Lộ Tứ câm thất thanh kêu lên "Ấy gia" một tiếng, chợt chồm vùng dậy, trợn tròn đôi mắt ngái ngủ, hoảng hốt nhìn khắp bốn phía. Lửa cháy bập bùng, khói đặc theo gió lùa vào trong phòng.

Thằng câm chợt chạy đến cửa phòng, nện một cước thật mạnh vào cánh cửa, vậy mà không đá xô ra được. Bên ngoài cửa chất đầy củi khô, chóp mũi ngửi thấy một thứ mùi nồng nặc tanh hôi của dầu lưu huỳnh và sáp. Thằng câm xoay người như gió trong phòng, giữa làn khói mờ, chỉ nghe Thái Cực Trần lại gọi lớn: "Lộ Tứ, mau gọi người tới, có kẻ gian phóng hỏa!"

Đúng lúc này, cửa sổ trước sau đều bén lửa. Lộ Tứ bỗng nhiên kéo phắt cánh tay phải của Thái Cực Trần, đoạn cúi rạp người xuống, cõng Thái Cực Trần lên.

Lửa bên ngoài nổ lốp đốp dữ dội, từng đợt khói đặc theo gió phát ra tiếng ù ù. Đám đệ tử dưới môn hạ Thái Cực Trần đang ngủ ở đại sảnh đều giật mình tỉnh giấc. Đệ tử thứ ba Cảnh Vĩnh Phong nhảymót vào sân như hổ nhìn ra, khói lửa đang bốc lên từ viện ngang. Cảnh Vĩnh Phong cả kinh, cuồng hô đám thợ dài mau dậy: "Không xong rồi, viện ngang nơi lão đương gia dưỡng bệnh bị cháy rồi!"

Người trong ngoài nhà họ Trần đều kinh tỉnh.

Cảnh Vĩnh Phong và cháu nội thứ của Thái Cực Trần là Trần Thế Hạc vô cùng hoảng hốt, cùng nhào đến viện ngang, tụ tập trước cửa tĩnh thất. Tĩnh thất bị củi khô lửa đỏ vây quanh, trông tựa lò nung hỏa ngục. Cảnh Vĩnh Phong và Trần Thế Hạc chạy vòng quanh gào thét, nóng ruột đến mức muốn lao cả vào lửa để cứu viện. Đang lúc cúi người lấy đà, chợt nghe cửa phòng đổ sầm một tiếng, một vật đen sì bay vụt ra, hóa ra là một chiếc ghế gỗ, văng thẳng ra ngoài rồi rơiịch xuống đất. "Bốp chát!" Vỡ nát tan tành. Tiếp đó ngọn lửa hơi chững lại, từ trong cửa phòng vút phóng ra một người. Mọi người vội nhìn, chính là Lộ Tứ câm, đang cõng sư phụ Trần Thanh Bình, lao qua lửa vọt ra, từ trong phòng nhảy bập vào giữa sân, tiếp đất, giẫm phải những mảnh ghế vỡ, Lộ Tứ lảo đảo chúi tới trước. Cảnh Vĩnh Phong sải bước lao tới, vồ lấy đỡ lấy Lộ Tứ, Trần Thế Hạc ôm chầm lấy Thái Cực Trần.

Đám đông trong cơn hoảng loạn, thấy gia chủ được cứu thoát, đồng thời mừng rỡ, đều vây lại, đỡ đần hỏi han. Thái Cực Trần thở hồng hộc nói: "Các con ngoan, làm khổ các con rồi, mau xem ngọn lửa này từ đâu mà ra! Ta chưa chết đâu, nhà cửa tối đa cũng chỉ cháy ba gian này, không bén lan đi đâu được. Các con còn không mau đi lùng bắt kẻ phóng hỏa?"

Một câu nói nhắc nhở đệ tử thứ ba Cảnh Vĩnh Phong, vội dẫn đầu đám thợ dài dập lửa. Việc dập lửa diễn ra vô cùng nhanh chóng, ngọn lửa chưa kịp thành tai họa. Người nhà đỡ Thái Cực Trần chạy sang phòng khách.

Cảnh Vĩnh Phong và sư đệ thứ năm Đàm Vĩnh Niên, vội vã chạy ra tiền đình, hậu viện, nội trạch, để quan sát nguyên nhân hỏa hoạn và lùng bắt kẻ gian phóng hỏa. Cả hai thi triển khinh công đề túng thuật, lần lượt vọt lên mái nhà, đảo mắt nhìn khắp bốn phía, tuyệt nhiên không thấy bóng người.

Người nhà vội đáp: "Đã dập tắt từ lâu rồi."

