Dưới đại nghĩa của gia tộc, không đội săn nào muốn mang tiếng là kẻ đào ngũ. Ngay cả đội của Lauli và Wade, dù đến từ bề mặt, nhưng hiện tại danh nghĩa vẫn phụ thuộc vào một gia tộc. Nếu họ bỏ chạy, hồ sơ của đội săn này sẽ để lại một vết nhơ cực kỳ không đẹp đẽ, về sau sẽ rất khó được các gia tộc khác tuyển dụng.

Do đó, đối với những đội săn có tính chất thuê mướn như Wade, trừ khi tình thế chiến cuộc cực kỳ hiểm nghèo, rơi vào đường cùng, nếu không họ sẽ không chọn cách rút lui, trừ khi sau này muốn giải tán đội săn.

Một câu nói của Rener đã làm tất cả các đội trưởng trong phòng nghẹn họng, vừa muốn phản bác nhưng lại không tìm ra lý do. Câu nói gạch bỏ tất cả các khu vực hỏa lực mạnh của ông ta quả thực đã làm áp lực của các khu phòng thủ còn lại trở nên tương đương, từ đó không còn tình trạng phân bổ không đều. Vậy nên, có thể thủ tốt khu vực mình phụ trách hay không, phải dựa vào bản lĩnh của mỗi người. Đối với tất cả các đội săn, đây có thể coi là một cách xử lý khá trung dung.

Ned quan sát sắc mặt, vội vàng đứng ra nói: "Đề nghị của ông Rener rất tuyệt, trước đó là do tôi suy nghĩ không chu đáo, điểm này tôi phải xin lỗi mọi người. Vậy đi, bản đồ khu phòng thủ mới tôi sẽ nhanh chóng gửi đến trí não chiến thuật của mọi người. Khi đó, mọi người chỉ cần đăng ký khu phòng thủ mình phụ trách với phó quan là được. Tất cả nhiệm vụ phòng thủ theo quy định của quân bộ đều thống nhất là quân công cấp bốn. Sau khi chiến đấu kết thúc, có thể đổi trực tiếp tại chỗ tôi. Ở đây, xin chúc mọi người may mắn."

Cuộc họp kết thúc tại đây, các đội trưởng đội săn lần lượt rời đi. Rener đến cuối cùng, cũng là người đi cuối cùng. Đợi đến khi trong phòng tác chiến chỉ còn lại ông và Ned, ông mới trầm giọng nói: "Trung tá, anh không thấy kỳ lạ sao?"

"Kỳ lạ ở đâu?" Ned đang thu dọn đồ đạc, tùy miệng hỏi.

Rener nhìn vào bản đồ trên bảng plasma: "Trước đó, gần căn cứ không phát hiện trinh sát của quân địch, vậy họ làm thế nào để định vị tọa độ căn cứ của chúng ta? Chúng ta đã vận hành trên Lẫm Sương bao lâu rồi, mười năm? Hai mươi năm? Xét về tổng thể, chúng ta lẽ ra phải chiếm ưu thế địa lý mới phải. Nhưng bây giờ anh xem, các căn cứ khác đều chịu sự tấn công của địch, làm sao họ có thể nhanh chóng khóa chặt vị trí của các căn cứ chúng ta trên một hành tinh hoàn toàn xa lạ?"

Ned đang cầm một chiếc bảng chiến thuật, nghe đến câu này thì động tác khựng lại, suýt chút nữa không giữ nổi bảng chiến thuật. Anh ngẩng phắt đầu lên: "Ý ông là, có người đã tiết lộ tọa độ căn cứ?"

"Chúng ta trước đó đã có loại suy đoán này rồi, có lẽ anh không biết. Trước khi đến Lẫm Sương, lúc hạm đội đội săn tập hợp biên chế, đã từng gặp phải một cuộc tập kích. Tiếp đó là lúc tiến vào Lẫm Sương, chúng ta lại chịu cuộc tấn công thứ hai. Hai lần tập kích trước sau hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước, bộ phận tình báo của Liên bang chẳng lẽ không nắm được lấy một chút manh mối về động thái của quân địch sao? Hay nói cách khác, có người nội ứng ngoại hợp, mới khiến hai lần hành động của quân địch đều không kích hoạt mạng lưới tình báo của Liên bang?"

Trán Ned đã lấm tấm mồ hôi: "Nếu thực sự là vậy, thì thật khủng khiếp. Nhưng rốt cuộc là kẻ nào dám làm thế, ông Rener, ông xem chuyện này có nên báo cáo lên tổng bộ tham mưu không?"

Rener lắc đầu: "Trừ khi tổng bộ tham mưu toàn là hạng người vô dụng, nếu không họ chắc đã nhận ra manh mối. Hơn nữa chuyện này liên quan trọng đại, người có thể làm được điều này tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường. Thời gian và địa điểm tập hợp của tinh hạm, thời gian tiến vào hành tinh và tọa độ các căn cứ, hạng mục nào mà chẳng là cơ mật quân sự? Có thể nắm rõ những thông tin quan trọng như vậy, không cần nói cũng biết chắc chắn là nhân vật lớn trong Liên bang. Mà dù là nhân vật lớn nào, cũng không phải là người anh hay tôi có thể đắc tội nổi, cho nên chuyện này tôi nghĩ cứ giữ im lặng thì tốt hơn."

