Sau khi khởi binh tạo phản, hắn đã ăn đến phát ngán những sơn hào hải vị. Bữa tiệc toàn heo, chẳng thể nào nhớ nổi nữa. Hiện giờ hắn sắp chết đến nơi, thứ muốn ăn nhất, vẫn là bữa tiệc toàn heo ngày đó. Chỉ có điều, đám tùy tùng cũng là loại người nhìn mặt mà bắt hình dong. Thấy Thượng Hòa Thượng tai họa ập đến, đâu còn ai chịu ngoan ngoãn nghe theo sự sai bảo, từng kẻ một ngoài mặt thì đồng ý, nhưng vừa ra khỏi Tụ Nghĩa Sảnh là quay đầu chạy thẳng, ngay cả ngoái lại nhìn cũng không.

"Minh chủ, minh chủ..."

"Có lẽ vẫn còn một đường sống."

"Đầu quân cho Hình Thiên Vương Từ Hành..."

"Nghe đồn hắn được thiên mệnh, khiến Quan Tây Đạo vốn hạn hán lâu ngày nay đã có mưa. Hình Thiên Vương là người trọng ân nghĩa, chắc chắn sẽ không dễ dàng trở mặt."

Ngô Trình Tư sốt ruột, nghĩ ra một cách chẳng đặng đừng. Công Dương Nghi tiền nhiệm từng lừa lấy bí tịch của Thượng Hòa Thượng rồi đầu quân cho Hình Thiên Vương. Vậy thì hắn, một kẻ hậu bối, cũng có thể noi theo chuyện cũ mà mưu cầu cho mình một đường sống... Kẻ có được thiên mệnh như Hình Thiên Vương, sau này chắc chắn là chân long thiên tử. Đầu quân cho người khác, sao bằng đầu quân cho Hình Thiên Vương để hưởng phúc lâu dài.

Hơn nữa, lời hắn nói cũng chẳng phải giả. Dù Hình Thiên Vương vì mục đích gì mà không giết Điệu Thiên Vương Diêu Đang, nhưng điều này không nghi ngờ gì đã làm trọn cái danh nhân nghĩa của Hình Thiên Vương. Thượng Hòa Thượng nếu đầu quân, đoán chừng Hình Thiên Vương sẽ nể tình thân phận minh chủ trước đây mà dành cho hắn sự đãi ngộ tốt...

"Từ Hành?"

"Hình Thiên Vương..."

Thượng Hòa Thượng lập tức sáng mắt lên.

"Mẹ kiếp, sao không nói sớm..."

Hắn vội vã nhặt chiếc cà sa dưới đất khoác lên người, rồi một tay xách theo mưu sĩ Ngô Trình Tư, điên cuồng chạy trốn về hướng hậu sơn. Nhờ vào môn công pháp cương mãnh "Bát Tý Minh Vương Kinh", hắn chạy một hơi hơn mười dặm, gặp người giết người, không ai cản nổi.

"Minh chủ, thay y phục đi."

"Quân truy đuổi phía sau sắp tới rồi..."

Ngô Trình Tư được bảo vệ nhìn thoáng qua đám quan binh dày đặc phía sau, vội vàng lên tiếng.

Thượng Hòa Thượng tiện tay cướp lấy giáp trụ của một tên lính, khoác lên người, trà trộn vào đám đông, rất nhanh đã biến mất.

---❊ ❖ ❊---

Sùng Minh năm thứ hai mươi hai, mùa thu.

Việc Thượng Hòa Thượng đầu quân và sự phong thưởng của triều đình lần lượt đến Quan Ngoại Đạo, cách nhau không đầy ba ngày.

Trước cửa phủ Hình Thiên Vương.

"Từ sứ quân..."

"Bệ hạ đối với ngài quả là đặc biệt ưu ái, cuốn "Hoàng Đình Kiếm Điển" này vốn là bí mật không truyền ra ngoài của hoàng cung, nhưng dưới sự kiên trì của Bệ hạ, vẫn ban thưởng cho ngài."

"Từ sứ quân chớ phụ kỳ vọng của Bệ hạ."

Sau khi đọc xong thánh chỉ, Chưởng ấn thái giám Lý Ân Lộ trao thánh chỉ cùng một cuốn sách mỏng vào tay Từ Hành, trên mặt nở đầy nụ cười. Theo lý mà nói, với thân phận tôn quý của ông ta, việc chạy đến Quan Ngoại Đạo tuyên chỉ là hạ mình quá mức. Nhưng ai bảo Sùng Minh Đế tin tưởng nhất tên thái giám đứng đầu này chứ. Ông ta đến Thịnh Hoa Phủ với tư cách thiên sứ, ngoài việc tuyên chỉ, còn có một mục đích khác: thăm dò thực hư của Từ Hành và Quan Ngoại Đạo, xem thử Từ Hành có thực sự đắm chìm vào võ đạo, không màng tiến thủ hay không.

"Lý công công khách sáo rồi."

"Ngày đó Bệ hạ dành sự ưu ái cho Trịnh ngự sử, hạ quan cũng đã nghe thấy rồi."

Từ Hành nhét thánh chỉ và công pháp vào trong tay áo, lạnh lùng đáp trả không chút khách khí.

"Trịnh ngự sử?"

Lý Ân Lộ hơi sững người, lập tức hiểu ra Từ Hành đang nói đến ai. Năm ngoái vào ngày công chúa An Nhân đại hôn, Trịnh ngự sử dâng tấu chương xin Sùng Minh Đế cứu trợ thiên tai cho Quan Tây Đạo. Vì chuyện này, ông ta chọc giận Sùng Minh Đế, bị ban một chén rượu độc, xuống suối vàng. Ông ta cười gượng vài tiếng: "Hoàng ân hạo đãng, Trịnh ngự sử không hiểu thiên thời, đó chính là tội lớn nhất."

