Dương Lộ Thiền vốn có căn cơ khác người, đã quyết định thì thề không quay đầu. Lúc này đi đến gần Quảng Bình phủ, lại không kìm được bước chân. Nhìn ngóng quê nhà, đối gió rơi lệ, những chuyện cũ nghĩ lại một lượt, cảm thấy mình bôn ba bốn năm năm, một kỹ nghệ không thành, nay trở về quê cũ: "Ta còn mặt mũi nào để gặp những người từng khuyên can ta đây?" Hắn ngồi trên một đống đất lớn, nhìn thành phủ Quảng Bình, bóng thành thấp thoáng, tường gồ ghề ẩn hiện. Nếu hắn quay về quê nhà, vẫn phải đi xuyên qua phủ huyện, lại đi thêm trăm dặm nữa. Trầm tư hồi lâu, tiến thoái lưỡng nan; giậm chân một cái, lại nhớ đến Thiết chưởng Lô Ngũ sư phụ. Nay đã cách biệt năm năm, ta lại đến bái cửa, cầu học môn "Tiên thiên vô cực chưởng" của ông ấy thì thế nào nhỉ... Thế là Dương Lộ Thiền xốc lại tinh thần đứng phắt dậy, lại hướng về Hắc Long Đàm ở biên giới Trực Lỗ Dự.

Thế nhưng chưa đến nơi, bỗng nghe được tin dữ, Lô Ngũ sư phụ bị một tên đồ đệ phản chủ liên lụy, đã vướng vào kiện tụng, hơn nữa còn tức giận đến mức hộc máu, ngã bệnh nặng trong ngục!

Dương Lộ Thiền ngẩn người, ngây ra một lúc, chợt rơi nước mắt. Mọi người trong quán trọ đều kinh ngạc, đều bảo Dương Lộ Thiền tất là đồ đệ của Lô Ngũ, chợt nghe tin dữ nên không kìm được mà rơi lệ, người này quả là có lòng tốt. Nào họ có biết đâu, Dương Lộ Thiền tự hận bản thân lận đận, không có duyên bái sư cơ chứ?

Dương Lộ Thiền lại định đoạt lại chủ ý, suy trước nghĩ sau, bỗng lại nghĩ đến Thái Cực Trần. Thái Cực Trần tính tình lạnh lùng, tuy không được lòng người trong võ lâm, nhưng lại có thanh danh rất cao ở quê nhà; người ta mới là bậc danh sư không lừa người, hoàn toàn khác biệt với những kẻ khoác lác lừa đời như Cang Tử Từ, Địa Đường Tăng, Tông Thắng Tôn.

Dương Lộ Thiền dứt áo rời quán trọ, lần thứ hai đi về phía nam, cạo lông mày đổi diện mạo, thay trang phục giả làm kẻ ăn mày, đi đến Trần Gia Côn. Hắn nghĩ, cửa nhà họ Trần nghiêm ngặt, e rằng khó bề trà trộn vào, nhưng nếu có thể thân thiết với những kẻ như đệ tử môn phái họ Trần là Phương Tử Thọ, biết đâu có thể gián tiếp nhận được truyền thừa. Nào ngờ cơ duyên xảo hợp, hắn bắt chước mưu kế cũ của môn khách Tào Tham, vậy mà lại được vào môn phái họ Trần làm tạp dịch. Nay đã giả câm ba năm, một khi bị bại lộ tung tích, chỉ vì vô tình hô lớn liền bị sư phụ gặng hỏi đến cùng.

