Năm xưa khi Tinh Liên tan rã, vùng lãnh thổ Hy Luân Bối Nhĩ quần hùng nổi dậy, xuất hiện những đại kiêu hùng, thế lực lớn như Maxwell Stewart, Helen Abdul, dĩ nhiên cũng có không ít thế lực vừa và nhỏ.
Những thế lực vừa và nhỏ này vì đối kháng với các thế lực lớn xung quanh mà buộc phải liên hiệp lại, hỗ trợ lẫn nhau. Dần dần, liên minh này như quả cầu tuyết lăn càng lúc càng lớn, từ đó nảy sinh ra một thể chế chính trị kỳ lạ gọi là Vương quốc Liên hiệp Turanks.
Khác với gia tộc Stewart của Đế quốc Monya chiếm cứ nửa giang sơn, lãnh thổ mà gia tộc Olipod của Vương quốc Liên hiệp Turanks thực sự kiểm soát chưa đầy 30%, phần còn lại đều do các chư hầu lớn nhỏ chiếm giữ. Điều này khiến vương tộc có quyền kiểm soát quốc gia khá yếu, các đảng phái giữa chư hầu nổi lên như nấm, cát cứ một phương, thường xuyên vì một chuyện mà cãi vã không dứt như Nghị hội Tinh Minh, nội đấu còn dữ dội hơn các quốc gia khác trong vùng Hy Luân Bối Nhĩ.
Đây cũng là lý do tại sao cuộc đấu tranh chính trị chậm chạp giữa phe phái mới của Tán Ca Uy Nhĩ và phe phái cũ của Henrietta kéo dài hơn mười năm, nhưng không bên nào dám phá vỡ thế cân bằng mong manh đó. Mãi đến tận bây giờ, Henrietta đã già nua, cảm thấy thời gian sống không còn nhiều, mới hạ quyết tâm phá vỡ bế tắc chính trị.
Quyền thế vương tộc suy yếu, thế lực chư hầu lại được củng cố, khiến một bộ phận lớn chư hầu dao động giữa phe cũ và phe mới, "gió chiều nào theo chiều ấy", giỏi nhất là làm đục nước béo cò. Bởi với họ, cục diện hiện tại là tốt nhất, tuy chính trường đấu đá kịch liệt nhưng đôi bên đều có chừng mực, không dồn người vào đường cùng. Hơn nữa, sự đối lập giữa Tán Ca Uy Nhĩ và Henrietta khiến họ phải dốc toàn lực lôi kéo các bên chư hầu, đưa ra những nhượng bộ lợi ích lớn hơn.
Gia tộc Knar của Congreve nắm giữ hai hệ sao: hệ sao Aladair và hệ sao Josenna.
So với hệ sao Josenna, hệ sao Aladair gần thủ đô "Khahnos" của vương quốc hơn, môi trường nội bộ và mức độ xây dựng cũng lớn hơn "Josenna", phần lớn thời gian Congreve đều sống và chấp chính tại đây.
Do thể chế quốc gia và môi trường chính trị, những chư hầu lớn như Congreve có mức độ tự trị rất cao. Dù là Quốc vương Tán Ca Uy Nhĩ hay Nhiếp chính vương Henrietta, tầm ảnh hưởng của họ đều không lớn bằng tầm ảnh hưởng của Kẻ-Lắc-Lạp Phu đệ nhất đối với lãnh địa chư hầu trong Đế quốc Monya. Người dân trong khu vực coi Congreve là vua của họ nhiều hơn, Tán Ca Uy Nhĩ chỉ là một biểu tượng khá mơ hồ.
Dĩ nhiên, Congreve đột tử, việc Sulbacho kế thừa tước vị công tước là chuyện thuận lý thành chương. Tuy nhiên, trước khi nhận được sự sắc phong chính thức từ Tán Ca Uy Nhĩ, mức độ cảnh giới của "Aladair", đặc biệt là sự kiểm soát đối với lĩnh vực không gian, đã tăng lên không ít so với ngày thường.
