Chưa đầy sáu giờ sáng, ánh bình minh từ phương đông đã chiếu sáng thị trấn Mài Phường, đây là một thị trấn nằm trong khu vực kiểm soát của Cổng Tự Do. Trên tháp chuông và nhà thờ ở thị trấn đều cắm cờ của Cổng Tự Do, đại diện cho sự thuộc về của thị trấn này. Trong trấn có một đội vệ binh thuộc về Cổng Tự Do, đội vệ binh hai mươi người này chịu trách nhiệm duy trì trật tự của thị trấn Mài Phường.
Bất kể dư luận bên ngoài thế nào, ít nhất là tại thị trấn Mài Phường, vệ binh của Cổng Tự Do và cư dân sống hòa bình với nhau. Hàng tháng thị trấn nộp thuế cố định cho đội vệ binh, mức thuế nằm trong phạm vi chấp nhận được, thậm chí còn thấp hơn ba phần so với khi còn chịu sự quản lý của Liên Bang trước đây. Mức thuế tương đối thấp là một trong những thủ đoạn để Cổng Tự Do tiếp quản thuận lợi các thị trấn trên bề mặt, hơn nữa còn rất hiệu quả. Chỉ cần dọn sạch thế lực Liên Bang trong khu vực, trên thực tế người dân trên bề mặt không quan tâm ai quản lý họ. Bởi vì bất kể ai tiếp quản đều phải nộp thuế. Cổng Tự Do hạ thấp mức thuế, khiến sự thù địch của cư dân đối với họ giảm xuống mức tối thiểu. Cách làm này bị các nhà bình luận trên Ba Bỉ Luân chỉ trích là hành vi vô sỉ, nhưng ai lại đi quan tâm đến những bình luận đó chứ? Ít nhất là người dân trên bề mặt thì không, họ chỉ quan tâm ngày hôm nay sống có tốt hay không.
Jesse cũng như vậy, anh làm việc cho một gã đồ tể trong trấn. Mỗi ngày đều phải giết mổ gia súc, phân loại thịt tươi và giúp bán hàng. Cuộc sống mỗi ngày của Jesse đều trôi qua trong sự bận rộn, đến mức bây giờ đã ngoài ba mươi mà vẫn chưa kết hôn. Jesse từng có lúc chán ghét cuộc sống như vậy và đã từng nghĩ đến việc trốn thoát khỏi tất cả. Nhưng gần đây, anh lại không có ý nghĩ đó nữa. Bởi vì gần đây, anh đã quen một cô gái.
Nói là quen biết thì thực ra cũng không thỏa đáng, dù sao cô gái này cũng chỉ là một trong những khách hàng của cửa hàng thịt. Lần đầu tiên Jesse nhìn thấy cô, anh đã cảm thấy mình yêu cô mất rồi. Mặc dù mỗi ngày cô gái này chỉ đến cửa hàng thịt một lần, chọn mua những miếng thịt tươi rồi rời đi, toàn bộ quá trình không quá 5 phút. Nhưng vài phút ngắn ngủi đó lại trở thành khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong ngày của Jesse. Một ánh mắt, hai ba câu nói của cô gái đều có thể khiến anh hồi tưởng rất lâu.
Cho nên mấy ngày nay, những người quen biết Jesse đều phát hiện ra sự thay đổi trên người đàn ông này. Trước đây mọi người thường gọi anh là "Jesse mặt ủ mày chau", nhưng hai ngày trước đã có người gọi anh là "Jesse mày giãn mắt cười".
Khi ánh bình minh vừa lên, Jesse đã bận rộn rồi. Anh dùng một con dao thái thịt sắc bén để xử lý miếng thịt vừa rã đông, anh cần phải tách xương và thịt ra, công việc này anh đã làm vô cùng thuần thục. Thậm chí có thể vừa nhìn về phía đầu phố bên ngoài cửa tiệm như lúc này, mà động tác trong tay không cần phải dừng lại chút nào. Trong sự trông ngóng của anh, khi trên phố bắt đầu có người đi lại, dáng người mà anh mong đợi cuối cùng cũng xuất hiện ở đầu phố đối diện với cửa hàng thịt.
Cô gái đó lại đến, Jesse thậm chí đã chuẩn bị sẵn những thứ cô gái cần, vì mỗi lần cô chọn những miếng thịt hầu như đều cùng một khối lượng, ngày nào cũng như vậy. Jesse gói thức ăn trước cho cô, như vậy thời gian tiết kiệm được có thể trò chuyện với cô gái thêm vài câu. Đối với anh, dù chỉ nghe cô nói thêm vài câu cũng là tốt rồi.
Cô gái bước vào tiệm, cô vẫn mặc chiếc áo choàng dày, bọc kín mình lại, chỉ lộ ra một nửa khuôn mặt nhỏ. Cô có làn da màu đỏ nhạt rất kỳ lạ, mặc dù ông chủ của Jesse nhắc nhở anh rằng màu da như vậy rất không bình thường. Cô gái đó nếu không phải bị bệnh thì có lẽ không phải là con người. Nhưng Jesse không để ý đến những điều này, điều này ứng nghiệm với câu nói cũ: tình yêu sẽ khiến cả người thông minh nhất cũng trở thành kẻ ngốc.