Dương Lộ Thiền trong cơn kinh hãi đã dõng dạc giãi bày, kể lể tỉ mỉ sự gập ghềnh gian khổ suốt tám năm qua, các đệ tử môn phái họ Trần nghe xong, không ai là không kinh hãi. Nhìn lại Thái Cực Trần, vẫn trầm ngâm không nói, chỉ tỉ mỉ ngắm nghía tướng mạo của Dương Lộ Thiền. Hồi lâu, Thái Cực Trần gọi đại đệ tử Phó Kiếm Nam ra ngoài phòng khách, dặn dò nhỏ vài câu. Phó Kiếm Nam gầm đầu lĩnh hội, dẫn Dương Lộ Thiền đến viện khác, gặng hỏi suốt một đêm.

Hai ngày sau, Thái Cực Trần viết một bức thư, ngầm phái đại đệ tử Phó Kiếm Nam đến phủ Châu Tự, Sơn Đông, bái phỏng lão tiêu cục Lưu Lập Công; lại phái tam đệ tử Cảnh Vĩnh Phong đi phủ Quảng Bình tìm một người quen; đồng thời phái ngũ đệ tử Đàm Vĩnh Niên đi phủ Phượng Dương dò la nhân phẩm và sự tích của Địa Đường Tăng.

Hai mươi ngày sau, Cảnh Vĩnh Phong quay về trước, kể rằng ở phủ Quảng Bình quả thực có một trang viên họ Dương, người giàu nhất Dương gia trang đã mất sớm, con trai ông ta tên là Dương Lộ Thiền, từ nhỏ thích võ nghệ, vào Hà Nam du học, đã tám năm chưa về, thế nhưng vẫn thường xuyên thư từ qua lại, quản sự nhà họ cứ đến dịp lễ tết là thường gửi tiền cho hắn. Nhà của Dương Lộ Thiền quả thực là nông dân thiện lương đời đời.

Tiếp theo đại đệ tử Phó Kiếm Nam từ phủ Châu Tự trở về, mang theo một bức thư của lão tiêu đầu Lưu Lập Công, xác thực Lộ Thiền quả thực là đồ đệ của Lưu lão tiêu đầu, từng vào Hà Nam bái sư theo lời khuyên của sư phụ cách đây tám năm; chỉ là chuyện trộm quyền, lại là do đồ đệ tuổi trẻ vô tri gây ra rắc rối. Lưu Lập Công nói với Kiếm Nam rất nhiều lời khách khí, tự nhận dạy trò không nghiêm, dẫn đến tội phạm trộm chiêu, đáng lẽ phải tự mình đến chịu đòn nhận tội, ngặt vì tuổi già nhiều sức yếu, chân tay không linh hoạt. Tiêu đầu họ Lưu tuổi đã bảy mươi, sự uy vũ năm xưa đã mai một sạch sẽ, đọc thư đến, lời lẽ cũng vô cùng khiêm nhường.

"Nghịch đồ tuổi trẻ, mạo phạm tôn nghiêm, xin Trần lão sư trừng phạt thật nặng. Nếu thương nó tuổi trẻ vô tri, lòng mộ tuyệt nghệ, thực không có ác ý, lại cúi xin rộng lượng khoan dung." Lại nói: "Đứa nhỏ này thiên tư cực tốt, nếu có thể được học kỹ nghệ nội phái, tương lai thành tựu, không thể lường trước."

Thái Cực Trần đọc xong thư, lại đợi mấy ngày, ngũ đệ tử Đàm Vĩnh Niên từ Phượng Dương trở về lại chạy công cốc. Địa Đường Tăng kia đã chết từ bảy tám năm trước, môn đồ tản mát. Việc có một thiếu niên họ Dương từng luyện nghệ trong môn phái của Tăng, người địa phương không ai nói được.

Thái Cực Trần xét nét nghiên cứu kỹ lưỡng, đến đây thì không còn nghi ngờ gì nữa. Dương Lộ Thiền đúng là một đệ tử nhà nông mang chí hướng tìm học tuyệt nghệ, hắn không phải kẻ phản bội của phái khác, cũng không phải giặc cướp trộm chiêu. Hắn vì muốn trộm học Thái Cực quyền, không tiếc cúi mình làm kẻ ăn mày làm nô bộc, ngậm miệng giả câm. Hắn tuy lừa gạt mình, nhưng suy cho cùng tình cảm đáng thương, chí hướng đáng khen; hơn nữa "Thằng nhóc này, nó lại ngưỡng mộ Thái Cực quyền của ta đến thế, chịu công sức lớn nhường này!" giống như tìm được một tri kỷ hậu bối vậy.