Chỉ tiếc những điều này đều vô dụng với "Xích Thiên Sứ". Sau một tuần bay trong không gian, "Xích Thiên Sứ" và "Thần Tinh" lần lượt vượt qua mạng lưới chặn đứng bước nhảy tại biên giới Vương quốc Liên hiệp Turanks và mạng lưới chặn đứng bước nhảy vòng ngoài "Aladair", xuất hiện gần vành đai tiểu hành tinh của hành tinh thứ 7.
Sau khi thoát khỏi không gian ảo, "Thần Tinh" kích hoạt máy tạo trường hiệu ứng không gian hạt nguyên tố không, tiến vào trạng thái tàng hình tĩnh lặng.
Đường Phương thì lái "Xích Thiên Sứ" nhảy vọt trực tiếp đến gần hành tinh thứ 4 "Aithea", lợi dụng năng lực của Emma xâm nhập vào nền tảng không người lái trên quỹ đạo, sau đó vượt qua tường lửa hệ thống, ngụy tạo thông tin thân phận phù hợp, rồi quay lại vành đai tiểu hành tinh hội hợp với "Thần Tinh". Anh cùng Roy, Chu Ngải, Freya, Aros bốn người lên một chiếc tàu con thoi lớp Bạch Cồ do Vương quốc Liên hiệp Turanks sản xuất để đến "Aithea".
Có Emma hỗ trợ, nhân viên tại bộ phận quản lý nhập cảnh "Aithea" tự nhiên không thể phát hiện ra thân phận thật của năm người, chỉ coi họ là khách du lịch đến "Aithea". Họ thông báo rằng do vị công tước cũ qua đời, tình hình trong đất liền có chút căng thẳng, nhưng không ảnh hưởng đến việc nghỉ dưỡng. Chỉ mong họ chú ý một chút, rồi dặn dò vài điều cần lưu ý khi du lịch là cho họ qua cửa.
Khoảng một giờ sau, năm người đáp chuyến bay đến thành phố lớn nhất của "Aithea" là Norberg, rời sân bay lên một chiếc xe từ trường, nhanh chóng chạy về phía khách sạn nơi Elma và những người khác đang lưu trú.
Sau khi xuống xe vào khách sạn, dựa trên kết quả quét từ thiết bị dò tìm bên ngoài, ngoài một tên buôn ma túy và vài kẻ đang có hành vi không đứng đắn giữa ban ngày, không tìm thấy nhân viên giám sát nào do chính quyền cài cắm.
Điều này khiến Đường Phương hơi bất ngờ, thấy lạ vì sao Sulbacho lại bất cẩn như vậy. Khi lên lầu, anh suy nghĩ kỹ lại, cảm thấy là do mình quá làm quá vấn đề. Bởi vì thương đoàn của Philips vốn dĩ là công ty thương mại đã đăng ký tại "Aithea", tuy thường xuyên kinh doanh vũ khí, tàu vũ trụ cỡ nhỏ, vật tư chiến lược, nhưng chiến hạm và tàu hàng đều đậu gần bến cảng biển gần hành tinh thứ 10 của "Aladair", có hải quân đồn trú tuần tra qua lại, căn bản không lo xảy ra chuyện gì.
Đến phòng suite tầng 16 nơi Elma ở, Roy tiến lên gõ cửa. Sau vài nhịp thở, tiếng cạch nhẹ vang lên, cửa phòng mở ra, Elma với vẻ mặt đầy ưu tư xuất hiện trước mặt mọi người.
Khi nhìn thấy Roy và Aros ở phía trước nhất, cô không kiềm được sững sờ một chút. Đến khi nhìn thấy Đường Phương đứng cạnh Chu Ngải, trong mắt cô lập tức lóe lên tia sáng, ngạc nhiên nói: "Anh... các anh đến nhanh vậy sao?"
Cô không biết rằng đây đã tính là chậm, nếu chỉ có "Xích Thiên Sứ", thời gian còn rút ngắn hơn một nửa.
Aros liếc nhìn xung quanh, ra hiệu cho cô vào phòng rồi nói chuyện. Elma lúc này mới kiềm chế sự kích động trong lòng, nhường mọi người vào phòng.