"Chào buổi sáng." Jesse lau lau bàn tay dính máu bẩn, cố gắng nặn ra một nụ cười.
Cô gái nói bằng giọng hơi khàn trong chiếc áo choàng: "Tôi cần một ít thịt, ông Jesse."
Khuôn mặt của Jesse như tỏa sáng, anh thậm chí có chút kích động. Cô gái là người duy nhất trong thị trấn này gọi anh là ông, anh cho rằng đây là một tín hiệu, cô gái này có thiện cảm với anh. Anh nhanh nhẹn lấy thức ăn đã gói sẵn ra, đặt lên quầy và nói: "Vẫn như cũ, nhưng tôi đảm bảo, thịt hôm nay rất tươi."
"Cảm ơn." Cô gái trả tiền rồi nhấc thức ăn lên, quay người định đi.
Jesse lấy hết can đảm nói: "Để tôi đưa cô về, những thứ này trọng lượng không nhẹ đâu."
"Sao được chứ, sẽ làm phiền công việc của anh đấy."
Jesse chạy tới: "Đừng nói vậy, cô là khách hàng của chúng tôi, phục vụ cô là việc nên làm, không làm trễ nải việc gì đâu."
Cô gái mỉm cười nói: "Cảm ơn ý tốt của anh, nhưng tôi sắp đi rồi, không thể ghé lại cửa tiệm của anh nữa."
"Cái gì?" Jesse thốt lên: "Cô sắp đi sao? Tại sao? Không phải cô mới chuyển đến thị trấn không lâu sao? Sao lại rời đi nhanh như vậy?"
"Ừm, tôi đương nhiên có lý do của riêng mình, nhưng không tiện giải thích với anh. Vì vậy hôm nay có lẽ là lần cuối cùng ghé lại, bảo trọng nhé, ông Jesse." Cô gái xách thức ăn, đi qua đầu phố rồi biến mất ở khúc cua.
Jesse thẫn thờ, anh ủ rũ đi về phía cửa tiệm. Lúc này khi cầm con dao băm thịt lên, Jesse chỉ cảm thấy con dao này nặng trĩu. Đột nhiên cảm thấy trên vai có sức nặng, Jesse quay đầu lại, gã đồ tể Henry đang hút thuốc nói: "Sáng nay cho cậu nghỉ nửa ngày đấy."
"Ông nói gì cơ, ông chủ?"
"Thằng ngốc, chẳng lẽ không có cô gái nào thích cậu à?" Henry lấy con dao trong tay Jesse, đẩy anh một cái rồi nói: "Người ta sắp đi rồi, cậu đã thích cô ấy thì mau đi nói cho cô ấy biết đi. Biết đâu vẫn còn cơ hội."
"Thật... thật sao?" Jesse do dự nói: "Nhưng như vậy thì có ích gì chứ, cô ấy sắp đi rồi."
"Phiền chết đi được." Gã đồ tể đá anh một cái: "Cút đi nói với cô gái đó là cậu hy vọng cô ấy ở lại. Hiểu chưa, thằng ngốc? Cậu đi thì có lẽ còn cơ hội, nhưng nếu không đi thì sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội nữa." Jesse nghe vậy thì mắt sáng lên, gật đầu nói: "Tôi biết rồi, ông chủ."
"Đúng là đồ không biết mở mang đầu óc, tôi nói cậu nghe, ít nhất cũng phải thay bộ quần áo chứ." Nhìn Jesse đã chạy ra đường, Henry quát lớn, nhưng Jesse căn bản không có ý định dừng lại. Cuối cùng gã đồ tể chỉ biết lắc đầu cười mắng: "Đúng là tên nhát gan."
Ánh mặt trời trút xuống từ trên đỉnh đầu, những bước chân của Jesse nhẹ nhàng. Thị trấn Mài Phường không lớn, đối với Jesse sinh ra ở thị trấn nhỏ này mà nói, dù nhắm mắt anh cũng có thể đi đến bất cứ nơi nào mình muốn. Trước đây anh từng giúp cô gái chuyển thức ăn một lần, nên anh biết cô gái sống ở khu phố Cát Lợi cũ. Đó là nơi hẻo lánh nhất trong trấn, những căn nhà thấp là đặc trưng của khu phố cũ. Những căn nhà đó giá thuê rẻ mạt, thường thì những kẻ nghèo kiết xác trong trấn đều thuê ở con phố này.
Jesse không thể tưởng tượng nổi, một cô gái tốt như cô làm sao có thể sống ở nơi này. Khi đi qua khu phố cũ, ánh mắt của đám nhàn rỗi đang nằm trong những căn nhà đó, bên cửa sổ và dưới mái hiên đều khiến anh khó lòng chịu đựng nổi, huống chi là một cô gái. Đột nhiên Jesse có một nỗi giận dữ khó hiểu, anh thậm chí còn đang nghĩ nếu cô gái chịu ở lại vì mình, anh sẽ thuê một căn nhà trên con phố An Đức Li tốt nhất.
