Tắm mình dưới ánh hào quang của hằng tinh "Babylon", con tàu con thoi từ từ tiến vào bến đỗ. Khi bước xuống từ đường ống kết nối, nhìn thấy chiếc đồng hồ nguyên tử khổng lồ treo trong đại sảnh, anh tính toán lại múi giờ và phát hiện thời gian ở "Vườn treo" nhanh hơn "Ancalim" tận 8 tiếng đồng hồ.

Nói cách khác, từ giờ cho đến lúc đêm nhạc của "Ngân Hà Yêu Cơ" khai mạc còn gần một ngày trời. Đường Phương chợt thấy mình thật ngốc nghếch, có lẽ do ngủ quá nhiều nên đầu óc hơi trì trệ, giá như trước khi đến anh chịu khó hỏi quầy lễ tân khách sạn một tiếng thì tốt biết mấy.

Trong lòng anh tự trách, nhưng Đường Vân thì ngược lại, cô đang vô cùng phấn khích. Vẻ mặt lo âu của cô cứ như người đang đứng ở sân ga chờ đợi người yêu đi xa trở về, sốt sắng đến mức cào cấu bứt rứt, mặt mày đỏ bừng.

Hiện giờ mới chỉ là buổi sáng, đêm nhạc 19 giờ mới khai mạc, thật không biết 10 tiếng tiếp theo cô sẽ trải qua trong trạng thái nào.

Đường Phương có chút lo lắng, Đường Vân bây giờ giống như một chú mèo nhỏ đánh hơi thấy mùi tanh mà nhảy nhót lung tung. Việc có bắt được cá hay không không quan trọng, nhưng lỡ như làm đổ cái đĩa, rơi xuống đập vào người thì phải làm sao?

---❊ ❖ ❊---

Nửa giờ sau, cả nhóm đến địa điểm tổ chức đêm nhạc của Ngân Hà Yêu Cơ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là trái tim của toàn bộ "Ancalim". Phía trước là quảng trường đài phun nước sạch bong không tì vết, phía sau là một nhà hát lớn có kiến trúc xa hoa, khu vực đệm ở giữa đã sớm giăng dây cảnh giới. Những thiếu nam thiếu nữ phong cách "Sát Mã Đặc" lác đác đi lại như những bóng ma quanh hội trường, Ngân Hà Yêu Cơ còn chưa xuất hiện mà hồn phách họ đã như bay mất.

Đường Phương đã không còn tâm trạng để châm chọc nữa. Có lẽ Đường Vân còn cách xa những người kia một khoảng, nhưng không thể phủ nhận Ngân Hà Yêu Cơ có sức hấp dẫn chí mạng đối với cô. Điều này làm anh rất đau đầu, vô cùng đau đầu, nhưng ở một khía cạnh khác, trong lòng anh lại có chút xao động.

Mối quan hệ rắc rối với Khắc Lôi Nhã, Chu Ngải, sự tùy hứng nghịch ngợm của Đường Vân, cùng với sự tồn tại của A La Tư, Cách Lan Đặc và những người khác... tất cả những điều đó khiến trong lòng anh trào dâng một cảm xúc khó hiểu. Dù đây không phải là thế giới cũ, nhưng những người bên cạnh anh đều là những thực thể sống động. Họ biết khóc, biết cười, từng trải qua đau thương và cũng khao khát niềm vui.

"Đường Lâm, Khắc Lôi Nhã, hai người ở lại đây cùng Đường Vân xem đêm nhạc của Ngân Hà Yêu Cơ. Tôi sẽ cùng A La Tư, Hào Sâm đi thám thính tình hình của 'Trí Viễn Tinh'."

Sau khi thuê phòng tại một khách sạn gần quảng trường đài phun nước, Đường Phương liếc nhìn lịch trình và vạch ra kế hoạch tiếp theo.

Cả hai đương nhiên không có ý kiến gì, đều gật đầu đồng ý.

Sau đó, để lại một Ghost thực hiện nhiệm vụ canh chừng, Đường Phương dẫn A La Tư, Cách Lan Đặc, Hào Sâm, Khâu Cát Nhĩ rời khách sạn, bắt xe đến trụ sở chi nhánh của tập đoàn "Duy Tháp Nặc" tại "Ancalim".