Phòng suite có ba phòng ngủ, một phòng khách và một phòng họp nhỏ. Vốn dĩ Elma đang bàn bạc với vài nhân viên quản lý thương đoàn về việc giải cứu Philips và lão Benny. Thấy Đường Phương đến, mấy nhân viên quản lý đang ngồi trên ghế sofa vội vàng đứng dậy, từng người lộ vẻ ngỡ ngàng, nhìn nhau, không hiểu sao vị Đường hạm trưởng lừng danh lại đột nhiên xuất hiện trước mắt.
Chuyện ở "Mubarak" những ngày này làm ầm ĩ khắp nơi. Ngoài Đế quốc Monya, Đế quốc Sulu, Đế quốc Phoenix vì phong tỏa thông tin mà người dân không hay biết, các quốc gia còn lại trong vùng Hy Luân Bối Nhĩ hầu như đều biết Tinh Minh có một "Thần Tinh Chú Tạo", trong "Thần Tinh Chú Tạo" có một Đường Phương, dùng sức mình nhổ đi một chiếc răng của Abdul Sayyid đang cắm vào miếng mỡ béo bở là Tinh Minh.
Vì lý do bảo mật, Elma không nói cho bất kỳ ai biết tin Đường Phương sẽ đích thân đến "Aithea", ngay cả tầng lớp quản lý cốt cán của thương đoàn cũng không biết. Thậm chí một số nhân viên cấp dưới cảm thấy thương đoàn đã đến lúc sinh tử tồn vong, lòng người dao động, ai nấy đều tự lo thân, thậm chí có người tính toán chuyện nghỉ việc, dồn tâm trí vào việc tìm chủ mới.
Cô gửi tin nhắn cho "Thần Tinh Chú Tạo" phải mạo hiểm bị chính quyền nghe lén, nhưng "Thần Tinh Chú Tạo" gửi tin nhắn cho "Aithea" lại rất an toàn.
Sở dĩ phải giữ bí mật, một là sợ làm kinh động đến tầng lớp cao cấp của Vương quốc Liên hiệp Turanks, hai là để tránh việc Sulbacho biết tin này.
Nếu Sulbacho sợ hãi trong lòng, thay đổi chiến lược trước đó mà thả Philips và lão Benny thì tốt. Chỉ tiếc với tính cách tự phụ của hắn, khả năng này không cao, trái lại, rất có thể khiến hắn tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, cảm thấy mình vừa kế thừa tước vị đã bị Đường hạm trưởng bắt nạt, ngược lại sẽ mang đến nguy hiểm cho Philips và lão Benny.
Phải biết rằng "Aladair" là trung tâm của Vương quốc Liên hiệp Turanks, cách quốc đô chỉ hơn mười năm ánh sáng, không phải vùng đất xa xôi hẻo lánh như "Mubarak". Bất kỳ ai có trình độ trí tuệ đạt chuẩn đều không cho rằng Đường hạm trưởng và hạm đội sinh thể của anh có thể đối đầu với sức mạnh quốc gia.
Sulbacho không có vấn đề về trí tuệ, lại còn hơi tự phụ, cho nên nếu không có gì bất ngờ, hắn chắc chắn sẽ tranh đấu đến cùng vì chút thể diện đó, thậm chí giết chết Philips và lão Benny trước để tuyên cáo với thần dân thuộc địa rằng uy nghiêm của hắn không thể bị xúc phạm.
"Xin lỗi, là tôi đã giấu chuyện này." Elma xin lỗi mọi người.
Mấy nhân viên quản lý đều là tâm phúc của Philips và lão Benny, gọi là trưởng bối của Elma cũng không quá. Biết cô đang lo lắng điều gì, dĩ nhiên sẽ không trách móc, trái lại còn rất vui mừng, vì Đường Phương đến, Philips và lão Benny có cứu rồi, mặc dù họ không biết anh sẽ dùng thủ đoạn gì để giải cứu hai người.
"Ngồi đi." Đường Phương gật đầu với mấy người, ngồi xuống cùng Chu Ngải và Aros, Roy đứng sau lưng anh như một bức tượng đá.
