Không lâu sau khi chiếc vận tải cơ Hercules biến mất, trong khoảng không cách tiểu hành tinh vài nghìn cây số, từng đợt gợn sóng trọng lực khó có thể nhận ra bằng mắt thường bắt đầu lan tỏa. Không gian thời gian dần bị bóp méo và kéo dài, theo sau đó là những vệt sáng lướt qua, 12 chiến hạm màu đỏ thẫm đột ngột xuất hiện giữa hư không.
Những chiến hạm này đều cùng một quy cách, thân dài khoảng 230 mét, hình dáng tổng thể trông giống như một con dao găm được chế tác tinh xảo. Tất nhiên, phần chuôi kiếm có tỷ lệ rộng hơn, chắn kiếm là kết cấu hình tròn dẹt, bên trên phân bố các cụm đẩy nhỏ kép cùng một vài hệ thống vũ khí. Đuôi tàu giống như bánh lái, chậm rãi xoay ngược chiều kim đồng hồ, ở trung tâm là hệ thống đẩy chính được tổ hợp từ 4 động cơ.
Ngoài những đặc điểm trên, phần đầu của những chiến hạm dao găm này còn có một huy hiệu rất bắt mắt: một con rồng, một con hắc phi long vạm vỡ, mạnh mẽ, có thể đứng thẳng và đi lại như con người.
Đôi cánh của nó nửa mở nửa khép, đầu rồng ngẩng cao, miệng há rộng, tư thế như đang gầm thét hướng lên trời.
12 chiến hạm đỏ thẫm này dừng lại trong khoảng không u tối một lát, động cơ chính ở phía đuôi bất ngờ phun ra những luồng lửa xanh rồi lần lượt biến mất.
Chỉ trong chớp mắt, không gian gần tiểu hành tinh đang bay chậm rãi cách đó vài nghìn cây số lại xuất hiện những vệt sáng, 12 chiến hạm dao găm tái xuất, đồng thời song hành cùng tiểu hành tinh với tốc độ tương đương.
Khoang máy mạn phải của chiến hạm đi đầu mở ra, một phi thuyền hình cầu lao ra, nhanh chóng tiến vào phạm vi trọng lực của tiểu hành tinh, treo lơ lửng ở tầm thấp, sau đó lướt qua nơi Đường Phương và đội quân của Hắc 3 từng giao chiến. Khoảng 5 phút sau, nó quay trở lại khoang tàu mẹ.
12 chiến hạm tĩnh lặng một lát, dưới sự hỗ trợ của hệ thống đẩy phụ, chúng từ từ xoay hướng, ánh sáng xanh ở đuôi bùng lên dữ dội.
Giây tiếp theo, 12 luồng sáng bạc lóe lên, cụm chiến hạm biến mất không dấu vết, hư không lại trở về trạng thái tĩnh lặng. Tiểu hành tinh vẫn chậm rãi trôi xa, dần biến thành một chấm đen nhỏ, chìm vào sự u tối vô tận phía xa.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, trong cầu chỉ huy của vận tải cơ Hercules, Đường Phương đứng trước bàn chỉ huy tác chiến, nhìn vào hình ảnh chiếu toàn ảnh của bản đồ sao mà trầm ngâm.
Nếu là "Thần Tinh", với cấp độ nhảy vọt 65, chuyến đi đến trạm không gian "Tát A Mỗ" này cần khoảng 10 ngày. Trong khi thay bằng phi thuyền Hercules, chỉ mất khoảng 3 ngày, thời gian hành trình rút ngắn hơn 3 lần, như vậy có thể đến sớm hơn kế hoạch một tuần.
Khắc Lôi Á, Chu Ngải và những người khác đi tham quan cơ sở vật chất trong tàu, không có ở cầu chỉ huy. Đường Vân ngược lại rất hứng thú với chiếc vận tải hạm này, yên lặng đứng sau bàn lái nhìn các phi công thao tác, thần thái còn nghiêm túc hơn cả phi hành đoàn của Thần Tinh.
"Tổ lái, dừng nhảy vọt, thiết lập lại hướng bay, mục tiêu hệ sao 'A Khố Ba Đa'."
Mệnh lệnh đột ngột của Đường Phương khiến các thành viên phi hành đoàn từ Thần Tinh, bao gồm cả A La Tư, giật mình.
