Cà phê đổ lên mặt Steinbell, cả trên khăn trải bàn, làm ướt đẫm những vệt nắng, loang ra những đốm màu lốm đốm.
Đúng vậy, anh đã phun thẳng vào mặt vị tướng quân này.
Mặt Elena đỏ bừng, bàn tay cũng đỏ rực, như thể có ngọn lửa đang cháy dưới lớp da, tựa như những cánh hoa mai đỏ rắc trên nền tuyết trắng, trông vô cùng kiều diễm.
Anh không ngờ tới, dù thế nào cũng không ngờ tới, cô tiểu thư Elena vừa mới gặp mặt lại có thể thốt ra những lời như vậy. Cô mới mười lăm tuổi, đang là độ tuổi dùng thanh xuân và ước mơ để kết vòng hoa. Là một cô gái được giáo dục tốt, sao lại có thể nói ra những lời như thế?
Anh thề với trời, gương mặt trong gương kia rất bình thường, thực sự rất bình thường, đây là kết luận anh rút ra sau hàng nghìn lần nhìn ngắm... Ồ không, đó là chân lý.
Chính gương mặt không thể gọi là tuấn tú, cũng chẳng thể gọi là xấu xí này, lại khiến Elena yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên?
Anh không tin, chỉ có kẻ ngốc mới tin!
Anh biết tại sao cô lại nói như vậy, bởi vì có người dạy cô, câu "Tôi sẽ cố gắng" đó là nói cho anh nghe, cũng là nói cho chính cô nghe.
Đây không phải là một cuộc gặp gỡ đơn thuần, đây là một màn ép hôn, tất nhiên, dưới hình thức nhu hòa lấy lòng.
Steinbell rốt cuộc vẫn không từ bỏ phương pháp vụng về này.
Thành thực mà nói, nó rất tồi, nhưng không thể phủ nhận là rất hiệu quả, bởi vì họ đã nắm được điểm yếu của anh, bắt đầu học cách đánh vào tình cảm.
Những võ tướng như Clayton, Steinbell và Castelbonarotti tuyệt đối không có tâm cơ này, e rằng chỉ có Tổng đốc "Atia" là Barfield, lão già thường xuyên đeo găng tay trắng kia mới nghĩ ra "độc kế" này, giáng cho anh một đòn chí mạng.
Elena chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi, nếu thẳng thừng từ chối yêu cầu của cô, rất có thể sẽ gây ra ảnh hưởng tiêu cực đến sự trưởng thành của cô.
Dù là thái độ đối với lão Benny và những người khác, hay việc báo thù cho Mạnh Hạo Vũ, MacDowell, rồi vì chuyện của Bạch Hạo, Roy mà nổi giận giết sạch quý tộc "Georgia", đều cho thấy anh là một người rất mềm lòng với người của mình.
Thế là, đám người mặt dày này lại để một cô gái đáng yêu lấy hết can đảm nói ra những lời đó.
Cô giống như một tinh linh nước, trong trẻo không vướng một chút tạp chất.
Anh có nhẫn tâm từ chối được không?
Anh không đành lòng, nhưng lại không thể đồng ý với cô.
Hôn nhân của một số người là giao dịch chính trị. Hôn nhân của một số người là giao dịch quyền tiền. Anh sẽ không làm thế, huống chi anh còn chưa giải quyết xong chuyện với Chu Ngải, Claire, lấy tư cách gì và lý do gì để đi trêu hoa ghẹo nguyệt nữa.
Ai cũng có lòng yêu cái đẹp, nhưng không phải vẻ đẹp nào cũng có thể ôm vào lòng. Giống như ánh sao vì xa xôi nên mới đẹp đến mức làm rung động lòng người, một khi mạo muội lại gần, những nhiệt lượng đó sẽ thiêu đốt con người thành tro bụi.
"Những lời này... cô học được từ ai?"
Anh nhìn về phía Elena, khóe mắt lại liếc nhìn Barfield.
Lão già đó đang rũ mắt, như thể đang ngủ gật. Lão khác hẳn với Steinbell, Clayton và những người khác, gương mặt rất sạch sẽ, không có đồi mồi, cũng chẳng có mấy nếp nhăn, chắc hẳn ngày thường đã tốn không ít công sức chăm chút cho gương mặt này.