Nghe Rener nói vậy, Ned ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Anh lấy một chiếc khăn tay lau vệt mồ hôi trên trán: "Cũng đúng, như nhân vật nhỏ bé như tôi, có thể ngồi ở vị trí này đến tận bây giờ đã không dễ dàng gì rồi. Nếu còn nhúng tay vào chuyện này, e là lực bất tòng tâm."

Rener gật đầu, không nói gì thêm, cáo từ rời đi. Thế giới bên ngoài trời tối sầm, cũng giống như viễn cảnh đầy hỗn loạn, hoàn toàn không sáng tỏ trước mắt vậy. Rener ghét cảm giác này, ông thà rằng đao thật súng thật chém giết trên chiến trường, còn hơn là phải lúc nào cũng đề phòng cảm giác không biết khi nào sẽ có con dao đâm từ sau lưng. Nếu cái bàn tay che trời đó không bị loại bỏ, thì dù là Liên bang, hay những kẻ mạnh tham gia săn lùng tự do, thậm chí quân đội của các gia tộc đều sẽ rơi vào tình thế cực kỳ bất lợi.

Người đó là kẻ thù đáng sợ hơn cả liên quân dị tộc, hắn ẩn náu trong bóng tối, như thể đang điều khiển những con rối, đùa giỡn với quân đội và những kẻ mạnh. Rener suy đoán, hắn thậm chí có thể mượn tay kẻ địch để tiêu trừ những mục tiêu đối địch với hắn. Ví dụ, một gia tộc nào đó?

Ông rùng mình vì suy nghĩ này của chính mình.

Đây là cuộc chiến ở một tầng cấp khác, và hiển nhiên, ông vẫn chưa thể tham gia vào cuộc chiến ở tầng cấp đó. Không chỉ ông, đại đa số mọi người đều u mê không biết, nhiều người hơn thậm chí không nhìn thấy mặt sâu xa, xa xôi đến vậy. Chiến trường tinh tế đã biến thành một đại dương quỷ dị, phần lớn người ta chỉ là một cánh lục bình trên biển. Đừng nói đến việc nhìn thấu thế giới ngầm chảy cuồn cuộn dưới biển, ngay cả vận mệnh của chính mình cũng không tự nắm giữ được.

Dưới đại thế, sức mạnh cá nhân trở nên thật nhỏ bé. Rener mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng lại biết rằng kẻ có thể xoay chuyển cục diện, vĩnh viễn chỉ có vài người như vậy mà thôi. Đáng hận là, ông không phải là một trong số những người đó. Cho nên ông có thể nhìn thấy vài luồng nước ngầm dưới mặt biển, nhưng vẫn không thể thay đổi được gì. Ông ví như một con cá bơi trong đại dương, nhìn thấy thế giới nhiều hơn, sâu hơn so với lục bình một chút, nhưng cũng bất lực không thể thay đổi được gì.

Gió lạnh cuốn theo bụi tuyết cố chui vào lỗ mũi của Alan, cậu hít sâu một hơi không khí lạnh lẽo trên bề mặt, lồng ngực không những không đóng băng mà ngược lại còn dâng lên ngọn lửa vui mừng. Sau bảy ngày đêm lữ hành, cuối cùng cậu cũng được nhìn thấy ánh mặt trời. Hiện tại cậu và Catherine đang đứng trên một sườn dốc cao phủ đầy tuyết, từ đây nhìn ra chỉ thấy một thế giới trắng xóa bao phủ bởi băng tuyết.

Những ngọn đồi nhấp nhô không ngừng kéo dài đến tận chân trời, từng mảng rừng không theo quy tắc như những đốm màu xám xanh đan xen trên vùng đất bạc trắng này. Tuyết bay múa không ngừng giữa trời đất, tựa như tuyết trên hành tinh Lẫm Sương không bao giờ có một giây phút ngừng nghỉ, cứ rơi mãi cho đến ngày tận cùng của hành tinh. Lúc này chính là lúc hoàng hôn, bầu trời phía xa nhuốm một màu vàng tối, trong rừng cây xa xa truyền đến tiếng gầm rú của dã thú, đây là một thế giới đầy sức sống.

"Đây không phải là Rừng Đông Thanh." Catherine hơi nhíu mày, dù là địa thế hay môi trường, nơi này đều rất khác với Rừng Đông Thanh, cũng không biết là góc nào trên hành tinh Lẫm Sương.