---❊ ❖ ❊---

Việc hỏi thăm thông tin liên quan đến "Trí Viễn Tinh" không gặp quá nhiều khó khăn, chỉ là kết quả lại không mấy khả quan.

Tập đoàn "Duy Tháp Nặc" là một công ty thương mại tổng hợp. Ngoài các giao dịch hàng hóa quy mô lớn, họ còn có một dự án kinh doanh khác, đó là: cung cấp nền tảng tài nguyên cho các công ty nhỏ không thể đứng vững tại "Vườn treo" trong phạm vi của Ngân Ưng Đoàn, giúp họ thực hiện các hoạt động thương mại với các thương nhân bên phía Tinh Minh, còn "Duy Tháp Nặc" sẽ nhận được một tỷ lệ hoa hồng nhất định.

Tập đoàn thương mại liên sao "Trí Viễn Tinh" chính là một doanh nghiệp nhỏ ký gửi dưới nền tảng tài nguyên của "Duy Tháp Nặc". Đừng nhìn cái tên nghe rất cao sang của nó, thực chất chỉ là một chiêu trò để lừa người. Theo thông tin doanh nghiệp mà phía "Duy Tháp Nặc" cung cấp, vốn đăng ký của "Trí Viễn Tinh" tại chính quyền "Thác Lạp Đề Nhĩ" chỉ vỏn vẹn 50 vạn tinh tệ.

Rời khỏi "Duy Tháp Nặc", Đường Phương có một linh cảm rất xấu. Tiếp đó, thông qua việc xâm nhập vào cơ sở dữ liệu công thương của trạm không gian bằng thiết bị liên lạc công cộng, những thông tin thu được đã xác nhận suy đoán của anh: Tập đoàn thương mại liên sao "Trí Viễn Tinh" chỉ là một công ty ma.

Emma thông qua việc hack vào nhiều thiết bị dựa trên không gian bên ngoài "Thác Lạp Đề Nhĩ", khi đối chiếu với cơ sở dữ liệu công thương của trạm không gian đã phát hiện ra địa chỉ công ty trong thông tin đăng ký của Tập đoàn thương mại liên sao "Trí Viễn Tinh" hoàn toàn là hư cấu, và pháp nhân doanh nghiệp của nó cũng là một người da đen.

Những công ty thương mại như tập đoàn "Duy Tháp Nặc" tuyệt đối thuộc loại "chỉ lo bán không lo chôn". Chỉ cần quá trình giao dịch không vi phạm quy định, chỉ cần hai bên đương sự hài lòng, chỉ cần sau khi giao dịch kết thúc trong một thời hạn nhất định không xảy ra sự cố, họ sẽ không bao giờ đi sâu vào chi tiết để truy cứu xem thông tin của doanh nghiệp ký gửi có chân thực hay tư cách có đạt chuẩn hay không.

Đó là trách nhiệm của chính quyền!

Manh mối cứ thế mà đứt đoạn... manh mối cứ thế mà đứt đoạn!

Mặt Đường Phương tối sầm lại, trong mắt có tia sét lóe lên.

"Emma, có thể định vị mục tiêu thông qua việc truy vết dòng tiền không?"

Nhạn bay để lại tiếng, gió thổi để lại dấu, anh không tin kẻ đứng sau "Trí Viễn Tinh" lại có thể lau sạch dấu vết như thể được rửa qua nước. Nhìn từ việc "Trí Viễn Tinh" sở hữu mẫu vật thể nuốt chửng, tổ chức này hay nói cách khác là gã trùm đứng sau, lai lịch chắc chắn không hề đơn giản.

"Xin chờ một chút, Chỉ huy, hệ thống đang sàng lọc thông tin hữu ích..."

Chẳng bao lâu sau, trong đầu anh xuất hiện một khung hình rút tiền. Một nam thanh niên mặc áo khoác hoodie, trùm mũ kín đầu đang rút một lượng lớn tiền mặt từ máy rút tiền của một ngân hàng, sau đó nhét vào một chiếc túi da đen lớn, xoay người bước lên một chiếc xe hơi, rồi dần dần biến mất khỏi tầm mắt.

Đường Phương chú ý đến thời gian ghi hình: 3 giờ 20 phút sáng.

