Trong một vùng không gian có vẻ hơi đơn điệu, ngoài Thiên Đường tinh, hành tinh màu xanh lam rực rỡ sức sống ở phía xa ra, thì xung quanh đó không còn hành tinh nào có thể ươm mầm sự sống nữa. Nhìn từ vũ trụ, Thiên Đường tinh rất cô độc, ít nhất là trong vùng tinh vực rộng lớn bao quanh nó, đây là hành tinh duy nhất ươm mầm văn minh. Nhưng ở thời đại ngày nay, lộ trình tinh tế xa xôi không còn là nguyên nhân cơ bản ngăn cản bước chân người thám hiểm nữa, vì vậy cái gọi là cô độc chỉ là tương đối mà thôi.

Không gian xảy ra biến dạng, cảnh vật xung quanh bị kéo giãn, giống như nhìn xuyên qua một chiếc gương cầu lồi. Sau đó tại một điểm ở giữa không gian vặn xoắn, có thứ khác tiến vào không gian, nó kéo giãn theo không gian, rồi lại khôi phục bình thường theo sự co lại của không gian. Khi hiện tượng này dừng lại, một chiếc phi thuyền vừa thoát khỏi đường ống cong xuất hiện trong vùng không gian này.

Tấm chắn cửa sổ trên phi thuyền bắt đầu kéo lên, để hành khách bên trong nhìn thấy cảnh vật bên ngoài, dù vùng không gian này chẳng có gì đáng thưởng thức. Tuy nhiên, khi một góc của Thiên Đường tinh ở phía xa phản chiếu lên cửa sổ, Alan vẫn không nhịn được mà nhìn về phía hành tinh xanh kia.

"Chúng ta về rồi." Edward nói: "Nhưng trước khi trở lại Thiên Đường tinh, chúng ta còn vài việc khác phải làm."

Alan nhìn ông ta một cái nhưng không hỏi là chuyện gì. Phi thuyền đã bắt đầu di chuyển, khi đi qua một dải thiên thạch, từ xa có thể thấy bộ định vị Song Tử tinh lắp đặt gần một ngôi sao chết. Bộ định vị lấp lánh trong không gian, cỗ máy không người lái này đóng vai trò làm trung gian với trạm vũ trụ Mặt Trăng. Năm đó nhóm của Alan chính là nhờ nó mới có thể trở về Trái Đất, bây giờ nhìn thấy nó, Alan về cơ bản đã đoán được việc khác mà Edward nói là gì.

Tuy là thương thuyền nhưng trên phi thuyền cũng được trang bị hệ thống vũ khí, chỉ là không bằng các loại chiến hạm chuyên dụng để chiến đấu mà thôi. Mũi phi thuyền nhô lên hai bộ phóng, sau đó phun ra vài luồng hỏa quang, mấy quả tên lửa được bắn ra. Kéo theo ngọn lửa đuôi màu vàng cam, băng qua không gian, Alan đang ở trong khoang khách nhìn thấy vài giây sau đã bắn trúng bộ định vị, Song Tử tinh lập tức hóa thành một đám pháo hoa rực rỡ, vô số mảnh kim loại bốc cháy văng tung tóe.

Sau khi nổ tung bộ định vị, phần đáy thân thương thuyền mở ra, năm sáu vật thể giống như cái thùng tròn bị bắn ra ngoài phi thuyền. Ngay khi chúng rời khỏi phi thuyền, trên bề mặt bắt đầu có ánh đèn nhấp nháy. Tiếp đó, phần đuôi phun ra một vòng hồ quang điện màu xanh, rồi bay về các hướng khác nhau. Một lát sau, những thứ này đã biến thành những đốm sáng không ngừng xa dần.

