Ngày mười bảy tháng mười là sinh nhật của Thái Cực Trần. Cảnh Vĩnh Phong, Phương Tử Thọ, Đàm Vĩnh Năm, Khuất Kim Thọ, Chúc Thụy Phù tề tựu tại sư môn, bàn bạc chuẩn bị bày tiệc mừng thọ sư phụ. Đại đệ tử Phó Kiếm Nam bấy lâu xa cách sư môn lại đúng lúc này vội vã chạy đến, mọi người càng thêm vui mừng phấn khởi.

Phó Kiếm Nam tinh nghiên quyền thuật, bôn ba giang hồ, bản thân cũng tự gầy dựng một cục tiêu. Chuyến này đến Trần Gia Cương, hắn mang theo không ít sản vật địa phương để kính cúng sư phụ.

Phó Kiếm Nam vóc người cao lớn, thể chất cường tráng, mặt sắc tím bầm, mày rậm miệng vuông, tuổi độ bốn mươi mốt, bốn mươi hai, từng trải gió sương, khí phách trầm hùng, mang theo một thần thái tinh anh, từng trải. Gặp sư phụ, hắn lạy chào hỏi han, xin diện kiến sư mẫu. Thái Cực Trần mỉm cười nhường chỗ ngồi. Phó Kiếm Nam thấy sư phụ tuổi tác đã cao, tinh thần vẫn như xưa, chỉ có hai gò má hơi hóp lại, liền vội vàng ân cần hỏi han sinh hoạt hằng ngày.

Thái Cực Trần mỉm cười nói: "Ngươi bôn ba bên ngoài bao năm nay, chắc vẫn đắc ý chứ?"

Phó Kiếm Nam khom người đáp: "Nhờ ơn phúc của sư phụ." Hắn sơ lược kể lại tình hình gần đây của mình. Lui xuống, hắn lại chào hỏi các sư đệ, hỏi thăm võ công của các sư đệ đều có thể thành tựu, Phó Kiếm Nam trong lòng vui mừng, riêng tìm tam sư đệ, hai người trò chuyện riêng một lúc, thăm dò tính khí gần đây của Thái Cực Trần. Cảnh Vĩnh Phong bảo hắn, sư phụ gần đây không thu nhận thêm đồ đệ nào, tính tình tốt hơn năm cũ rất nhiều.

Sau đó vào ngày mười sáu tháng mười, Phó Kiếm Nam lấy tiền ra, đặt mấy mâm rượu tiệc mừng thọ tôn sư, lại khoản đãi các sư đệ. Trạch viện của Thái Cực Trần bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Tiệc mừng thọ được bày ngay trên võ trường, thầy trò không câu nệ hình thức, uống cạn chén vui vẻ, cùng nhau đàm đạo dưới trăng. Phó Kiếm Nam tận tay rót chén cho sư phụ, kể lại những chuyện kỳ lạ nghe thấy trên giang hồ trong suốt bảy năm qua, cùng với những cao thủ võ lâm mới xuất hiện gần đây, lại bàn về nhân tài kiệt xuất của các môn các phái cùng những kỹ nghệ sở trường.

