung người nhảy xuống đất, vậy mà ở ngay giữa sân hậu viện nhà họ Thẩm, triển khai ba mươi sáu đường cầm nã pháp, tay không cướp đao, giao chiến với hai bộ khoái Trữ Vương.

Thiết Ngô Tý Trữ Khởi Vượng vung thước sắt xông lên, đánh thốc vào vai chéo. Tông Th승 Sôn lách mình, dán sát lưỡi binh khí áp sát vào trong, tay trái gạt thước sắt, tay phải phản chiêu bẻ quặt cổ tay của Thiết Ngô Tý. Thiết Ngô Tý thu chiêu, Khoái Thủ Vương Định Cầu mãnh liệt bước lên, từ bên trái vung thước sắt đánh tới; phía sau đồng thời lại đâm tới hai cây giáo móc không tiếng động, đồng loạt nhắm thẳng vào hạ bàn của Tông Th승 Sôn mà câu tới. Tể Kim Cương quả nhiên có mấy đường thủ pháp, bước chéo một bước né tránh cây thước sắt bên trái, ngọn giáo phía sau vậy mà đã tới trước mặt. Hắn bèn vặn mình, tay trái gạt ngọn giáo, một cú xoay người phản đòn áp sát ngay bên cạnh người đâm giáo, dùng vai húc mạnh một cái khiến tên cầm ngọn giáo ngã ngửa ra sau. Giữa lúc trăm công nghìn việc bận rộn mà vẫn tranh thủ được thời gian, quét một cái hạ mình rút dao găm ra.

Lão Trữ Thiết Ngô Tý nghiến răng kèn kẹt, mắng: "Đồ khốn kiếp dám chống cự lệnh bắt giữ! Các anh em xông lên chém chết không tha cho ta!" Lại lần nữa vung thước sắt bổ thẳng vào mặt. Tông Th승 Sôn tránh sang bên cạnh, tay phải dao găm lóe lên liền chém tới cổ tay kẻ địch. Thiết Ngô Tý lật ngược thước sắt hô lên một tiếng: "Đoảng!" định đánh văng dao găm của Tông Th승 Sôn, nào ngờ Tông Th승 Sôn đột ngột cúi người, vù một cú quét đảo chân (tảo đường thối). Công phu hạ bàn của Thiết Ngô Tý kém một chút, suýt chút nữa bị cú đá này quét ngã.

Khoái Thủ Vương hô lên: "Đồ khốn, đến đây!" Từ phía sau lao bổ tới, trơ mắt nhìn thấy sắp ôm chặt được Tông Th승 Sôn, Tông Th승 Sôn bỗng hạ người xoay mạnh một cái, Khoái Thủ Vương không biết bị đánh trúng vào đâu, lùi phắt lại mấy bước, lảo đảo một cái rồi rầm một tiếng ngã lăn ra đất. Hắn lồm cồm bò dậy, hét lớn: "Mấy huynh đệ bắn tên đi, bắn tên đi, vụ này khó nhằn lắm đấy!"

Lúc này chợt nghe có người trên mái nhà hô lớn: "Việc công ở hậu viện kìa, các anh em mau xông lên đi!" Lại có người tiếp lời hét lên: "Tên đâu, tên đâu!"

Tông Th승 Sôn giữa lúc trăm bận bận rộn liếc nhìn xung quanh, không ngờ lại kéo đến nhiều người đến thế, trên mái nhà dưới mặt đất, lúc lắc nhấp nhô toàn là bóng người. Tông Th승 Sôn cảm thấy không ổn, nếu vạn tiễn cùng phát thì trốn hay chạy đều khó khăn. Hắn bèn chợt lóe mình, nhảy vọt lên đầu tường, vội vã chạy trốn như bay. Thiết Ngô Tý Trữ, Khoái Thủ Vương cùng đám người hô hoán đuổi theo.

Tông Th승 Sôn không biết có vướng bận gì mà không chạy trốn vào bóng tối, trái lại còn chạy về hướng miếu Quan Đế; mà miếu Quan Đế lúc này đã có rất nhiều người mai phục sẵn. Tông Th승 Sôn chạy một mạch như tên bay đến trước miếu Quan Đế, bỗng nhận thấy tình hình không ổn. Đèn Khổng Minh phía trước bỗng sáng rực lên, một trận tiếng hô rít vang dội, phục binh tứ phía đồng loạt nổi dậy, trong ngoài miếu, trên dưới mái nhà đều ẩn nấp người.