"Chỉ huy, thông qua việc kiểm tra hồ sơ ngân hàng, không phát hiện tài khoản công ty của Tập đoàn thương mại liên sao 'Trí Viễn Tinh' có dòng tiền, ngược lại tiền bị người ta rút ra theo từng đợt."

"Người này là ai?"

Emma không trả lời. Một giây sau, khung hình trong đầu lại lóe lên, một tấm ảnh xuất hiện trước mắt. Người đàn ông vừa rút tiền đang cầm thẻ căn cước có ghi tên đứng trước ống kính. Nhìn từ hồ sơ phạm tội ở bên phải, xem ra hắn không ít lần ngồi tù.

La Lợi La Đức Ni, 27 tuổi, có tiền án trộm cắp, sử dụng ma túy, tụ tập gây rối, v.v.

---❊ ❖ ❊---

Một giờ sau, nhóm của Đường Phương xuất hiện tại khu giải trí nổi tiếng nhất của trạm không gian "Ancalim".

Ngân Ưng Đoàn vốn xuất thân từ Viễn Chinh Quân của Đế quốc Chu Tước, dân phong hung hãn, thượng võ. "Ancalim" là trạm không gian thương mại được Ngân Ưng Đoàn dùng để thu hút du khách nước ngoài tiêu dùng, các dịch vụ giải trí ở đây rất khác biệt so với Tinh Minh.

Phụ nữ không phải là mặt hàng bán chạy ở "Ancalim". Tại đây, bạo lực và dũng khí mới là chủ đề bất biến. Võ đài, đấu trường, trường đấu bò, trường đua ngựa, sân săn bắn, đài đấu vật, sân bóng bầu dục... phân bố rải rác khắp khu giải trí. Đây là nơi những người đàn ông đổ mồ hôi và máu nóng, là nơi những kẻ giàu có cầm tiền mặt gào thét chửi bới, là nơi tràn ngập phong vị cuồng dã và kích thích cảm giác.

Dọc theo con đường trung tâm một lát, cả nhóm dừng lại trước một tòa nhà kiến trúc Hồi giáo.

Bức tường ngoài màu đỏ tươi bao quanh tòa nhà thành một hình tròn, phía trên cổng vòm ở giữa là một màn hình hiển thị khổng lồ nhúng bên trong, các thông tin và hình ảnh cuộn trượt liên tục để nhắc nhở mọi người không bỏ lỡ những trận đấu đặc sắc. Phía trên nữa là một tấm biển khắc một chuỗi ký tự rất giản dị: "Trường đấu bò Tây Lai Khắc".

Bên trong truyền ra tiếng người ồn ào, có tiếng chửi bới, reo hò, nhưng nhiều hơn là tiếng huýt sáo và tiếng la ó nối tiếp nhau.

Cách Lan Đặc đi đến quầy quản lý bên cạnh đặt cược, vài người nối đuôi nhau đi qua cửa chính vào trường đấu bò.

"Trường đấu bò Tây Lai Khắc" không kinh doanh theo hình thức bán vé, mà kiếm lời bằng cách làm nhà cái tổ chức đánh bạc, điều này không thể tách rời khỏi văn hóa quốc gia và phong tục xã hội của Ngân Ưng Đoàn.

Khác với văn minh tinh thần mà Tinh Minh đề xướng, trong xã hội dân sự của Ngân Ưng Đoàn, là một người đàn ông, bạn có thể không gái gú nhưng không thể không cờ bạc, có thể không ham ăn nhưng nhất định phải biết uống rượu, có thể không ra chiến trường nhưng nhất định phải học cách cầm súng, bởi vì bạn là đàn ông. Chính những điều này mới kích thích bản tính hoang dã trong xương tủy một người đàn ông.

Trong mắt người Tinh Minh, người Phỉ Ni Khắc không giống như tên quốc gia của họ là một con phượng hoàng, họ cùng lắm chỉ là một lũ sói hoang tàn bạo. Thế nhưng, những người đàn ông của Ngân Ưng Đoàn tuyệt đối là một lũ đại bàng lửa đang sải cánh trên bầu trời xanh mây trắng.

Nhập gia tùy tục, nhóm của Đường Phương muốn vào "Trường đấu bò Tây Lai Khắc" chỉ có hai con đường: Một, làm một du khách, đặt cược xong rồi mới vào sân; Hai, làm một đấu sĩ, chiến đấu với những con bò tót hung dữ nhất.