Phó Kiếm Nam nói: "Gần đây phái Thái Cực chúng ta nhờ có anh danh tuyệt kỹ của sư phụ nên rất được võ lâm coi trọng. Người bên ngoài mời mọc đệ tử truyền thụ Thái Cực quyền rất nhiều, nhưng đệ tử khinh suất không dám truyền thụ bừa bãi. Lúc đầu đệ tử cũng từng dựng sân biểu diễn, từ khi nhận được thủ dụ của lão sư, đệ tử liền dẹp đi rồi. Mấy năm nay đệ tử phụ giúp tiêu cục Vĩnh Thắng ở Trường An. Tổng tiêu đầu Vũ Tấn Anh đó là cao thủ nổi danh phái Võ Đang, mặc dù ông ta và phái chúng ta khác biệt, nhưng lại kính trọng lẫn nhau. Ở tiêu cục Vĩnh Thắng liên tục bốn năm. Từ năm kia, đệ tử tích góp được chút tiền, tự mình cũng mở một tiêu cục, tên hiệu là tiêu cục Thanh Viễn, lấy cờ tiêu hình Thái Cực đồ làm trấn tiêu. Đệ tử tự ý dùng danh húy của sư phụ để đặt tên hiệu, cũng coi như làm rạng danh cho lão nhân gia, thế mà vượt qua hồng kỳ, không ngã ngựa. Đệ tử hiểu rõ, hoàn toàn dựa vào danh tiếng lớn của sư phụ (danh tiếng lớn), mới trấn áp được các bằng hữu trên đường giang hồ. Tiêu cục tuy không ngã ngựa, nhưng bên trong suýt chút nữa gây ra án mạng."

Thái Cực Trần nghe Kiếm Nam vậy mà lại làm tiêu đầu, hơn nữa không quên gốc gác, còn đem tên của sư phụ lồng vào tên hiệu tiêu cục, đủ thấy đồ đệ này có tâm. Thái Cực Trần nhíu mày cười nói: "Ngươi thật hồ đồ!" Ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại rất an ủi. Do nghe nói tiêu cục suýt xảy ra án mạng, liền nâng chén hỏi: "Chuyện gì mà đến mức gây ra án mạng?"

Phó Kiếm Nam nói: "Chính là điều mà sư phụ từng nói, tranh chấp dễ xảy ra nhất trong võ lâm vậy. Trong tiêu cục của đệ tử có Thiết cước Sở Lâm thuộc Đàm môn Sơn Tả, và Thích Vạn Thắng của phái Hình Ý, hai người bọn họ khoe khoang lẫn nhau, chê bai lẫn nhau, mâu thuẫn ngày càng sâu sắc, ai cũng không nhường ai, cuối cùng động thủ so tài với nhau. Cả hai đều bị thương, lại lôi kéo vây cánh, thế mà muốn đánh nhau hỗn chiến một trận sống mái để phân cao thấp. May nhờ đệ tử ra sức hòa giải nhiều lần, chuyển giới thiệu cả hai người bọn họ đi nơi khác, cơn thị phi này mới xem như qua đi. Kiểu tranh chấp giữa các môn phái này còn dữ dội hơn cả kết thù cá nhân, đệ tử những năm nay ở bên ngoài, từng tận mắt thấy mấy vị danh gia võ thuật vì tranh chấp môn-phái mà thân bại danh liệt. Đám đệ tử thiếu niên lại càng ưa hiếu chiến thích sự, mượn cớ bảo toàn uy danh bản phần phái để rồi thường dẫn đến thù sát báo phục, nghĩ đến thật là đáng thương đáng giận..."

Thái Cực Trần nghe xong, thở dài một tiếng, nói với các đệ tử đang ngồi: "Các ngươi có nghe thấy không? Đây đều là kiến thức."

Phó Kiếm Nam tiếp lời nói: "Gần đây lại nghe nói ở vùng biên giới Sơn Đông, địa phương Hồng Hoa Bửu, xuất hiện một vị danh gia võ thuật, tên là Hổ trảo Mã Vĩ Lương gì đó, lấy Bát Quái Du Thân Chưởng để lập ra một phái. Người này tuổi tác không lớn, nghe nói công phu rất mạnh. Sư phụ có nghe nói về người này chưa? Sư phụ của hắn, người ta bảo chính là Lương Chấn Thanh ở Tương Dương."

Thái Cực Trần lắng nghe đến đây, lại khái thán nói: "Sóng sau đẩy sóng trước, người mới nối người cũ; mấy người mà con nói, ta hoàn toàn không quen biết. Giống như tuổi tác lớn thế này của ta, thì không thể bàn chuyện võ công gì nữa. Xưa nay anh hùng xuất thiếu niên, ta năm nay năm mươi chín, già rồi!"