"Đó là máy phát tín hiệu." Edward giải thích: "Phá hủy Song Tử tinh, thì phía Trái Đất sẽ mất tọa độ cụ thể của Thiên Đường tinh, họ có thể mở đường ống cong trong vùng tinh vực này, nhưng vị trí lại là ngẫu nhiên, muốn tìm lại Thiên Đường tinh cần không ít công sức. Còn mấy máy phát tín hiệu đó sẽ gây nhiễu và đánh lạc hướng họ, nếu Liên Bang muốn truy vết chúng ta thông qua tín hiệu của chiếc phi thuyền này."

Alan gật đầu, kế hoạch của Edward vẫn vô cùng tỉ mỉ. Chỉ là Song Tử tinh bị hủy cũng có nghĩa là trong thời gian ngắn, họ không thể trở về Trái Đất nữa.

Sau khi bắn ra những máy phát tín hiệu đó, phi thuyền mới đổi hướng, động cơ đuôi phun hồ quang điện, đẩy phi thuyền đi về hướng Thiên Đường tinh. Cùng lúc đó, trong một vùng không gian vô định nào đó, sau một hồi vặn xoắn, vài chiếc phi thuyền xuất hiện trong hư không. Nhìn kiểu dáng phi thuyền thì thuộc về Liên Bang Trái Đất, còn chủ hạm có biểu tượng đôi cánh đen, đại diện cho việc mấy chiếc phi thuyền này thuộc về quân đoàn át chủ bài "Hắc Dực".

Trong phòng chỉ huy chủ hạm, Sefried vẻ mặt vô cùng chán nản. Ngay cả khi hạm đội đột nhiên thoát khỏi đường ống cong, dường như cũng không khiến vị thượng tướng trẻ tuổi này bận tâm nhiều, anh ta chỉ tùy miệng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Cấp dưới trả lời: "Báo cáo tướng quân, tín hiệu dẫn đường của Song Tử tinh đột ngột biến mất, khiến đường ống cong đóng lại sớm. Chúng tôi đang định vị không gian xung quanh để xác nhận vị trí của mình."

"Tín hiệu Song Tử tinh biến mất rồi?" Sefried hơi ngồi thẳng người, hỏi: "Vậy chúng ta còn có thể đến Thiên Đường tinh không?"

"Chúng ta có thể yêu cầu trạm vũ trụ Mặt Trăng mở lại đường ống, nhưng không có tín hiệu dẫn đường của Song Tử tinh, chúng ta chỉ có thể đến vùng tinh vực nơi Thiên Đường tinh tọa lạc. Sau đó cần chúng ta tự tìm kiếm, đại khái sẽ mất một khoảng thời gian."

"Cụ thể hơn."

"Điều đó phụ thuộc vào kích thước không gian tinh vực và vị trí của Thiên Đường tinh. Cho dù chúng ta xuất kích máy bay không người lái để tìm kiếm, cũng phải mất ít nhất ba đến năm tháng mới tìm được Thiên Đường tinh..."

"Ra là vậy." Sefried lại hỏi: "Có cách nào tìm thấy tín hiệu phi thuyền của đối phương không?"

"Lúc nãy chúng tôi đã làm như vậy, nhưng trên radar hiển thị có sáu nguồn tín hiệu, chúng xuất hiện ở các hướng khác nhau và vẫn đang di chuyển."

Sefried bật cười: "Vậy là được rồi."

Phó quan bên cạnh anh ta đầy khó hiểu, hỏi: "Tướng quân, ngài có ý kiến gì?"

"Ý kiến của tôi là, hiện tại chúng ta không thể truy vết mục tiêu, nhiệm vụ lần này thất bại, quay đầu."

Phó quan ngẩn người, anh ta đi theo Sefried cũng một thời gian rồi, rất rõ vị thượng tướng trẻ tuổi vẻ ngoài ôn hòa này không phải kiểu người dễ dàng bỏ cuộc. Việc như nhiệm vụ lần này thậm chí còn chưa bắt đầu đã tuyên bố bỏ cuộc càng là chuyện chưa từng xảy ra, nên phó quan xác nhận lại: "Chúng ta không tiếp tục truy vết nữa sao?"