Đối với môn thể thao vừa nguy hiểm vừa kích thích như đấu bò, Hào Sâm và Khâu Cát Nhĩ, cặp đôi mãng phu này, lại khá hứng thú. Thế nhưng, vị hạm trưởng đại nhân lại không có tâm trạng xem hai người họ "giao lưu" với bò tót. Về mặt theo đuổi cá nhân, anh cảm thấy mình vẫn khá tao nhã, giống như đa số văn nhân thi sĩ được nuôi dưỡng bởi nền văn minh Hoa Hạ 5000 năm, anh yêu thưởng hoa thưởng rượu, dù anh không biết hoa và hoa cũng chẳng biết anh; yêu làm thơ làm phú, dù chỉ là những bài thơ con cóc không đầu không đuôi; yêu mỹ nữ cũng yêu giang sơn, mặc dù hai đóa hoa của tàu Thần Tinh còn chưa chinh phục được.

Những môn thể thao phô trương cao độ như đấu bò hay đua ngựa thực sự không hợp với anh, có đầu thai lần nữa cũng chưa chắc đã liên quan gì đến đấu sĩ.

Quan trọng nhất là, lần này đến trường đấu bò "Tây Lai Khắc" không phải để du lịch, anh còn có việc chính phải làm!

---❊ ❖ ❊---

Cả nhóm đi qua cửa chính vào trường đấu, trên vòm trời thép khép kín là màn sáng được tạo thành từ vô số tinh thể, ánh sáng dịu nhẹ đổ xuống, chiếu sáng toàn bộ mặt sân.

Tương tự như những trường đấu bò từng xuất hiện trong lịch sử nhân loại, ở giữa là sân khấu để đấu sĩ và bò tót đọ sức, vòng ngoài là khán đài, tập trung hàng vạn người đàn ông dư thừa hoóc-môn nam tính, cùng một số ít phụ nữ tìm kiếm sự kích thích để thoát khỏi áp lực cuộc sống và công việc.

Trường đấu bò ồn ào náo nhiệt, cảm xúc dâng cao. Một số người đứng dậy từ chỗ ngồi, chửi bới vài câu đầy tức giận rồi vứt tấm phiếu đặt cược nhăn nhúm trong tay xuống sân, thậm chí ném vào những khuôn mặt đang tươi cười rạng rỡ phía trước, điều này khó tránh khỏi gây ra một trận xáo trộn. Nếu có người uống rượu, có lẽ nó sẽ biến thành một tiết mục phụ khác.

Những người phụ nữ với màu da khác nhau giơ hai tay lên, lắc lư cơ thể điên cuồng, ưỡn ngực hóp bụng, cố gắng làm cho bộ ngực trông cao và vểnh hơn, sau đó gọi tên đấu sĩ, vừa truyền đi sự yêu mến vừa tiêu hao năng lượng dư thừa trong cơ thể.

Có người lặng lẽ rời ghế, có người im lặng không nói, giống như những rạn san hô giữa sóng lớn hay những chú chim biển đang bay xa dần trong mưa bão.

Giữa trường đấu bò, một con bò tót đang nằm gục, máu đặc quánh đã làm ướt sũng bộ lông đen, rồi chảy xuống bãi cát mềm, thấm vào đất, nhuộm thành những vệt lốm đốm.

Có đấu sĩ khoác tấm áo choàng đỏ tươi như máu lên xác con bò tót, thu kiếm, quay người, vui vẻ đón nhận sự reo hò và hoa tươi của khán giả.

Trong không khí lan tỏa mùi mồ hôi và mùi máu tanh nhàn nhạt.

Đường Phương phớt lờ môi trường phức tạp hai bên lối đi, đi thẳng xuống cầu thang, đến cạnh hàng ghế gần trường đấu nhất. Sau đó, dưới ánh mắt kiêng dè và khó hiểu của nhiều người, anh đưa tay ra, túm lấy một người đàn ông đang nhai kẹo cao su, miệng chửi bới hỏi thăm gia đình người đấu sĩ.

Không ai lên tiếng nhắc nhở, cũng không ai tiến lên ngăn cản, bởi vì họ không dám.

