Lời lẽ của họ đầy vẻ bất kính, ngọn lửa phẫn nộ thiêu đốt dưới lớp da, ánh bạc đổ xuống từ đỉnh đầu cũng không che giấu nổi sắc đỏ trên gò má, đó là màu sắc của nhiệt huyết. Các phóng viên đang sục sôi, một vài phóng viên thuộc các tổ chức truyền thông nhỏ phớt lờ áp lực từ cấp trên, dùng thiết bị ghi hình để lưu lại khung cảnh trước mắt.

Công ty có lẽ có thể đình chỉ chương trình, có thể ngắt quãng buổi phát sóng trực tiếp, nhưng không cách nào bắt họ từ bỏ đạo đức nghề nghiệp của một người làm truyền thông. Dù có đánh cược cả công việc, họ cũng phải ghi lại toàn bộ quá trình này, bởi truyền thông vốn là kẻ giám sát bẩm sinh. Phần lớn thời gian tiền bạc là vạn năng, nhưng có những lúc, tiền bạc chẳng khác nào một đống giấy vụn.

Đường Phương có chút ngỡ ngàng, anh thực sự không hề nghĩ đến việc lợi dụng những người trẻ tuổi này, vì nếu đặt mình vào vị trí của họ mà suy xét, cảm giác bị người khác lợi dụng thực sự rất khó chịu. Bị thương chỉ là để cứu người, cắn răng bước tiếp là để sớm trở về khách sạn kết thúc nỗi đau, không chấp nhận sự cứu chữa của đội y tế chính phủ là vì sợ lộ ra bí mật của bản thân.

Sự hiểu lầm này không hề "đẹp đẽ" chút nào, ít nhất là đối với anh thì không.

Nhưng... chuyện đã đến nước này, chẳng lẽ lại đi nói với những người trẻ tuổi đang kết thành bức tường người ngăn cản đội y tế cho anh rằng: "Mọi chuyện không như các bạn nghĩ đâu, tôi làm tất cả chỉ vì bản thân mình, căn bản chẳng phải anh hùng gì cả". Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn vượt ra ngoài kịch bản, mặc dù nhìn từ đại cục thì đây là một chuyện tốt, nhưng anh vẫn cảm thấy trong miệng có chút đắng chát.

Lão Corey nào biết sự giằng xé trong lòng anh, ghé sát lại gần rồi hạ thấp giọng nói: "Đường Phương, tôi bây giờ vừa khâm phục cậu, lại vừa sợ cậu. Adam Oliver bại trong tay cậu thực sự không hề oan uổng".

"..."

Câu nói này của lão Corey rõ ràng là ý khen ngợi, nhưng lọt vào tai Hạm trưởng Đường, nó chẳng khác nào đang xát muối vào vết thương của anh.

Anh tiếp tục bước về phía trước, cảm giác bị "cưỡi hổ khó xuống" thực sự rất khó chịu. Có thể tưởng tượng được sau chuyện này, danh vọng của anh sẽ thay đổi thế nào. Nói thật, anh thực sự không quen sống dưới ánh đèn sân khấu, như vậy rất mệt.

Ý nghĩ duy nhất của Đường Phương lúc này là nhanh chóng giải quyết những việc còn lại, dùng tốc độ nhanh nhất thoát khỏi "Babylon", trở về cuộc sống tự do tự tại, ngủ đến tận trưa, không cần phải gánh vác hy vọng và ước mơ của người khác như trước đây.

Cuối cùng cũng tới cuối đường hầm, các phóng viên cùng những người trẻ tuổi đến tiếp ứng tản ra hai bên, nhường lại thang máy ở chính giữa cho nhóm người anh. Đội y tế phía sau không dám manh động, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ bước lên thang máy từ từ đi lên.

Đường Phương miễn cưỡng nặn ra vài phần nụ cười, gật đầu chào những người trẻ tuổi lướt qua hai bên. Không ai thấy nụ cười của anh khó coi, bởi vết máu trên dải vải băng bó cánh tay phải của Hạm trưởng Đường đang đậm dần.