Các đệ tử đồng thanh nói: "Sư phụ tuyệt không tính là già."

Phó Kiếm Nam kính rượu, mỉm cười bồi tội với sư phụ: "Lão sư sao lại nói thế này? Hổ già lòng hùng vẫn còn, bàn về võ công vẫn phải là người từng trải. Trên đường giang hồ, những thiếu niên quật khởi này dù công phu có đáng gờm đến đâu, chung quy vẫn không tránh khỏi cái nhìn phiến diện, tự phụ quá sâu, phong mang quá lộ, hỏa hầu không đủ. Hễ gặp phải kình địch, lập tức không biết phải ứng phó thế nào. Cái này vẫn phải dựa vào sự từng trải."

Thái Cực Trần cười ha hả, bất giác gật đầu. Phó Kiếm Nam vừa thấy, vui mừng nói: "Xưa nay trong võ lâm chúng ta, những người được kính trọng là các vị tiền bối lão sư phụ, chính vì công phu rèn luyện đã đạt đến độ hỏa hầu, rốt cuộc có điểm thâm sâu độc đáo, hơn nữa kiến thức rộng rãi, tuyệt không có thái độ cuồng ngạo, luôn có lúc khiêm tốn. Đệ tử từ khi xuất sư môn, bôn ba giang hồ, thấm nhuần lời huấn luyện của sư phụ, chưa từng dám cậy tài hiếp người, cho nên mấy năm nay, cũng thường gặp hiểm nạn, nhưng luôn dễ dàng vượt qua. Xem ra Vương giả võ thuật của chúng ta không thể hoàn toàn dựa vào bản lĩnh dưới tay, còn phải dựa vào đôi mắt tinh tường, có lễ phép, có nhân duyên, như vậy mới không đến nỗi đi đâu cũng chịu thiệt. Thế nhưng nói đi cũng có lúc tức chết đi được, có mấy kẻ cuồng vọng ngu ngốc nói những lời lớn lối, coi thiên hạ không ra gì; khi so tài cao thấp thì bình thường. Ngươi hễ bàn đến công phu với hắn, thì toàn nói những chuyện thần xuy thần quái, nghe hơi nồi chõ, nhắm mắt nói càn. Giữa chốn đông người, lại không tiện bác bỏ hắn, điều này quả thật có chút khiến người ta không nhịn nổi..."

Đám đệ tử đều bất giác ngừng chén nhìn miệng Phó Kiếm Nam. Phó Kiếm Nam nói: "Đệ tử ở nhà một vị thân sĩ ở Tế Nam, đã gặp phải một kẻ hoang đường như vậy. Ăn mặc giả dạng trông như một tên võ hề trên sân khấu; nhắc đến công phu thì suýt chút nữa là bay lượn trên mây, Vương Thiền lão tổ là sư gia của hắn, khiến cho người trong nghề nghe xong suýt rụng cả răng, vậy mà hắn lại mặt dày không biết xấu hổ. Các ngươi đoán thế nào? Hắn lại lừa được cả bổn gia, được kính trọng đến mức cực điểm." Nói đến đây, hắn nhìn mấy vị sư đệ nói: "Các đệ tử, gặp phải loại người này, mấy vị nên xử lý thế nào?"

Phương Tử Thọ buột miệng nói: "Đùa giỡn với tên tiểu tử đó một trận, 'thật thật giả giả, chỉ sợ so tài', vừa lên sân khấu, chẳng phải sẽ lòi tẩy mấy lời nói dối của hắn sao?"

Thái Cực Trần hừ một tiếng nói: "Cho nên đây mới chính là ngươi."

Phó Kiếm Nam cười nói: "Tứ sư đệ vẫn tính nào nấy."

Thái Cực Trần nói: "Tính khí cũ mà sửa được sao?"