Con dao bướm trong tay A La Tư kề sát cổ một người đàn ông gốc Trung Đông có bộ râu rậm rạp, chỉ cần di chuyển thêm nửa tấc, lưỡi dao sẽ cắt đứt động mạch cổ của hắn. Hào Sâm quật ngã một gã đàn ông gầy gò, đôi ủng quân đội giẫm chắc lên ngực kẻ đó, nặng như ngàn cân.

"Bạn bè, ngồi xuống nói chuyện chút chứ?"

Một khán giả đứng dậy rời đi, Đường Phương tự nhiên ngồi xuống, cười hì hì nói.

Nụ cười của anh rất tự nhiên, không mang sự đe dọa, cũng chẳng thể gọi là thân thiết, giống như lời chào hỏi xã giao khi những người lạ gặp nhau.

Thực ra anh cười hay không cũng không quan trọng. La Lợi La Đức Ni tuy chỉ là một tên lưu manh nhỏ, nhưng lại có ánh mắt rất sắc bén cùng cái nhìn bao quát hợp lý. Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy Đường Phương, hắn đã nhận thức rõ một điều: hôm nay không chạy thoát được rồi.

Người thanh niên trước mắt thậm chí còn nhỏ tuổi hơn hắn, ngoại hình bình thường, không có điểm gì khiến người ta ấn tượng sâu sắc. Nhìn thoáng qua, anh giống như một viên sỏi trên bãi bùn, giống hệt những viên đá xung quanh, có cạnh nhẵn nhụi, hoa văn mờ nhạt, dấu vết nhạt nhòa. Tuy nhiên, nhìn kỹ lại thấy có chút khác biệt, nhưng khác biệt ở đâu thì lại không thể dùng lời để mô tả. Đó là một loại cảm giác. Nhưng La Lợi La Đức Ni gọi nó là khứu giác, khứu giác đối với sự nguy hiểm.

Vì vậy, hắn ngừng chửi bới, từ từ làm chậm tần suất nhai kẹo cao su trong miệng, rất phối hợp ngồi xuống, sau đó hỏi một câu: "Làm gì cũng được, chỉ cần đừng giết tôi."

"Tôi chưa từng nghĩ đến việc giết người, ít nhất là chưa từng nghĩ đến việc giết cậu..."

---❊ ❖ ❊---

Đấu sĩ nhận lấy tai và đuôi bò do nhân viên đưa tới, bước trên những tiếng reo hò, nhặt lấy đóa hoa một cô gái ném xuống sân, bước những bước vô cùng lịch lãm rời khỏi sân đấu.

Xác con bò tót đã được khiêng đi, chỉ để lại một mảng lốm đốm màu nâu trên mặt đất đầy những hố cát.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, người dẫn chương trình lại bước vào trường đấu, nói vài câu với khán đài, tiếp đó, toàn bộ khán đài hình vòng cung sôi sục. Đương nhiên, điều này không bao gồm Đường Phương, cũng không bao gồm La Lợi La Đức Ni.

Tiếp theo là hoạt động gì, đấu sĩ dũng mãnh nào lên sân, hay nội dung bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết của người dẫn chương trình, những điều này Đường Phương đều không quan tâm.

Anh đứng dậy đi về phía lối đi, phía trước rất sạch sẽ, con dao bướm của A La Tư đã thu vào lớp kẹp trong ủng quân đội, gã say dưới chân Hào Sâm cũng không biết đã trốn đi đâu không dấu vết.

La Lợi La Đức Ni bám sát theo sau anh, sắc mặt tuy lúc thì thay đổi, nhưng bước chân không dám chậm lại dù chỉ nửa nhịp, cứ như thể trước mắt hắn là con đường hoàn dương, chỉ cần ngoái đầu nhìn lại một cái là sẽ hóa thành tượng đá trấn giữ địa ngục vĩnh viễn.

Là một kẻ rảnh rỗi trong xã hội không kiến thức, không kỹ thuật, cũng không vốn liếng, thứ duy nhất La Lợi La Đức Ni có thể mang ra ngoài là khứu giác nhạy bén đối với sự nguy hiểm. Đây là thiên phú của hắn, cũng là vốn liếng để hắn kiếm sống.

