Mỗi sớm mai, lão Peter lại ngồi dưới bóng kim châm khổng lồ ở đầu trấn, nhấp một ngụm rượu thổ sản, rồi lơ đãng nhìn tấm sa mạc trải dài.
Nào ngờ, khi lão uống quá nhiều, y liền ngủ thiếp đi, mặt trời thiêu đốt chiếu xuống người hắn, những con ruồi vo ve bay lượn, khiến lão trông như một xác chết.
Tuy nhiên, phần lớn thời gian, lão Peter thích ngồi trên cát, vừa chăm sóc "Sharu" – một sinh vật lai giữa thú lông dài và thú Nam Thập Tự tinh, vừa dùng đôi mắt nhỏ đảo quanh quan sát những sinh vật sống đi qua đầu trấn.
Ánh mắt của hắn thấp kém đến mức bất cứ ai đi qua cũng vô thức che giấu tiền bạc. Mỗi khi như vậy, lão Peter lại vô cùng bất mãn, lầm bầm: "Dám đối xử với một ông già như thế này một cách bất kính..."
Một cơn gió thổi qua, cuốn theo những cột bụi sắc nhọn, dưới ánh mặt trời, chúng nhuộm cả không gian thành màu vàng kim óng ánh. Lão Peter bản năng vẫy tay, ngăn cát vào mắt, rồi đột nhiên tay lão khựng lại giữa không trung.
Trong làn gió vàng kim, vài bóng người hiện ra. Họ không mặc trường bào trắng đặc trưng của tinh cầu sa mạc, mà khoác lên mình những chiếc áo choàng cổ xưa, đầu không che nắng, cứ thế bước đi từ từ giữa biển cát.
Bão cát thổi qua bên cạnh họ, nhưng không một hạt cát nào bám vào người. Ánh mặt trời độc ác dường như đang sưởi ấm, không hề gây bất kỳ khó chịu nào.
Lão Peter nheo mắt thành một đường. "Dân quê..." lão lẩm bẩm.
Dù không nhìn trang phục, chỉ riêng làn da trắng nõn của họ cũng đã khác biệt với những người đã quen với sự bào mòn của bão cát. "Uông, uông..." Sharu, với chiếc mũi dài như một chòm sao và bộ lông dài của loài chó cát, phát ra tiếng kêu như chó. Nhưng ngay sau đó, nó dường như ngửi thấy nguy hiểm, rên rỉ một tiếng rồi chạy trốn sau lưng lão Peter, không dám ló đầu ra.
Những kẻ lạ mặt kia đã tiến đến gần, một thanh niên mặc áo khoác Armani cúi chào lão Peter, rồi bằng giọng địa phương chuẩn mực nói: "Lão tiên sinh khỏe không, có vài vấn đề muốn xin ý kiến ngài."
Thanh niên cười, lấy ra một tờ tiền tệ của Đế quốc đặt trước mặt lão Peter.
Lão Peter khẽ rung tay thu tiền: "Một câu hỏi."
Thanh niên cười: "Tôi muốn tìm một người tên Obi-wan • Kenobi, ngài biết hắn ở đâu không?"
Nghe cái tên đó, lão Peter vừa nhét tiền vào túi áo, vừa trả lời: "Tôi không biết người này."
Thanh niên đặt tay lên tờ tiền: "Ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."
Lão Peter không kiên nhẫn hất tay thanh niên ra: "Tôi đã nói rồi, tôi không biết người ngài nói. Nếu ngài muốn biết gì, hãy đến quán Hồng Thuyền, chỉ cần ngài có thể rót rượu pháp/luân cho đám nghiện kia, ngài có thể tìm được bất cứ thông tin gì ngài muốn... nếu người đó thực sự có."
"Quán Hồng Thuyền ở đâu?"
"Đây là câu hỏi thứ hai!"
Lại một tờ tiền tệ Đế quốc được đưa đến trước mặt lão Peter.
Lão Peter nhanh chóng cất tiền: "Đi thẳng hai trăm mét, kiến trúc nổi bật nhất là nó."
"Kiến trúc nổi bật? Nổi bật như thế nào?"
"Đây là câu hỏi thứ ba."
"Được rồi, tôi nghĩ chúng ta có thể tìm được nó." Thẩm Dịch nhún vai, cùng những người khác tiến vào thị trấn.