Tông Th승 Sôn giận dữ chửi mắng một tiếng, nhảy khỏi mái nhà, phá đường chạy trốn về hướng chốn tối tăm không một bóng người. Cước bộ cực nhanh, quan sai đuổi theo không kịp, chớp mắt đã không thấy bóng dáng hắn đâu nữa.

Quan sai làm động chúng nhọc sức rốt cuộc lại để sổng mất tội phạm quan trọng. Hai bộ khoái Trữ Vương tiếp tục đuổi bắt, đám quan sai còn lại chửi mắng om sòm, kêu la oán trách, bận rộn lục soát khám xét lại miếu Quan Đế một lượt, đồng thời bắt giữ những kẻ có quan hệ giao du với Tông Th승 Sôn. Tăng ni tục gia sinh sống trong miếu Quan Đế cùng đồ đệ bạn bè của Tông Th승 Sôn đều bị tóm gọn một lưới, bắt đi tra hỏi. Tổng cộng bắt đi mười một người; theo lời cung khai thì đồ đệ của Tông Th승 Sôn chạy mất sáu người, trong đó có hai người, một người tên là Dương Lộ Thiền, một người tên là Đỗ Thừa Hiền. Hai người này đều là người huyện khác, người huyện Quan Thành đều nghi ngờ hai người này là vây cánh của Tông Th승 Sôn. Mà cái vị Thanh Phong Khất Hiệp, vị đại ẩn sĩ mà Tông Th승 Sôn nhắc tới trong miệng, đương nhiên cũng là đồng đảng, lúc này đã bị bắt giữ trước đó rồi. Vị khất hiệp này sau khi được tra hỏi mới biết chẳng phải đại hiệp Thanh Phong nào cả, mà thực chất chỉ là một tên tiểu nhị thăm thính dò la của Tông Th승 Sôn; thảo nào trong vòng một tháng mà cứ ba bốn ngày lại gặp Tông Th승 Sôn một hai lần.

Đây là một vụ án lớn, nha huyện một mặt thẩm vấn các nghi phạm bị bắt, mặt khác truy nã những kẻ đang lẩn trốn; đứng đầu là Tông Th승 Sôn, tiếp theo là Dương Lộ Thiền, Đỗ Thừa Hiền, cùng những kẻ khác nữa.

Thế nhưng Dương Lộ Thiền đã trốn đi đâu rồi? Cậu lại nghe tin dữ từ đâu mà trốn chạy? Việc này phải nhờ ơn Đỗ Thừa Hiền, chính Đỗ Thừa Hiền đã cứu Dương Lộ Thiền.

Tông Th승 Sôn ngạo mạn tự đại, hành tung không cẩn trọng, từ khi chuyển khỏi nhà họ Thẩm đã sớm làm náo loạn cả thành, rất nhiều đệ tử cũng nhân cớ đó mà không đến võ đường nữa, thế nhưng hắn vẫn điềm nhiên như không, không hề coi đó là việc lớn.

Tên Đỗ Thừa Hiền kia cũng là người xứ khác, ngày thường rất thân với Lộ Thiền, bèn tìm đến Dương Lộ Thiền, hai người lén lút bàn tán, đều cảm thấy hành tung của Tông Th승 Sôn vô cùng kỳ lạ, tuyệt đối không phải võ sư bình thường.

Tông Th승 Sôn bỗng nhiên lại nói với đồ đệ: Sẽ ra ngoài thăm bạn bè, khóa trái cửa phòng trọ ở miếu Quan Đế rồi tự mình phất áo rời khỏi thành. Đỗ Thừa Hiền lắc đầu, lại đến tìm Dương Lộ Thiền nói: "Sư phụ lại đi rồi. Âm thanh bên ngoài ngày càng đồn đại không hay ho gì, đám người bản địa phần lớn đều không đến võ đường nữa, hai chúng ta tính sao đây?"

Hai người cũng có ý định bỏ học, nhưng lại nghĩ trước khi đi phải tìm cách thăm dò hành tung của sư phụ xem rốt cuộc hắn là người thế nào, có chuyện gì xảy ra? Hai người bàn bạc xong, nửa đêm dắt tay nhau ra ngoài, lén lút trốn về phía miếu Quan Đế.