Họ ở dưới lòng đất, tự nhiên không cách nào phân biệt được phương hướng. Mà trận động đất dữ dội do Đại Địa Chi Mẫu gây ra trước đó, càng làm thay đổi cấu trúc của mê cung hang động. Quay lại theo đường cũ hoàn toàn là chuyện không thể, Alan và cô chỉ có thể tìm lối khác. Sau khi tốn gần một tuần, họ cũng không biết mình đã đi được bao xa dưới lòng đất. Chỉ nhớ rằng đã đi qua ba hang ổ tụ tập của Tiềm Phục Quái, và xảy ra mấy lần xung đột kịch liệt với sinh vật dưới lòng đất, Tiềm Phục Quái và các sinh vật khác chết dưới tay họ nhiều vô kể, hai người gần như là chém giết từ dưới lòng đất lên đến mặt đất.

Lúc này đừng nói là Catherine, ngay cả Alan cũng tràn đầy sát khí.

"Dù là ở đâu, cuối cùng chúng ta cũng ra ngoài được rồi. Nếu có thể, tôi không muốn chui xuống đất nữa đâu." Alan tùy miệng nói.

Catherine hừ lạnh: "Đừng quên chuyện cậu đã hứa với tôi, nếu cậu dám nuốt lời, tôi sẽ cho cậu biết tay."

"Tôi sẽ giữ đúng lời hứa, cô yên tâm đi." Alan nhún vai, nói: "Vậy, cô có dự định gì?"

"Đương nhiên là trở về Phi thuyền Nhật Xuất, tôi ra ngoài lâu thế này, tướng quân Lư Sâm chắc đã tức điên lên rồi. Thực tế đến bây giờ tôi vẫn chưa thấy bóng dáng ông ấy, đã là điều khá bất ngờ." Catherine nhìn cảnh sắc dưới sườn dốc, nói: "Chỉ khi trời sáng, tôi mới có thể phân biệt được phương hướng, sau đó quay về chỗ tinh hạm hội hợp với người của mình."

"Trên người cô không có máy liên lạc hay thứ gì đó sao?"

Catherine lắc đầu cười: "Bị chính tôi giẫm nát rồi."

Alan lộ ra một biểu cảm "đáng đời", cậu xoa xoa tay nói: "Có vẻ chúng ta phải ở lại đây một đêm, rồi ngày mai, hãy đường ai nấy đi."

Cậu phải về Căn cứ Khải Nham, lộ trình có lẽ hơi khác với Catherine. Catherine quay lại hang động mà họ vừa chui ra: "Cậu đi tìm chút cành cây gì đó, chúng ta phải nhóm lửa, trừ khi cậu muốn trải qua một đêm lạnh lẽo."

"Tuân lệnh, thưa tướng quân của tôi." Alan nhảy xuống sườn dốc, chui vào một khu rừng nhỏ dưới dốc. Không lâu sau, cậu không những mang về đủ củi gỗ có thể làm nhiên liệu, mà còn săn được một con dã thú giống như sói, đây là bữa tối của họ.

Trong hang động nhỏ, lửa cháy rực rỡ, một đống lửa trại đang cháy ở cửa hang, soi sáng sườn dốc xung quanh. Trong đêm tối tăm này, một góc được đống lửa chiếu sáng, giống như một thế giới nhỏ độc lập với thế giới bên ngoài.

Một thế giới nhỏ chỉ thuộc về Alan và Catherine.

Thịt nướng trên lửa phát ra tiếng lách tách, đó là âm thanh khi mỡ trong thịt nhỏ xuống đống lửa. Alan dùng một chiếc lá cây gói mấy miếng thịt nướng chín, đặt trước mặt Catherine: "Ăn đi, nhưng phải cẩn thận nóng."

Catherine gắp miếng nhỏ nhất trong đó, đẩy phần còn lại cho Alan: "Cậu cũng ăn chút đi, tôi ăn miếng này là đủ rồi."

Alan nhìn cô xé thịt nướng thành từng dải, rồi bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Cô ăn rất yên tĩnh, tựa như đang tận hưởng từng chút hương thơm tỏa ra từ miếng thịt nướng. Catherine yên tĩnh giống như một cô gái nhà bên, Alan nhìn cô nói: "Với tiềm năng của cô, không dùng quá mấy năm là có thể tấn thăng Chi Phối Giả. Khi đó, sinh mệnh sẽ đón nhận một sự lột xác to lớn. Trong đó mấu chốt nhất chính là sự kéo dài tuổi thọ tự nhiên, khi đó cô sống một hai trăm năm cũng không thành vấn đề. Cho nên tôi không hiểu nổi, tại sao cô lại chấp niệm với việc theo đuổi sinh mệnh dài lâu như vậy, đặc biệt là ở độ tuổi hiện tại của cô. Điều này dường như..."

"Nói không thông đúng không?" Catherine nhìn sang cậu, đôi mắt sâu thẳm được ánh lửa chiếu sáng: "Đúng vậy. Tiềm năng to lớn, ở vị trí cao, sinh mệnh chỉ mới bắt đầu như tôi, lẽ ra nên giống như giáo viên của cậu - Nguyên soái Tham Lang - thỏa sức phung phí thời gian mới đúng. Nhưng tôi không phải Ôn Sa Bối Lạc, cậu cũng sẽ không biết tôi đã từng trải qua những gì. Tóm lại, tôi có lý do của riêng mình."