Nghe nói thời trẻ lão rất đẹp trai, là một quý tộc "mặt trắng" nổi danh ở lãnh địa Công tước Knal.
Elena nói: "Không, họ... họ chỉ đề nghị như vậy, quyền quyết định thực sự... nằm trong tay tôi."
"Tôi muốn làm thế, cho nên... mới nói như vậy."
"Cô muốn làm thế?" Đường Phương thu hồi ánh mắt, nhìn cô đầy kinh ngạc: "Cô có biết mình đang làm gì không?"
"Tôi... tôi biết." Cô cắn môi nói. Trong mắt lóe lên một tia sáng gọi là kiên định, chỉ là phối hợp với vài nét ngây thơ nơi chân mày, trông rất đáng yêu, khiến người ta không thể nghiêm túc được.
Cô nói: "Tôi nghĩ, đây đại khái chính là chính trị."
Hai chữ "chính trị" thốt ra từ miệng một cô bé mười lăm, mười sáu tuổi, điều này không đáng yêu, mà rất bi thương.
Đường Phương cảm thấy ở độ tuổi này, cô nên giống như Đường Vân, theo đuổi những điều tốt đẹp và xa vời, tận hưởng trọn vẹn những năm tháng thanh xuân tươi đẹp, chứ không phải bị thứ nặng nề như "chính trị" trói buộc.
Anh lắc đầu, cố gắng cười khổ. Nhưng lại phát hiện không sao cười nổi, cơ mặt như thể đã cứng đờ.
Trên mặt cô thoáng hiện lên vẻ ảm đạm, đôi mắt sáng cũng phủ thêm chút màu đục: "Anh chắc chắn thấy tôi rất ngây thơ phải không... cũng có thể là buồn cười, nhưng xin đừng nghi ngờ quyết tâm của tôi... cưới tôi được không? Tôi sẽ học cách làm một người vợ tốt. Giống như những người phương Đông trong sách cổ vậy."
Steinbell và Clayton nhìn chằm chằm vào vệt nắng như đông cứng trên bàn dài, như thể hóa đá.
Không khí ngột ngạt lại bao trùm cả căn phòng, rồi bị ánh nắng nồng đậm đến mức chói mắt đốt cháy, hóa thành ngọn lửa không nhiệt độ, nhấn chìm mọi thứ hai bên bàn dài.
Đường Phương không trả lời, anh chỉ đẩy ghế đứng dậy. Rời khỏi vị trí tràn ngập ánh nắng đó, đi đến trước mặt Elena rồi ngồi xổm xuống, nhìn sâu vào đôi mắt như đẫm mưa sương của cô.
Dưới ánh nắng, những hạt bụi nhỏ đang nhảy múa, tỏa ra sắc vàng dịu nhẹ, lặng lẽ trôi giữa anh và cô.
Anh đưa tay ra, đặt lên đại dương cà phê kia, rất tùy ý xoa đầu cô, cười nói: "Elena, cô còn nhỏ... tôi hứa với cô, đợi cô lớn lên, hiểu chuyện rồi, tôi sẽ cưới cô."
Nói xong, anh nhẹ nhàng hôn lên trán cô, đứng dậy bước về phía cửa.
Đường Lâm rời khỏi chỗ ngồi, sải bước đi theo.
Elena giơ tay lên, theo bản năng muốn chạm vào trán mình, nhưng lại dừng lại giữa chừng, trong mắt lộ ra vẻ do dự và mông lung.
Cơ thể Steinbell dần thả lỏng, một nụ cười leo lên gương mặt lão, trông có vẻ tràn đầy sức sống hơn.
Castelbonarotti uống cạn ly cà phê đã nguội ngắt trước mặt, động tác của lão trông như đang uống rượu, chứ không phải cà phê.
"Thay mặt người dân lãnh địa Công tước Knal, tôi cảm ơn ngài, tiểu thư Elena."
Clayton bước đến trước mặt cô, quỳ một chân, thực hiện một nghi thức kỵ sĩ rất chuẩn mực.