Điều khiến họ kinh ngạc không phải là thay đổi lộ trình, mà là 4 chữ "dừng nhảy vọt". Nếu hạm trưởng Đường không nói nhảm, chẳng phải là nói vận tải cơ Hercules có thể dừng nhảy vọt không gian giữa chừng sao?
Cấp độ nhảy vọt cao 88 đã đủ gây sốc, nếu còn sở hữu khả năng phanh giữa chừng như vậy, chẳng phải là phá vỡ hoàn toàn quy tắc hàng hải không gian của thế giới loài người hiện nay sao?
Các thành viên Thần Tinh nhìn nhau. Một số người cố nuốt vị chua trào lên trong họng, họ chợt nghĩ đến một chuyện: nếu cấy ghép hệ thống động cơ của vận tải cơ Hercules lên "Thần Tinh", nó sẽ mang lại thay đổi lớn đến mức nào?
Phòng thủ có lá chắn "Cực Quang", tấn công có đại bác Yamato mini, tốc độ có cấp độ nhảy vọt lên tới 88, lại còn có thể phanh giữa chừng. Chỉ nghĩ đến loại chiến hạm này thôi đã đủ khiến người ta phấn khích.
Với sự thông minh của Đường Phương, tự nhiên rất dễ đoán được suy nghĩ của phi hành đoàn "Thần Tinh", nhưng lúc này anh không có sức để bận tâm đến họ. Sự chú ý của anh đều dồn vào điểm sáng nhấp nháy theo quy luật trên mô hình bản đồ sao. Nó đại diện cho một hệ sao — A Khố Ba Đa, nơi xuất thân của sinh vật dạng sứa vô tính AQBD-1.
Ý định đi "A Khố Ba Đa" là nhất thời nảy ra khi anh kiểm tra bản đồ sao. Một là vì "A Khố Ba Đa" không cách xa vị trí hiện tại của Hercules, chỉ cần nửa ngày là tới. Hai là anh rất hứng thú với sinh vật dạng sứa vô tính AQBD-1, hay nói cách khác, đây là lý do chính khiến anh quyết định đổi hướng tới "A Khố Ba Đa".
Từ khi xuyên không đến thế giới này đến nay, anh đã gặp rất nhiều sinh vật kỳ lạ, nhưng số lượng có thể thu thập tài nguyên Gas chỉ là một phần rất nhỏ, bao gồm ấu trùng nham thạch tinh nhuệ dưới lòng đất hành tinh số 5, yêu tinh dơi trong di tích Ypsilon trên hành tinh Na Mỹ, quái vật nấm ở trạm trung chuyển Mỹ Gia Nhĩ. Những sinh vật nhỏ và trung bình chứa nguyên tố không trong cơ thể này ít nhiều đều có liên quan đến các sinh vật sử thi như Tà Nhãn hay Cự Xà.
Sinh vật dạng sứa vô tính AQBD-1 theo phân tích của Emma là chìa khóa để giải mã Abyss bị nhiễm độc, điều này khiến anh rất quan tâm: liệu trên hành tinh A Khắc Long có còn sinh vật nào khác tương tự AQBD-1 tồn tại hay không?
Trong môi trường đại dương axit mạnh bao phủ toàn bộ hành tinh, các tạo vật của con người không thể đi sâu vào một số vực biển, chỉ có thể hoạt động ở vùng biển nông. Vì vậy, không ai có thể khẳng định "A Khắc Long" ngoài AQBD-1 ra còn có loài nào khác tồn tại hay không.
Đường Phương định đi thử vận may. Tạo vật con người không thể chống lại dung dịch axit ăn mòn mạnh, vậy còn đơn vị Thần tộc thì sao? Lùi mười ngàn bước mà nói, lấy một ít mẫu nước axit để phân tích cũng tốt, biết đâu Emma có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề?
Ngay khi anh hơi mất tập trung, phi công nhấn lệnh khởi động quy trình dừng, cấp độ nhảy vọt của Hercules giảm mạnh, bong bóng nhảy vọt co lại ngược chiều, độ cong không thời gian đàn hồi trở lại. Theo một tia sáng bạc lóe lên trên màn hình cầu chỉ huy, chiến hạm xuất hiện trong vũ trụ thực.
