Đối với các nhân viên thuộc chi nhánh tập đoàn quân sự "Babylon" mà nói, cảnh quan nơi đây có lẽ được coi là dễ chịu, đẹp mắt. Nhưng trong mắt Đường Phương, nó lại mang một sự lạc quẻ khó tả. Không phải vì môi trường không tốt, mà thực sự là việc giao dịch vũ khí lại đặt trong khung cảnh thơ mộng như thế này thật quá khập khiễng, như thể cố tình nhào nặn thiên đường và địa ngục vào làm một, khiến người ta cảm thấy khó chịu từ tận đáy lòng.

Tất nhiên, chính quyền Tinh Minh quy hoạch "Vườn treo" thế nào thì anh không quản được. Có lẽ vì cái tên mang chữ "Vườn" nên không làm vậy thì không đúng với thực tế, hoặc giả là vì những doanh nghiệp như "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" đã mang lại nguồn thuế khổng lồ cho "Babylon", nên chính quyền Tinh Minh mới phải tốn công xây dựng một khu thương mại đẹp như tranh vẽ này.

Vũ khí và cảnh đẹp, chiến tranh và hòa bình, lừa lọc và năm tháng tĩnh lặng... Đường Phương bỗng thấy cảnh tượng này thật châm biếm. Anh muốn cười nhưng không cười nổi, muốn nổi giận lại thấy không có lý do, thế là dáng đi cứ hơi kỳ quặc, nhìn từ phía sau giống như một thanh niên bị tật chân.

Hào Sâm nhìn một lần lại nhếch miệng một lần, gã muốn cười nhưng không dám, vì khuôn mặt bên cạnh của A La Tư lạnh như băng, tỏa ra từng đợt hàn khí.

Trên con phố tĩnh lặng không có mấy người qua lại, chỉ vài chiếc xe điện nhỏ lẻ loi đỗ dưới gốc cây. Trong khu nghỉ ngơi của các tòa cao ốc hai bên, lác đác vài vị khách thương đang ngồi, vừa uống cà phê vừa lặng lẽ quan sát bốn người đang tản bộ tới, đoán chừng mục tiêu và mục đích của họ. Cả bốn người đều mặc quân phục, trong tình huống bình thường thì nên là tướng lĩnh quân đội của quốc gia nào đó phái đến "Babylon" để thu mua vũ khí, nhưng kỳ lạ là phù hiệu quốc gia trên quân phục của mấy người họ đã bị xé bỏ, không thể biết rõ lai lịch.

Tập đoàn công nghiệp Ward, Thực nghiệp Iga, Công nghiệp tàu thủy Black Thorn, Tập đoàn Echo-Swopna, Tập đoàn Khoa học Kỹ thuật Hàng không Gustas... các ngành công nghiệp quân sự của Tinh Minh và phi Tinh Minh san sát hai bên đường. Những bức tường kính bên ngoài các tòa nhà cao tầng với phong cách và hình dáng khác nhau phản chiếu "mặt trời nhân tạo" trên cao, tạo thành từng vòng cầu vồng bảy sắc.

Văn phòng của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" tại "Vườn treo" là một tòa nhà cao 20 mét, hình dáng giống như một chiếc nhẫn bạc. Cửa kính đại sảnh sáng bóng như gương, phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ.

Nhân viên lễ tân là một cô gái trẻ tầm 20 tuổi, mặc váy vest trắng tinh. Thấy Đường Phương và những người khác bước vào sảnh, cô lập tức mỉm cười đứng dậy chào đón: "Xin chào, hoan nghênh quý khách."

"Conan Christian có ở đây không?"

Conan Christian mà Đường Phương nhắc đến chính là người phụ trách chi nhánh của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" tại "Babylon".

