Đỗ Nhược bước vào phòng thí nghiệm Prime, đập vào mắt là khung cảnh cửa sổ sáng sủa, sạch sẽ, ánh nắng khẽ rải xuống sàn. Những người đồng đội năm xưa kẻ đang cắm cúi làm việc, người thì đang lật giở tài liệu, khung cảnh này cứ ngỡ như vẫn còn ở những năm tháng cũ.

Cô vẫn nhớ như in sáu năm trước, lần đầu tiên bước chân vào phòng thí nghiệm Prime với tư cách là thành viên dự bị, đó là một buổi chiều hè oi ả. Cô bị cuốn hút bởi đoạn phim quảng bá của Giải đua xe tự lái Thâm Quyến 2017, lòng đầy phấn khởi chạy dưới cái nắng gay gắt để hòa vào nhóm người ấy, bắt đầu một hành trình mới trong cuộc đời mình.

Giờ đây, cô đã trở lại điểm xuất phát.

Đỗ Nhược đứng ở cửa, quét mắt nhìn căn phòng thí nghiệm rộng rãi sáng sủa, xuyên qua những chiếc bàn thí nghiệm và bóng người, ánh mắt cô chạm phải Cảnh Minh. Anh vừa vặn ngẩng đầu nhìn về phía cửa. Hai người tự nhiên trao đổi một ánh nhìn, rồi anh lại cúi đầu tiếp tục công việc của mình.

Khóe môi cô khẽ mỉm cười, bước chân nhẹ nhàng đi ngang qua chỗ Hà Vọng.

Hà Vọng cười nói: "Ồ, "nữ hoàng" đến rồi."

Kể từ sau buổi họp báo đó, Hà Vọng đặt cho cô biệt danh là "nữ hoàng", cứ gặp là trêu chọc khiến cô phát cáu.

"Cậu phiền chết đi được, còn gọi nữa là tôi tự sát đấy. Lúc đó tôi chỉ là nhất thời nóng vội để bảo vệ danh tiếng của Prime thôi, hiểu chưa!"

Hà Vọng trêu chọc: "Nói vậy là, lần sau có ai gây khó dễ cho tôi, cô cũng sẽ ra mặt thay tôi sao?"

Đỗ Nhược: "..."

Cảnh Minh ngước mắt lên, ánh nhìn sâu thẳm liếc Đỗ Nhược một cái, rồi lại nhìn sang Hà Vọng, nói: "Cái miệng cậu sắc bén thế kia, còn cần người khác ra mặt giúp à?"

Đỗ Nhược lập tức hùa theo: "Đúng thế!"

Cảnh Minh: "..."

"Ái chà!" Hà Vọng bị kích động, "Cậu giỏi thì cậu nói xem? Cậu chẳng phải cũng cần người giúp sao?"

Cảnh Minh chưa kịp nói gì, Đỗ Nhược đã đáp: "Anh ấy là sếp, không tiện ra mặt tranh cãi với người khác."

Cảnh Minh không nhịn được mà khẽ cười.

Hà Vọng, "tử trận".

Cậu ta lại cầm "dao" lên, tự đâm vào ngực mình: "Còn nhân quyền cho kẻ độc thân không hả!"

Vạn Tử Ngang cười: "Tính cách Đỗ Nhược bình thường vẫn rất ôn hòa mà. Gọi là nữ hoàng nghe kỳ cục lắm, gượng ép thật."

"Tôi cũng thấy vậy." Đồ Chi Viễn ngẩng đầu lên khỏi màn hình máy tính, "Tôi thấy biệt danh "cỏ nhỏ" có thể đổi thành "cây nhỏ" thì hơn."

Chu Thao: "Tôi tán thành!"

Đỗ Nhược cạn lời: "Đề tài nghiên cứu hôm nay của phòng thí nghiệm này là biệt danh của tôi à?"

Đám con trai cười ha hả.

Hà Vọng đạp chân, đẩy ghế trượt ra ngoài, vươn vai một cái: "Dù sao cô cũng là hoa khôi của đội chúng ta mà. Phải giữ thể diện chứ, nên đặt một cái tên cho ra dáng."