Nhìn bóng dáng họ khuất dần, đôi mắt đục ngầu của lão Peter dần trở nên sáng tỏ, và ngay cả thân thể vốn đã co ro cũng từ từ thẳng lên.
Hắn vuốt ve thú cưng bên cạnh, thì thầm: "Sharu, đi báo cho Bản, lại có khách không mời mà đến. Nếu ta không nhìn lầm, hẳn là đám phần tử ly khai đang gây náo loạn tại Cruise. Ta đã dẫn họ đến quán Hồng Thuyền, đám nghiện kia chắc chắn sẽ thích thú việc tìm kiếm nguồn gốc của họ. Hơn nữa... có một người phụ nữ đi cùng họ, xem ra là Assou thẻ."
Con chó lông dài khẽ rên một tiếng, hai móng vuốt cào loạn vào cát, rồi chui xuống đất biến mất.
---❊ ❖ ❊---
Thẩm Dịch nhanh chóng hiểu được cái gọi là kiến trúc đặc biệt có gì đặc biệt.
Do đặc điểm của hành tinh sa mạc, kiến trúc của Ancker Herder mang đậm phong cách Trung Đông, được xây dựng từ những viên gạch trắng địa phương, với mái vòm bán cầu, cổng vòm nhỏ bé, một nửa chìm dưới lòng đất để chống lại bão cát.
Tuy nhiên, Hồng Thuyền Tửu Quán lại là một ngoại lệ.
Nó rõ ràng được cải tạo từ nửa chiếc phi thuyền bị rơi, lớp vỏ đã phủ đầy dấu vết rỉ sét. Dưới ánh mặt trời, kim loại phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Một cửa khoang bị cô lập đóng vai trò là lối vào tửu quán.
Trên mái vòm còn sót lại những tàn tích của pháo đài, vũ khí đã hoàn toàn hư hỏng. Đó là loại pháo năng lượng tương đối cổ xưa, nếu đặt ở một đô thị, thì cũng chỉ thuộc loại pháo năng lượng cấp thấp.
Bên trong phi thuyền đã được cải tạo hoàn toàn, các khoang kín được đập thông thành một đại sảnh rộng lớn, cuối đại sảnh là một quầy bar dài. Sáu cánh tay của tộc Tucker đang vung vẩy, thoăn thoắt lau chén rượu cho khách. Y cầm một chiếc khăn đen bóng loáng, nhanh chóng đưa chén rượu đến tay khách, rồi rót một ly chất lỏng màu xanh biếc, sền sệt, không rõ thành phần cho người vừa đến.
Hàng chục bàn vuông được sắp xếp ngẫu nhiên trong đại sảnh, những sinh vật kỳ lạ đến từ các chủng tộc khác nhau đang say sưa thưởng thức. Những loại đồ uống kỳ quái, đủ loại hình dạng, khiến người ta không khỏi tò mò.
Không khí tràn ngập mùi rượu kỳ lạ, mồ hôi, son phấn và một mùi khó tả, giống như mùi chuột chết. Chúng hòa quyện vào nhau, tạo thành một thứ hỗn hợp nồng nặc, kích thích mạnh mẽ các giác quan.
Tiếng la hét, tiếng ca hát vang vọng khắp tửu quán. Những gã say khướt ngã lăn lộn, vai kề vai, nói những điều vô nghĩa. Một vài gã ăn mặc như võ sĩ ngồi ở góc tửu quán, lặng lẽ nhìn vào đĩa thịt thú cát trước mặt, dường như đang suy tư về cuộc đời. Vài thị nữ với đôi cánh, bay lượn trên không trung, bưng khay rượu.
---❊ ❖ ❊---
Khi Thẩm Dịch và những người khác tiến đến, tất cả những kẻ đang hưởng lạc hoặc làm việc đều đồng loạt dừng lại, cùng nhau nhìn về phía cửa ra vào. Khoảnh khắc bất động ấy như bị ai đó tạm dừng thời gian, nhưng rồi mọi thứ lại trở về vận hành bình thường.
Tuy nhiên, trong ánh mắt của mỗi người đều lộ rõ một vẻ quái dị.
Thẩm Dịch tiến đến quầy bar, đối diện với gã Tucker tộc tửu bảo, móc ra một tờ tiền Đế quốc: "Tôi muốn hỏi về một người."
Tửu bảo nhìn tờ tiền, lắc đầu: "Chúng tôi ở đây không dùng cái này."