Dàn đèn hình chữ nhật trên đỉnh đường hầm kết thúc tại đây, cửa ra phía trên thang máy tràn ra một khoảng vàng óng. "Vườn treo" đang vào buổi sáng sớm, mặt trời nhân tạo từ từ nhô lên phía chân trời, kéo dài bóng của mấy người họ ra phía sau.

Ngay khi thang máy đi được 7 phần quãng đường, gần tới cửa ra, vẻ mặt Đường Phương bỗng thay đổi. Thiết bị dò tìm được anh phái ra ngoài từ trước truyền tới một cảnh báo: ở hai tòa nhà cao tầng đối diện khu phố cửa ra đang có hai tay súng bắn tỉa ẩn nấp, nghĩ là lực lượng dự phòng mà kẻ địch đã chuẩn bị.

"Để lấy mạng ta, đám người đó thật sự đã tốn không ít tâm tư."

Anh tự giễu cười một tiếng, nhấn nút chuyển đổi phương vị, nền tảng dưới chân dịch chuyển sang trái, khớp vào mô-đun đi xuống của thang máy.

Các phóng viên bên dưới thấy vậy thì sững sờ, không hiểu anh định làm gì. Đường Lâm và lão Corey cũng lộ vẻ nghi hoặc. Đối mặt với nhiều ống kính máy quay như vậy mà quay trở lại, nếu không có lý do chính đáng thì rất dễ làm tổn hại đến hình tượng huy hoàng vừa mới gây dựng.

Mặc dù Đường Phương tự biết thứ đó vốn chẳng có gì huy hoàng, nhưng nếu cứ thế lãng phí những lợi ích vô hình này, anh sẽ rất không cam lòng. Sở dĩ vòng một vòng quay lại đường hầm, chẳng qua là muốn trì hoãn một lát, đợi Ghost giải quyết xong 2 tên bắn tỉa bên ngoài rồi hãy ra cũng chưa muộn.

Không phải anh sợ 2 tên sát thủ ở đối diện cửa ra, mà là vì nơi này người đông mắt tạp, Freya, lão Corey và những người khác đều ở bên cạnh, vẫn nên thận trọng thì hơn.

Những trò chơi đóng vai "anh hùng" kiểu này, bớt được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Lừa dối vốn dĩ không phải là một việc đáng khuyến khích, đặc biệt là đối với những người trẻ tuổi có tư tưởng đơn thuần này.

Thế là anh quay lại điểm xuất phát, lặng lẽ nhìn những phóng viên đó. Mọi người nghi hoặc, nghi hoặc vì sao anh đi rồi lại quay lại. Phóng viên cần đáp án, những người trẻ tuổi tạo thành bức tường người cũng cần đáp án, vì mọi người đã đặt tình cảm của mình lên người anh, nên anh cần một mục đích, một mục đích đủ để thuyết phục mọi người, lại phù hợp với danh vọng của anh lúc này.

Đó không thể là một câu "tôi thích" đầy tùy hứng, cũng không thể là một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể như "tôi buồn tiểu", càng không thể thỏa hiệp với phía chính phủ mà chấp nhận sự cứu chữa của đội y tế.

"Rốt cuộc nên tìm cái cớ cao siêu nào mới được đây..."

Đường Phương nhìn quanh bốn phía, mắt bỗng sáng lên, nở một nụ cười thiện chí với các phóng viên, bước chân di chuyển về phía người đàn ông râu quai nón có vẻ ngoài tiều tụy đang giơ cao tấm biển phản đối.

Người đó mặc một chiếc áo cộc tay màu nâu xám bẩn thỉu, bên dưới là quần bò ống đứng, nhăn nhúm y như khuôn mặt hốc hác của anh ta. Anh ta rất lạ lẫm vì sao Đường Phương lại đi tới, bởi mối quan hệ giữa kẻ lang thang và tỷ phú giống như những vì sao trên trời với mảnh sành vỡ trong bãi rác, một bên cao cao tại thượng, một bên bị chôn vùi trong đống rác hôi thối.

Đương nhiên, kẻ lang thang không nhất thiết đều là kẻ ngốc, sự tồn tại của họ đa phần nên quy về vấn đề xã hội. Giống như anh ta, Garden Hall, thông minh hơn những kẻ lang thang bình thường rất nhiều. Anh ta biết sự phản đối của mình trong thời cuộc hiện tại khó mà thu hút được sự chú ý của chính phủ Tinh Minh và các phương tiện truyền thông lớn, thế là muốn lợi dụng sự kiện Hạm trưởng Đường trở về để làm bài.