"Chẳng có cách nào bịt được cái miệng của cậu à." Cảnh Minh đi ngang qua, gõ nhẹ vào đầu cậu ta, "Họp thôi!"

Hà Vọng đứng dậy, cúi đầu nhìn điện thoại: "Câu hỏi: Sếp không ưa tôi, lúc nào cũng bắt bẻ thì phải làm sao? Đang chờ câu trả lời trực tuyến, gấp."

Vạn Tử Ngang đáp: "Tự sát đi."

Mọi người vui vẻ tụ tập lại, ngồi quanh bàn. Sau khi ngồi xuống, họ nhìn nhau và nhận ra thứ tự chỗ ngồi vẫn y hệt như năm xưa, không khỏi bật cười.

Cảnh Minh vô tình nhìn về phía Đỗ Nhược đối diện, cô gái ấy đang nở nụ cười rạng rỡ, cái miệng nhỏ nhắn, hàng mi dài, gương mặt mộc thanh tú, mái tóc buộc đuôi ngựa. So với năm xưa không khác biệt là mấy, vẫn trẻ trung xinh đẹp, nhưng lại có phần cuốn hút hơn nhiều.

Cô vẫn chưa nhận ra ánh mắt của anh, anh đã vội rời mắt đi.

Họp thôi.

Lần tái xuất trong lĩnh vực xe tự lái này, chỉ dựa vào mười người trong phòng thí nghiệm Prime là không đủ, mà cần sự hậu thuẫn của hàng trăm nhân viên nghiên cứu tại Trung tâm R&D Xuân Hòa.

Thời gian này, các nhóm của Prime đều bận rộn kết nối, trao đổi kỹ thuật và phối hợp với các kỹ sư, nghiên cứu viên của Trung tâm R&D.

Chu Thao phụ trách nhóm điều khiển, đã tiếp xúc chuyên sâu với Dịch Khôn và các chuyên gia điều khiển cơ khí tại trung tâm, quá trình phối hợp rất suôn sẻ. Sau khi báo cáo xong, cậu giơ ngón cái về phía Cảnh Minh: "Những nhân tài ở Trung tâm R&D này, nền tảng kỹ thuật quá vững chắc."

Vạn Tử Ngang nhóm cảm biến cũng tán thành: "Đúng vậy, kỹ sư cảm biến bên tôi thực lực cũng rất đáng nể. Có người còn là sư huynh của tôi ở Caltech nữa. Cảnh Minh, cậu chuẩn bị chu đáo thật đấy."

Cảnh Minh nhếch mép: "Làm việc mà, sao có thể đợi nước đến chân mới nhảy?"

Hà Vọng không ngồi yên được nữa, vừa đến lượt mình liền hào hứng nói: "Tôi đã thân với nhóm AI rồi, tuần này đấu vài trận, chỉ có thể nói một từ: Sướng! Bộ não AI tính toán 55 nghìn tỷ hoàn toàn không thành vấn đề." Nói đến đây, cậu có chút cảm thán: "Nhìn lại sáu năm trước, Prime No.1, cấu hình đỉnh cao nhất cũng chỉ 19 nghìn tỷ. Chậc chậc, lúc đó ai nghĩ được đến hôm nay? Mẹ kiếp, giờ tôi có cảm giác rất mãnh liệt, kỷ nguyên xe tự lái của chúng ta thực sự đến rồi." Cậu dùng ngón trỏ gõ mạnh xuống bàn: "Điểm bắt đầu chính là ở đây!"

Sự phấn khích của cậu đã lây lan sang mọi người.

Đỗ Nhược cũng không kìm được cảm xúc dâng trào, kiên quyết nói: "Vậy thì tiến lên thôi. Để cho những kẻ lén lút hãm hại chúng ta thấy rõ: dù là trước kia hay bây giờ, chúng ta vẫn nghiền nát bằng thực lực!"

Hà Vọng: "Ồ hố, "cỏ nhỏ" lên tiếng kìa."

Cảnh Minh xoay cây bút, nhìn cô qua mặt bàn, trong mắt vừa có ý cười vừa nghiêm túc: "Ghim thù dai thế sao?"