Trong khi suy nghĩ lung tung, Jesse dừng lại trước một căn nhà hai tầng nhỏ. Ở khu phố cũ này, căn nhà hai tầng đã có thể coi là sang trọng rồi. Anh bước lên bậc thềm, đứng trước cửa, giơ tay định gõ cửa nhưng lại có chút do dự. Đột nhiên cửa tự mở, cô gái đứng ngay trong cửa, hai người nhìn nhau. Jesse xấu hổ đến đỏ bừng mặt, cô gái thì lại hào phóng nói: "Ông Jesse, có chuyện gì sao?"
Cô gái trở về nhà cởi bỏ chiếc áo choàng, Jesse mới chú ý tới vóc dáng cô hóa ra cao lớn bất thường. Mái tóc dài đen nhánh rủ xuống tận mông tựa như dải lụa đen, ngũ quan tinh xảo đẹp tựa như điêu khắc. Dù cô đang đứng trước mắt, nhưng Jesse đột nhiên cảm thấy cô gái cách anh rất xa, xa đến mức không thể chạm tới.
Nhất thời, anh không biết nên nói gì cho phải.
Lúc này trên lầu vang lên giọng nói của một người đàn ông: "Lola, có chuyện gì vậy?"
"Không có gì."
Jesse lúc này mới biết cô gái tên là Lola, mà giọng nam trẻ tuổi trên lầu khiến tim anh khẽ run lên, anh ôm hy vọng hỏi: "Đó là anh em của cô sao?"
"Không, là chồng tôi." Cô gái chớp mắt nói, trong ánh mắt tràn ngập ánh sáng hạnh phúc.
Jesse như bị một chiếc búa lớn đập trúng, lảo đảo bước xuống bậc thềm, còn vô ý vấp phải chính mình mà ngã xuống đất. Anh lại vội vàng bò dậy, cô gái bước ra cửa hỏi: "Ông Jesse, ông không sao chứ?"
"Không có gì, làm phiền rồi, tôi chỉ muốn nói với cô là thượng lộ bình an." Jesse cố gượng cười nói, rồi mang theo vài phần chật vật rời đi. Anh ngoái đầu nhìn lên lầu, thấy bên cửa sổ tầng hai đứng một người đàn ông trẻ tuổi. Anh ta có mái tóc ngắn màu bạc nổi bật, trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng ngũ quan anh tuấn không chê vào đâu được. Jesse cười khổ, hoàn toàn dập tắt tâm tư với cô gái.
Alan kéo một nửa tấm rèm cửa, đi trở lại đại sảnh. Trong đại sảnh, Adele cuộn mình trên một chiếc ghế sofa chắp vá, cô lật giở một cuốn tuyển tập thơ đã ố vàng, uể oải như một con mèo mùa đông. Lúc này Lola đẩy cửa bước vào, mỉm cười: "Đó là nhân viên cửa hàng thịt, đến để tạm biệt tôi."
"Tôi không nói ngày mai sẽ rời đi. Đó chỉ là mong muốn một chiều của Miren."
Adele day trán buông cuốn thơ xuống, nói: "Alan, đã một tuần rồi. Chúng ta rời khỏi Thiết Ngục đã một tuần rồi, tôi cảm thấy dù có tin tức hay không, chúng ta đều phải rời đi, nếu anh không muốn gây thêm rắc rối cho Bối Tư Kha Đức."
Alan kiên quyết nói: "Trước khi có tin tức của ông nội, tôi sẽ không đi đâu cả."
"Ông Hoắc Ân sẽ không sao đâu, một Fendi, cộng thêm gã không hiểu ra sao kia, tôi chắc chắn họ không làm gì được ông Hoắc Ân đâu. Anh nên nghĩ cho bản thân mình, và cũng nên cân nhắc nhiều hơn cho những người xung quanh." Adele nói bằng giọng điệu nghiêm túc hiếm thấy.
Alan nhìn cô, một lúc sau thở dài nói: "Xin lỗi, tôi biết tiếp tục ở lại sẽ gây rắc rối cho các bạn và tướng quân Miren. Nhưng tôi không yên tâm về ông nội, nếu chỉ là một Fendi thì tôi hoàn toàn không lo lắng, nhưng còn người đó nữa, hắn ta chính là hung thủ giết chết Tanggrie."
"Nhưng anh cũng đừng quên, lúc đó sở dĩ hắn đắc thủ là vì Tanggrie và Kiếm Tước đã ác chiến từ trước, hắn lại chiếm lợi thế đánh lén mới có thể đắc thủ trong một đòn. Nhưng lần này tình hình khác rồi, ông Hoắc Ân tuyệt đối sẽ không cho hắn cơ hội đắc thủ đâu." Adele kiên trì nói.
"Tôi cũng hy vọng như vậy, nhưng cô cũng nói rồi đấy. Adele, đã một tuần trôi qua rồi, dù thế nào thì ông nội cũng phải liên lạc với tôi chứ. Nhưng đến bây giờ, chúng ta lại chẳng có lấy một chút tin tức."