Quả nhiên, mọi chuyện đúng như anh ta dự đoán. Đường Phương vừa lên bờ, phóng viên các phương tiện truyền thông lớn trong Tinh Minh liền vây quanh như đàn ong ngửi thấy hương hoa, còn anh ta cũng giơ tấm biển phản đối chen vào đám đông, không tiếc tranh ống kính với Hạm trưởng Đường.

Suy nghĩ của Garden thực ra rất đơn giản: để nhiều người nhìn thấy dòng chữ "Từ chối phân biệt đối xử, trả lại công việc cho tôi" trên tấm biển phản đối. Làm vậy có khả năng đổi lấy sự đồng cảm của một số người hoặc tổ chức, từ đó chìa bàn tay giúp đỡ cho anh ta. Nếu có thể thu hút sự chú ý của đảng Cộng hòa, ép chính phủ đương nhiệm phải thay đổi thì càng tốt.

Chỉ là, anh ta không thể ngờ rằng hành động này không những không dẫn được người có lòng hảo tâm tới, mà ngược lại còn đưa nhân vật lớn làm đảo lộn chính trường Tinh Minh đến trước mặt mình.

Anh ta hạ thấp tấm biển phản đối có dòng chữ đỏ như máu xuống, nhìn Đường Phương có sắc mặt còn tiều tụy hơn cả mình. Biểu cảm có chút ngơ ngác, lại có chút vui mừng, bởi những phóng viên vốn chẳng buồn liếc nhìn anh ta lấy một cái lúc này đang vươn cổ, tranh nhau chĩa ống kính máy quay vào khuôn mặt đã ba ngày không rửa, đầy dầu mỡ và mồ hôi của anh ta.

"Anh thất nghiệp rồi sao?"

Đường Phương lướt qua những ký tự tiếng Anh viết nguệch ngoạc như kiến bò trên tấm biển phản đối rồi nói: "Tôi rất lạ, người thông minh như anh, sao lại thất nghiệp được?"

Garden nhìn anh, rồi nhìn những ống kính máy quay phía sau, tranh thủ lúc nuốt nước bọt để chỉnh đốn lại những lời đã chuẩn bị sẵn, lớn tiếng nói: "Tôi là người Mông Á, chính xác mà nói, tôi là một người nhập cư trái phép vào Tinh Minh."

Garden dừng lại một chút, xác nhận Đường Phương và đám phóng viên đang nghiêm túc lắng nghe mình nói, trong lòng bớt lo lắng, tiếp tục nói: "Tôi hướng về cuộc sống ở Tinh Minh, thích chế độ xã hội ở đây, tôi muốn trở thành một người Tinh Minh có tôn nghiêm, chứ không phải súc vật bị nuôi nhốt bởi đám quý tộc của Đế quốc Mông Á. Để có được tấm thẻ căn cước màu xanh biển đó, tôi nỗ lực làm việc, tích cực nộp thuế, liều mạng học tập, dốc sức giúp đỡ các bộ phận chính phủ làm tình nguyện viên, từng chút một tích lũy điểm tín dụng và giá trị cống hiến... có thể nói một cách không khách sáo, tôi yêu quốc gia này hơn rất nhiều người Tinh Minh."

Toàn trường im phăng phắc, Đường Phương không nói, các phóng viên đương nhiên cũng không nói. Ai cũng biết đây là lời từ tận đáy lòng của anh ta, bởi người đàn ông nghèo khổ này đã rơi lệ.

Nước mắt trượt xuống từ khóe mắt anh ta, uốn lượn trên khuôn mặt vốn đã đầy bẩn thỉu, trông có chút đục ngầu.

Đục ngầu là nước mắt, cũng là cảm xúc của anh ta. Trong đó có cay đắng, có đau khổ, có tủi thân, có tuyệt vọng, có thất vọng, rất nhiều rất nhiều cảm xúc đan xen trên khuôn mặt hốc hác đó, khiến người ta cảm động, càng khiến người ta trầm mặc.