"Nhưng vừa rồi tôi vẫn dùng nó để đổi lấy thông tin ở đây."
"Ở đây không được." Tửu bảo lắc đầu, ánh mắt dò xét Thẩm Dịch.
"Vậy cần gì?"
"Dù cần gì, ngươi cũng không có đâu, dân quê. Các ngươi từ hành tinh nào tới? Papin? Hay Qalya? Hoặc Kepler 14?" Một giọng nói vang lên sau lưng Thẩm Dịch.
Thẩm Dịch quay đầu lại, thấy một gã Đại Hán với bộ ngực đầy lông đen rậm rạp đang ngồi trước bàn rượu. Nếu không phải vì cái bướu thịt khổng lồ trên đầu hắn, thì hắn cũng chẳng khác gì người thường.
Hắn đang mân mê một khẩu súng năng lượng trong tay, nòng súng vô tình chĩa về phía Thẩm Dịch.
Thẩm Dịch nhún vai: "Việc đó liên quan gì đến chúng tôi?"
"Bởi vì tôi muốn biết." Gã Đại Hán trả lời đầy ngạo nghễ.
Nghĩ ngợi, Thẩm Dịch đáp: "Cruise căn bản."
"Oa!" Gã Đại Hán huýt sáo: "Thật xa."
Hắn phá lên cười, xung quanh vang lên tiếng cười phụ họa.
Thẩm Dịch không quan tâm đến những kẻ này, mà lấy ra một viên tịch thạch đặt lên quầy bar: "Cái này được không?"
Tịch thạch là đơn vị tiền tệ mạnh trong thế giới Star Wars, giá trị của nó tương đương với vàng, được chấp nhận ở bất cứ đâu. Thẩm Dịch đã lường trước tình huống này nên đã thu thập một ít tịch thạch khi còn ở Cruise căn bản.
Đôi mắt tửu bảo lập tức ánh lên tham lam, hắn nhanh chóng thu lấy viên tịch thạch: "Được, và tôi sẽ tặng ngươi thêm một bình rượu."
"Rượu không cần, tôi muốn tìm người, hắn tên Obi-wan • chịu dạ so, hoặc có thể có một cái tên khác ở đây, bản ân."
"Thị trấn này có ít nhất mười hai người tên bản ân."
“... Là một người đàn ông trung niên, có lẽ là một kỹ sư, không mấy khi nói chuyện về tình cảm.”
“Hắn có uống rượu không?”
“...Tôi đoán là không.”
“Anh đến quán rượu tìm một người không uống rượu?” Gã bảo vệ quán rượu lớn tiếng phản đối.
Ngay lập tức, cả quán rượu bùng nổ trong tiếng cười điên dại.
Thẩm Dịch vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh: “Trả lời câu hỏi hoặc trả lại viên đá cho tôi.”
Gã bảo vệ quán rượu lộ rõ vẻ hung hãn, bắt đầu đứng dậy: “Thôi đi, nơi này không có câu trả lời anh muốn.”
Gã đàn ông vạm vỡ với bộ râu đen trước đó đã cười lớn: “Nếu anh còn đủ nhiều tịch thạch, có lẽ tôi có thể giúp anh tìm người anh cần.”
Thẩm Dịch không thèm để ý đến hắn, chỉ nói: “Xem ra chúng ta đã tìm sai chỗ rồi. Được rồi, đi hỏi ở nơi khác vậy.”
“Tôi đoán chúng ta không thể thoát khỏi đây đâu,” Assou thẻ thì thầm.
Những người trong quán rượu bắt đầu dần dần xông tới.
Bọn họ tạo thành một vòng tròn bán nguyệt, chặn đường dẫn ra cửa quán rượu.
Gã bảo vệ quán rượu nhìn Thẩm Dịch và những người khác với ánh mắt đồng tình: “Anh không nên lấy thứ đó ra, rõ ràng anh cũng không biết đây là nơi nào.”
Thẩm Dịch thản nhiên nói: “Rõ ràng các người cũng không biết, các người định cướp của ai… Ai tới?”
Hai chữ cuối cùng, hắn hỏi Hoa Thiên Duệ và những người khác.
“Để tôi ra tay,” Assou thẻ đột ngột nói: “Không ai có thể đảm bảo trong số chúng có người thuộc lực lượng kháng chiến, tôi ra tay ít nhất còn có đường lui.”
