Tiểu Quỳ theo mẫu thân học chữ ba năm, những chữ biết đọc, biết nhận, biết viết cũng chỉ là những chữ tương đối đơn giản trong Thiên Tự Văn, Tam Tự Kinh, ban đêm Hứa Nghiên không ngủ được, ngồi dưới ánh dầu đọc sách thuốc, ước chừng nếu giao cho Tiểu Quỳ tự đọc, bé sẽ không nhận ra một nửa số chữ, nhiều nhất là nửa tháng sẽ không muốn làm nữa.
Mở đầu là những loại dược liệu thường gặp như bồ công anh, cúc dại, thương nhĩ tử, lá dâu… nhưng giờ đã gần tháng mười, qua mất tháng hái tốt nhất ghi trong sách, vả lại những thứ này giá rẻ, lại là dược liệu trái mùa, dù có bào chế tốt thì y quán cũng chưa chắc đã thu mua, lại còn làm nản lòng trẻ con. Hứa Nghiên nhanh chóng lật xem sách thuốc, tìm thấy táo chua và sơn thù du có thể hái vào mùa này, hai thứ này mọc đầy trên núi, vì mùi vị không ngon nên không ai để ý, nhà nào trong thôn cũng trồng cây táo, nhưng táo cua trên núi thì không ai ngó tới, không ngờ lại là một vị thuốc.
Ngày hôm sau, lúc Tiểu Hòe đang ngủ hoặc có người dỗ dành, Hứa Nghiên lật đến trang táo chua, đọc hết cả bài cho Tiểu Quỳ nghe, tháng hái, miêu tả hình dáng táo chua, những điểm mấu chốt khi bào chế… những thứ này nghe một lần là có thể hiểu, chủ yếu là phải học những chữ không biết.
Khi nàng dạy Tiểu Quỳ viết trên giấy, Tiểu Ngư vẫn luôn lặng lẽ tay không tự luyện chữ cũng không xán lại gần, Hứa Nghiên xoa đầu nhóc, hỏi: “Đại nhi, con cũng muốn học ư?”
“Chữ này con cũng không biết, mẫu thân, những chữ người dạy con, con đều nhận ra rồi.” Hứa Nghiên chỉ dạy nhóc cách cầm bút, viết chữ cũng chỉ có thể viết ba khắc mỗi ngày, còn chia làm ba lần, chỉ sợ xương tay nhóc lớn lên sai lệch.
“Vậy con cứ nhìn, có thể nhớ chữ đọc thế nào là được, con học nông cạn, những chữ này với con mà nói nét quá nhiều, chúng ta trước hết học từ cái đơn giản.”
Dạy cả buổi sáng bở hơi tai, Hứa Nghiên thấy hai đứa trẻ còn tinh thần hơn nàng, cảm thấy việc này quá sức chịu đựng, cả buổi sáng không biết đã đọc bao nhiêu lần, một chữ lặp đi lặp lại viết, nàng sắp không nhận ra nữa rồi.
“Buổi chiều ta dẫn các con lên núi hái táo chua, Tiểu Quỳ, con gọi huynh muội Đại Mao, Tôn Hạc, cùng mấy đứa trẻ hôm đó ăn cơm ở nhà chúng ta ấy, chúng ta cùng đi.” Hứa Nghiên không muốn buổi chiều cứ ru rú trong nhà rên rỉ cả buổi, dứt khoát đi hái táo chua, tránh để lại trái mùa.
Sau bữa cơm, Hứa Nghiên còn chưa kịp ngủ trưa, vì đám Đại Mao đã đợi ở cửa rồi, đứa nào đứa nấy tay xách giỏ tre nhỏ, vai vác một cây sào tre, Hứa Nghiên ôm Tiểu Hòe theo chân bọn nhỏ lên núi, Đồ Đại Ngưu thấy nàng cõng giỏ tre, bên trong đựng tã, chăn, trong lòng ôm một đứa bé mềm oặt, nói: “Ta thấy nàng đúng là tự rước việc vào thân.”
“Ôi…” Hứa Nghiên hóp bụng lại, lúc này đột nhiên không muốn sinh con nữa, nàng thích mọi đứa con của mình, nhưng cũng chỉ đến bốn tuổi là dễ thương, một khi bắt đầu học chữ là phải lo lắng rồi.
Biết được quả táo chua nhỏ bằng ngón tay út này lại là dược liệu có thể bán ra tiền, A Phiến kéo muội muội A Điệp lại gần Hứa Nghiên, cẩn thận hỏi: “Hứa phu tử, bọn ta có thể cùng Tiểu Quỳ học bào chế thảo dược không ạ, chia cho muội ấy một nửa, số còn lại bọn ta cũng đi bán, con cũng muốn mua dây tết tóc.”