Nếu không tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, chỉ là nghe kể lại, người ta có lẽ sẽ chỉ trích kẻ phản quốc này, không yêu tổ quốc mình mà lại mang lòng ngưỡng mộ và hy vọng với một quốc gia địch thủ có hình thái xã hội hoàn toàn khác, điều này thực sự rất hèn hạ, rất vô sỉ, rất đáng thương.

Nhưng... các phóng viên có mặt tại hiện trường, cùng những người trẻ tuổi kia lại không hề lộ ra biểu cảm giễu cợt, mỉa mai tương tự. Bởi từ ánh mắt và lời nói của anh ta, dường như có thể cảm nhận được sự bất công, nhục nhã, khổ nạn và tra tấn mà anh ta đã gặp phải ở Mông Á.

Con người chỉ khi ở trong địa ngục mới ngước nhìn thiên đường... phải không?

Mặc dù Tinh Minh không phải thiên đường, nhưng vẫn tốt hơn Mông Á... phải không?

Đứng lên đấu tranh, nói "không" với cường quyền và áp bức, đây là quyền lợi mà thế giới ban cho mọi sinh vật... phải không?

Đường Phương trở nên trầm mặc, trong ánh mắt nhìn anh ta dường như có thêm thứ gì đó, đó là cảm xúc bắt nguồn từ Đường Nham: bi ai, đồng cảm, thở dài... đủ mọi vị trộn lẫn.

Anh ta giống như hình ảnh thu nhỏ của vô số người Mông Á, rõ ràng là con kiến hôi đang chật vật dưới chân quý tộc, lại cứ mơ mộng viển vông muốn làm một người khổng lồ đứng thẳng lưng. Theo vòng xoáy thời gian, từ kỳ vọng, đến thất vọng, đến oán trách trời người, đến tự thương hại, cuối cùng gửi gắm hy vọng vào Liên bang Charles, vào Tinh Minh.

Điều này thực sự rất bi ai, nhưng lại càng bất lực.

Bi ai là nhân sinh, bất lực là hoàn cảnh.

Đương nhiên, dù là bi ai hay bất lực, đều không phải chủ đề của ngày hôm nay. Chủ đề hôm nay là sự tàn khốc.

Garden tưởng rằng dựa vào nỗ lực là có thể mua được một tấm vé vào "Thiên đường Utopia", thế nhưng sự thật chứng minh, có những thứ tưởng chừng trong tầm tay thực ra lại xa tận chân trời.

Trong thời điểm tình thế Thiên Sào tiếp tục xấu đi, quan hệ giữa Tinh Minh với Mông Á và Sulu rơi xuống điểm đóng băng, những người như Garden giống như lá bèo trôi trong thời tiết bão táp, bị thổi bay tứ tung, khổ không thể tả.

Họ không phải là quan chức phái đi, không phải thương nhân đế quốc, cũng không phải con cháu quý tộc đến "Babylon" để mở mang tầm mắt, chỉ là một nhóm người nhập cư trái phép. Trên các chiến hạm mà hai nước Mông Á, Sulu dùng để rút kiều dân không hề có chỗ cho họ.

Lại thêm lệnh giới nghiêm công thương mới nhất mà chính phủ Adam ban hành, để phòng ngừa các vụ tấn công khủng bố có thể xảy ra trong tương lai, đại đa số các tổ chức công nghiệp nặng của Tinh Minh bắt đầu sàng lọc lý lịch của nhân viên trực thuộc. Phàm là những lao động nhập cư chưa có quốc tịch Tinh Minh đều bị đưa vào hệ thống kiểm tra lòng trung thành, đặc biệt là những công nhân có quê quán tại Mông Á, Sulu càng trở thành đối tượng được bộ phận giám sát đặc biệt "chiếu cố".

Đương nhiên, vì cân nhắc ảnh hưởng quốc tế, một số doanh nghiệp lớn có máu mặt không có hành vi quá lố, ngược lại một số doanh nghiệp vừa và nhỏ, với nguyên tắc thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, bắt đầu sa thải nhân viên có chọn lọc. Điều này khiến một lượng lớn lao động gốc Mông Á, Sulu vốn lưu lại Tinh Minh mưu sinh bằng con đường nhập cư trái phép, du lịch... mất việc làm, rơi vào hàng ngũ thất nghiệp.