Nào ngờ vừa vòng ra phía trước, bỗng thấy một bóng người đi thẳng về phía miếu Quan Đế, sắp đến cửa miếu, đột nhiên từ chỗ tối lao vụt ra hơn chục người, vây kín lấy người đó, tiếp theo nghe thấy những tiếng hỏi đáp liên hồi:

"Người nào? Có phải tên đó không?"

"Không phải tên đó, là người khác."

"Không phải hắn, thả ra đi."

"Không thả được, giam hắn lại."

Dương Lộ Thiền rất thắc mắc, lỗ mãng định đi xem thử, nhưng lại bị Đỗ Thừa Hiền kéo giật lại, vội lùi vào chỗ tối. Lại nghe tiếng kinh ngạc, tiếng tra hỏi, tiếng phân biệt, rõ ràng là đám quan sai nằm vùng đã bắt được một tên nghi phạm. Tên bị bắt kêu ca phản kháng ân oán, bỗng lại im bặt, tiếp theo nghe tiếng động nhận dạng, hình như có mấy người đã áp giải tên đó sang con hẻm khác rồi.

Hai người Dương Đỗ nhìn nhau kinh hãi. Đêm sâu vắng lặng, vểnh tai nghe ngóng, thoang thoảng nghe tiếng đám người nằm vùng râm ran thì thầm bàn bạc, hai người vội vã chuồn thẳng.

Đây là sự việc diễn ra vào đêm trước ngày vây bắt Tông Th승 Sôn. Đêm hôm đó, Đỗ Thừa Hiền kéo Lộ Thiền về nơi trọ của mình, nói với cậu rằng: "Cậu không về quán trọ được nữa đâu, tình hình bên ngoài căng lắm rồi. Hiền đệ, ta nói cho cậu biết, ta nghe nhị cữu của ta nói rằng đại phú hộ họ Thẩm đã kiện hắn rồi."

Đêm ngày hôm sau, hai thiếu niên mang theo lòng cảnh giác, lại đến thăm dò nghe ngóng. Cậy vào bản thân đều có chút võ nghệ, vận khí rón rén di chuyển, vẫn đến khu vực gần miếu Quan Đế thám thính. Phàm là những ai đi qua trước ngõ miếu Quan Đế đều bị người ta bắt giữ; phàm là những ai đến trước cửa miếu Quan Đế gõ cửa đều bị người ta tóm đi.

Hai người càng thêm kinh hãi, trốn thật xa, trèo lên cây, cách một con đường ngóng cổ nghe ngóng xuống dưới. Trước miếu sau miếu bóng người thấp thoáng, tiếng nói râm ran, đợi mãi đến sau canh ba, đột nhiên nhìn thấy một bóng người cao lớn chạy tới nhanh như sao xẹt, phía sau thoang thoảng nghe tiếng trống hô hoán đuổi theo. Người chưa đến trước miếu thì phục binh đã bất ngờ nổi dậy.

Bóng người cao lớn giận dữ mắng một tiếng, lật mình nhảy vọt qua tường trốn mất dạng. Tông Th승 Sôn đến nhà đại phú hộ họ Thẩm hăm dọa tống tiền rồi bị đuổi đi, hắn vẫn còn muốn quay lại miếu lấy đồ cũ, lại bị hai bộ khoái Trữ Vương truy đuổi gấp gáp quá đành phải vượt tường thành bỏ trốn.

Dương Lộ Thiền và Đỗ Thừa Hiền nhìn không rõ mặt mũi kẻ tới là ai, nhưng đã đoán được tình hình truy bắt, đoán rằng quan phủ sẽ truy tận gốc rễ vây cánh, khó tránh khỏi liên lụy nghi vấn, hai người đứng ngây như phỗng, lén lút chuồn thẳng. Thở dài một tiếng, dắt díu nhau trốn chạy khỏi Quan Thành trong đêm.

Hai người Dương Đỗ chạy một mạch hơn trăm dặm đường, đến lúc phải chia đường ai nấy đi. Đỗ Thừa Hiền muốn về quê làm ruộng, không luyện võ nữa, bèn hỏi Dương Lộ Thiền có dự tính gì không. Dương Lộ Thiền thở dài một tiếng, không nói một lời, hồi lâu mới nói: "Đỗ đại ca, tôi cảm ơn anh, may mà có anh cứu tôi. Tôi từ nay về sau... hây!" Không kìm được mà rơi lệ lã chã.