"Đúng vậy, Hắc Dực chúng ta cũng sẽ không chấp nhận bất kỳ nhiệm vụ tương tự nào nữa. Chúng ta còn có trách nhiệm quan trọng hơn phải gánh vác, chuyện này tôi sẽ đích thân báo cáo với Tổng thống. Nếu ông ấy vẫn muốn truy vết mục tiêu, thì cứ mời ông ấy phái quân đoàn khác đi thực hiện là được." Sefried đứng dậy nói: "Tôi mệt rồi, các anh hãy xin trạm vũ trụ Mặt Trăng cấp đường ống quay về đi, sau khi về tới Trái Đất hãy thông báo cho tôi."

Sau đó, mặc kệ vẻ mặt khó hiểu của phó quan và các thủy thủ đoàn khác, Sefried bước ra khỏi phòng điều khiển. Anh ta đi một mình về phòng của mình, lại nhớ tới cảnh tượng ngày hôm đó sau khi Alan bị đưa tới Thiết Ngục, anh ta đi tìm Morbit để đòi một lời giải thích rõ ràng. Nhưng lúc đó Tổng thống không muốn gặp anh ta, chỉ để lại một tin nhắn: Tuân lệnh.

Sefried vừa nghĩ vừa bật cười: "Tổng thống đại nhân, ngài rốt cuộc đang tính toán cái gì vậy, chuyện này không giống với những gì đã thỏa thuận với Orfassis đâu đấy."

Thiên Đường tinh.

Kể từ sau lần đại quân dị tộc xâm lược trước đó, nhưng lại bị quân đội Liên Bang bất ngờ xuất hiện tiêu diệt toàn bộ, Ám Ảnh Công Quốc dường như đã từ bỏ chiến tuyến biên giới phía Nam này. Đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ khi cuộc chiến đó kết thúc, nhưng vẫn không nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ dị tộc nào. Hùng Lộc quân của Salong vẫn đóng quân tại lãnh địa Kỳ Lân, thậm chí còn để Keller dẫn một đội quân trở về Sơn Thành.

Đúng như Salong nghĩ, Sơn Thành cũng không thấy bóng dáng dị tộc, dường như trận tấn công đột ngột đó đã khiến chúng sợ mất mật, Ám Ảnh Công Quốc hoàn toàn từ bỏ ý định xâm lược Đế Quốc từ đường biên giới này. Vì thế, Keller quyết định đóng quân tại Sơn Thành và xây dựng lại công sự phòng thủ. Người dân Sơn Thành đã không ít lần đề nghị di cư trở về, nhưng bị Salong từ chối, nên Remington đành phải an ủi người dân, tạm thời ở lại trong lãnh địa của Alan.

Do cả Alan và Edward đều lần lượt rời đi, trách nhiệm quản lý lãnh địa rơi vào tay Lộ Tây. Là người phụ nữ thân mật nhất của Alan, cô gần như không thể từ chối, may mà có Long vốn thông thạo việc quản lý lãnh địa giúp đỡ. Những ngày này, Lộ Tây quản lý mọi việc vô cùng trật tự. Hôm nay cô phê duyệt xong đơn xin ngân sách từ Học viện Vinh Quang, thì không còn việc gì khác. Trong thư phòng tại dinh thự lãnh chúa ở lâu đài Thự Quang, ánh nắng buổi chiều rọi xuống chiếc bàn làm việc sẫm màu, làm sáng lên chiếc nhẫn Kim Tường Vi trên ngón tay Lộ Tây. Cô xoay xoay chiếc nhẫn, đột nhiên vô cùng nhớ người đó.

Sau khi Alan trở về Trái Đất, Lộ Tây hoàn toàn không có tin tức gì của anh. Chỉ là công việc thường ngày quá bận rộn, cô gần như dành toàn bộ sức lực cho việc quản lý lãnh địa. Mãi cho đến bây giờ khi rảnh rỗi, nỗi nhớ anh mới trào dâng trong lòng.