Lời của Đường Phương giống như một viên thuốc an thần cho họ.
Hôn nhân, thứ lấy sự kết hợp giữa nam và nữ làm nội dung chính này, đôi khi bị coi là một loại giao dịch, nhưng phần nhiều lại là một sợi dây liên kết, dùng để duy trì nhu cầu của một số người.
Sinh ra trong gia đình quyền quý, cái gọi là tự do, đôi khi thực sự rất xa xỉ.
Elena ngẩn ngơ nhìn ánh nắng chiếu rọi mọi thứ sau khi Đường Phương tránh đi. Chúng rất sáng sủa, nhưng chẳng thể gọi là ấm áp.
Khoảnh khắc nghe thấy câu nói đó, cô không cảm thấy vui vẻ, có một chút hụt hẫng và bi thương nhàn nhạt, chưa đến mức rơi lệ, lại không thể giữ được tâm trạng bình tĩnh, là cảm giác muốn khóc mà không khóc được.
Cô rất hy vọng nghe được những lời đó, lại không muốn nghe những lời đó.
Điều này không mâu thuẫn, bởi vì cô là một con người. Có mặt cảm tính, cũng có mặt lý tính.
Với Đường Phương, cô không chán ghét, cũng chẳng thể gọi là yêu. Nhiều hơn là không hiểu rõ, hay nói cách khác chỉ là dừng lại ở những mô tả của Steinbell và những người khác về anh.
Mặt khác, cô biết lãnh địa Công tước Knal hiện đang đối mặt với những khó khăn gì, toàn bộ Vương quốc Liên hiệp Turanks đang ở trong cục diện ra sao.
Tước vị Công tước cô kế thừa không phải là tài phú, cũng không phải vinh quang. Mà là một gánh nặng nặng nề, đủ để đè cô tan xương nát thịt. Mặc dù có Steinbell, Clayton và những người khác nâng đỡ, nhưng sức lực của họ là không đủ.
Sức mạnh của Đường Phương là không thể thiếu.
Cô phải dùng chính mình làm cái giá, trói lãnh địa Công tước Knal lên cỗ xe chiến tranh của "Star Forge". Bởi vì cô, cùng với Clayton, Steinbell và những người khác mưu tính, không chỉ là vượt qua khó khăn trước mắt, mà những cải cách, cân bằng, chinh phạt, chế ước sau này... đều cần mượn sức mạnh của Đường Phương.
Chỉ có trở thành vợ anh, hay nói cách khác là vị hôn thê, mới danh chính ngôn thuận.
Steinbell, Clayton và những người khác đều là võ tướng, thực ra dưới thể chế như Vương quốc Liên hiệp Turanks, cái gọi là võ tướng, ít nhiều đều mang theo thuộc tính "chính khách".
Đã mang thuộc tính "chính khách", tự nhiên quen dùng cách của chính khách để giải quyết các vấn đề phi quân sự.
Elena là một thiếu nữ, vì trách nhiệm và xuất thân, cùng với sự kỳ vọng của mọi người, liền phải hy sinh cuộc đời mình, gánh vác cuộc hôn nhân chính trị này.
Rất tàn khốc, lại không thể làm gì khác.
Cô rất thông minh, lại trưởng thành hơn bạn bè đồng trang lứa, mặc dù đối mặt với những nhân vật cấp bậc như Đường Phương, Steinbell vẫn còn rất non nớt. Nhưng vẫn ép mình lấy hết can đảm, học cách chấp nhận, học cách thích nghi với sự tàn khốc này.
Đã chọn con đường như vậy, dù có rơi lệ, cũng phải đi tiếp.
Cô rất tuyệt vời, giống như cha cô vậy.
---❊ ❖ ❊---
Ném một viên ngọc trai sạch sẽ vào cống rãnh bẩn thỉu, nó còn sạch được không?
Đường Phương đi rất chậm, đôi bốt da giẫm trên nền hành lang sáng bóng như gương, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Đường Lâm đuổi từ phía sau lên, hạ thấp giọng hỏi: "Anh thực sự định cưới cô ấy sao?"
