Thế là năm cây thương trước sau chĩa vào tên điếc, Cảnh Vĩnh Phong và Phương Tử Thọ mỗi người một bên, kéo cánh tay của tên giả điếc, đi thẳng đến viện ngang.

Lúc này toàn dinh chấn động, đều biết tên điếc đã mở miệng nói chuyện, hóa ra lại là một tên gian tế. Đàn bà trẻ con, tôi trai tớ gái, ai nấy đều muốn ra xem. Thái Cực Trần thét đám người hầu lui hết về nội viện, chỉ sai các môn nhân vây quanh áp giải tên điếc vào phòng khách.

Trong phòng khách đèn đuốc sáng chói, đám đệ tử canh chừng tên điếc, đứng dạt sang một bên. Thái Cực Trần ngồi trên ghế, trừng trừng nhìn chằm chằm tên điếc. Tên điếc sợ uy nghiêm, không kìm được cúi đầu xuống, không dám ngước nhìn lên, toàn thân run lẩy bẩy.

Khuôn mặt Thái Cực Trần phủ một lớp sương lạnh, đột nhiên đập mạnh bàn một cái, hỏi: "Lộ Tứ, ngươi chịu sự sai khiến của ai mà đến nhà ta? Rốt cuộc ngươi mang tâm địa gì?"

Lộ Tứ ngẩng phắt đầu lên, bỗng lại cúi gằm xuống, hai hàng lệ nóng trào ra khỏi khóe mắt, nói: "Sư phụ!"

Thái Cực Trần quát lớn: "Ai là sư phụ của ngươi?"

Phó Kiếm Nam thấy sư phụ giận dữ cực điểm, vội rót một chén trà, dâng lên, hạ giọng nói: "Sư phụ hãy bớt giận trước." Rồi nói với tên điếc: "Này! Bằng hữu, rốt cuộc ngươi là thế nào?" Lại hỏi đám đệ tử: "Hắn tên là gì?"

Cảnh Vĩnh Phong đáp: "Hắn giả điếc, tự khai tên họ là Lộ Tứ. Này! Lộ Tứ, rốt cuộc ngươi họ gì? Tên gì?"

Tên điếc nhìn mọi người, đám môn đồ ai nấy đều cầm binh khí trong tay. Tam đệ tử Cảnh Vĩnh Phong và người cháu thứ hai của Thái Cực Trần là Trần Thế Hạc, mỗi người cầm một thanh kiếm bịt kín cửa ra vào. Tứ đệ tử Phương Tử Thọ cầm một cây roi đuôi báo, canh giữ cửa sổ. Ngũ đệ tử, thất đệ tử, bát đệ tử mỗi người tuốt đao đứng vòng quanh hai bên. Tên giả điếc giống như con chim trong lồng, muốn phá cửa trốn đi cũng không phải là chuyện dễ.

Cảnh Vĩnh Phong chế nhạo hắn: "Các hạ, cũng khổ cho ngươi nằm vùng ba bốn năm trời, một chút tung tích cũng không để lộ, sao hôm nay lại kêu lớn thế?"

Tên điếc chưa kịp mở lời, nước mắt như mưa đổ xuống, chắp tay vái mọi người nói: "Chư vị sư huynh!" Lại quay về phía Thái Cực Trần nói: "Sư phụ bớt giận!" Lại hướng về đại sư huynh Phó Kiếm Nam nói: "Đại sư huynh!" Lúc này mới quay sang Thái Cực Trần, nghẹn ngào nói: "Sư phụ, đệ tử tôi thực sự không có lòng dạ xấu xa; tôi ba bốn năm nay chịu đựng muôn vàn gian khổ, không vì nguyên do nào khác, chỉ vì muốn tranh một hơi thở..."

Thái Cực Trần nói: "Cái gì, chỉ vì muốn tranh một hơi thở? Thứ như ngươi nhất định là tên trộm, ngươi muốn trộm chiêu thức cao thâm chỗ ta để đi làm chuyện vi phi tác quái, đúng hay không?"