Phi công xoay cần lái điều chỉnh hướng mũi tàu, nhập "A Khố Ba Đa" vào hệ thống dẫn đường, khởi động lại động cơ nhảy vọt. Một lát sau, ánh sáng lóe lên, Hercules một lần nữa tiến vào không gian ảo.
---❊ ❖ ❊---
"A Khố Ba Đa" nằm ở trung tâm tinh hệ tinh minh, thậm chí chỉ cách hệ sao "Đỗ Mã" 97 năm ánh sáng. Tuy nhiên, nơi đây lại chưa từng được khai phá, nghèo nàn như một hoang mạc hư không không bóng người.
Không phải chính phủ tinh minh không muốn khai phá nó, mà là môi trường bên trong của "A Khố Ba Đa" đã hạn chế sự phát triển của nó.
Ngôi sao trung tâm của hệ sao này, "A Khố Ba Đa", là một ngôi sao chỉ có 0,7 khối lượng mặt trời, bên cạnh nó chỉ có hai hành tinh tồn tại, có thể nói là cửa nhà lạnh lẽo, nhân đinh thưa thớt.
Trong hai hành tinh này, hành tinh gần "A Khố Ba Đa" nhất chính là "A Khắc Long", một hành tinh màu xanh lục bị bao phủ bởi dung dịch axit có tính ăn mòn mạnh. Còn hành tinh bên ngoài gọi là "Ác Nhĩ Nạp", là một hành tinh khí khổng lồ.
Sự quý giá của hành tinh đại dương trong vũ trụ không cần phải nói nhiều, nó được coi là một trong những loại hành tinh thích hợp để cư trú nhất, chỉ cần một vài công trình cải tạo khí quyển đơn giản là có thể trở thành một hành tinh cư trú có môi trường dễ chịu.
"A Khắc Long" là một ngoại lệ. Bởi vì nồng độ chất axit trong nước biển cực cao, khiến cái nôi của sự sống biến thành nghĩa địa của sự sống, chỉ có sinh vật dạng sứa vô tính AQBD-1 mới có thể sống sót tại đây.
Mà "Ác Nhĩ Nạp" với tư cách là hành tinh khí khổng lồ tự nhiên cũng không thích hợp cho con người sinh sống. Thế là, mặc dù "A Khố Ba Đa" nằm ở trung tâm tinh minh, nhưng lại trở thành một vùng không gian hiếm người lui tới, chỉ có một số nhân sĩ giới khoa học trú lại trên trạm không gian nghiên cứu ở quỹ đạo cao của "A Khắc Long" để làm công tác nghiên cứu.
Khi ánh sáng của "A Khố Ba Đa" mọc lên từ đường chân trời của "A Khắc Long", phủ một lớp trắng sương lên phần trên của trạm không gian nghiên cứu, cách đó vài chục cây số, ánh sáng hư không lóe lên. Một phi thuyền dài hơn 140 mét xuất hiện trên quỹ đạo cao của hành tinh.
Phi thuyền này chính là vận tải cơ Hercules chở Đường Phương và những người khác. Sau 14 tiếng rưỡi bay nhảy vọt, họ đã đến đích thuận lợi.
Sau khi trạm radar không người lái được triển khai bởi trạm không gian nghiên cứu phát hiện sự tồn tại của Hercules, ngay lập tức gửi thông tin này đến hệ thống trung tâm của trạm không gian.
Bởi vì "A Khố Ba Đa" nằm ở trung tâm tinh minh, trạm không gian nghiên cứu lại là một nơi không có gì đáng giá, chưa từng có băng nhóm hải tặc nào dám mạo hiểm bị hải quân tinh minh vây quét để đến đây cướp bóc. Chỉ có một số nhân viên nghiên cứu phi chính thức thường đến đây để thu thập dữ liệu liên quan đến nước biển "A Khắc Long", với hy vọng có thể nghiên cứu ra thiết bị đủ để chống lại sự ăn mòn của dung dịch axit, nhằm khai thác và sử dụng tài nguyên nguyên tố không trong các lớp địa chất của hành tinh.