Thái Cực Trần giận dữ ngồi dậy, nhìn thấy Cảnh Vĩnh Phong lén lút lẻn vào phòng, cười lạnh mấy tiếng rồi nói: "Lão Tam, ngươi dò la thế nào rồi?"

Cảnh Vĩnh Phong nơm nớp đáp: "Đã dò xét rõ ràng quả thực là do kẻ gian phóng hỏa, đại khái là trèo tường từ góc Tây Nam đột nhập vào."

Thái Cực Trần giận dữ nói: "Có thấy người không?"

Cảnh Vĩnh Phong cúi đầu nói: "Không thấy."

Thái Cực Trần hừ một tiếng, hồi lâu mới nói: "Thật vô lý! Mấy cha con ta ở cái chấn Trần Gia Cơn này, từ trước đến nay vẫn an phận thủ thường, chưa từng có chuyện cậy mạnh hiếp yếu. Một ngọn cỏ cái cây ở Trần Gia Cơn này, chưa từng dám động đến; cho dù là đám lục lâm hắc đạo, cũng không kẻ nào dám đến rắc cát trước mặt ta; còn như hàng xóm láng giềng cũ, ta lại càng không đắc tội với ai. Nay lại có kẻ tìm tận cửa, chặn cửa phòng phóng hỏa, muốn thiêu sống ta! Ta - Thái Cực Trần tung hoành hơn bốn mươi tuổi đầu, con cháu đầy đàn, đồ đệ một đống, đến cuối đời lại bị kẻ thù thiêu chết, thì nhục nhã quá thể rồi! Nếu để kẻ phóng hỏa trốn thoát khỏi lòng bàn tay, ta còn mặt mũi nào mà sống ở Trần Gia Cơn này nữa..." Đoạn lại vỗ gối thở dài: "Đáng thương cho mấy tên cao đồ này của ta, đến lúc sư phụ lâm vào cảnh nguy nan, đứa nào dùng được việc! Nếu không phải thằng câm cứu ta ra, có lẽ đã bị thiêu thành tro bụi rồi! Làm khó cho hai ba đứa bay, dò la hồi lâu, vậy mà lại để tên trộm tẩu thoát."

Cảnh Vĩnh Phong, Đàm Vĩnh Niên đều hổ thẹn vô địa, không có lời nào để đáp.

Dưới cơn thịnh nộ tột cùng của Thái Cực Trần, từ người nhà đến môn đồ, không một ai được tha, đều bị mắng mỏ một trận tơi bời. Chợt nhìn thấy Lộ Tứ câm, ông không khỏi gật đầu. Lại nhìn đám môn đồ, thở dài một tiếng, đoạn nằm vật xuống giường, không nói năng gì nữa.

Cảnh Vĩnh Phong và những người khác thừa hiểu gia môn sư phụ gặp hỏa hoạn là tổn hại đến uy danh, trong lòng đương nhiên vừa sốt ruột vừa áy náy. Đợi cho Thái Cực Trần hơi nguôi giận, Cảnh Vĩnh Phong bấy giờ mới đem tình hình dò la được bẩm báo tường tận.

Nhưng Trương Lão Thuyên là một người thật thà, nếu bảo hắn phóng hỏa thì tuyệt đối không hợp lẽ thường. Cảnh Vĩnh Phong lại hạ giọng nói: "Sư phụ hãy nghỉ ngơi đi, đệ tử dẫu mất mấy ngày công, nhất định cũng phải tra ra cho bằng được manh mối của tên trộm. Ban đầu không phải các đệ tử không biết bắt trộm, chỉ vì khi đó nghĩ đến việc cứu người cứu hỏa là quan trọng hơn..."

Thái Cực Trần hừ một tiếng nói: "Các ngươi có mấy người cơ mà, chẳng lẽ không biết chia nhau ra làm à? Lại gặp phải chuyện này, ngàn vạn lần phải ghi nhớ: Đừng có chụm lại một chỗ, nhất định phải phân ngã đường ra mà làm việc. Cứu hỏa, cứu người, bảo vệ gia quyến, cướp khiêng tài vật, bắt trộm, mỗi người nhận lấy một việc mà làm, thì tên trộm sao có thể thoát khỏi lòng bàn tay!"