Từ Hành có thể phỉ báng Sùng Minh Đế, nhưng ông ta thì không dám.

"Lý công công..."

"Ông có biết Trịnh ngự sử từng là nhạc phụ của ta không? Trịnh tam tiểu thư là vị hôn thê của ta, chỉ thiếu một tờ sính thư là có thể rước về làm vợ?"

Từ Hành nhìn chằm chằm vào Lý Ân Lộ, cười nhạt: "Hạ quan khuyên Lý công công sau khi về kinh hãy nói rõ chuyện này với Bệ hạ, nếu không mối thù đoạt thê ở đây, Từ mỗ ta nói gì cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua, cử binh thanh quân trắc, cũng chẳng phải lời nói suông đâu."

Hắn đặt tay lên vai Lý Ân Lộ, vỗ mạnh vài cái.

Sắc mặt Lý Ân Lộ lập tức thay đổi. Ông ta đến Quan Tây Đạo là nhận chỉ dụ của Sùng Minh Đế để trấn an Từ Hành. Nếu thực sự để Từ Hành phát binh tấn công Thần Kinh, dù chỉ là phô trương thanh thế, ông ta cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Với tính cách của Sùng Minh Đế, dù không tống giam ông ta, thì việc thất sủng là cái chắc.

"Dù sao thì vợ con của các quan phạm trong Giáo Phường Ty cũng nhiều như vậy..."

"Thêm một người hay bớt một người, cũng chẳng đáng ngại."

"Ông nói có phải không, Lý công công?"

Từ Hành lại một lần nữa uy hiếp.

"Cái này..."

Trán Lý Ân Lộ rịn mồ hôi lạnh. Đang yên đang lành, sao ông ta lại nhận cái việc này chứ.

"Lý công công, ông nói xem... nếu bây giờ ta ép ông điểm chỉ vào tấu chương mắng nhiếc Bệ hạ, rồi chuyển đến tay Bệ hạ, Bệ hạ sẽ tin ông, hay là không tin..."

"Tư thông với phản tặc."

"Tội danh này không nhỏ đâu, đủ để ông mất đầu đấy."

Từ Hành ghé sát vào bên cạnh Lý Ân Lộ, nói nhỏ.

Sau khi ra khỏi thiên lao, hắn vẫn không quên việc đã hứa với Trịnh ngự sử. Đạo lý "Người làm ấm cho mọi người, không thể để họ chết cóng trong gió tuyết" hắn vẫn hiểu. Dù việc Trịnh ngự sử dâng tấu có hiềm nghi là cầu danh trục lợi, vì thanh danh của bản thân mà liên lụy gia đình... Nhưng nghĩa tình thì vẫn phải làm. Hiện tại, hành động uy hiếp Lý Ân Lộ trả lại gia quyến Trịnh ngự sử đối với hắn chỉ là một việc nhỏ chẳng tốn công sức gì. Hơn nữa, hắn cũng có thể nhân cơ hội này nắm thóp Lý Ân Lộ...

"Từ sứ quân nói đùa rồi..."

"Chuyện nhỏ này, tạp gia nhận lời."

Lý Ân Lộ thức thời đáp.

Kết giao với Từ Hành cũng là để mưu cầu một đường lui cho bản thân. Đại thế thiên hạ đâu phải chỉ một hai câu nói của ông ta mà thay đổi được.

Thấy vậy, Từ Hành lùi lại nửa bước, gập tay làm tư thế mời: "Phủ ta có nhiều trân ngoạn, nhưng do hạ quan kiến thức nông cạn, không biết lai lịch của báu vật, không bằng Lý công công giám định giúp ta một phen..."

"Từ sứ quân gia học uyên bác..."

"Sao lại không biết trân ngoạn chứ?"

Lý Ân Lộ thở phào nhẹ nhõm, bước theo Từ Hành vào hậu trạch Thiên Vương phủ. Ông ta cũng thầm may mắn, Từ Hành không phải phản tặc thông thường, mà là một kẻ từng lăn lộn chốn quan trường, làm việc cực kỳ có chừng mực. Ngay cả khi đe dọa ông ta, sau đó vẫn cho ông ta lợi lộc, chứ không phải kẻ keo kiệt.

Cái gọi là thưởng ngoạn báu vật này, thực ra... chính là nhân cơ hội hối lộ ông ta.

"Hạ quan chỉ học những thứ tạp nham."

"May mắn nhờ khoa toán học mà nhập sĩ, đâu tính là gia học uyên bác gì..."

Từ Hành buông lời đối đáp qua lại.

"Đúng rồi..."

"Hạ quan nghe nói Cấp sự trung Trần Hậu từng nói rõ xuất thân của ta, bị Bệ hạ bác bỏ?"

"Không biết có chuyện này không?"

Hắn giả vờ như vô tình nói ra câu này.

Cấp sự trung Trần Hậu, dù sao cũng là quan thất phẩm, đâm đầu vào cột điện trong triều đình, không thể giấu được ai. Ngũ Hổ Đường dưới trướng Tứ Minh Sơn từ lâu đã truyền tin tức này đến Thiên Vương phủ. Lúc này, sở dĩ nói ra câu đó là muốn cho Lý Ân Lộ hiểu thế nào là vết xe đổ.

"Tạp gia ở trong hậu cung..."

"Không biết chính sự."

Lý Ân Lộ dù thuận miệng thoái thác, nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm, quay về phải lừa gạt Sùng Minh Đế, quyết không được nói ra sự thật. Nếu không, người tiếp theo bị ép đâm đầu chết tại chỗ chính là ông ta.

Canh ba hoàn thành.