“Được, sao lại không được? Không cần chia cho con bé, những gì mấy đứa bào chế thuộc về chính mấy đứa, nếu mấy đứa muốn học, rỗi rãi thì cứ đến nhà ta, ta dạy Tiểu Quỳ thì mấy đứa cứ xem, học được đến mức nào thì hoàn toàn dựa vào chính mấy đứa cả.” Hứa Nghiên đồng ý với nha đầu, bào chế thảo dược bán lấy tiền thiết thực hơn nhiều so với việc biết chữ, đọc sách, lớn lên có thêm con đường mưu sinh.
Táo chua bị Đại Mao dùng sào tre gõ rụng xuống đất, những người khác thì ngồi xổm nhặt, lật lớp cỏ khô úa vàng, từ lớp đất ẩm ướt lôi ra. Khi về, mỗi người đưa cho Đại Mao một nắm, như là phần bù đắp vì lúc hái táo chua cậu ta không thể nhặt.
Đi đến bờ đập, hơn chục đứa trẻ ngồi xổm trên phiến đá xanh, giỏ ngâm nửa trong nước, nghe Tiểu Quỳ nói phải bóp bỏ thịt quả, sau đó nghiền nát vỏ quả, nhân táo bên trong mới là dược liệu, hơn nữa còn phải phơi khô.
Hứa Nghiên ngồi trên bờ đập, cốt là để trông chừng đừng có đứa trẻ nào ngã xuống nước, giữa chừng cũng có không ít người đến vây xem, hỏi Hứa Nghiên hái táo chua rồi sao lại bóp nát thịt quả vứt xuống nước.
“Nhân táo chua là dược liệu, bọn ta hái đi bán lấy tiền.” Tiểu Quỳ nhanh nhảu nói, một chút cũng không lo lắng đám người rảnh rỗi trong thôn sẽ ào lên tranh giành hái táo chua với bọn chúng.
“Thật ư?” Phụ nhân xác nhận với Hứa Nghiên.
“Thật, nhưng y quán thu mua là nhân táo chua, lại còn phải là cái đã phơi khô.”
“Bán được tiền là tốt rồi, người ta nói những người đọc sách các người thông minh, quả nhiên chỗ nào cũng có đường kiếm tiền.” Những người vây xem nôn nóng muốn thử, nhưng lại không tiện lập tức lên núi hái táo chua, người lớn tranh giành đồ với trẻ con, ít nhiều gì cũng không hay, trong lòng thầm tính sáng mai sẽ đi.
Có người đi, có người đến, đám Tiểu Quỳ trước tiên là bóp thịt táo, sau đó đập vỏ quả, cả buổi chiều cổ cũng đau nhức, tổng cộng một giỏ tre táo chua thì chỉ đập được một bát nhân táo.
“Hứa phu tử, nhân táo chua có đáng tiền không ạ?” Đại Mao cau mày hỏi.
Cậu ta đã hỏi hộ tiếng lòng của những người khác.
“Không biết nữa, nhưng giá chắc sẽ không cao lắm, dù sao táo chua cũng không phải là thứ hiếm có gì, khắp núi đều có.” Hứa Nghiên nói.
“Nhưng cái này tốn sức quá, ta bóp đá mà tay cũng tê dại cả rồi.” Cậu ta không thể tin nổi mà đau đớn kêu lên.
“Hây, tiểu tử, tiền đồng đâu dễ kiếm như vậy, nếu một cân nhân táo chua bán được một lượng bạc, thì chúng ta đều không cần làm ruộng nữa, cứ trồng cây táo chua đầy đất, trời sinh đất dưỡng lại không cần nhổ cỏ, vừa ý rồi.” Hứa Nghiên chỉ vào cậu ta, gọi Tiểu Quỳ Tiểu Ngư: “Mấy đứa cầm lấy đồ về nhà nào.”
“Về nhà rồi trải ra mẹt phơi khô, vất vả cả buổi chiều mới có được, đừng làm hỏng mất.” Hứa Nghiên cười dặn dò bọn nhỏ.
Người lớn ở bờ đập về trước trẻ con, khi về sắc mặt không được tốt, ngày hôm sau đến tìm Tiểu Quỳ có thêm không ít trẻ con, Hứa Nghiên hỏi bọn chúng, đều nói là người nhà bảo đi hái táo chua.
Hứa Nghiên biết hôm nay sẽ có rất ít người lớn lên núi hái táo chua, sợ phiền phức, sợ bị những người không đi nói ra nói vào, ví dụ như: “Ôi chao, ai đó nghèo khổ đến chết rồi, đi tranh giành mấy quả táo chua chẳng bán được mấy đồng tiền với lũ trẻ con kia.”