Họ vì vấn đề thân phận nên không có bảo hiểm xã hội, không có tiền cứu trợ, không có trợ cấp thất nghiệp, tìm việc mới lại bị doanh nghiệp phân biệt đối xử. Ngay cả chủ căn hộ thuê cũng sợ sau này xảy ra chuyện gì, bị liên lụy nên đuổi cổ họ ra ngoài. Từ đó, họ lang thang đầu đường xó chợ, trở thành hòn đá cứng bên vệ đường, tờ báo cũ nát nơi góc hẻm.

Đường Phương nhận tấm biển phản đối từ tay anh ta rồi ném về phía các phóng viên phía sau, sau đó quay đầu hỏi: "Anh muốn một công việc sao?"

Garden gật đầu.

"Công việc không cần điểm tín dụng và giá trị cống hiến của Cục Di trú có được không?"

"Chỉ cần có thể giúp tôi sống sót, làm gì cũng được."

Đường Phương nhận từ tay lão Corey một tấm danh thiếp bằng giấy, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay anh ta: "Tôi cho anh 7 ngày để liên hệ với những người thất nghiệp trong đợt sóng gió động viên chiến tranh này, sau đó gọi số điện thoại này, tìm một người trẻ tuổi tên Bạch Hạo."

Nói xong anh đứng dậy, nhìn đôi mắt ngày càng sáng lên của Garden rồi nhắc lại: "Ghi nhớ, anh chỉ có 7 ngày..."

Tiếp đó, không quay đầu lại mà nói: "Cho anh ta chút tiền."

Lão Corey bước tới, đặt một tấm thẻ tín dụng có hạn mức thấu chi 200.000 Tinh tệ vào bàn tay đang run rẩy của anh ta, nhẹ nhàng đè lên tấm danh thiếp chỉ có một địa chỉ email: "Lát nữa tôi sẽ để phía ngân hàng thiết lập lại mã định danh của tấm thẻ này, chắc là đủ cho công tác phí 7 ngày của anh rồi."

Garden từ từ khép năm ngón tay lại, tốc độ chậm như thước phim quay chậm. Anh ta chỉ muốn thu hút sự chú ý của một số người, chỉ muốn có miếng cơm ăn, hoàn toàn không nghĩ tới chuyện sẽ diễn biến đến mức độ như hiện tại.

Cho đến lúc này, Garden mới nhớ tới lời đồn đại nghe được mấy ngày trước: "Morning Star Foundry" không chỉ thiếu tiền, mà còn thiếu người, thiếu địa bàn. Hiện nay, thông qua việc đấu giá di tích Epsilon hoàn chỉnh, lỗ hổng tài chính đã được lấp đầy, nhưng vấn đề công nhân và địa điểm nhà máy vẫn chưa giải quyết xong.

Trong tình thế như vậy, trở thành những nhân viên đầu tiên của doanh nghiệp này, ý nghĩa thế nào, có thể tưởng tượng được.

Đặt vào trước đây, một số nhân vật lớn của Tinh Minh căn bản sẽ không buồn liếc mắt nhìn Hạm trưởng Đường, nhưng bây giờ, ai dám coi thường? Dừng chân tại "Jakarta Bul" vài ngày, Clement thân bại danh liệt; đến "Babylon" gần một tháng, ngay cả Tổng thống Adam cũng bị anh dồn vào đường cùng.

Năng lượng của Hạm trưởng Đường lớn đến mức nào, thủ đoạn mạnh ra sao, quả thực vượt quá sức tưởng tượng của người bình thường. Nhưng điều kỳ lạ là, nhìn từ bề ngoài lại không tìm ra được cụ thể anh mạnh ở điểm nào, hư hư thực thực, giống như xem hoa trong sương, khiến người ta không nắm bắt được.

Tục ngữ có câu "dưới gốc cây lớn dễ hóng mát", có thể bám vào nhân vật có năng lực thông thiên triệt địa này, đối với Garden mà nói không khác gì bước ngoặt của vận mệnh, đến cả lời nói cũng có chút lắp bắp: "A... 7 ngày, tôi... tôi nhớ rồi."