Tên điếc thảm thiết thở dài: "Sư phụ xin bẩm rõ, đệ tử không phải là tên trộm chốn giang hồ, cũng không phải là nhân vật bang hội nào. Đệ tử xin nói thật, vốn cũng là con nhà tử tế, từ nhỏ áo ấm cơm no, trong nhà có vài khoảnh ruộng cạn, chẳng qua là một lòng đam mê võ nghệ, vì mê võ nên từng chịu nhiều thiệt thòi, cho nên mới có tâm ý tìm thầy giỏi. Sư phụ, ngài còn nhớ cách đây tám năm, có một thiếu niên đất Ký Nam là Dương Lộ Thiền hay không?" Lại quay mặt sang Phương Tử Thọ nói: "Tứ sư huynh, chắc chắn ngài còn nhớ, ta từng tỉ thí với ngài, chẳng phải đã dạy ngài dùng Thái Cực quyền thức thứ tư đánh ngã ta rồi sao?"

"Ồ! Ngươi là... Dương gì?"

"Đệ tử là Dương Lộ Thiền, tám năm trước ta từng đến nhà lão sư dâng thiếp..."

Tên điếc thốt ra lời này, Thái Cực Trần từ lâu đã không còn nhớ nữa, tứ đệ tử Phương Tử Thọ lúc này mới nhớ ra, thất thanh kêu lên: "Chẳng lẽ là chuyện con lừa của ta dẫm phải cái chậu đó sao? Chính là ngươi sao?"

Tên điếc lập tức hiện nét mừng rỡ, đây coi như đã tìm được một nhân chứng. Tiếp đó tên điếc lại nói: "Lão sư, năm xưa đệ tử mang chí hướng tìm kiếm tuyệt kỹ, thành tâm dâng lễ lót tay, nào ngờ lão sư không chịu dễ dàng thu nhận. Lòng hướng về cao nhân nhưng không có duyên thọ giáo; là đệ tử vạn đắc dĩ, rời khỏi Trần Gia Câu, rồi lại ngược lên miền Bắc thăm Ký Lục, xuôi nam du ngoạn Hoãn Dự, bỏ ra năm năm công sức, tìm kiếm danh sư khác. Nào ngờ đệ tử đi khắp võ lâm, thăm hỏi khắp các môn phái, rốt cuộc không tìm được một ai xứng đáng gọi là danh sư. Khoảng thời gian đó chịu thiệt thòi, trúng kế, bị liên lụy, quả thực không sao kể hết. Năm xưa đệ tử từng phát đại nguyện, lại chịu đựng tầng tầng đả kích, nhất định phải học được tuyệt nghệ mới thôi. Thực sự không còn cách nào, đệ tử lúc này mới cải trang đổi dạng, quay trở lại Trần Gia Câu. Đệ tử lúc ấy nghĩ rằng, việc được gia nhập môn tường của lão sư đã thành giấc mộng hão huyền, chỉ mong có thể trắc trở bái nhập môn hạ của vị sư huynh nào đó, làm một tên đồ tôn, thế là đệ tử cũng mãn nguyện lắm rồi. Nào ngờ đệ tử đến đây rồi mới biết các vị sư huynh đều vâng lệnh sư phụ không được phép thu đồ đệ. Đệ tử đến nay lòng tro dạ nguội, không biết phải làm sao cho phải. Sau đó mới cạo đi lông mày, giả dạng làm kẻ ăn mày, ngày ngày cống hiến..."

Thái Cực Trần giận dữ nói: "Ngươi còn quanh co chối cãi?"

Dương Lộ Thiền xấu hổ đến mức dập đầu xuống đất, lắp bắp cầu xin: "Sư phụ, con nói, con nói đây. Sư phụ, con biết nói gì đây? Con thực sự không có tâm địa xấu xa! Ngài không chịu tha thứ cho con, thực trách con không nên giả dạng trộm quyền. Nhưng thưa lão sư, ba bốn năm nay con ở trong sư môn, hết lòng hết dạ phụng sự ngài, con tuyệt đối không có chút tâm địa xấu xa nào. Sư phụ, ngài lâm bệnh nặng, đệ tử ngày đêm hầu hạ ngài; kẻ gian phóng hỏa, đệ tử lại liều mình cõng cứu ngài..."

Cảnh Vĩnh Phong mắng nhiếc: "Ngươi nói nhảm, trận hỏa hoạn này chẳng phải do ngươi chủ mưu sai khiến người ta phóng ra sao? Ngươi đây là cố ý làm bộ ban ơn chuộc huệ!"