Về phần Freya, cô nàng chẳng hề khách sáo, ngáp một cái rồi đi vào một phòng ngủ bên trong.
Cô cảm thấy vị Đường hạm trưởng yêu quý nhất của mình đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, tối qua bị anh hành hạ suốt nửa đêm, thật sự quá buồn ngủ, phải tranh thủ tìm chỗ nghỉ ngơi một lát.
Elma định đi pha trà cho mọi người, Đường Phương ngăn cô lại, nói không cần đâu, việc giải cứu hai người sớm ngày nào tốt ngày đó, nên hành động càng nhanh càng tốt.
Chu Ngải vốn làm việc dứt khoát, hỏi thẳng: "Đã nghe ngóng được địa điểm giam giữ Philips và lão Benny chưa?"
Elma lấy từ trong tủ phía sau ra một chiếc PDA có chức năng chiếu toàn ảnh đặt lên giữa bàn, nhấn nút, ống kính bật ra, chiếu lên một bản đồ Norberg và khu vực xung quanh.
Cô chỉ vào một hòn đảo không xa bờ biển Norberg nói: "Cách bờ biển Norberg khoảng 200 hải lý có một đảo Kandal, trên đó có hành cung do Công tước Congreve xây dựng. Một tuần trước, đoàn trưởng và chú Benny đến đảo Kandal gặp công tước đại nhân, sau khi xảy ra chuyện thì bị giam giữ trong hành cung trên đảo, chưa từng rời đi."
"Cô chắc chắn họ bị giam ở Kandal?"
Elma gật đầu: "Thông tin có được từ nhân viên bên trong đảo Kandal, chắc sẽ không sai. Huống hồ Sulbacho và công tước phu nhân những ngày qua bận rộn ổn định tình hình lãnh địa và lo liệu tang lễ cho Công tước Congreve, căn bản không có thời gian xử lý chuyện của đoàn trưởng và chú Benny."
"Đã vậy thì dễ giải quyết rồi."
Đường Phương đứng dậy, nói: "Đi thôi, đi cứu người."
"Ngay bây giờ sao?"
Elma nhìn ra ngoài cửa sổ, trên trời nắng chói chang, ánh sáng rực rỡ khúc xạ qua cửa sổ sát đất tạo thành một mảng sáng lòa, trên đường phố là xe cộ tấp nập, thỉnh thoảng có tàu con thoi bay vút qua giữa các tòa nhà.
Ban ngày ban mặt đi cướp ngục, chuyện này e rằng chỉ có Đường hạm trưởng mới nghĩ ra được, còn việc có làm được hay không, cô không chắc chắn.
Mấy vị nhân viên quản lý thương đoàn đứng dậy theo, hỏi: "Chúng tôi phải làm sao?"
Đường Phương ngạc nhiên, hỏi: "Chẳng lẽ Vương quốc Liên hiệp Turanks cũng có hình phạt liên đới sao?"
Một người đàn ông trung niên để đầu đinh trả lời: "Nhân viên bình thường dĩ nhiên sẽ không bị liên lụy, mấu chốt là chúng tôi đều là người thân bạn bè của Philips và lão Benny... Vốn tưởng anh sẽ thông qua quan hệ của Thân vương Henrietta để giải quyết hòa bình việc này, nhưng nếu là cách cướp ngục, khó đảm bảo sẽ không chọc giận Sulbacho. Philips và lão Benny tuy không có người thân ở 'Aithea', nhưng không có nghĩa là Sulbacho cam tâm chịu nhục mà không vươn tay đến 'Kersuha'."
Trong mắt ông ta, Đường Phương dùng cách cướp ngục cưỡng bức để cứu Philips và lão Benny vào thời điểm nhạy cảm thế này, đối với Sulbacho chính là một sự sỉ nhục. Nếu có thể tiến hành đàm phán dưới danh nghĩa "Thần Tinh Chú Tạo", biết đâu có thể thông qua con đường chính quy để bảo toàn tính mạng cho Philips và lão Benny.