Cô gái hơi ngẩn người. Chi nhánh của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" tại "Babylon" không giống như ở "Jakarta-bul" chỉ là một văn phòng nhỏ, mà là một chi nhánh quy mô không hề nhỏ, chịu trách nhiệm về toàn bộ hoạt động ngoại thương và hợp tác của doanh nghiệp, thuộc bộ phận quan trọng của tập đoàn. Những việc như đàm phán kinh doanh, trừ khi là giao dịch quy mô lớn, nếu không thì Conan Christian không thể đích thân ra mặt.

Hơn nữa, bốn người trước mắt này rốt cuộc là tổ hợp kỳ quái gì đây? Người thanh niên nói chuyện chỉ hơn cô hai ba tuổi, tại sao lại cho cô một cảm giác áp bức khó tả? Là lễ tân của chi nhánh "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" tại "Babylon", ngoài kỹ năng giao tiếp xuất sắc, cô còn phải có khả năng quan sát nhạy bén, khả năng ứng biến mạnh mẽ và tâm lý vững vàng. Làm việc ở vị trí này, nhân vật lớn nào cô chưa từng thấy? Các ông trùm doanh nghiệp, buôn lậu vũ khí, đầu sỏ hải tặc, tướng lĩnh quốc gia có chủ quyền... cô đều đã gặp qua. Nhưng không ai giống như người thanh niên trước mắt này.

Xét về góc độ lễ nghi, là một khách hàng, việc gọi thẳng tên giám đốc ít nhiều có chút bất kính, nhưng kỳ lạ là, nhìn từ ánh mắt đạm bạc và bình thản của anh, dường như mọi chuyện đều là lẽ đương nhiên.

Quan sát kỹ mấy người họ một lượt, cô gái nhận ra mình đã sai. Cảm giác áp bức vừa rồi không đến từ người thanh niên, mà đến từ người cựu binh vạm vỡ đang ngậm xì gà phía sau anh, kẻ hoàn toàn phớt lờ biển báo cấm hút thuốc trên tường. Loại khí thế này cô chỉ mới cảm nhận được trên người một vài tên đầu sỏ hải tặc không chớp mắt. Nhưng... lại có chút khác biệt. Nếu những tên hải tặc cô từng gặp là ác hổ, thì người cựu binh này chính là một con sư tử hùng dũng đang nheo mắt ngủ gật.

"Conan Christian có ở đây không?"

Cô gái bị câu hỏi làm cho tỉnh lại, lại chuyển ánh mắt về phía người thanh niên dẫn đầu, suy nghĩ một chút rồi nói nhỏ: "Có ạ."

Đường Phương đi đến khu vực nghỉ ngơi bên cạnh, phớt lờ ánh mắt dò xét và kiêng dè của một người đàn ông da đen gầy như cây sậy, vừa chậm rãi ngồi xuống vừa dặn dò: "Phiền cô liên hệ với ông ta một tiếng, cứ nói... Đường Phương của 'Starforge' đến bái phỏng."

"Starforge... Đường Phương..." Cô gái lầm bầm mấy câu, lục lọi hết trí nhớ cũng không có thông tin đặt lịch hẹn nào về "Starforge", còn cái tên "Đường Phương" thì nghe có chút quen tai.

"Vâng, xin vui lòng chờ một lát." Cô gái vội vàng mở thiết bị liên lạc, cố gắng kết nối với trợ lý của Conan Christian.

Đường Phương, A La Tư và hai người còn lại ngồi thành hàng. Trong quá trình này, vị hạm trưởng phát hiện ra một sự bất thường không đáng gọi là bất thường: người đàn ông da đen gầy cao ngồi không xa đối diện, khi nghe thấy cái tên "Starforge" thì tay run lên, cà phê trong tách bắn ra một ít, thấm thành một vệt bẩn màu nâu trên cổ tay áo sơ mi trắng tinh của gã, tạo thêm một mảng màu đậm trên phông nền đen trắng, trông khá nực cười vì vệt màu đó còn nổi bật hơn cả khuôn mặt đen như than của gã.