Đỗ Nhược: "Những kẻ tấn công anh, hãm hại anh, đều phải trả giá."

Câu nói vừa thốt ra, không gian quanh bàn lặng đi trong chốc lát.

Cây bút trong tay Cảnh Minh ngừng xoay, ánh mắt anh thẳng thắn nhưng dịu dàng nhìn cô.

Mặt Đỗ Nhược bỗng chốc nóng bừng, cô nói: "Ý tôi là vì Prime."

Lần này Hà Vọng không trêu chọc cô nữa.

Cảnh Minh xoay lại cây bút, giọng bình thản: "Bộ phận quan hệ công chúng đã đi điều phối rồi. Chuyện này mọi người đừng để tâm. Ra mắt một chiếc xe thực sự tốt mới là điều quan trọng nhất."

"Đúng vậy." Vạn Tử Ngang gật đầu, lại hỏi: "Mọi người nghĩ chuyện trên mạng là do ai giở trò?"

Hà Vọng cười khẩy: "Còn phải hỏi sao? Trên thị trường hiện nay ai coi chúng ta là cái gai trong mắt, đối thủ còn ai vào đây nữa?"

Đỗ Nhược nói: "Bằng Trình không xứng làm đối thủ của chúng ta, còn kém xa vạn dặm."

Cô hiếm khi nói thẳng thừng như vậy, đám con trai đều "ồ hố" một tiếng rồi bật cười.

Cảnh Minh lại nhìn Đỗ Nhược lần nữa, anh không cười, nhưng trong mắt đã nhuốm ý cười. Cô quả thực không phải là nữ hoàng không gì cản nổi, nhưng cũng chẳng phải là con thỏ trắng để người ta tùy ý bắt nạt.

Có lẽ đúng như biệt danh "cỏ nhỏ", mềm mại, yếu ớt nhưng lại kiên cường, tràn đầy sức sống.

Anh thu hồi ánh mắt, hơi lười biếng dựa vào lưng ghế, thở dài: "Đổng Thành đúng là không xứng làm đối thủ, hơn nữa hắn còn ngu ngốc hơn tôi tưởng. Chỉ riêng chuyện trên mạng vừa rồi, thực sự không cần thiết phải làm lộ liễu như vậy để hãm hại chúng ta."

Chu Thao khinh bỉ: "Hắn ta mà có tiêu chuẩn đạo đức cao thế sao?"

Cảnh Minh lắc đầu: "Không phải chuyện đạo đức. Dù có thông minh hơn một chút, xét từ góc độ tư lợi: nếu đã muốn hại người, tối kỵ nhất là không nhổ cỏ tận gốc. Phải đảm bảo chiêu thức chí mạng, đánh gục đối thủ ngay lập tức, không để họ có cơ hội trở mình. Nếu không, vừa không đạp chết được đối phương, lại còn tự chuốc lấy kẻ thù. Thế nên mới bảo hắn ngu."

Đỗ Nhược lặng lẽ gật đầu, rất có lý.

"Nhưng những điều đó không quan trọng," anh đổi giọng, "Chuyện của Bằng Trình cứ để đó đã. Thu hồi tâm trí lại, đi con đường của mình, đừng để người khác ảnh hưởng mà lệch hướng. Mục tiêu hiện tại của chúng ta là nỗ lực ra mắt xe mới sớm nhất có thể."

Chủ đề quay trở lại, Hà Vọng lại phấn khích, đập bàn nhảy cẫng lên như một đứa trẻ: "Nào nào, mọi người cùng suy nghĩ đi. Đợi đến khi chúng ta ra mắt xe mới, nhất định phải tìm một cách xuất hiện thật hoành tráng. Phải giống như giải đua xe Thâm Quyến năm nào, tuyên bố với cả thế giới!"

Mắt Cảnh Minh lóe sáng: "Yên tâm, tôi đã nghĩ ra rồi."

Đỗ Nhược: "Là gì vậy?"

"Xuân hè năm tới, Giải vô địch đua xe tự lái thế giới."