Thế nên Thái Cực Trần lại triệu tập môn đồ, lần lượt hỏi ý kiến của họ. Có người nói: "Đáng thương lắm, đánh cho hai cái rồi thả đi đi." Thái Cực Trần cười, lại hỏi mọi người: "Thả nó đi, có được không?"

Nhóm đệ tử lại đồng thanh bàn bạc, thuận theo giọng điệu nói: "Thả đi thôi, đáng thương lắm."

Thái Cực Trần cười ha hả nói: "Thả nó đi, ta ngược lại không có ý định đó, ta định giữ nó lại!" Ngoài dự liệu, Thái Cực Trần tuyên bố một câu: "Ta muốn giữ nó lại, làm đồ đệ thứ chín!"

Nhóm đệ tử ngỡ ngàng, có người liền hỏi: "Thật chứ ạ, sư phụ?"

Thái Cực Trần nói: "Ta nói đùa bao giờ?" Lập tức chọn ngày lành, lệnh cho Dương Lộ Thiền hành lễ bái sư, hơn nữa còn vô cùng trang trọng, phá lệ mời sáu bảy vị đồng đạo võ lâm ở phủ Hoài Khánh cùng vài vị thân sĩ chí hữu địa phương như Chu Long Cử đến, đem vị đệ tử mới thu này ra mắt mọi người. Cảnh Vĩnh Phong, Đàm Vĩnh Niên nhìn thấy, đều cảm thấy đây thực là cử chỉ hiếm thấy trong nhiều năm qua của sư môn.

Thái Cực Trần tự tay thắp hương hành lễ, sau đó lệnh cho Dương Lộ Thiền bái tổ sư, bái nghiệp sư, bái sư huynh, rồi tuyên bố giới quy bổn môn. Dương Lộ Thiền sớm đã thay đổi trang phục, dung mạo rạng rỡ, chỉ có phần lông mày bị cạo đi vẫn lờ mờ như có như không. Quỳ trước hương án dập đầu thề thốt, suốt đời tuân thủ nghiêm ngặt giới điều sư môn, thề không phản bội.

Thái Cực Trần lại kể với khách khứa về quá trình tiểu đồ đệ này giả câm ba năm, gian khổ bái sư. Người có mặt đều tấm tắc lạ lùng, không khỏi đồng thanh kinh ngạc, thấy tướng mạo gầy nhỏ thanh tú của Dương Lộ Thiền, đều cho là chuyện kỳ lạ.

Thái Cực Trần nét mặt hoan hỉ nói: "Ta Trần Thanh Bình may mắn có được ba loại kỹ nghệ quyền, kiếm, thương của bổn môn, được võ lâm tôn trọng, khen ngợi là tuyệt nghệ. Kỳ thực loại Thái Cực quyền này không phải là thứ gì thâm thúy huyền ảo cho lắm, chỉ là người học cần phải có ba điều kiện, thiếu một thứ cũng không được. Thứ nhất phải có thiên tư tốt, thứ hai phải có sư phụ giỏi, thứ ba phải có cơ duyên tốt. Chỉ cần có ba điều kiện này, tinh nghĩa của Thái Cực môn nhất định có thể đạt được. Ta Trần Thanh Bình hổ thẹn nắm giữ môn quyền thuật này, nhiều năm qua vẫn lưu tâm tìm kiếm nhân tài kế thừa, với hy vọng phát dương quang đại môn hộ. Ta đã thu nhận tám đệ tử, nhưng có đủ ba điều kiện thì không nhiều..." Nói đến đây thì dừng lại, nhìn về phía Phó Kiếm Nam và những người khác rồi nói: "Trước hết nói về điều thứ hai là sư phụ giỏi, ta chính là một vị thầy không biết cách dạy học; bản thân ta rất rõ điều này, mấy đệ tử của ta cũng rất hiểu rõ."