Vì vậy, sự xuất hiện của Hercules không gây ra sự cảnh giác cho nhân viên trong trạm nghiên cứu, họ gửi yêu cầu liên lạc theo lệ thường.
Đường Phương ra lệnh cho nhân viên liên lạc chuyển tiếp đến màn hình lớn trên cầu chỉ huy, sau đó thông báo danh tính của mình và mục đích đến đây cho trạm trưởng đang trực.
Thời gian qua, anh đã trở thành một nhân vật nổi tiếng khắp tinh minh, căn bản không cần anh tự giới thiệu. Trạm trưởng râu quai nón vừa nhìn thấy anh đã sững sờ tại chỗ, không ngờ một nhân vật lớn như vậy lại chạy đến "A Khố Ba Đa" khỉ ho cò gáy này.
Đối với yêu cầu thu thập mẫu nước biển "A Khắc Long" của Đường Phương, ông ta đương nhiên sẽ không từ chối, không những không từ chối mà còn bày tỏ rằng phía trạm không gian sẵn lòng cung cấp sự trợ giúp bổ sung, ví dụ như thông tin liên quan, người dẫn đường, thiết bị tác nghiệp, v.v.
Đường Phương cảm ơn sự nhiệt tình của ông ta, nhưng từ chối khéo lời đề nghị cung cấp người dẫn đường của trạm không gian, chỉ hy vọng có thể mượn thiết bị đổ bộ chuyên dụng và tàu tác nghiệp không người lái.
Trước đây, một số doanh nghiệp sản xuất máy móc hạng nặng tổ chức cho nhân viên nghiên cứu đến đây điều tra tình hình đáy biển "A Khắc Long", vì cân nhắc đến bí mật thương mại nên hầu hết đều chọn từ chối dịch vụ dẫn đường. Trạm trưởng râu quai nón không cảm thấy ngạc nhiên trước lời nói của anh, không dây dưa vấn đề này, bảo nhân viên liên quan mở bến đỗ của trạm không gian, để hạm trưởng Đường và những người khác vào trạm.
Trạm không gian nghiên cứu có mật danh "Stanfordia" này không lớn, chiều dài chỉ khoảng 2 cây số, thuộc loại trạm không gian nhỏ. Hercules dưới sự dẫn dắt của drone điều hướng đã đỗ tại một cầu tàu, Đường Phương dẫn La Y, Chu Ngải đi qua kênh kết nối vào trạm không gian.
Trước tiên gặp mặt trạm trưởng râu quai nón, trò chuyện một lúc về các vấn đề liên quan đến "A Khắc Long", từ chối khéo lời mời dùng bữa của đối phương, dẫn 2 người đến kho chứa máy bay của trạm không gian, sau khi chọn xong một chiếc tàu đổ bộ thì chào tạm biệt trạm trưởng và rời khỏi trạm không gian.
Loại tàu đổ bộ được trang bị cho trạm nghiên cứu "Stanfordia" này là thiết bị đặc biệt do các cơ quan chính thức của tinh minh phát triển dành riêng cho môi trường nội địa của "A Khắc Long", vừa có thể dùng làm phi thuyền khí quyển, vừa có thể dùng làm tàu cao tốc mặt nước, kiêm cả công dụng chống ăn mòn và chống sét đánh.
Điều này là do bề mặt của "A Khắc Long" bị bao phủ hoàn toàn bởi đại dương hội tụ từ dung dịch axit mạnh, khiến các tầng mây khí quyển của hành tinh rất dày, độ ẩm cao, hoạt động đối lưu và tuần hoàn thường xuyên, rất dễ xuất hiện thời tiết cực đoan như mưa bão, cuồng phong.
Tàu đổ bộ lao từ quỹ đạo tầm thấp vào các tầng mây bên trong. Qua khoang kính đặc biệt trong suốt, mắt họ bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ.
Bầu trời của "A Khắc Long" khác với các hành tinh cư trú thông thường, vì hơi nước tạo nên các tầng mây chứa nhiều chất axit, khiến những đám mây vốn dĩ nên giống như bông gòn lại ánh lên sắc xanh nhạt, trông vô cùng nổi bật dưới bầu trời xanh thẳm.