Đường Phương ném cho gã một nụ cười thiện chí. Khóe miệng người đàn ông da đen co giật vài cái, chậm chạp nở một nụ cười gượng gạo, để lộ hàm răng đều đặn dính chút vết thuốc lá.

"Chào anh, Đường Phương..."

Vị hạm trưởng bỗng thấy chuyện này rất thú vị. Từ lúc rời khỏi "Jakarta-bul" đến nay, tính ra chỉ mới hơn một tháng rưỡi, không ngờ người đàn ông da đen này lại từng nghe đến cái tên "Starforge". Thật càng lúc càng thú vị. Một doanh nghiệp chỉ có cái tên mà chưa có thực thể lại nhanh chóng lọt vào tầm ngắm của các tổ chức thương mại ở "Babylon" như vậy, nếu không có người đứng sau thúc đẩy thì có thể sao?

Chỉ lấy nội dung liên lạc với Walton vài ngày trước làm ví dụ, trong vòng nửa tháng sau khi chiếc Star mang hai người họ rời đi, họ đã thu mua được không ít khoáng sản nhờ số tiền hàng trăm triệu Tinh tệ trong tài khoản. Nhưng sau đó, giá các loại khoáng chứa Iridi và Cesium tăng vọt như tên lửa. Một số thương nhân khoáng sản từng thiết lập ý định giao dịch với Walton qua nền tảng thương mại thậm chí còn chấp nhận bồi thường vi phạm hợp đồng gấp nhiều lần tiền cọc để hủy kèo. Nếu trong chuyện này không có uẩn khúc, quỷ mới tin.

Đường Phương rất tò mò, rốt cuộc là ai đang giở trò sau lưng? Thực nghiệp Iga? Hay là Onions? Hoặc các doanh nghiệp đóng tàu khác?

Anh ngẩng đầu nhìn biểu tượng "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" khổng lồ trên bức tường phía sau quầy lễ tân, hơi nhíu mày rồi lại giãn ra. Có lẽ "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" sẽ không vui khi "Starforge" tồn tại, nhưng khi còn ở hệ sao "Jakarta-bul", anh đã giúp Johnny không ít việc, ngay cả Clement, kẻ vốn được người ngoài coi là thân "Thực nghiệp Iga", cũng phải mất mạng và mất danh dự.

Trong bối cảnh này, nếu anh là tầng lớp cao cấp của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer", cách khôn ngoan nhất là đứng ngoài quan sát. Dù sao "Starforge" đã kết thù với "Thực nghiệp Iga", lại thêm Onions gây khó dễ, sau này hai bên khó tránh khỏi một cuộc chiến thương mại. Nếu "Starforge" sụp đổ, "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" không mất gì cả. Nếu "Thực nghiệp Iga" sụp đổ, biết đâu họ còn có thể đục nước béo cò, cướp được vài khách hàng lớn.

Anh không tin Johnny không tiết lộ bản lĩnh của mình cho tầng lớp cao cấp của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer". Johnny và Newton Bell vốn là những người điều đình trong "Sự kiện Loki", lẽ ra họ phải hiểu rõ tính cách và năng lực của anh mới đúng.

Hơn nữa, lần này đến "Babylon", anh không hề đến tay không. Nếu muốn sử dụng tài nguyên thương mại của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" để hoàn thành mục tiêu chuyến đi, đương nhiên phải cho người ta chút lợi lộc. Công nghệ đóng tàu của Đế quốc Monya không thể bán, nhưng một số công nghệ chế tạo phương tiện trên bộ và tàn tích Epsilon thì có thể bán giảm giá cho họ.

Trừ khi Conan Christian bị ngu, nếu không thì chẳng ai bỏ qua món hời trước mắt mà chọn cách gây thù chuốc oán với anh.