Phó Kiếm Nam vội nói: "Sư phụ quá khiêm tốn rồi."

Thái Cực Trần mỉm cười lắc đầu, nói tiếp: "Lại nói đến việc trọng đại thứ ba, chính là có cơ duyên tốt. Thế nào gọi là cơ duyên tốt? Nói ra thì, chính là người học phải có thời gian rảnh rỗi để học. Tỉ như Kiếm Nam đi, con thực sự là đồ đệ giỏi của ta, ta vẫn luôn trông đợi con ở lại với ta thêm mấy năm nữa, để có thể trau chuốt, giúp ta phát dương quang đại môn hộ, ngặt vì con bị áo cơm bức bách, sớm đã rời khỏi sư môn. Con đây chính là có thiên tư tốt mà tiếc là không có cơ duyên tốt. Nghèo văn giàu võ, tiếc là con không có tiền!" Quay đầu lại, lại nói với Cảnh Vĩnh Phong, Phương Tử Thọ và những người khác: "Còn các con thì sao, ngược lại có thời gian rảnh rỗi, nhưng thiên tư lại kém một chút. Học Thái Cực môn mà bàn đến thiên tư, ngược lại không nhất thiết phải lực lưỡng thế nào, điều quan trọng nhất lại nằm ở chỗ có ngộ tính hay không, có kiên trì hay không. Ngộ được, chịu đựng được, học mới có tiến bộ."

Chu Long Cử ở bên lắng nghe, gật gật đầu, nói với một vị võ sư bên cạnh: "Nghe một biết mười, đây chính là ngộ tính tốt. Người mà không có sự kiên trì, thì không thể làm vu y, luyện quyền hay học văn đều giống nhau cả."

Vị võ sư đó liếc nhìn Chu Long Cử một cái, nói rằng: "Chẳng phải thế sao? Thái Cực môn vốn không coi trọng sức mạnh cơ bắp, dạy một lần, luyện mười lần, chẳng phải là biết rồi sao?" Chu Long Cử mỉm cười nhè nhẹ. Nhìn hắn, không khỏi nét mặt lúng túng, chần chừ tiến không được lùi không xong.

Thái Cực Trần nói: "Sao thế, dũng khí của con lại chạy đi đâu mất rồi? Con có luyện sai đi chăng nữa, thì ai còn cười con chứ? Biết đến đâu, luyện đến đó."

Dương Lộ Thiền ngượng ngùng bước ra giữa sân, trước tiên vái các vị khách mời một vái rồi nói: "Lão tiền bối chỉ giáo!" Lại hành lễ với Thái Cực Trần, bái các sư huynh, nói rằng: "Đệ tử múa rìu qua mắt thợ. Sư phụ, sư huynh chỉ giáo cho!"

Dương Lộ Thiền vừa dựng lên môn hộ Thái Cực quyền, tuy là trộm học, nhưng đã nắm được yếu quyết, chỉ thấy hắn đứng vững bộ thế "Vô cực hàm nhất khí" này, chìm vai hạ khí, khí tĩnh thần ngưng, đầu lưỡi chạm lợi trên, chân không đinh không bát, mắt mở một đường hào quang, ẩn chứa sức mạnh vô tận. Ngay sau đó biến hóa đồ hình Thái Cực, triển khai chiêu quyền, lúc mới bắt đầu như mây xuân chợt triển, trong chậm có nhanh, trong động có tĩnh, lục hợp tứ tiễu, thủ bão nhất nguyên, tinh thần ngoại lộ, không quá không kém, ngay lập tức từng chiêu từng thức được diễn luyện ra.