Phó Kiếm Nam tiếp lời nói: "Tứ sư đệ chung quy vẫn còn trẻ. Lúc đó đệ tử liền nhớ đến lời của sư phụ. Con cũng đùa cợt hùa theo nịnh hót hắn một trận, nịnh đến mức hắn cũng trở nên mơ hồ, thế mà lại đi giận dỗi với một đệ tử mới vào phái Võ Đang, động thủ trước mặt bao nhiêu người. Chỉ qua hai chiêu, bị người ta quật cho kêu oai oái, ôm mông kêu á á." Đám đệ tử cười ồ lên.

Thái Cực Trần nói: "Gần đây môn phái trong võ lâm chia rẽ, lẫn nhau khoe khoang. Nhưng kẻ càng thực sự có tạo nghệ thì càng không dễ dàng khoe khoang; kẻ hay khoe khoang bản thân nhất định là kẻ võ công không có căn cơ. Cứ lấy quyền kỹ bốn nhà Thái Cực, Bát Quái, Hình Ý, Thiếu Lâm mà bàn, môn phái đã rất tạp phí. Bốn nhà này lại càng nam triệt bắc triệt (trái ngược nhau), trong phái chia phái, tự mình phân liệt. Chính tông của Thiếu Lâm thần quyền vốn là hai nơi Bồ Điền Phúc Kiến, Đăng Phong Hà Nam, không ngờ truyền diễn đến nay, lại còn có Thiếu Lâm Nam Hải, Thiếu Lâm Nga Mi. Nồi da nấu thịt, chỉ trích lẫn nhau. Nhìn người ta Nho gia, làm gì có chuyện này!"

Đàm Vĩnh Năm cười nói: "Văn nhân Nho sĩ cũng có phái biệt, nào là văn phái Đồng Thành, Dương Hồ, nào là thi phái Giang Tây, nào là Thịnh Đường, Vãn Đường, Trung Đường..."

Chưa đợi Đàm Vĩnh Năm nói xong, tiểu sư đệ Chúc Thụy Phù nghe thấy cái gì mà đường với đường, cảm thấy buồn cười, không kìm được đứng dậy nói: "Bọn họ cũng muốn tỷ thí với nhau sao? Bọn họ cũng muốn lên sân khấu sao?"

Thất đệ tử Khuất Kim Thọ vội vàng cướp lời nói: "So tài bằng bút mực, đánh nhau một trận hỗn loạn, ném nghiên mực ném vòng phỏng, ngược lại cũng thú vị!"

Thái Cực Trần cười ha hả, nói: "Người trẻ tuổi cái gì cũng không hiểu, trong bụng nửa bầu nước cũng không có, ngươi lại đi chê cười người ta, ngươi hiểu cái gì!"

Đám đệ tử cũng không khỏi biến sắc. Chúc Thụy Phù đỏ mặt, lại ngồi xuống nói: "Con chỉ hiểu đao thương côn bổng, còn cái trò môi đen miệng mỏ thì con hoàn toàn mù tịt."

Thái Cực Trần nói: "Ngươi hiểu ăn! Hai chữ võ thuật, ngươi cũng dám nói mình hiểu chắc?"

Thái Cực Trần nói xong, nhìn những đệ tử trước mắt, ai nấy đều rất có tinh thần, chỉ là nói về công phu thực sự, đại đệ tử tư chất phẩm hạnh đều không tệ, nhưng gia cảnh kém cỏi, đành phải rời sư môn để tìm kế sinh nhai; tứ sư đệ gia cảnh tốt nhất, thiên phú lại quá kém. Tam đệ tử, ngũ đệ tử đều tạm ổn, nhưng về ngộ tính lại hơi kém một chút. Thất đệ tử thông minh, bát đệ tử thô hào, đáng tiếc không có khí phách, thiếu sự kiên nhẫn. Nhị đệ tử là người vừa ý nhất, gia tài phú có, người lại thích luyện, tính tình lại trầm tĩnh; nhưng cha mẹ cậu ấy già yếu nhiều bệnh, nên đã sớm bái từ sư môn, về nhà phụng dưỡng cha mẹ làm ruộng. Nhân tài khó được, việc chọn đồ đệ không dễ. Thái Cực Trần thầm nghĩ: "Ai mới có thể gánh vác y bát của ta đây?"