Cảnh Vĩnh Phong vội vàng nhận lỗi, thuận theo ý của Thái Cực Trần, hết lời an ủi dỗ dành một hồi. Thấy Thái Cực Trần nhắm nghi mắt lại, bấy giờ hắn mới lén lút lui ra, vội vàng cùng sư đệ thứ năm Đàm Vĩnh Niên bàn bạc kín kế hoạch dò la kẻ gian phóng hỏa. Hắn cũng không dám nói thêm với Thái Cực Trần nhiều lời, chỉ âm thầm dùng tâm tư suy xét. Bắt nguồn từ việc Thái Cực Trần ở trong làng, dẫu cho không hề đắc tội với ai, nhưng chính vì thói tiếc rẻ quyền thuật, không dễ dàng truyền thụ cho đồ đệ, nên ông ta khá chuốc lấy sự đố kỵ của đám hậu tiến võ lâm. Kẻ phóng hỏa này có lẽ là kẻ bị từ chối nhận làm thầy, dò xét rõ ràng Thái Cực Trần đang lúc bệnh tật, cố tình phóng hỏa để giải tỏa oán hận riêng tư, cũng nên lắm chứ.

Cảnh Vĩnh Phong nghĩ ngợi thấy nhà Trương Lão Thuyên tuyệt nhiên không thấy người khả nghi ra vào. Đệ tử thứ năm Đàm Vĩnh Niên, hôm sau tìm đệ tử thứ bảy Khuất Kim Thọ tới, hai người cùng nhau đi khắp nơi dò la ngầm, mà cũng chẳng có chút manh mối nào.

Thái Cực Trần sau khi lâm bệnh lại trải qua phen kinh hoàng sốt ruột giận dữ này, bệnh tình lại càng nặng thêm, miệng lẩm bẩm tự nói: "Không ngờ lại có kẻ thù gan lợn dám đến nhà ta phóng hỏa!" Chỉ hận không thể lập tức khỏi bệnh, tự tay truy cứu chuyện này. Sốt ruột đến mức thở dài than ngắn, trong lòng lại thầm vô cùng cảm kích Lộ Tứ câm, lần này may nhờ hắn liều mình cõng cứu, mới có thể thoát khỏi hỏa ngục. Ông ta coi như không cứu uổng phí nó! Thằng tiểu tử câm này vậy mà biết ơn biết nghĩa! Nhưng ông ta lại nghĩ: Hôm đó nếu thằng câm không có mặt ở đấy, dựa vào bản lĩnh của chính mình, thì cũng sẽ thoát ra khỏi phòng được thôi. Người già thường không chịu thua kém, Thái Cực Trần lại càng hơn thế.

Dẫu nghĩ là vậy, rốt cuộc ông vẫn dặn dò người nhà, từ nay về sau phải đối đãi với Lộ Tứ thật tốt, tăng tiền lương tháng cho nó, không cho phép bắt nó gánh nước nữa, cũng không cần làm những việc khác nữa.

"Chỉ bảo nó hầu hạ ta, nó lại biết cách hầu hạ người đấy."

Trần Lão Nãi Nãi lại càng cảm kích Lộ Tứ, ngay ngày hôm đó đã thưởng cho mười lạng bạc, lại cho thêm một bộ quần áo. Thế nhưng thằng câm cũng đổ bệnh.

Phen liều mình cứu chủ này, Lộ Tứ không những bị kinh sợ quá độ, mà còn dùng sức quá sức. Nó hầu hạ bệnh tình suốt cả tháng trời, sớm đã bị hành hạ cho mắt đỏ vằn, sức lực kiệt quệ. Lửa thù bất thình lình bùng phát, cửa phòng có củi khô do kẻ gian chất đống, cửa lại bị khóa trái, khói xông lửa táy, nó dùng hết cỗ sức tàn phá cửa cho bung ra, lại sợ kẻ gian ám toán, bèn ném một chiếc ghế nhỏ ra ngoài, cõng Thái Cực Trần, liều chết vọt ra ngoài, kết quả chới với ngã nhào xuống đất. Dẫu được Cảnh Vĩnh Phong đỡ dậy, nhưng qua cú ngã này, thở hồng hộc cuồng suyễn, suýt chút nữa thì mềm oặt nhũn ra ở đó, đến hôm sau thì nó đổ bệnh. Người trong ngoài nhà họ Trần hỏi han an ủi hết lời, vội vàng mời thầy chạy thuốc cho nó, sang sáng ngày thứ ba thì nó đã khỏi hẳn.

Trận hỏa hoạn này, cửa sổ tĩnh thất của Thái Cực Trần đã bị thiêu rụi. Khi đó tạt nước dập cứu, đồ đạc trong phòng đều bị nước ngấm hỏng hết, cho nên...

Đệ tử thứ bảy nói: "Không sai chút nào, ba lớp viện, ba mươi bảy gian phòng." Đoạn lại hạ giọng nói: "Sư huynh, ngươi đoán người chết này là ai?"

Cả hai đồng thanh hỏi: "Là ai?"

Đệ tử thứ bảy trầm giọng nói: "Hồ Điệp Thái Nhị!"