Đường Phương cau mày, giải thích: "Tôi không có nhiều thời gian để quanh co với Sulbacho, cuộc chiến giữa Tinh Minh với Đế quốc Sulu, Đế quốc Monya rất có thể sẽ nổ ra trong 2-3 tháng tới, tôi chỉ có thể làm thế này."
"Bây giờ lo lắng Sulbacho truy cứu cũng chẳng có ý nghĩa gì. Mọi thứ ưu tiên cứu người trước."
Mấy vị quản lý gật đầu, không nói gì thêm. Vì Đường Phương đã nói vậy, đợi anh cứu Philips và lão Benny ra chắc chắn sẽ sắp xếp đường lui cho mọi người, chỉ tiếc cơ nghiệp của thương đoàn tại "Aithea" e rằng từ đây sẽ lụi tàn. Dĩ nhiên, so với tính mạng thì những vật ngoài thân đó chẳng là gì.
Tiếp theo, Đường Phương đưa Elma, Aros, Roy đi đến đảo Kandal. Chu Ngải ở lại khách sạn cùng Freya, tiện thể đợi mấy vị quản lý đi đón người nhà.
Trên đường từ nội thành ra ngoại ô, Elma vẫn hỏi ra điều đang kìm nén trong lòng, vì Đường Phương đến quá nhanh, cũng quá nhẹ nhàng, cứ như trở về vườn sau nhà mình vậy.
Vài ngày trước anh còn ở xa tít trong hệ sao Dilar thuộc lãnh thổ Tinh Minh, vài ngày sau đã đột nhiên xuất hiện trước mặt cô, cứ như đang nằm mơ.
Aros ngồi ghế lái chính, có thời gian hút thuốc, không có thời gian trả lời câu hỏi của cô, chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt nghiêng không thể gọi là tinh tế từ khe hở của làn khói thuốc.
Đường Phương ngồi ghế phụ, cau mày sâu sắc, trông tâm trạng có vẻ không vui, không biết là vì phiền lòng chuyện nhiệm vụ giải cứu, hay vì hành vi thiếu ý thức công cộng của Aros.
Khói thuốc thụ động luôn khiến người ta khó chịu, phải không? Ít nhất Elma không thích.
Roy rất thật thà, cảm thấy người ta đã đặt câu hỏi, anh có nghĩa vụ giải thích vài câu thay cho anh Đường, đây là nguyên tắc làm người cơ bản nhất.
"Cái đó... thực ra là 'Thần Tinh' đã kéo chân 'Xích Thiên Sứ'. Cấp độ bước nhảy 86 chậm quá."
Nếu Bạch Hạo có mặt, chắc chắn lại nói lời mỉa mai, vì Roy quá thật thà. May mà là Elma, nếu đổi thành người khác, làm vậy chẳng phải bằng tiết lộ cơ mật của "Thần Tinh" và "Xích Thiên Sứ" sao.
Tiếc là Bạch Hạo không có mặt. Elma nhéo mặt cậu: "Nhóc con đang châm biếm bà đây à? 86 mà gọi là chậm? Muốn nói bà đây không biết gì sao?"
Roy sững người, mặc cho bàn tay Elma vò nặn khuôn mặt mình như thú bông, cuối cùng cũng biết vì sao cô có thể trở thành một cặp với Hausen, thật sự quá xứng đôi.
Cậu bỗng rất nhớ Linh Lung, Linh Lung sẽ không chơi mặt cậu như vậy. Mặc dù... điều này rất sướng.
Elma nhéo một lúc, bỗng nhớ ra Đường Phương và Aros đang ngồi hàng ghế trước, liền vội vàng rút tay về, giả vờ thục nữ để tránh việc Đường hạm trưởng kể chuyện này cho chú Benny yêu quý, lỡ đâu lại bị cấm túc thì không hay.
Aros ngậm điếu xì gà trong miệng, lúc xe rẽ tàn thuốc rơi vãi khắp nơi.
Đường Phương vừa phủi tàn thuốc dính trên ống quần, vừa lẩm bẩm như đọc kinh: "Chính thái có ba bảo, ngây thơ, đáng yêu, da dẻ tốt."