Chỉ nghe đại đệ tử nói: "Sư phụ, phái Thiếu Lâm tuy môn phái chia rẽ, lẫn nhau chỉ trích, nhưng dựa vào hai phái núi Phúc Kiến và núi Tung Sơn liên tiếp xuất hiện danh nhân, khiến cho Thần quyền và Thập Bát La Hán thủ ngày càng tinh luyện, phát dương quang đại, rốt cuộc tiếng tăm lừng lẫy cả Nam lẫn Bắc. Hai nhà Bát Quái, Hình Ý gần đây dần dần không còn ai nhắc đến nữa, năm xưa há chẳng từng rực rỡ một thời sao? Xem ra, chuyện này cũng giống như mỗi phái đi một vận hội vậy."

Bát đệ tử Chúc Thụy Phù nói: "Đại sư huynh, huynh bôn ba ở ngoài bao năm nay, kiến thức rộng rãi, sao không đem những dị nhân kỳ sự gặp được trên giang hồ kể ra để bọn tiểu bối chúng ta cũng được khai tâm mở trí."

Phó Kiếm Nam cười nói: "Muốn bàn về kỳ văn trong võ lâm, hầu như đều là do lão sư kể cho ta nghe. Bốn phái Thiếu Lâm hiện nay rất thịnh hành, phái Thái Cực chúng ta gần đây ở phương Bắc cũng bắt đầu lưu hành rồi."

Thái Cực Trần tinh thần chấn động nói: "Phái Thái Cực chúng ta ở phương Bắc cũng có truyền nhân rồi sao? Nhân vật nổi tiếng là ai?"

Phó Kiếm Nam nói: "Người nổi tiếng thì không có, nhưng người theo đuổi thì ngày một nhiều hơn. Phái Thái Cực chúng ta, từ khi lão sư mở phái thụ quyền, uy danh ngày càng lớn. Có kẻ vô tri thuộc phái khác, cùng với những kẻ muốn đạt được tuyệt kỹ này mà không được như ý nguyện, sinh lòng đố kỵ, lớn tiếng tuyên bố rằng Thái Cực quyền ở Hà Nam tuyệt đối không phải là chân truyền của phái Thái Cực năm xưa, chẳng qua chỉ là tháo dỡ quyền Võ Đang, thêm bớt chiêu thức, cứ ngụy biện đó là bí pháp không truyền."

Thái Cực Trần nói: "Ồ! Lại có tin đồn nhảm này cơ à, từ ai truyền ra vậy?"

Phó Kiếm Nam nói: "Chính là lời đồn do cái tên võ sư giăng cờ lập quán ở phủ Đăng Châu, Hắc Ngưu Mễ Tán tung ra."

Thái Cực Trần và các đệ tử nghe đến đây, đồng loạt nhìn chằm chằm Phó Kiếm Nam, gặng hỏi: "Hắc Ngưu rốt cuộc là kẻ phương nào?"