Dương Lộ Thiền vội nói: "Sư huynh, ngài đừng nghĩ như vậy. Trận lửa đó thực sự là do Thái Nhị sai khiến người ta phóng. Sư phụ hãy thử nghĩ xem, kẻ thù của ngài sao lại vô cớ chết ở bãi tha ma, ngài hãy suy nghĩ xem!" Lại ngoảnh lại nhìn Phương Tử Thọ nói: "Tứ sư huynh, ngài hãy nhanh chóng nói giúp ta vài câu đi. Sư phụ, bức thư nặc danh để rửa oan cho Tứ sư huynh, cũng là do đệ tử làm đó. Ngài hãy nghĩ đến nỗi lòng cay đắng này của đệ tử mà tha thứ cho cái tội trộm quyền của đệ tử đi! Tứ sư huynh, Tứ sư huynh, năm đó trời đổ mưa, nửa đêm gõ cửa sổ gửi thư cho ngài, chính là ta mà! Tứ sư huynh, ngài phải cứu lấy ta!"

Tên giả điếc Dương Lộ Thiền quỳ phục trên mặt đất, co ro thành một cục, đứt quãng thốt ra những lời này. Thái Cực Trần không khỏi dừng tay, ngẩn người trở về ghế ngồi, quay đầu nhìn Phương Tử Thọ. Phương Tử Thọ cũng giống như Thái Cực Trần, mở trừng đôi mắt kinh ngạc, nhìn chằm chằm Dương Lộ Thiền, bất giác tự mình suy nghĩ.

Thái Cực Trần thầm nghĩ: "Theo lời hắn nói, việc ném thư nặc danh, vạch trần âm mưu của ả kỹ nữ điêu ngoa, cứu Phương Tử Thọ, rửa sạch tiếng xấu cho Thái Cực môn chính là do hắn làm... Lúc ta lâm bệnh, hắn tận tâm phục dịch, nếu hắn quả có tâm địa độc ác, lúc đó muốn hại ta dễ như trở bàn tay. Trận hỏa hoạn tuyệt đối không phải do hắn phóng... Thái Nhị kẻ phóng hỏa lại vô cớ mất mạng, phơi thây ngoài đồng hoang, nghe khẩu khí này, lại chính là do hắn làm, hơn nữa cũng rất giống... Hắn ở trong nhà ta, chăm chỉ siêng năng, hóa ra là vì trộm quyền? Hắn lại chịu khổ cực lớn đến thế, mạo hiểm lớn đến thế! Một kẻ lùn nhỏ bé như thế này, xương cốt mảnh mai, không ngờ hắn lại có thể có một loại 'hoành kình' lớn đến nhường này ư?..."

Nghĩ đến đây, cúi đầu lại nhìn tên điếc. Chỉ thấy hắn mang nỗi buồn quỳ lạy giãi bày, đầy vẻ hoảng sợ, nhưng tướng mạo thanh tú, khí độ rất đỗi bất phàm.

"Ta vốn dĩ thương xót hắn, chỉ tiếc hắn lại là một kẻ điếc mà thôi. Ba năm giả điếc, nói thì dễ mấy ai làm được? Nếu hắn không mang ác ý, ngược lại là một hảo hán kiên cường gian khổ..."

Đám đệ tử phái họ Trần ai nấy cũng kinh ngạc, đồng loạt nhìn chằm chằm tên giả điếc này. Phòng khách nhất thời chìm vào im lặng, rất lâu rất lâu, không một tiếng động.

Chính Phương Tử Thọ đã phá vỡ sự tĩnh lặng, hạ giọng nói: "Sư phụ!"

Thái Cực Trần chỉ quay đầu nhìn, trừng trừng hai mắt, vẫn cứ im lặng.

Đại đệ tử Phó Kiếm Nam nghe lời biết ý, đã đoán ra được tám phần, bước lại gần, tỉ mỉ quan sát tướng mạo hình thể của Dương Lộ Thiền. Thấy hắn sóng mũi cao gò má hóp, mắt sáng mày thưa, xương cốt tuy gầy gò cứng cáp, nhưng nét mặt mang vẻ anh khí. Người này ở trong sư môn giả điếc ròng rã ba năm trời, thật khâm phục hắn làm thế nào để kiểm điểm bản thân mà rốt cuộc không để lộ chút sơ hở nào chứ?