Đỗ Nhược sững người. Cô đã từng nghe qua giải đấu này. Sáu ngày đêm, gần bốn nghìn cây số. Từ thành phố đến sa mạc, từ đường cao tốc đến thảo nguyên, vượt qua đồi núi ruộng đồng, trải qua cái nóng gay gắt và cái lạnh thấu xương, đối mặt với mọi thử thách khắc nghiệt nhất của tự nhiên. Mức độ khốc liệt của giải đấu này có thể sánh ngang với giải Dakar Rally trong đua xe do con người điều khiển.

Không hiểu sao, cô bỗng thấy hơi căng thẳng.

Hà Vọng đập bàn, nhảy dựng lên khỏi ghế: "Ái chà! Giải này ngầu đấy! Cảnh Minh, tôi phục ông sát đất!"

Cảnh Minh: "Cút!"

Vạn Tử Ngang cũng đầy phấn khích và ngạc nhiên: "Giải này tôi đã theo dõi từ vài năm trước, nhưng... chúng ta tái xuất trận đầu đã chơi lớn vậy sao?"

Cảnh Minh nhướng mày: "Không dám à?"

"Ai sợ thì là cháu!" Chu Thao nói, "Sếp, anh có yêu cầu gì cứ nói, chúng tôi đảm bảo làm được."

"Yêu cầu thì chỉ có một." Cảnh Minh nói, "Phải thắng."

Cả căn phòng im lặng trong giây lát.

Cảnh Minh nhếch mép, nhưng không có ý cười: "Nhớ kỹ, Prime không có cơ hội thất bại lần thứ hai. Thất bại thêm lần nữa, chính là chết."

Đỗ Nhược ngước mắt lên, nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị và kiên định của tất cả mọi người. Nói thật, giây trước cô còn lo lắng giải đấu quy mô quá lớn, định khuyên mọi người bình tĩnh. Nhưng khoảnh khắc này, nhìn gương mặt trẻ tuổi hai mươi lăm tuổi của anh trước mặt. Hai mươi lăm tuổi, vẫn còn rất trẻ, nhưng đối với một thiên tài thiếu niên, dường như đã quá già. Mà Cảnh Minh, anh vốn dĩ đã phải đứng trên đỉnh cao thế giới từ lâu rồi!

Cô đột nhiên thay đổi ý định, kiên định hơn bao giờ hết: "Yên tâm đi, sếp. Lần này tuyệt đối sẽ không thất bại."

"Đúng vậy. Tuyệt đối sẽ không thất bại." Hà Vọng nắm chặt tay.

Mọi người: "Tuyệt đối sẽ thắng."

Cảnh Minh: "Vậy thì làm thôi!"

Tan họp, mọi người đứng dậy rời bàn. Đỗ Nhược đi đến bên cạnh Cảnh Minh, nói khẽ: "Anh ra ngoài với tôi một chút."

Cảnh Minh nhướng mày nhìn lại, cô đã tự mình bước ra cửa. Anh thu dọn đồ đạc rồi đi theo, không thấy cô đâu, nghĩ một lát rồi theo thói quen hồi còn ở trường tìm đến lối thoát hiểm. Cô quả nhiên ở đó.

Anh không nhịn được mà mỉm cười.

Đỗ Nhược lườm anh một cái: "Tôi có chuyện quan trọng cần bàn với anh."

Anh nhìn cô một lượt, đôi mắt nheo lại đầy cảnh giác: "Không phải là khuyên tôi bình tĩnh, đợi một hai năm nữa rồi mới tham gia thi đấu đấy chứ?"

Đỗ Nhược sững người, cau mày: "Đã bảo là ủng hộ anh rồi, anh đang nghĩ gì thế?"

Anh cười khà khà: "Vậy tìm tôi có chuyện gì?"

"Đã nói là chúng ta làm việc lớn, thì đừng để tâm đến mấy kẻ tạp nham. Vậy nên không tự tìm rắc rối cho mình có phải tốt hơn không?"

Cảnh Minh đảo mắt, hiểu ra vấn đề, nhìn cô cười như không cười, giả vờ ngây ngô: "Tôi tự tìm rắc rối gì chứ?"

"Lần trước đã bảo anh rồi, đừng nói năng đắc tội người khác! Gặp phải tiểu nhân thì tránh xa ra, đừng có trêu chọc vào không được sao?" Đôi lông mày thanh tú của cô nhíu chặt, "Cái tính khí xấu xa đó của anh thực sự phải sửa đi!"