Phó Kiếm Nam nhìn sắc mặt của Thái Cực Trần, tiếp tục nói: "Đệ tử đã đích thân đến phủ Đăng Châu, thăm viếng vị danh sư này, quả nhiên hắn ta lại mượn danh Thái Cực chân truyền để treo biển lập môn. Đệ tử hạ quyết tâm, không lộ diện mạo thực sự, chỉ giả vờ là người đến bái sư học nghệ. Đến khi gặp mặt, qua dăm ba câu trò chuyện, đã nhìn thấu kẻ này chẳng qua chỉ là hạng quyền sư chuyên dùng chiêu bài thu đồ thụ quyền để kiếm cơm trên giang hồ. Loại người này vốn không nên tính toán chi li với hắn, ngặt nỗi vừa gặp mặt, đệ tử bất quá chỉ dùng lời lẽ bóng gió nhắc nhở hắn một chút, hắn liền đem đệ tử căm ghét thấu xương, đinh ninh rằng đệ tử đến để khiêu quán, ngược lại còn ép đệ tử xuống sân so tài. Khi bàn về chiêu thức Thái Cực quyền với hắn, quả thực khiến người ta nghe lọt tai không nổi, quả nhiên hoàn toàn khớp với lời đồn trên giang hồ. Tin đồn nhảm trên giang hồ đích xác là do hắn tung ra không thể nghi ngờ. Đệ tử xuống sân so tài với hắn, thỉnh giáo thủ pháp của hắn, hắn lại dám lấy chiêu thức của Trường quyền ra, thay hình đổi dạng, lừa gạt kẻ ngoại đạo. Chẳng qua chỉ đổi thức thứ nhất thành Thái Cực khởi thức 'Lãm tước vĩ', đổi thức thứ tư thành 'Đại bàng triển sí' của Thái Cực quyền, đổi thức thu thành thu thế 'Thái Cực đồ' của Thái Cực quyền, hành quyền hoàn toàn đi theo lối của Trường quyền, vậy mà hắn lại cuồng ngạo đến mức khiến người ta nghẹt thở, thế mà lại dám đem quyền thuật môn hạ Thái Cực quyền của chúng ta bôi nhọ không đáng một xu, nói đó là trò chơi trong hố phân, quyền cước nhà quê, đừng ra ngoài mất mặt, ngược lại còn giáo huấn ta một trận."

Thái Cực Trần nghe xong cười lạnh. Phó Kiếm Nam lại nói: "Loại kẻ vô sỉ này, đệ tử đành phải cho hắn một bài học, trước tiên dùng Đại Hồng quyền để nhử hắn, dung túng cho hắn thi triển toàn bộ bản lĩnh của mình, đệ tử mới triển khai chiêu thức Thái Cực quyền, vừa động thủ với hắn, vừa điểm hóa hắn, dạy hắn nếm thử thủ pháp của Thái Cực quyền. Chỉ dùng một thủ pháp 'Như phong tợ bế' với hắn, quật ngã toàn thân hắn xuống đất, lúc này đệ tử mới vạch trần diện mạo thật sự, nói cho hắn biết, đây chính là quyền cước nhà quê Thái Cực quyền, quyền phái họ Trần ở hố phân. Nếu có bản lĩnh, có thể đến Trần Gia Cương đi dạo một chuyến. Thái Cực Trần năm nay đã tuổi già lui về ở ẩn, ông ấy vẫn còn mấy đồ đệ, rất sẵn lòng thỉnh giáo Mễ lão sư một phen."

Phó Kiếm Nam nói đến đây, đám đệ tử đều thở dài một hơi nặng nhọc nói: "Quật đẹp lắm, hắn nói gì không?"

Phó Kiếm Nam nói: "Hắn tự nhiên có một tràng lời lẽ che đậy sự xấu hổ, nào là 'Non xanh nước biếc, ba năm sau lại gặp lại'. Vị Lư ngũ sư phụ mà ngài vừa nói, ngài đã từng thỉnh giáo trực tiếp với ông ta chưa?"

Phó Kiếm Nam nói: "Vâng, thủ pháp của ông ta, đệ tử đại khái đều đã nhìn thấy."

Thái Cực Trần nói: "Ngươi còn nhớ không?"

Phó Kiếm Nam nói: "Đại khái vẫn nhớ. Chỉ là chiêu thức quyền cước của người ta biến hóa khôn lường, đệ tử sợ bỏ sót không ít, chưa chắc đã có thể liên kết lại được."

Thái Cực Trần nói: "Không sao đâu, ngươi cứ đem những chiêu thức còn nhớ biểu diễn ra, ta chỉ nhìn đại khái là được."

Thế là Phó Kiếm Nam đứng dậy rời tiệc, bước ra khỏi lều vải, đi đến khoảng sân trống.