Hắn đi rất vội, đến mức không chú ý đến việc Đường Phương đột nhiên dừng bước nhìn về phía trường đấu. Nếu không phải một người đàn ông có làn da trắng trẻo, toàn thân tỏa ra khí chất tĩnh lặng bên cạnh kịp thời kéo hắn lại, chắc hẳn hắn đã đâm sầm vào lưng người thanh niên họ Đường kia rồi.

Bất kể đối phương có để ý hay không, đây cũng không phải là chuyện tốt lành gì.

Vì vậy, hắn nhìn người đàn ông da trắng đầy biết ơn, sau đó nhận lại một nụ cười.

Hắn tự hỏi lòng mình, có lẽ... lời người thanh niên họ Đường nói sẽ không làm khó hắn là chân thực đáng tin.

Trong lòng hơi an tâm, hắn nhìn theo ánh mắt của Đường Phương về phía trường đấu.

Trong lối đi vào của đấu sĩ, một bóng dáng cao lớn bước ra. Đó là một người da đen, mặc một bộ trang phục đấu bò không vừa vặn cho lắm.

Người này rất lạ mặt, không phải đấu sĩ chuyên nghiệp thuộc "Trường đấu bò Khắc Lai Tây". Nhìn từ cử chỉ và vẻ mặt hơi sợ sân khấu, trông hắn giống như một người mới vào nghề.

La Lợi La Đức Ni rất ngạc nhiên, chẳng lẽ là người mới mà phía trường đấu đào tạo? Tuổi tác có hơi lớn một chút, hay là cao thủ đào được từ trường đấu khác? Nhưng tại sao trước đó không nghe thấy tiếng gió gì? Hắn là khách quen của "Trường đấu bò Tây Lai Khắc", có động tĩnh gì lẽ ra phải biết đầu tiên mới đúng, huống hồ phía trường đấu còn phải dựa vào người mới để thu hút tiền cược kiếm lời.

La Lợi không biết người dẫn chương trình vừa mới giới thiệu lai lịch của người da đen kia, lúc đó hắn đang nói chuyện với Đường Phương.

Khác với sự ngây ngô của hắn, Đường Phương lại sững sờ tại chỗ, rất lâu không cử động, bởi vì người da đen không phải ai khác, chính là La Sắt Phúc Đức mà anh từng gặp một lần trong sảnh của chi nhánh "Liên hợp công nghệ Mạn Du Giả" tại "Babylon".

Gã này hôm qua vẫn còn là một thương nhân mắc bệnh sạch sẽ, sao hôm nay đã lột xác thành đấu sĩ của "Trường đấu bò Tây Lai Khắc"?

Đường Phương có chút không hiểu, tất nhiên chuyện này không liên quan gì đến anh. Bất kể La Sắt Phúc Đức vì sở thích hay nghề nghiệp, anh đều không có tâm trí để đào sâu. Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục bước đi, nhưng khi anh đi đến lối đi, đang định rời đi, tiếng chấn động truyền đến từ phía chuồng bò khiến anh lại dừng bước, quay đầu nhìn vào sân.

Một con, hai con, ba con... một đàn bò tót hung dữ lao ra từ trong bóng tối, móng bò giẫm trên bãi cát bắn lên những mảng bùn cát tung tóe, tiếng ầm ầm truyền đến từ phía xa, sóng chấn động vô hình đang lên men dưới chân.

Sừng bò cong và nhọn, như một con dao cong------con dao cong cuồng chạy, cũng có thể nói nó có mắt.

La Sắt Phúc Đức không có áo choàng đỏ, cũng không có kiếm, hắn chỉ có hai chân, nên hắn chỉ có thể chạy.

Đường Phương hơi ngơ ngác, nhìn La Sắt Phúc Đức đang dốc hết sức bình sinh chạy trối chết trong trường đấu, rồi nhìn lại chiếc đồng hồ đếm ngược trên màn hình khổng lồ, anh không kìm được mà đảo mắt. Cái "đẳng cấp" của La Sắt Phúc Đức thực sự quá cao, cao đến mức thế giới loài người đã không còn chỗ chứa hắn, chỉ có thể khiêu vũ cùng bò.

Đáng tiếc, chúng không phải là bò cái, mà là một đàn bò tót hung dữ vừa ra khỏi chuồng.