Đường Phương nói: "Nhìn thấy sự nỗ lực và hy sinh của họ, tôi rất hổ thẹn. Cậu không thấy họ rất giống với Grant, Claire và những người đó sao? Mặc dù xuất thân khác nhau, nhưng ánh sáng trong mắt lại chẳng có gì khác biệt."
"Chỉ là... chính trị sẽ hủy hoại cô ấy."
"Haiz." Anh thở dài một tiếng, nói: "Tôi đã nói rồi, tôi rất hổ thẹn."
Truy tận gốc nguồn, Elena là bị anh kéo xuống nước, nếu không có mấy lời ban đầu đó, Steinbell và Clayton làm sao lại nảy sinh ý định về quyền kế thừa lên đầu một cô gái.
Khi anh nhìn thấy bầu trời xanh trong vắt như được rửa qua trong sâu thẳm mắt cô, liền bắt đầu hối hận.
Anh thực sự không nên kéo một cô gái trong sạch như vậy vào cơn bão chính trị của Vương quốc Liên hiệp Turanks.
Đáng tiếc trên đời không bán thuốc hối hận.
Elena đồng ý kế thừa tước vị Công tước, cam tâm làm một quân cờ trong tay anh.
Nay cô gái trước mặt mọi người thốt ra yêu cầu như vậy, về tình, anh không nỡ làm tổn thương tình cảm của cô, về lý, anh mang trong lòng sự áy náy với cô, nên dành cho cô sự bù đắp.
Anh chỉ có thể đồng ý.
Cho nên mới nói, lá bài tình cảm của Barfield đánh thực sự quá đẹp.
Steinbell và Clayton thuyết phục lâu như vậy đều kết thúc trong thất bại, mà một câu nói của Elena với lòng dũng cảm to lớn chiến thắng sự e thẹn, lại khiến anh không còn đường lùi.
Đường Phương im lặng một lúc rồi hỏi: "Anh cưới cô ấy, vậy Claire và Freya phải làm sao?"
Con đường dẫn đến bến cảng kín nơi "Archangel" đỗ rất vắng vẻ, ngay cả ánh sáng hành lang cũng có phần mờ tối.
Đường Phương im lặng rất lâu, cho đến khi "Archangel" hiện ra từ xa, mới thở ra một hơi khó chịu, nói: "Tôi sẽ không cưới cô ấy."
"Vậy tại sao anh lại đồng ý với cô ấy?"
"Tôi chỉ nói đợi cô ấy lớn lên, đợi cô ấy hiểu chuyện. Chỉ là trong mắt tôi, cô ấy lớn lên còn xa, hiểu chuyện lại càng xa hơn."
Trên mặt Đường Lâm lộ ra một tia cười khổ: "Anh, anh chơi chữ như vậy thực sự tốt sao?"
Cậu nắm lấy tay vịn trước mặt, nhìn gã khổng lồ chiếm gần như toàn bộ bến cảng: "Thực ra thứ mà Steinbell và những người đó muốn chỉ là một sợi dây liên kết giữa 'Star Forge' và lãnh địa Công tước Knal, khi mọi hoài bão chính trị của Congreve thực hiện được, tôi cưới hay không cưới Elena, đã không còn khác biệt."
"Tin rằng lúc đó cô ấy sẽ tìm thấy hạnh phúc của riêng mình."
Đường Lâm nhìn nghiêng khuôn mặt anh một lúc lâu, nói: "Đại ca, vất vả cho anh rồi."
"Tại sao lại nói vậy?"
"Bởi vì em chưa bao giờ suy nghĩ nhiều như anh, dường như... anh trước kia cũng vậy, nhưng từ tiền tuyến trở về, anh đã thay đổi rất nhiều, em biết. Sự thay đổi này một phần do trải nghiệm, nhưng phần nhiều là vì bất đắc dĩ."
"Hiện tại, gánh nặng trên vai anh lại càng nặng hơn, mà em, lại không thể giúp anh chia sẻ điều gì."
Anh mỉm cười hài lòng, nói: "Đường Lâm, em thực sự đã lớn rồi."
Nói xong, đột nhiên lộ ra nụ cười đầy ẩn ý: "Em có thể, có thể giúp anh chia sẻ một số việc."