Nghe Assou thẻ nói vậy, Thẩm Dịch lùi lại một bước.
Thân thể hắn bất động, cánh tay lại quỷ dị vươn ra phía sau, bắt lấy cổ gã bảo vệ quán rượu và kéo mạnh ra ngoài, xem gã ngã xuống đất, rồi nhét một viên tịch thạch vào miệng hắn: “Anh thích thế à? Vậy thì để anh thưởng thêm!”
“Xử lý chúng!” Một giọng nói vang lên.
Một loạt tiếng động ầm ầm.
---❊ ❖ ❊---
Phi ngư số 13.
Ngày 5 tháng 8.
Gã hỗn đản này lại thắng tôi ba ván chiến tranh vũ trụ, một ván cờ vây và hai lượt đua phi hành tốc độ cao. Tôi chưa từng gặp kẻ nào phi nhân tính như vậy, hắn giống như một cỗ máy tính toán, luôn ở trạng thái phân tích đến tận cùng. Hắn còn nói, duy nhất điều hắn được giáo dục trong đời là cách để giành chiến thắng, hắn coi tôi là kẻ ngốc sao? Đây chắc chắn là một tên lãnh khốc, tàn nhẫn, xấu xa đến tận cùng, một tên thủy thủ khoang tàu mục ruỗng.
Hắn lại còn nói hiện tại hắn là hạm trưởng, bảo tôi đi chết đi, đây là phi thuyền của tôi!
---❊ ❖ ❊---
Tháng tám, ngày sáu.
Làm phụ nữ thật mệt mỏi, mỗi tháng đều phải đối mặt với những phiền phức, khiến bạn phải cẩn trọng từng chút. Tôi từng nghĩ mình đã mạnh mẽ, đã quên mất mình vẫn là một cô gái. Thật đáng thương, tôi đã từng tưởng tượng, từng mơ mộng. Đúng rồi, tên hỗn đản kia còn dám lén xem nhật ký của tôi, tôi nguyền rủa hắn ở đây! Nếu hắn còn dám nhìn lén, tôi sẽ để đôi mắt hắn nát vụn, lưỡi hắn đứt lìa, cả đời trở thành xác chết vũ trụ, một đống phế liệu bỏ đi… Có lẽ hơi ác độc quá chăng? Hắn nói phụ nữ không nên quá độc ác. Dù sao hắn cũng cho tôi vài ngày nghỉ, để tôi không phải tiếp xúc với những đám khói dầu chết tiệt kia. U-a…aaa, ít nhất hắn nhìn tôi không còn vẻ khinh miệt như ban đầu.
---❊ ❖ ❊---
Tháng tám, ngày bảy.
Không ngờ lại có ngày tôi ngồi cùng hắn nói chuyện. Tôi như bị thôi miên, trút hết mọi tâm sự, mọi phiền muộn, ưu sầu, hỉ nộ ra ngoài. Có lẽ vì hắn đã biết hết những điều này? Hoặc có lẽ vì hắn là một người biết lắng nghe. Hóa ra hắn không phải lúc nào cũng thích ngắt lời người khác, hóa ra… dáng vẻ trầm tư và lắng nghe của hắn có lẽ cũng rất đáng yêu. Ai, không thể không thừa nhận, gã đáng ghét này kỳ thật rất đẹp trai. Mũi thẳng tắp, hàng lông mi Phi Dương, còn có đôi mắt mang theo thần thái, rất giống người tình trong mộng năm xưa. Trời ạ, tôi đang viết những gì thế này… Được rồi, đây là lần cuối cùng tôi khích lệ hắn, tôi vẫn chưa quên hắn là kẻ thù của tôi.
---❊ ❖ ❊---
Tháng tám, ngày tám.
Liệu, hắn có thực sự như lời hắn nói, chưa từng có tuổi thơ?
Hắn phụ thuộc vào một thực thể quyền năng hơn, bán mạng cho kẻ đó, chém giết vì hắn, đến cả cái chết cũng vì hắn?
Tại sao? Tại sao hắn không thể đấu tranh cho tự do của chính mình?
Hắn thực sự đã trải qua một cuộc đời khổ cực.
Ít nhất, ta còn giữ được những ký ức nguyên vẹn, còn hắn, cuộc đời hắn chắc chắn sẽ trôi qua giữa làn đạn.