Cảnh Minh cười: "Tính khí của cô cũng chẳng tốt hơn là bao."

Đỗ Nhược muốn "cắn" người: "Chẳng phải đều do anh ép sao!"

Anh nhìn vẻ mặt vội vã, giận dỗi của cô, lòng chợt xao động, cười nhạt: "Được. Sửa."

"..." Đỗ Nhược cứng họng, không ngờ anh lại dễ nói chuyện như vậy, có chút nghi ngờ, "Sửa bao nhiêu?"

Anh dùng một ngón tay gãi gãi cổ: "Cái đó thì tôi không đảm bảo được."

Đỗ Nhược: "..."

Thấy vẻ mặt "không còn gì để nói" của cô, anh lại cười: "Được được được, cô nói gì thì là thế, đi được chưa?"

Đỗ Nhược đảo mắt: "Đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Gần cuối giờ chiều, Đỗ Nhược sang chỗ Dịch Khôn lấy tài liệu. Nguyên Càn đã chuyển đến Xuân Hòa từ lâu, Dịch Khôn cũng đã hoàn toàn quay lại vị trí nghiên cứu, phối hợp cùng Chu Thao và những người khác cải thiện hệ thống điều khiển. Trong môi trường làm việc mới, Dịch Khôn thích nghi rất tốt. Sau khi nhận được tiền mua lại, các công thần của Nguyên Càn, bao gồm cả Đỗ Nhược, đều nhận được một khoản lớn. Giờ đây chuyên tâm vào nghiên cứu, cuộc sống ngược lại đơn giản hơn nhiều. Anh cũng không phải người thích giao du, phòng thí nghiệm là nơi phù hợp nhất với gương mặt "tảng băng" của anh.

"Tôi nghe Chu Thao nói, Cảnh Minh muốn tham gia Giải vô địch đua xe thế giới vào năm tới?"

"Ừm." Đỗ Nhược bắt được biểu cảm nhỏ trên gương mặt anh, hỏi dồn: "Sao vậy?"

"Cậu ta gan thật đấy." Giọng Dịch Khôn không rõ là khen hay chê, "Giải đấu đã tổ chức được ba lần, chưa một lần nào có đội đua Trung Quốc tham gia, vì chưa đạt đến tiêu chuẩn kỹ thuật đó. Ba lần đầu đều ở Mỹ, lần này Chính phủ đứng ra mời về nước tổ chức, nhưng rất khó xử là không có đội chủ nhà tham gia. Nghe nói cấp trên đang gây áp lực cho Bằng Trình, buộc phải cử đội đua tham gia."

Đỗ Nhược chỉ quan tâm đến nội dung mình lo lắng nhất: "Tại sao anh nói cậu ấy gan lớn?"

"Thông số kỹ thuật của giải đấu này rất cao, cao hơn nhiều so với giải Thâm Quyến và vài lần đua công khai trước kia của các cô. Tôi cứ tưởng sau khi tái xuất, ít nhất cậu ta sẽ khiêm tốn một thời gian." Nói xong, anh cười khẩy, "Nhưng con người cậu ta, nếu có thể khiêm tốn thì đã chẳng gọi là Cảnh Minh."

Tim Đỗ Nhược đập thình thịch, lại quay về cảm giác lo âu như lúc họp, cô thận trọng hỏi: "Anh không tin tưởng cậu ấy sao?"

"Tôi không nói vậy. Nói thật, thực lực của Xuân Hòa mạnh hơn tôi tưởng rất nhiều. Dù sao thì, dù là thiết bị nhân tài hay tài nguyên kỹ thuật, cậu ta đã thu gom chuẩn bị suốt sáu năm. Nhưng thiên thời địa lợi nhân hòa, việc gì cũng cần một chút may mắn. Như vụ tai nạn sáu năm trước, nếu Prime No.2 kiên trì thêm vài phút, kết quả đã khác. Vận may của các cô quá tệ, chạy thử gần vạn cây số đều không sao, vậy mà đúng hôm đó lại xảy ra lỗi. Chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu cũng có thể mất kiểm soát, nên đua xe cần một chút may mắn. Mà nếu lần này lại thất bại, cô nghĩ Cảnh Minh sẽ ra sao?"