Tiếng gõ cửa vang lên, sau khi Lộ Tây cho phép, Long đẩy cửa bước vào. Người đàn ông phương Đông cao gầy này trầm giọng nói: "Cô Lộ Tây, xin cô hãy về ngay đi, ngài Alan và mọi người đã về rồi."

Đôi mắt màu xanh biếc của Lộ Tây lóe lên ánh lục quang, cô đứng dậy, vẫy tay về phía con nhện bạc đang nằm dưới nắng trên bàn. Con nhện bạc nhảy lên, hóa thành hàng ngàn sợi tơ bạc rơi vào cổ tay Lộ Tây, rồi xoay một vòng hóa thành chiếc vòng tay bạc. Lộ Tây sải bước ra khỏi dinh thự lãnh chúa, lên xe ngựa trở về hành quán vừa xây xong không lâu. Hành quán là một kế hoạch được khởi động từ trước khi dị tộc xâm lược, Edward đã xây dựng hành quán trên nhiều lãnh địa để Alan và những người khác có nơi dừng chân.

Trở về hành quán nằm trên ngọn đồi phía Bắc lâu đài Thự Quang, nơi đây môi trường thanh u, hành quán được xây trên một ngọn đồi phủ đầy cỏ xanh, có thể nhìn xuống thành phố từ xa. Cùng xây dựng với hành quán này còn có một con đường nhỏ nối với khu thành phố, cùng với hai hàng đèn đường bên đường v.v. Xe ngựa đi qua cổng hành quán, dừng lại ở quảng trường nhỏ trước tòa nhà chính, Lộ Tây vừa xuống xe liền nhìn thấy Edward, nhưng không thấy Alan đâu, lòng cô chùng xuống.

"Alan đâu?"

"Cậu ấy ở trong phòng." Edward đi cùng Lộ Tây vào tòa nhà chính, hai người men theo cầu thang ở đại sảnh đi lên tầng hai. Rẽ vào một hành lang, Edward nói: "Điện hạ, lần này trải nghiệm của thiếu gia Alan trên Trái Đất không được tốt lắm, đã xảy ra một vài chuyện tồi tệ."

"Ông có thể nói cho tôi biết không?"

"Tất nhiên, tôi nghĩ thiếu gia hầu như sẽ không để tâm đến những chuyện đó, nhưng có một chuyện, cậu ấy chắc chắn không thể nào nguôi ngoai." Edward nói một cách súc tích: "Khi thiếu gia bị Liên Bang giam giữ vô cớ, ngài Hearn đã đích thân đi giải cứu cậu ấy. Nhưng ngài Hearn lại không thể trở về được nữa, ông ấy rất có thể đã thiệt mạng trong vụ nổ lớn tại nhà tù."

"Trời ơi." Lộ Tây che miệng khẽ kêu, cô hiểu rất rõ tình cảm của Alan dành cho Hearn, càng biết việc mất đi Hearn có ý nghĩa gì đối với Alan. Không cần gặp mặt Alan, cô đã có thể cảm nhận được ngay cả trong không khí của hành quán này cũng đang lan tỏa mùi vị bi thương.

"Tôi có thể làm gì cho anh ấy?"

Edward lắc đầu: "Cô không cần làm gì cả, chỉ cần ở bên cạnh bầu bạn, lắng nghe cậu ấy giãi bày, đó đã là sự an ủi lớn nhất rồi. Trên đường về, dù thiếu gia Alan nói rằng mình không sao, nhưng chỉ cần không phải kẻ mù thì đều nhìn ra cậu ấy đang bị tổn thương rất nặng." Ông ta chỉ tay vào ngực mình, tiếp tục nói: "Cậu ấy chỉ đang cố gắng gồng mình, nhưng trạng thái cảm xúc này rất bất lợi cho thiếu gia. Tôi nghĩ hiện tại, chỉ có cô mới có thể giúp cậu ấy giải tỏa được."

"Chuyện này, chỉ có Điện hạ mới làm được thôi!"