Bên dưới các tầng mây, đại dương màu xanh lục như những dải lụa nổi chìm theo gió, dấy lên từng đợt sóng lấp lánh, như một tấm thảm bông màu xanh trải dài đến tận cuối tầm mắt, đan xen với màu xanh lục ở phía chân trời, khiến người ta cảm thấy thư thái.
Điều đáng tiếc duy nhất là không gian thiếu đi một chút sinh khí, không nhìn thấy chim hải âu bay lượn ở tầm thấp, cũng không có đàn chim hải yến bay xa, trống trải, ngoài nước biển ra chỉ có những đám mây và bầu trời xanh.
Tàu đổ bộ vạch ra một đường khói giữa biển trời, từ từ giảm tốc độ bay, cuối cùng hạ cánh xuống mặt nước màu xanh biếc.
Khác với khi bay trên không, khung gầm của tàu đổ bộ mở rộng ra một đoạn để tăng sức nổi, động cơ chính phía đuôi thu vào trong thân tàu, chỉ còn lại hai động cơ đẩy phụ cung cấp lực đẩy trên mặt nước cho tàu đổ bộ.
Sau khi tàu đổ bộ đỗ ổn định, Đường Phương nhấn công tắc, thu lại cửa sổ kính lớn của buồng lái.
Môi trường nội địa của "A Khắc Long" nhìn thì mãn nhãn, nhưng thực tế đây là một địa ngục. Chịu ảnh hưởng của đại dương axit mạnh, trong không khí tồn tại nồng độ chất axit cực cao. Nếu con người thực hiện hoạt động hô hấp mà không có sự bảo vệ, chất axit sẽ đốt cháy hệ hô hấp trong thời gian rất ngắn, gây tử vong. Vì vậy, muốn hạ cánh xuống bề mặt hành tinh để nghiên cứu thực địa, ngoài tàu đổ bộ chuyên dụng ra, còn phải trang bị giáp động lực đặc biệt có hệ thống lọc.
Đường Phương không sử dụng giáp động lực trên tàu đổ bộ, mà thay vào bộ đồ bảo hộ môi trường khắc nghiệt của Ghost, Chu Ngải và La Y cũng là trang bị tương tự.
Mặc dù hai người họ không thể sử dụng thành phần điều khiển năng lượng tâm linh của bộ đồ bảo hộ môi trường khắc nghiệt, nhưng họ có thể sử dụng hệ thống lọc của nó để hoạt động trong môi trường khắc nghiệt của "A Khắc Long".
Anh cũng không sử dụng tàu tác nghiệp không người lái được trang bị trên tàu đổ bộ, mà thả ra một thiết bị dò tìm, điều khiển nó chui xuống mặt nước, lặn xuống dưới đáy biển.
Giống như dự đoán, loại máy móc Thần tộc chuyên dùng để dò thám này có thể làm việc trong hầu hết các môi trường khắc nghiệt, dung dịch axit có hiệu quả ăn mòn cực mạnh không thể gây ra sát thương thực chất cho nó.
Ra lệnh cho Emma chú ý sát sao đến hình ảnh dưới nước do thiết bị dò tìm truyền về, anh lại triệu hồi một con chó nhỏ từ không gian hệ thống, chú ý đến tình trạng sức khỏe của nó trong môi trường axit của "A Khắc Long".
Anh không lo lắng việc mình làm trên mặt biển sẽ bị những người trong trạm không gian phát hiện. Ngay khi vừa lên trạm không gian, anh đã sắp xếp cho Ghost phối hợp với Emma xâm nhập vào toàn bộ mạng lưới giám sát trên không của trạm không gian. Anh muốn những người trên trạm không gian nhìn thấy gì, họ chỉ có thể nhìn thấy cái đó.
Chu Ngải và La Y ở bên dưới không giúp được gì, đành phải leo lên boong tàu tầng hai của tàu đổ bộ để ngắm cảnh, họ dường như đã coi chuyến đi "A Khắc Long" này như một chuyến du lịch tham quan.
Đường Phương không rảnh để quản họ, dồn toàn bộ sự chú ý vào con chó nhỏ đó.
Tiếp xúc với môi trường axit của "A Khắc Long", con chó nhỏ ban đầu tỏ ra rất cuồng loạn, nhưng khoảng 5, 6 phút sau thì khôi phục lại bình tĩnh, vảy trên bề mặt cơ thể chỉ hơi lốm đốm, không xuất hiện tình trạng tử vong hay trọng thương.