"Anh, anh nói đi, chỉ cần em làm được." Đường Lâm vỗ ngực nói.
"Đi tán tỉnh Elena... cô ấy rất được."
"Đây chính là 'Archangel'? Quả nhiên rộng rãi hơn 'Morning Star'." Đường Lâm như không nghe thấy.
"Không chỉ rộng rãi, nó căn bản là một trạm không gian cỡ nhỏ." Đường Phương cười cười, không nói thêm gì, sải bước đi về phía kênh kết nối: "Đi thôi, lên tàu, để họ dẫn em đi tham quan soái hạm mới của chúng ta."
Đường Lâm nói: "Vâng, xuống tàu là đi đến khoang ngắm cảnh ngay, em vẫn chưa đi gặp Bạch Hạo, Roy bọn họ."
---❊ ❖ ❊---
Đường Phương và Đường Lâm trở lại "Archangel", Elena được Clayton dẫn đến một phòng ngủ nghỉ ngơi. Steinbell vội vã đến trung tâm chỉ huy sắp xếp các công việc liên quan. Barfield, người không hề nói lời nào trong suốt quá trình đàm phán, không vội vã quay về "Atia", mà đến một khu cảnh quan ở quân cảng.
Có dòng suối róc rách do con người tạo ra, cũng có những rặng trúc xanh tươi, bầu trời là mặt trời ảo không chói mắt, chiếu sáng mảnh đất xanh duy nhất trong thành phố sắt thép này.
Đã đêm khuya, khu cảnh quan có vẻ hơi vắng vẻ, cây cối vươn cành lá, khẽ lay động theo làn gió thổi từ điều hòa trung tâm.
Trên chiếc ghế dài gần đài phun nước ngồi một người, lá cây quế không mấy rậm rạp đổ xuống vai và mặt bên cô những bóng râm lốm đốm.
Cô tháo chiếc kính cận đen trên sống mũi, đặt lên bìa một cuốn sách bên tay phải.
Tám chữ "Đời nhẹ khôn kham" trở nên hơi tán loạn dưới ánh kính. Giống như ánh nắng lắng đọng trên ngọn cây vào buổi chiều.
"Ngồi đi."
Barfield ngồi xuống bên trái cô, nhìn chằm chằm vào nhụy hoa trúc đào tươi thắm nhưng đầy độc tố đối diện.
"Anh ấy đồng ý rồi?"
"Anh ấy đồng ý rồi."
"..."
Sau đó là một khoảng lặng.
Gió tiếp tục thổi, mang theo hương hoa và hơi ẩm.
"Cô làm như vậy thực sự tốt sao?" Trên gương mặt sạch sẽ của Barfield lộ ra vài phần mệt mỏi, không chỉ vì tuổi cao, không chịu nổi sự dày vò của đêm dài, hay vì chính vụ bận rộn, thân tâm lao lực.
Kellynia gạt những sợi tóc rối vì gió, nói: "Tôi chỉ đang làm điều mình cho là đúng... Đường Phương, anh ấy quá cảm tính, điều này không tốt."
Không sai. Chiến lược để Elena cầu hôn trực tiếp không xuất phát từ Barfield, mà là từ cô.
"Dù thế nào, tôi cũng phải cảm ơn cô."
Cô không trả lời ngay, ngẩng đầu quét nhìn hòn đảo nhỏ trôi nổi giữa không trung khu ngắm cảnh, nhìn dòng nước chảy thành từng sợi bạc, rơi xuống hồ nước trong bên dưới bắn lên những tia nước tinh khiết.
Những hơi ẩm đó khúc xạ ánh hào quang từ mặt trời ảo, lan tỏa ra những chiếc cầu vồng vụn vỡ.
"Không cần cảm ơn, chúng ta chỉ là đôi bên cùng có lợi."
Barfield cười khổ bất lực: "Có cần phải lạnh lùng như vậy không?"
"Đáng lẽ tôi đã chết từ lâu rồi." Cô bình thản nhìn nước dâng nước rút, rồi vỡ tan tành, có nỗi buồn dâng lên chân mày: "Chỉ là còn vài tâm nguyện chưa thành."
"Tôi đột nhiên rất ngưỡng mộ Harrington."