Mọi người trong phòng khách đồng thời chấn động. Trầm mặc hồi lâu, Cảnh Vĩnh Phong nhìn Phương Tử Thọ, Phương Tử Thọ cũng nhìn Cảnh Vĩnh Phong, cách một lát, nói thẳng ra: "Cái thằng Thái Tiểu Nhị này chính là anh ruột của Tiểu Thái Tam, từ trước đến nay là một tên du thủ du thực chuyên dùng tay chân. Sao hắn lại chết ở cái chỗ đồn đất thế kia chứ? Sư đệ thứ bảy, ngươi thấy bằng cách nào vậy?"

Đệ tử thứ bảy nói: "Tứ ca, huynh không ở đó, huynh tự nhiên không biết. Hôm trước có người đến chỗ sư phụ phóng hỏa, dập cứu rất nhanh, may mà chưa thành tai họa; nhưng sư phụ lại vô cùng tức giận, trách mắng chúng ta vô dụng. Muội và tam sư huynh, ngũ sư huynh mấy ngày nay sốt ruột muốn chết, ngày nào cũng ra ngoài dò la. Hôm hỏa hoạn, nếu để ý một chút, có lẽ đã tóm gọn ngay tại trận tên trộm phóng hỏa rồi, nay đã cách mấy ngày rồi, sao mà dò ra được bóng dáng nữa chứ? Sư phụ mắng chúng ta là đồ bỏ đi, chúng ta hết cách, chỉ đành ra ngoài mò mẫm vô định. Ta ban nãy tình cờ lẻn ra bãi tha ma, thấy một lũ chó hoang đánh nhau, bước qua xem thử, mới thấy cái xác mới chết này đã bị chó bới lên rồi. Cái hố mới đào lại rất nông, ta bèn đuổi chó đi, bước qua xem xét thật kỹ."

Cảnh Vĩnh Phong hừ một tiếng nói: "Lão Thất! Ngươi gan lớn thật đấy, lại không sợ bị người ta nhìn thấy à? Đùa chắc đấy phỏng, dính líu đến án mạng đấy!"

Dấu chân bùn dưới chân tường từ lâu đã được in rập bằng giấy; Thái Cực Trần lập tức dặn dò đệ tử thứ ba, lấy chiếc đế giày này, đem ra so sánh đối chiếu với nhau, quả nhiên khớp với dấu chân đã vẽ trên giấy, chắc chắn đích thị là kẻ phóng hỏa rồi.

"Thế nhưng lại bị ai giết chứ?" Thái Cực Trần đưa mắt nhìn đám đệ tử, mày kiếm nhăn nhúm, nét mặt hiện lên vẻ nghiêm trọng. Ngẩn người hồi lâu, bỗng nhướng mày một cái, nói với Phương Tử Thọ: "Chẳng lẽ là ngươi..."

Phương Tử Thọ sợ hãi vội vàng đứng phắt dậy, nói: "Đệ tử nào có lá gan đó, đệ tử nào dám làm bậy!"

Thái Cực Trần chằm chằm nhìn Phương Tử Thọ hai mắt, gật đầu không nói, lại quay sang nhìn chòng chọc đệ tử thứ bảy.

Đệ tử thứ bảy Khuất Kim Thọ vội vàng nói: "Sư phụ ngài đừng nghi oan cho người ta! Đệ tử chỉ biết có chút ít võ công thế này thôi, đệ tử tuyệt đối không dám dùng kiểu đó đâu, ngài cứ yên tâm!"

Thái Cực Trần lại gật đầu, nói: "Các ngươi ngồi xuống đi." Lại nhíu đôi mày lại, nói: "Là ai nhỉ..."

Cảnh Vĩnh Phong cầm chiếc giày, ướm qua ướm lại, bỗng nhiên lên tiếng nói: "Sư phụ! Ngài có còn nhớ cái kẻ ném thư nặc danh cho tứ sư phụ hay không?"

Thái Cực Trần giật mình thon thót nói: "Ồ! Đừng đoán mò!" Trong lòng thầm nghĩ: "Kẻ đột nhập phóng hỏa có kẻ ẩn mặt, kẻ bắt trộm trừ khử cũng có kẻ ẩn mặt; vụ phơi bày âm mưu lần trước, cũng có một nhân vật nặc danh như thế. Hai chuyện này, có phải xuất phát từ cùng một bàn tay không? Ta ngược lại còn âm thầm cho người bảo vệ nữa chứ?" Dẫu không cho đệ tử đoán mò, nhưng chính bản thân ông ta lại tạc dạ suy đoán hồi lâu. Bấy giờ ngầm dặn dò đám đệ tử không được làm ầm lên, đem chiếc giày này đốt đi, định bụng đợi khi bản thân khỏi bệnh, nhất định phải đi dò la cho ra vị cao nhân nặc danh này. Kẻ phóng hỏa...