Elma cười hơi gượng gạo, nghĩ thầm Roy đúng là khá ngây thơ, nói chân chất đáng yêu cũng đúng, da dẻ tốt ư? Hơi đen!
Đúng lúc này, Đường Phương đột ngột quay đầu, nhìn hai người hàng ghế sau cười nhẹ, nói: "Bảo vật cuối cùng của Roy chắc là 'ai dùng người ấy biết'."
Roy chớp chớp mắt, ngơ ngác nói: "Anh Đường, anh đang nói gì vậy?"
Elma lộ vẻ khó hiểu: "Ý gì vậy?"
Anh nháy mắt với cô, ánh mắt rơi vào tay phải của Roy: "Cái này cô phải đi hỏi Linh Lung."
"..." Elma cảm thấy Đường hạm trưởng đang trêu chọc mình.
Roy vừa nghe nói liên quan đến Linh Lung, trở nên rất kích động, truy hỏi: "Anh Đường, hỏi Linh Lung cái gì ạ?"
Elma hơi không nỡ, đẩy Roy về lại chỗ ngồi: "Đợi nhóc lớn thêm hai tuổi tự nhiên sẽ hiểu thôi."
Roy gãi đầu, lẩm bẩm nhỏ: "Ai dùng người ấy biết? Hỏi Linh Lung?" Nghĩ xem có nên đi hỏi Linh Lung không, chính thái ba bảo là gì, "ai dùng người ấy biết" lại có ý nghĩa gì.
"Đến rồi." Aros cắt ngang cuộc trò chuyện lộn xộn của ba người, đỗ xe từ trường ở một nơi không người bên bờ biển, thân hình lóe lên chui ra khỏi buồng lái, sắc mặt tĩnh lặng như vực sâu, không chút phản ứng với cuộc đối thoại vừa rồi của ba người.
Elma lúc này mới phát hiện không có bến tàu, không có tàu thuyền, cũng không có phương tiện bay, phía trước là một bãi đá vụn hoang vắng, nước biển nhảy múa nơi chân trời, vô số sóng vỗ vui tươi hôn lên những tảng đá ẩm ướt hết lần này đến lần khác.
"Ơ, đến đây làm gì? Không phải đi đảo Kandal sao?"
Đường Phương chui ra khỏi xe, liếc nhìn lên trời một cái.
Đúng lúc này, Elma nghe thấy một tiếng động cơ tuabin nhẹ, hai chiếc thang dây từ trên không hạ xuống.
Cô ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời xanh thẳm, rõ ràng chẳng có gì cả, hai chiếc thang dây đó như kéo dài ra từ hư vô.
Ngay lúc cô đang ngẩn người, Đường Phương và Roy đã nắm lấy thang dây bay lên trời, cuối cùng biến mất.
Aros đi đến bên cạnh cô, một tay nắm lấy chiếc thang dây đang phập phồng, không đợi cô phản ứng liền ôm chặt lấy eo cô, mang theo tiếng hét của một cô gái bay lên trời.
Cho đến khi vào bên trong chiến cơ Nữ Yêu, Elma mới tỉnh ngộ, điểm cuối của thang dây hóa ra là hai chiếc chiến cơ tàng hình.
Đối với năng lực của Đường hạm trưởng, cô chỉ dừng lại ở chút thông tin ít ỏi mà Hausen vô tình tiết lộ, mơ hồ cảm thấy anh rất có năng lực, trận chiến "Mubarak" cũng chứng minh đầy đủ điều này, nhưng cô không ngờ lại mạnh đến mức này, thế mà giấu hai chiếc chiến cơ tàng hình ở "Aithea".
Với trình độ khoa học kỹ thuật hiện nay, mỗi giây mỗi phút trên mặt đất hành tinh đều có radar trên quỹ đạo và camera quang học quét qua, bất kỳ thiết bị chiến đấu lớn nào không phải của chính quyền đều không thể giấu được bộ phận phòng vệ hành tinh. Nhưng nhìn chiến cơ đang ở, nhìn nữ phi công mặc giáp da có bộ ngực đầy đặn quyến rũ trong buồng lái, cô cảm thấy vô cùng khó tin, còn có một chút ghen tị.