Đường Phương khẳng định một điều: anh nghĩ ra được thì tầng lớp cao cấp của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" chắc chắn cũng nghĩ ra được. Đây chính là lý do anh không hề do dự mà trực tiếp tìm đến cửa. Người thông minh đàm phán kinh doanh thường rất dứt khoát, chỉ có những tiểu thương ở chợ không biết chăm sóc cảm xúc của khách hàng mới tranh cãi đến đỏ mặt tía tai vì một xu.

"Chào anh, Rutherford."

Người đàn ông da đen không ngờ Đường Phương lại chủ động chào hỏi mình, một lúc sau mới phản ứng lại, vội vàng thu xếp cảm xúc để đáp lời. Khả năng tự điều chỉnh của gã rất tốt, có thể thấy là một người được giáo dục tử tế, chỉ là khi nói chuyện cứ cúi đầu, hoàn toàn không dám nhìn vào mắt Đường Phương, điều này có vẻ hơi bất lịch sự.

"Ồ."

Đường Phương không nói thêm gì nữa. Anh nhạy bén phát hiện ra một hiện tượng: cô lễ tân dường như không hoan nghênh Rutherford lắm. Thỉnh thoảng nhìn về phía khu nghỉ ngơi, cô luôn ném cho người đàn ông da đen ánh mắt chán ghét và đề phòng, còn với anh thì lại muốn nói lại thôi, biểu cảm mâu thuẫn như muốn giải thích gì đó nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Điều này làm anh hơi tò mò, rốt cuộc Rutherford lai lịch thế nào, mục đích đến "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" là gì?

Tất nhiên, anh sẽ không nhiều lời đi hỏi, vì chuyện này không liên quan đến anh. Vị hạm trưởng vốn luôn sợ phiền phức, điều này đặc biệt thể hiện rõ ở những chuyện không liên quan.

3 phút sau, cửa thang máy mở ra, một người đàn ông đẹp trai mặc vest, cạo râu sạch sẽ dẫn theo hai tùy tùng bước ra, quét mắt nhìn đại sảnh một lượt rồi đi thẳng về phía khu nghỉ ngơi.

Đường Phương ngồi trên ghế sofa quay mặt ra phố, quay lưng về phía thang máy, không nhìn thấy người tới phía sau nhưng có thể nghe thấy tiếng bước chân. Tiếng giày da nện xuống sàn trầm đục và vững chãi, cho thấy người tới rất tự tin, chỉ là nhịp điệu hơi nhanh hơn một chút, chắc tuổi không lớn, ít nhất cũng nhỏ hơn Johnny, nghĩ đến cùng lắm là hơn anh 5, 6 tuổi là cùng.

Giám đốc tầm 30 tuổi? Nếu là công ty nhỏ, doanh nghiệp nhỏ thì có thể là con cháu của ông chủ lớn, nhưng với một doanh nghiệp quân sự khổng lồ như "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer" thì rõ ràng là không thể. Nếu anh không đoán sai, thì đó phải là trợ lý của Conan Christian.

Vì vậy, anh không hề cử động, ngồi yên ổn trên sofa. Điều này không liên quan đến lễ nghi, mà liên quan đến thân phận. Dù sao anh cũng là ông chủ lớn của "Starforge", cho dù là hạng người như Conan Christian cũng chỉ là người phụ trách chi nhánh, địa vị kém xa những người trong hội đồng quản trị, huống chi người tới đón anh chỉ là một trợ lý giám đốc.

Thực ra, Đường Phương vốn không phải là người thích phô trương. Chỉ là sau khi gây ra động tĩnh lớn như vậy ở "Jakarta-bul", sự tồn tại của anh đã dần lọt vào tầm ngắm của tầng lớp thương nhân và chính trị cao cấp Tinh Minh. Trong bối cảnh này, nếu tiếp tục giữ thái độ khiêm tốn thì ngược lại sẽ khiến người ta cảm thấy anh làm màu, chi bằng tỏ ra kiêu ngạo một chút, điều này giúp nâng cao hình ảnh của "Starforge".