Lòng Đỗ Nhược lạnh toát, không dám tưởng tượng. Nhưng rất nhanh, cô lắc đầu: "Không đúng. Cậu ấy không chỉ vì cuộc thi. Prime hiện tại đã khác trước rồi. Mục tiêu của chúng tôi là mỗi chiếc xe, dù chạy bao nhiêu cây số cũng sẽ không bao giờ mất kiểm soát. Nhất định sẽ làm được, tôi tin! Sáu năm nay, không ai trong chúng tôi sống hoài sống phí cả."

Giọng cô kiên quyết đến mức Dịch Khôn im lặng, nhìn cô, trước mắt hiện lên hình ảnh cô tăng ca đến tận khuya trong phòng thí nghiệm suốt mấy năm qua. Trước kia không biết cô vì cái gì, giờ mới hiểu ra. Một người phụ nữ trông có vẻ yếu đuối ôn hòa như vậy, trong xương tủy lại cố chấp không hối tiếc đến thế.

Anh không còn gì để nói, khẽ cười nhạt: "Vậy thì cố lên."

Khi quay người đi, anh nói thêm một câu: "Nếu là Cảnh Minh của sáu năm trước, tự tin tự phụ đến mức trong lòng không một chút nghi ngờ, cảm thấy mình nhất định sẽ thắng, tôi tin. Nhưng bây giờ, cậu ta có lẽ là người sợ thất bại nhất trong số các cô."

Đỗ Nhược sững người. Sao cô lại bỏ qua điểm này chứ?

Bước ra khỏi văn phòng, bên ngoài cửa kính hành lang, ánh nắng nhạt nhòa, cây cối tiêu điều. Cuối tháng mười một, đợt không khí lạnh liên tục ập đến. Những chiếc lá vàng đỏ rực rỡ năm nào đã rụng sạch. Trong khuôn viên tràn ngập cảnh sắc đầu đông, lạnh lẽo. Giao mùa, thời gian cứ thế tàn rồi lại nở.

Đỗ Nhược dùng sức che mắt lại, hồi lâu sau mới ngẩng đầu lên, quay người rời đi.

Trở lại phòng thí nghiệm Prime, Cảnh Minh đang ngồi bên bàn, cúi đầu gõ phím máy tính, gương mặt nghiêng trầm mặc, yên tĩnh. Cảm nhận được Đỗ Nhược đến gần, anh ngước mắt liếc cô một cái: "Có việc gì?" Rồi lại nhìn vào máy tính, ánh mắt tập trung.

Đỗ Nhược nói: "Hình như anh vẫn chưa xem qua hệ thống cảm biến thị giác mà tôi nghiên cứu suốt mấy năm nay."

"Hửm?" Anh vẫn nhìn chằm chằm vào máy tính, mắt phản chiếu ánh sáng từ màn hình, lấp lánh như mặt hồ dưới nắng.

Đỗ Nhược không bận tâm, khẽ nói: "So với đôi mắt của Prime No.2 năm xưa, đôi mắt của xe chúng ta sau này có thể phân biệt được nhiều thứ hơn: nước mưa, bụi bặm, cát sỏi, đường cao tốc, ruộng lúa, ánh sáng phản xạ từ các chướng ngại vật khác màu, còn có hệ thống làm sạch và chống che khuất tầm nhìn. Tóm lại là có thể nhìn thấy những thứ mà máy móc khác không thấy được. Những năm nay, những tình huống tôi có thể nghĩ ra mà xe sẽ gặp phải trên đường, đều đã được cải tiến đưa vào. Sau này tôi sẽ tiếp tục mở rộng dữ liệu, không ngừng hoàn thiện. Để khả năng cảm biến của nó tiệm cận với con người."

Lần này, Cảnh Minh dừng lại, ngước mắt nhìn cô: "Vậy thì?"

"Cảnh Minh, anh đừng sợ." Đỗ Nhược mỉm cười rạng rỡ, "Tôi sẽ giúp anh thắng."