Trời ạ, ta đang nghĩ gì vậy? Sao mặt ta lại nóng bừng?
Tháng tám chín ngày
Xin hắn bớt chút tàn nhẫn đi được không? Ta chỉ muốn hạ gục hắn một lần thôi mà? Tại sao mỗi lần đều phải thắng đậm đến vậy, rồi hùng hồn tuyên bố rằng trên chiến trường không có chỗ cho lòng trắc ẩn? Bình thường thì hắn rất dịu dàng, nhưng khi lâm trận lại như một kẻ điên.
Được rồi, ta sẽ không so đo với hắn, nhưng hắn không thể bắt ta quay lại bếp sau năm ngày chứ? Hắn còn chút lòng trắc ẩn nào không? Để một cô gái làm bốn mươi suất ăn, ta khóc đấy, hắn đúng là một tên hỗn đản, một tên lưu manh!
Tháng tám mười ngày
Hôm nay, hắn nói với ta rằng những ngày trên phi thuyền là những ngày hạnh phúc nhất cuộc đời hắn. Ý hắn là gì? Ta không hiểu.
Hắn có ý gì đó sao? Hoặc có lẽ, hắn chỉ đang nói sự thật, rằng hắn chưa từng ở trong hoàn cảnh như vậy, được sống một cuộc đời đầy khí thế cùng một cô gái?
Đừng có ngốc nghếch, ta đã từng sống chung với đàn ông rồi mà? Không, không đúng, còn có rất nhiều thủy thủ đoàn... Nhưng họ không thể vào được nơi này.
Đôi mắt hắn... thật kỳ lạ.
Tháng tám mười một ngày
Có những điều, ta không thể không thừa nhận.
Kỹ năng của hắn vượt trội hơn ta rất nhiều.
Phi Ngư số năm xưa gặp bất lợi, lần thứ ba nhảy vọt lại đụng phải bão Tinh Vân.
Lần này, Tinh Vân bão táp hung hãn hơn bao giờ hết. Chúng ta tựa như một chiếc thuyền nhỏ giữa biển khơi, bất cứ lúc nào cũng có thể bị vòng xoáy tinh vân xé vụn. Ấy thế nhưng hắn vẫn ung dung dẫn chúng ta vượt qua. Hắn nhìn xa trông rộng, đúng là dáng vẻ của một thuyền trưởng thực thụ.
Hắn nói, không phải bão táp tinh vân trở nên mạnh hơn, mà là số lượng mảnh vỡ vũ trụ trôi nổi ngày càng nhiều. Những mảnh vỡ này đáng sợ hơn cả thiên thạch, bởi chúng quá nhỏ, thường bị hệ thống quét bỏ qua. Nhưng khi chúng lao vào phi thuyền với tốc độ sao băng, tai họa mà chúng gây ra lại vô cùng nghiêm trọng. Hắn gọi chúng là “Đàn chim”, bởi chúng giống như những chú chim non bay lượn, tưởng chừng vô hại, nhưng lại có thể gây ra những thiệt hại không ngờ.
Hắn còn nói, chiến tranh vũ trụ đã tạo ra hàng trăm triệu mảnh vỡ vũ trụ, do đó nhu cầu thu gom chúng cũng ngày càng lớn. Hắn khích lệ ta tham gia công việc thu gom mảnh vỡ, sống một cuộc đời dư giả thay vì làm những nghề “hút máu” khác. Trời ạ, ta là một cô gái mà! Sao hắn lại bắt ta đi thu gom mảnh vỡ? Liệu hắn còn xem ta là người yêu nữa không? Một người vệ sinh vũ trụ sao? Thật là hỗn láo, hắn nghĩ ra được đấy. Còn vận chuyển phạm nhân thì sao rồi? Hắn lại gọi ta là “hút máu”, tức chết ta.
Khoan đã, chúng ta đang yêu nhau sao? Không giống chút nào cả. Làm sao ta có thể yêu một người đàn ông như hắn? Không thể nào, nhiều nhất chỉ là có chút thiện cảm thôi. Vậy rốt cuộc ta yêu hay không yêu hắn? Trong mờ ảo…
---❊ ❖ ❊---
Tháng tám mười hai.
Chờ đến khi Tháp Đồ đến nơi… Liệu hắn cũng sẽ rời đi khi Tháp Đồ đến?