Anh giữ bộ dạng kiêm tốn như vậy, nhưng người đàn ông da đen Rutherford ngồi không xa đối diện lại đứng bật dậy, bước nhanh về phía ba người vừa bước ra khỏi thang máy.

Đường Phương chú ý tới một chi tiết: Rutherford dù vội vàng nhưng vẫn không quên chỉnh lại tay áo, để vệt bẩn cà phê quay vào phía trong, khó bị người khác phát hiện.

Quan niệm về chủng tộc của vị hạm trưởng vẫn còn dừng lại ở đầu thế kỷ 21. Một người da đen chú trọng vệ sinh cá nhân và chi tiết giao tiếp như vậy làm anh thoáng ngẩn người. Hóa ra... thuộc tính ưa sạch sẽ không liên quan đến chủng tộc...

"Ông White, tôi là Rutherford của tập đoàn 'Tarno'... Xin hỏi ông Conan có ở đây không?"

"Rất tiếc, giám đốc đã ra ngoài đàm phán hợp tác vẫn chưa về, nếu không, cũng sẽ không sắp xếp tôi đến tiếp đón ông Đường Phương." Trợ lý White trẻ tuổi không chỉ có năng lực làm việc xuất sắc mà giọng nói cũng rất đặc biệt, chất giọng hơi khàn cùng tốc độ nói nhanh chậm vừa phải dường như có một loại ma lực, khiến người nghe cảm thấy gần gũi và thư giãn một cách khó hiểu.

Đường Phương cảm thấy người này chắc chắn là cao thủ tán gái. Trong đầu anh bỗng hiện ra hình ảnh của một người, Beckham, đúng, chính là tên bạch diện thư sinh số một khiến bao người phụ nữ mê mẩn. Đôi khi anh ác ý nghĩ, tên này đá bóng giỏi thế, liệu khả năng "đá" phụ nữ có thuần thục như vậy không?

"Ông White... chuyện này thực ra không cần..."

Chưa đợi Rutherford nói xong, hai người đàn ông theo cùng White đã chắn trước mặt gã như hai cánh cửa.

"Xin lỗi. Chuyện này tôi thực sự không giúp được, đợi giám đốc về, nhất định sẽ ưu tiên liên hệ với quý công ty." White David nói với vẻ áy náy, biểu cảm rất chân thành, ánh mắt rất trong trẻo, trong trẻo như làn nước của hồ nước lạnh thấu đáy, khiến người ta không nảy sinh lấy một chút nghi ngờ nào.

Đáng tiếc là Đường Phương không nhìn thấy cảnh này, anh vẫn ngồi rất kiêu kỳ, nửa khuôn mặt bên phải chìm trong làn khói xì gà nồng nặc chất lượng thấp. Cuối cùng, anh không nhịn được quay đầu lại, nhưng không nhìn về phía White David đang bước tới, mà nhe răng nhìn về phía A La Tư bên cạnh, không nói lời nào.

Người cựu binh nhíu mày, trong ánh mắt có bảy phần bất đắc dĩ, ba phần luyến tiếc, lấy điếu xì gà dở dang ra, dúi mạnh vào chiếc bàn trà thủy tinh không có gạt tàn.

Hành động nhỏ nhặt này giữa hai người trông rất tự nhiên, tự nhiên như việc buổi sáng mở mắt ra thấy tia nắng đầu tiên len lỏi qua khe rèm vào phòng.

Bước chân của White David bỗng trở nên hơi rối loạn. Đường Phương không nói gì, không làm gì, nhưng dường như đã nói hết, làm hết. Anh không biết tại sao lại như vậy, sự giao tiếp im lặng giữa hai người phía trước khiến anh không hiểu sao trong lòng lại thắt lại. Cảm giác đó giống như có người rút thanh hung kiếm tuyệt thế ra một đường, rồi nhanh chóng đóng lại, không có ánh lạnh, không có kiếm mang, chỉ có một tia sát khí thoắt ẩn thoắt hiện, tuy không nhiều nhưng đủ để làm nhiễu loạn tâm cảnh của anh.