Đường Phương không quay đầu lại, vẫy vẫy bàn tay trái không bị thương, xoay người đi về phía thang máy.

Tư thế của anh có chút cứng nhắc, trông rất không tự nhiên, nhưng không ai lại đi lải nhải chuyện gì. Ống kính trong tay các phóng viên lúc thì rơi vào khuôn mặt vừa mơ màng vừa kinh ngạc như đang nằm mơ của Garden, lúc thì rơi vào tấm biển phản đối nổi bật trước mặt họ, lại có lúc rơi vào bóng lưng người trẻ tuổi đang dắt một bàn tay nhỏ nhắn xinh đẹp đi xa dần trên thang máy.

Hoạt động phỏng vấn tại bến cảng đối với một số phương tiện truyền thông lớn vốn chỉ định vị làm một tin tức trọng điểm, thế nhưng đến lúc này, lại diễn biến thành một buổi phát sóng trực tiếp.

Cuối cùng, sự việc này tuy trông có vẻ là một chuyện nhỏ, nhưng đối với chính phủ Adam mà nói, lại là một cái tát giáng mạnh vào mặt. Chỉ vì lệnh động viên chiến tranh của ngài Tổng thống, những người nhập cư trái phép hướng về xã hội Tinh Minh này liền mất việc, lang thang đầu đường, trở thành kẻ ăn mày vô gia cư, không ai muốn liếc nhìn họ lấy một cái.

Cha của Thánh hoàng đế Virginia Alexander thuộc Đế quốc Phoenix, Arthur Alexander, từng nói một câu như thế này: "Chiến tranh, hãy để nhân quyền chết đi!" Rất không khách sáo, nhưng lại rất thực tế.

Nhưng đây là Tinh Minh, không phải Đế quốc Phoenix. Công dân không cho phép một chính phủ dân cử vốn luôn treo trên miệng câu "công bằng công chính", "dân chủ tự do" làm ra những việc như vậy, bởi điều này tương đương với vi phạm tinh thần hiến pháp, phủ nhận tín ngưỡng quốc gia.

Một người đi trên phố, nhìn thấy những người như Garden có thể sẽ chán ghét, cũng có thể nảy sinh lòng trắc ẩn, nhưng dù thế nào, sức mạnh của người bình thường quá nhỏ bé, căn bản không thể ảnh hưởng tới những người ra quyết định, làm cán cân thể chế nghiêng đi.

Tiếc là, Đường Phương không phải người bình thường!

Tại "Jakarta Bul", anh là Hạm trưởng tàu Morning Star; đến "Babylon", anh là Boss của "Morning Star Foundry"; đến "Al-Caesy" vài ngày, kiếm về một tước hiệu "Nam tước danh dự" của Đế quốc; trở lại "Vườn treo" lần nữa, đã là nhân vật phong vân được vạn người chú ý.

Hôm nay, anh dùng một câu nói lay động thị trường khoáng sản "Babylon", lại dùng vết thương súng trên cánh tay phải giành được sự kính trọng của người Tinh Minh, cuối cùng, trao cho những người đường cùng hy vọng và dũng khí để sống sót, tát một cái tát không tiếng động vào mặt chính phủ Adam.

Quãng đường ngắn ngủi vài trăm mét từ bến cảng đến cửa ra, gần như trở thành sân khấu biểu diễn cá nhân của anh.

Những chính khách trước màn hình tivi đã không thể ngồi yên, người thì đi lại trước cửa sổ sát đất, người thì nhấc điện thoại lên rồi lại đặt xuống, rồi lại nhấc lên, lại đặt xuống, còn có người bẻ bật lửa, châm thuốc, để khuôn mặt đầy tâm sự chìm vào làn khói mờ ảo.

Khu trưởng khu "Babylon", Beard Percy, khuôn mặt trông như quả bí mùa đông bị thối rữa. Ông ta ngồi trong căn phòng sáng nhất của khu hành chính "Yagoda", mặc bộ vest đen, quần tây đen, giày da đen.

Dưới túi áo vest cài một bông hoa nhỏ màu trắng, góc bàn làm việc có một khung ảnh, bên trong là bức ảnh chụp 6 người, Kenan Rupert đứng sau lưng ông ta, nụ cười rất rạng rỡ.