(Thực ra sơ hở không phải là không có, chẳng qua người ta không để tâm mà thôi. Một là cách nhau bốn năm năm, hắn mới quay lại Trần Gia Câu. Hai là hắn cải trang đổi dạng, không những áo rách mặt đóng bẩn, thậm chí ngay cả đôi lông mày rậm cong như cánh giòn của mình cũng nhổ trụi đi, hơn nữa mí mắt sụp xuống, cố ý tạo ra vẻ lờ đờ. Khi hắn mới đến, vốn là một công tử nhà giàu mày kiếm mắt sáng; khi quay lại, đã trở thành một tên hành khất điếc lóc lông mày bám đầy bụi đất. Cho nên không những Thái Cực Trần, Phương Tử Thọ đều bị qua mặt, đến cả người làm lão Hoàng cũng hoàn toàn không nhìn ra. Bản thân hắn nơm nớp lo sợ, ban ngày giả điếc đã không phải chuyện dễ, điều hắn sợ nhất chính là ban đêm nói mớ.)

Phó Kiếm Nam nghĩ: Theo lời hắn tự thuật, là thế gia đất Ký Nam, nhìn cử chỉ khí phách của hắn, ngược lại không giống kẻ cướp chốn giang hồ. Nhưng một công tử nhà giàu như hắn, lại có thể chịu được công sức cực khổ lớn nhường này sao? Phó Kiếm Nam không kìm được lắc đầu, vừa định cất lời, Phương Tử Thọ ở bên kia không kiên nhẫn nổi, lại nhỏ giọng gọi một tiếng: "Sư phụ!"

Thái Cực Trần nói: "Ừ! Gì thế?"

Phương Tử Thọ giơ tay chỉ nói: "Tên Lộ Tứ này nói, không, kẻ họ Dương này nói, vụ kiện năm đó của đệ tử, bức thư đó là do hắn ném."

Thái Cực Trần nói: "Thế nào?"

Phương Tử Thọ chần chừ nói: "Vừa rồi chuyện phóng hỏa cứu hỏa mà hắn nói, đã qua rồi, mặc kệ hắn nói thế nào đi nữa, lời này không bằng không chứng, một chút đối chứng cũng không ra. Chỉ duy nhất bức thư nặc danh kia được ném thế nào, câu cú ra sao, cái đó mới có nguồn gốc, không phải người trong cuộc, tuyệt đối không thể bịa ra..." Nói rồi nhìn Thái Cực Trần, liền nói tiếp: "Đệ tử thấy, chi bằng cứ từ điểm này mà tra hỏi hắn. Chỉ cần hắn nói đúng, chứng minh bức thư nặc danh đó là do hắn ném, hắn chắc chắn đã tận tâm với thầy trò chúng ta, không có ác ý; đệ tử cầu xin sư phụ suy xét, khoan hồng xử lý hắn." Cảnh Vĩnh Phong cũng xem vào nói: "Nét chữ của thư nặc danh cũng có thể mang ra so sánh được."

Thái Cực Trần không nói, thần sắc trên mặt là ý ngầm đồng ý. Phương Tử Thọ bèn bước tới gặng hỏi. Phó Kiếm Nam nói: "Tứ đệ, bức thư nặc danh mà đệ đang nói là gì thế?"

Phương Tử Thọ liền đem chuyện mình bị vu oan dính líu đến quan tụng, được sư phụ cứu giúp, tuy ra khỏi ngục nhưng những lời đồn đại vu khống quá sức cay độc v.v., kể lại cho Kiếm Nam nghe; lại nói: "Cũng may sư phụ nhận được một bức thư nặc danh, mới vạch trần được âm mưu của kẻ thù, bắt được hung thủ thực sự..." Lúc nói mắt nhìn chằm chằm Dương Lộ Thiền, hỏi rằng: "Bức thư đó là do ngươi gửi cho sư phụ phải không?"

Dương Lộ Thiền vội đáp: "Tứ sư huynh, bức thư đó là ta viết cho ngài, đưa đến phủ của ngài, chứ không phải đưa cho sư phụ. Ngài quên rồi sao, tối hôm đó trời lất phất mưa nhỏ, chính là ta đứng cách cửa sổ, ném bức thư vào bệ cửa sổ cho ngài. Lúc đó ngài chẳng phải đã uống một ché rượu trước, rồi mới ngủ cùng tẩu tử hay sao? Ta đã nói chuyện với ngài, chẳng phải ngài còn đuổi theo ta đấy chứ?"