Vì loài chó nhỏ yếu nhất của tộc Trùng có thể sống sót trong môi trường khắc nghiệt như vậy, chắc hẳn các con lớn như Trùng Hậu, Nhãn Trùng cũng sẽ không sao.
Tiếp theo, anh trực tiếp ra lệnh cho chó nhỏ nhảy xuống nước, định xem mức độ ăn mòn của nước biển đối với đơn vị tộc Trùng.
Gần như ngay khi con chó nhỏ rơi xuống nước, anh nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết, vảy trên người nó bị ăn mòn nhanh chóng, giá trị sinh mạng giảm mạnh.
Anh vội vàng kéo nó về không gian hệ thống, thay bằng một con Gián ném xuống nước.
Có lẽ lớp vỏ của Gián dày hơn nhiều so với chó nhỏ, hoặc cũng có thể bản thân nó là một sinh vật sử dụng chất axit để săn mồi, nên khả năng chống ăn mòn của nó cực cao. Cho đến khi chìm xuống dưới nước hơn một nghìn mét, mới xuất hiện hiện tượng giá trị sinh mạng giảm, chỉ là tốc độ khá chậm. Tính toán sơ bộ có thể giảm hơn 3000 mét mới chết.
Gián có thể lặn xuống hơn 3000 mét, vậy còn Hủ Hóa Giả? Cho dù tính cả yếu tố áp suất, 10000 mét chắc không thành vấn đề. Vấn đề chính là vực biển sâu nhất của "A Khắc Long" cách mặt nước tới mấy chục nghìn mét.
Chẳng lẽ chỉ có thể dựa vào đơn vị Thần tộc sao... không biết Bất Hủ Giả có thể chống lại áp lực mạnh mẽ của nước biển hay không.
Khi anh đang nhíu mày trầm tư, Emma báo cho anh một tin: thiết bị dò tìm đã đến độ sâu 13000 mét dưới nước, tiếp cận đáy biển của vùng nước này, nếu tiếp tục lặn xuống, áp lực nước sẽ gây sát thương cho thiết bị dò tìm.
"Có phát hiện gì không?"
"Phát hiện một lượng lớn sinh vật dạng sứa vô tính AQBD-1 ở khu vực 5000 mét - 8000 mét, ngoài ra không phát hiện loài nào khác."
Có nên thay một chiếc Bất Hủ Giả đi thử không? Bất Hủ Giả có lá chắn Cương Nghị, lại là đơn vị máy móc giáp nặng, khả năng chịu áp lực chắc chắn mạnh hơn thiết bị dò tìm. Tuy nhiên, liệu có thể chống lại áp lực nước cực hạn của vực biển sâu nhất "A Khắc Long" hay không vẫn là một ẩn số.
Đúng lúc này, phía sau truyền đến âm thanh lạch cạch, quay đầu nhìn lại, hóa ra là đệm ngồi đặc chế của buồng lái đang đập vào tựa lưng.
Nổi gió rồi...
"Đường Phương, bão sắp đến rồi, phải làm sao đây? Quay về hay đổi sang vùng biển khác?" Giọng của Chu Ngải vang lên bên tai.
Sóng mặt nước từ chậm chuyển sang nhanh, những đầu sóng biến đổi nhẹ nhàng lắc lư thân tàu.
Đường Phương ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, những đám mây đen ánh lên sắc xanh lục đang cuồn cuộn kéo đến như những con ngựa hoang đang chạy nước rút, đường chân trời thỉnh thoảng lóe lên những tia sáng, đó là sấm sét đang hoành hành trong các tầng mây phía xa.
Mưa axit đổ xuống từ không trung, bước chân giẫm trên mây đen rơi xuống mặt biển, bắn lên từng đợt nước.
Ào...
Một đợt sóng hình thành dưới sự thổi cuồng nộ của gió lớn ở cuối tầm mắt, dấy lên những đầu sóng cao vài mét, đập mạnh xuống mặt nước.
Bóng tối và bão tố giống như những binh đoàn ma quỷ cuồn cuộn trào ra từ địa ngục, nhanh chóng lan rộng về phía nơi tàu đổ bộ đang đỗ.