Đại đệ tử Phó Kiếm Nam thầm nghĩ trong lòng: "Rốt cuộc thiên tư của người này ra sao?" Đứng bên cạnh sư phụ, chú ý nhìn chăm chú.

Lộ Thiền đi đến chiêu thứ bảy "Lâu tất ảo bộ", chiêu thứ tám "Thất tinh thủ", chiêu thứ mười "Thủ huy tì bà", Phó Kiếm Nam kinh ngạc nói: "Sư phụ, ngài xem Dương sư đệ của con kìa, nội lực của chiêu 'Thất tinh' này mới dồi dào làm sao! Cánh tay chiêu 'Thủ huy tì bà' cũng được vận dụng rất đắc lực."

Thái Cực Trần nói: "Cái này cũng bình thường thôi. Kỳ thực con nhìn hai thức 'Như phong tự bế', 'Bão hổ quy sơn' của nó xem, vận chuyển lại không linh hoạt, mắc lỗi thiên lệch, mắc lỗi ngưng trệ rồi. Chiêu 'Hải để châm' kia, hai tay cũng hơi cao, khí liền chìm xuống mất rồi."

Phó Kiếm Nam nói: "Sư phụ, chiêu 'Lâu tất chỉ đường chùy' này, trong Thái Cực quyền là khó luyện nhất, giống như Dương sư đệ không được sư phụ truyền dạy trực tiếp, mà có thể luyện được đến mức này, cũng đã là rất hiếm có rồi."

Trong chớp mắt Dương Lộ Thiền luyện đến chiêu thứ hai mươi tám "Ngọc nữ đầu thoa", chiêu thứ ba mươi "Kim kê độc lập", chiêu thứ ba mươi mốt "Phách diện chưởng", các vị võ sư đồng đạo trên ghế ngồi đều đồng thanh tán thán. Đây vẫn là trộm chiêu, vậy mà lại luyện đến mức này, thiên tư chung quy vẫn là thiên tư, tuyệt nghệ chung quy vẫn là tuyệt nghệ!

Từ ngày này trở đi, Dương Lộ Thiền chính thức được gia nhập môn phái họ Trần, có được sự truyền thụ khẩu truyền tâm thụ của danh sư, tự nhiên tiến bộ còn nhanh hơn so với lúc lén lút trộm quyền trong bóng tối. Bảy năm sau, Dương Lộ Thiền quả thực có thể bước vào nhà chính, thu nhận trọn vẹn truyền thừa.

Một hôm, Thái Cực Trần nói với Dương Lộ Thiền rằng: "Con khổ công học tập nhiều năm, đã lĩnh hội hết bí yếu của Thái Cực môn ta. Sau này con tự mình chuyên cần tu luyện, không cần sư phụ nữa cũng đủ để tự khích lệ. Con rời nhà đã lâu, có thể về thăm nhà một chút... Mấy vị sư huynh của con mỗi người có sở trường riêng, nhưng so với con, con rốt cuộc vẫn là đồ đệ vừa ý nhất của ta. Đại đệ tử nắm giữ môn hộ trong môn phái của ta, tự nhiên là Phó Kiếm Nam huynh đệ con; nhưng tương lai phát đại quang đại môn hộ, ta lại đặt kỳ vọng vào con. Con phải hiểu rằng, vì thu nhận con, đã khiến cho các đệ tử khác hiểu lầm rất nhiều. Lộ Thiền, con phải tranh thủ thể diện cho sư phụ, phải thật tự trọng đấy..."

Hai thầy trò bị lưu luyến chia tay, thực hiện nghi lễ xuất sư. Lộ Thiền vái dài đứng trang nghiêm, rơi lệ nghe huấn thị. Hắn biết sư phụ tuổi đã già yếu, từ nay về sau đóng cửa từ chối khách khứa, dưỡng già hưởng tuổi già. Tất cả các bạn học đều lần lượt được giải tán.