Phương Tử Thọ không khỏi thất thanh kêu lên: "Ồ! Lời này không sai một chút nào."

Thái Cực Trần nhìn Phương Tử Thọ, Phương Tử Thọ gật gật đầu, lại hướng về Dương Lộ Thiền hỏi: "Họ Dương kia, ngươi chịu công sức cực khổ lớn như vậy, đến môn hạ của sư phụ, rốt cuộc mang tâm ý gì, chuyện này tạm không bàn tới. Ngươi nói bức thư nặc danh đó do ngươi viết, vậy ngươi cứ nói đi. Chỉ cần đem tình hình ném thư, đầu đuôi ngọn nguồn, nói không sai chút nào, trong thư viết những lời gì, những lời đó ngươi lấy từ đâu, chỉ cần ngươi nói hoàn toàn chính xác, đó chính là ngươi mang thiện ý mà đến, ta sẽ thay mặt ngươi cầu xin sư phụ."

Dương Lộ Thiền thê lương nhỏ giọng nói: "Đệ tử mang thiện ý mà đến. Vụ việc của Tứ sư huynh đó, thực ra đệ tử đã tốn không ít thời gian, người thân bạn bè từng bày tiệc vui mừng tiễn đưa, chúc mừng thành công. Đệ tử đã nói khoác rồi, nếu cứ thế bị từ chối đuổi khỏi Hà Nam, đệ tử sẽ không còn mặt mũi nào quay về quê hương nữa." Nói đến đây, không khỏi nghẹn ngào phát ra tiếng, nước mắt tuôn rơi mấy hàng, nói: "Nhà đệ tử vốn giàu có, đến lúc này, lại rơi vào cảnh có nhà khó về, đệ vạ lưu lạc khắp nơi..."

Phó Kiếm Nam nói: "Vậy là, ngươi đã gia nhập giang hồ rồi phải không?"

Dương Lộ Thiền lau nước mắt ngẩng đầu lên nói: "Sư huynh, đệ tử không phải là kẻ vô danh tiểu tốt, làm sao lại làm chuyện đó chứ? Ta phiêu bạt khắp các nơi, vẫn cứ đông một tróc, tây một đầu, bái phỏng danh sư. Vùng Giang Bắc Hà Nam, phàm là võ sư có tiếng tăm, đệ tử đều đến bái phỏng tận cửa. Cũng giống như trước cửa nhà lão sư, chỉ cần nghe ngóng quyền thuật phái này tốt, thể chất của ta có thể miễn cưỡng học được, là ta liền đến dâng lễ bái sư." Lại thở dài nói: "Đáng tiếc là, đệ tử uổng công tốn sức bốn năm năm trời, ngưỡng mộ danh tiếng đến bái sư ở nhiều nơi, đến cuối cùng lại phát hiện ra những vị danh sư này không phải là hữu danh vô thực, chỉ mượn tiếng hão để đánh bóng tên tuổi, thì chính là cậy mạnh hiếp yếu, hành vi gần giống như thổ phỉ. Không thì cũng đem kỹ nghệ ra làm thương mại, có bản lĩnh nhưng không chịu truyền lại cho người khác. Đệ tử trong khoảng thời gian đó, chịu thiệt thòi, trúng kế, chịu nhục nhã, gánh đả kích, không gì là không trải qua..."

Câu nói cuối cùng này, lại có mấy điểm đâm trúng điểm yếu của Thái Cực Trần. Phương Tử Thọ v.v. không kìm được quay đầu lại, nhìn sắc mặt của Thái Cực Trần. Dương Lộ Thiền cũng sực tỉnh, không khỏi lại biến đổi sắc mặt. Nào ngờ Thái Cực Trần hoàn toàn không để tâm, chỉ ngẩn ngơ lắng nghe, vừa xoắn râu vừa nói: "Ngươi nói đi! Bốn năm năm này, ngươi đều bái phỏng những ai, đã học được những gì, vì sao lại quay trở lại đây?"

Thế là Dương Lộ Thiền tiếp tục kể tường tận những trải nghiệm đi tìm thầy trong bốn năm qua.