Môn thể thao yêu thích nhất của White David là đấu kiếm. So với người thường, anh có đôi mắt vô cùng sắc bén cùng trực giác nhạy bén. Đây là sở trường của anh, cũng là năng lực mà một trợ lý nên có. Cái tên "Đường Phương" anh đã nghe danh từ lâu, chỉ là không để tâm. Thế nhưng giờ phút này, anh nhận ra ánh mắt mà mình cho là hơn người lại dù thế nào cũng không nhìn thấu được độ sâu của người thanh niên trẻ hơn mình mấy tuổi này.

"Xin hỏi có phải ông Đường?" Anh bước đến gần ghế sofa, trong biểu cảm vốn thân thiện đã thêm vài phần cung kính.

Đường Phương nghiêng người, quay đầu đánh giá anh vài cái rồi mỉm cười đứng dậy: "Tôi là Đường Phương."

White David thoáng ngẩn ngơ, tự hỏi liệu mình có nghĩ sai không. Người thanh niên họ Đường này mang lại cảm giác rất khiêm tốn, lịch sự, hoàn toàn không giống như kẻ có tâm cơ sâu xa như anh tưởng tượng trong đầu.

"White, White David."

Anh đưa tay phải ra bắt tay Đường Phương, rồi chào hỏi A La Tư, Hào Sâm và Đường Lâm, sau đó hơi cúi người nhường đường về phía thang máy: "Ở đây không phải nơi nói chuyện, mấy vị, xin mời theo tôi."

Đường Phương gật đầu, nói một tiếng "Mời", cũng không khách sáo, đi trước về phía thang máy. Khi đi ngang qua Rutherford, anh quay đầu nhìn lại. Có vẻ người đàn ông da đen rất thất vọng, với vẻ mặt chán nản đánh giá White David vài cái, không nói gì thêm, lắc đầu không đợi nữa, cầm lấy bộ vest đen vắt trên lưng ghế sofa khoác lên khuỷu tay.

Bộ vest đen không trước không sau, vừa vặn che đi vệt bẩn cà phê trên áo sơ mi.

Cuối cùng, Rutherford cúi chào anh một cái rồi quay người đi về phía cửa lớn. Đôi tất ngắn trong đôi giày da đen gần như cùng màu với quần tây.

Dưới sự dẫn đường của White David, cả nhóm đi thang máy đến phòng giám đốc ở tầng 8. Cách bài trí rất cổ điển: kệ sách, bàn làm việc, ghế sofa và bàn trà tiếp khách, cùng các mô hình sản phẩm của "Liên hợp Kỹ thuật Wanderer".

Căn phòng rất lớn, bài trí không nhiều nên trông có vẻ hơi trống trải. Sau chiếc bàn làm việc hình bán nguyệt trắng sáng bóng ở gần cửa sổ sát đất là một người đàn ông da trắng tầm 50 tuổi, dáng người thấp béo, mái tóc xoăn thưa thớt quấn quanh góc trán như chiếc phao bơi.

Khi Đường Phương và những người khác bước vào phòng, ông ta đang đứng dậy từ sau chiếc bàn làm việc, dang rộng hai tay như thể gặp lại người thân đã thất lạc hơn 20 năm, bước nhanh đến trước mặt vị hạm trưởng rồi dành cho anh một cái ôm kiểu phương Tây rất nhiệt tình.

"Đường Phương... Đường lão đệ, sớm đã nghe Johnny nhắc đến cậu, vẫn luôn chờ cậu đến 'Babylon' để gặp mặt, kết giao một phen, tiện thể làm tròn bổn phận chủ nhà để báo đáp ân tình cứu giúp ở 'Jakarta-bul' ngày trước. Nhưng không ngờ lần chờ này lại lâu đến một tháng rưỡi, làm tôi lo chết đi được... May mà cuối cùng cậu cũng đến rồi."