Vẻ mặt của Thái Cực Trần lộ vẻ thê lương, từ tốn nói: "Thầy trò chúng ta ở bên nhau đã lâu, cách đối nhân xử thế của con ta rất yên tâm. Kỹ nghệ của con tuy đã đại thành, nhưng sau này con bước chân giang hồ, nhất định vẫn phải giống như hiện tại, phải khiêm tốn khắc kỷ, chớ kiêu căng chớ cuồng vọng. Thường xuyên bái phỏng các bậc danh sư, đối chiếu những gì đã học; tôn trọng lễ phép với các phái khác, tránh gây ra tranh chấp, đây là điều quan trọng nhất. Cả đời ta nhận ít đồ đệ, ta mong rằng con đừng bắt chước sự cô độc này của ta, con vẫn nên quan sát nhiều hơn kỹ nghệ của các phái khác, bồi dưỡng thật nhiều nhân tài hậu tiến mới tốt." Nhân đó lại nhớ tới Thiết chưởng Lô Ngũ ở Hắc Long Đàm, bảo với Lộ Thiền rằng: "Ta nghe nói người này hiện vẫn còn sống, trên đường về con tiện đường có thể đi thăm ông ta. Môn 'Tiên thiên vô cực chưởng' của ông ấy và Thái Cực quyền của chúng ta, khác phái nhưng cùng một nguồn gốc, nếu gặp ông ấy, con có thể thỉnh giáo ông ấy, nhân cơ hội này để kiểm chứng kỹ nghệ của chính mình, cũng là để thử tài thủ pháp tâm đắc của phái người ta. Tình hình thử tài, đợi khi con về đến nhà, con lại viết thư kể cho ta nghe, có điều về mặt lễ phép con phải cung kính một chút, người ta dẫu sao cũng là một vị lão tiền bối, con không được kiêu ngạo tự đại... Nếu con đi lên phương Bắc lập nghiệp, ở ngay dưới chân thiên tử thành phố Bắc Kinh, dựng đứng kỹ nghệ quyền thuật Thái Cực môn của chúng ta lên, khiến nó trong võ lâm có thể sánh vai tiến bước cùng các phái khác, như vậy thì càng tốt hơn, như thế coi như con báo đáp ta rồi, con ngàn vạn lần đừng ôm giữ kỹ nghệ mà giấu diếm." Lại ân cần dặn dò một câu: "Con đừng học theo ta!"

Dương Lộ Thiền cung kính lắng nghe lời huấn thị của sư phụ, dập đầu đứng dậy, lại cáo biệt người trên kẻ dưới phủ họ Trần. Lúc này tam sư huynh Cảnh Vĩnh Phong đã vì mẹ già mà về quê; ngũ sư huynh, thất sư huynh, cũng đều lần lượt luyện thành nghệ nghiệp xuất sư; chỉ có tứ sư huynh Phương Tử Thọ, nhà ở gần đó, thường ở bên cạnh sư phụ. Trong số các bạn bè đồng môn, ngược lại Phương Tử Thọ và Lộ Thiền là có tình nghĩa sâu đậm nhất. Bản thân hắn từ khi bị liên lụy bởi án mạng, đã thay đổi tính tình, ngược lại trở thành một vị quân tử ôn hòa.

Dương Lộ Thiền gặp Phương Tử Thọ, hai huynh đệ tay nắm tay từ biệt, lại dặn dò ngày hội ngộ sau. Lộ Thiền thầm nhủ: "Sư phụ tuổi đã lớn, sau này nếu sư phụ có điều gì không khỏe, tứ ca, huynh nhất định phải gửi cho đệ một bức thư, để đệ còn đến thăm hỏi, phụng dưỡng lão nhân gia ngài!" Nói xong, lúc này mới tay nải lên đường.