"Har... ring... ton..." Cô khẽ gọi tên người đó, nỗi buồn như thủy triều tràn trên gương mặt.
Lão biết mình lỡ lời, nghĩ ngợi một chút, chuyển chủ đề: "Anh ấy thực sự rất may mắn, có thể có một người bạn như cô."
Chữ "anh ấy" trong câu này, không phải là Harrington Harris, mà là Đường Phương.
Kellynia cười khổ lắc đầu: "Đây chẳng phải là sự may mắn của tôi sao, không... sự may mắn của chúng ta."
"Phải rồi." Barfield xoa đôi chân già hơi lạnh, ngẩng đầu nhìn bầu trời, dùng giọng trầm thấp và chậm rãi nói: "Lão Công tước có thể nhắm mắt xuôi tay rồi."
Cô cầm chiếc kính cận bên tay phải lên, ôm cuốn "Đời nhẹ khôn kham" vào lòng, đứng dậy đi về phía lối vào khu cảnh quan.
"Ở đây hơi ẩm quá nặng, không tốt cho sức khỏe của cô."
Barfield không động đậy, vẫn ngước nhìn những đám mây giả trên bầu trời, như thể Congreve đang mỉm cười với lão.
Lão là người lão Công tước tin tưởng nhất, cũng là người tin cậy nhất, đồng thời là người bạn tốt nhất, chiến hữu, và còn là... bạn nhậu.
Kellynia bước trên con đường đá xanh dẫn đến cửa bên, biến mất nơi rặng trúc xanh che khuất.
Mặc dù lên "Morning Star" không lâu, cô đã là một trong những người hiểu rõ tính cách của Đường Phương nhất.
Cô biết anh không thể đồng ý với đề nghị của Clayton, Elena còn nhỏ, làm như vậy rất vô đạo đức, hơn nữa anh không thể phớt lờ tình cảm của Claire, càng chán ghét việc đánh đồng hôn nhân với chính trị.
Ngay cả khi sự việc đã phát triển đến mức này, anh vẫn quen làm một người bình thường, cố gắng không hổ thẹn với mọi người, cố gắng không hổ thẹn với bản tâm.
Điều này có thể không? Điều này không thể!
Kellynia hiểu rõ hơn bất kỳ ai những bất đắc dĩ đó, những tàn khốc trong vận mệnh đó.
"Star Forge" nếu chỉ là "Star Forge", nó vĩnh viễn không thể trở thành một làn sóng thúc đẩy lịch sử tiến về phía trước.
Đường Phương nếu chỉ là một thương nhân, anh vĩnh viễn không thể thực sự thực hiện lý tưởng của Grant, Claire, Churchill và những người khác.
"Star Forge" phải tiếp tục lớn mạnh, nhưng không chỉ giới hạn trong lĩnh vực thương mại, Đường Phương cũng phải thay đổi định vị bản thân, chứ không chỉ dựa vào những thủ đoạn nhỏ mọn đó.
Anh phải lan tỏa uy tín chính trị của mình, để khi mọi người nhắc đến "Star Forge", thứ họ nghĩ đến không phải là một doanh nghiệp, mà là một lý tưởng chính trị.
Chỉ có như vậy, anh mới sở hữu tư bản thực sự để cứu rỗi người dân Monya, chứ không phải như một đám kiêu binh chỉ biết giết mà không biết chôn, chỉ dùng bạo lực hủy diệt gia tộc Stewart, nhưng lại không đủ sức sáng thế.
Trong mắt Kellynia, "Dilar" là một nguyên điểm, không phải một khởi điểm.
Khởi điểm thực sự của anh nên ở đây, ở "Aladel".
---❊ ❖ ❊---
Nhắc nhở: Nhấn phím Enter để quay lại mục lục, nhấn phím ← để quay lại trang trước, nhấn phím → để sang trang tiếp theo, thêm vào dấu trang để tiện đọc lần sau.
Toàn bộ chương, nội dung hình ảnh của "Mang theo StarCraft bên mình" đều do cư dân mạng cập nhật tải lên, hoan nghênh các độc giả ủng hộ Bạo Binh Đối A và sưu tầm "Mang theo StarCraft bên mình".