Ba người nhìn nhau cười, cảm thấy khách sạn Hoài Viễn rất biết cách làm ăn.

Thấy trời bên ngoài đã tối mịt, để lấy chút may mắn, Trần Kiến An hỏi trước giá đèn lồng. Khi biết giá đèn lồng không đắt hơn bên ngoài là bao, ông liền mua ba chiếc đèn lồng đỏ, đưa cho hai người bạn học mỗi người một chiếc, còn mình giữ lại một chiếc.

Sau đó...

Ba người xách đèn lồng rời khỏi khách sạn Hoài Viễn.

“Thí sinh huyện Trường An đã đến chưa?”

Vừa tới cửa phủ nha, Từ Hành đã nghe thấy một nha dịch giọng oang oang đang gọi lớn.

“Có!”

Lý Minh Đạt vội vàng đáp một tiếng, rồi tiện tay nhét đèn lồng vào tay Từ Hành, rảo bước đi tới hàng ngũ thí sinh huyện Trường An.

Phủ thí là kỳ thi dành cho các thí sinh đã vượt qua huyện thí thuộc các huyện dưới quyền quản lý của Kinh Triệu phủ. Trước khi vào trường thi, các nha dịch sẽ dựa vào hộ tịch của từng huyện để cho thí sinh vào theo từng đợt. Huyện Trường An, huyện Hàm Ninh... là những huyện gần tỉnh thành nhất dưới quyền Kinh Triệu phủ, nên thí sinh các huyện này là nhóm người được vào trường thi sớm nhất.

Lý Minh Đạt chính là người huyện Trường An.

“Huyện Kính Dương...”

“Nhanh lên, nhanh lên!”

Cách một lúc, lại có nha dịch cất tiếng gọi.

Từ Hành bước vào hàng ngũ thí sinh huyện Kính Dương.

So với huyện thí thì hơi khác một chút, đến phủ thí và viện thí, sẽ có quy chế "đề tọa đường hiệu". Đề tọa đường hiệu là mười người đứng đầu mỗi huyện trong kỳ huyện thí sẽ được vào công đường nơi tri phủ ngồi để làm bài, do tri phủ cùng các quan chức cao cấp trực tiếp giám sát. Nếu trong quá trình thi lọt vào mắt xanh của giám khảo, việc được chọn ngay trong kỳ phủ thí là chuyện thường tình.

Từ Hành không có số hưởng như vậy, anh là người đứng thứ mười bốn trong kỳ huyện thí, không có đãi ngộ đề tọa đường hiệu. Sau khi trải qua thủ tục "lẫm bảo vấn nhân", anh được thư lại dẫn tới một góc lều thi, ngồi xuống làm bài.

Một lát sau, các nha sai giơ đèn hiệu, đi tuần qua lại.

“Tứ thư đề:”

“Lương Huệ Vương viết: ‘Tấn quốc, thiên hạ mạc cường yên, giao lân quốc hữu đạo hồ?’”

Đề截 đáp (đề thi cắt nghĩa).

Cả hai câu đều xuất phát từ thiên Lương Huệ Vương trong sách "Mạnh Tử".

Nhìn thấy đề thi này, Từ Hành thầm cảm thấy may mắn, may mà anh đã sớm nhắn nhủ Hiếu Nghĩa Đường, để họ chạy việc giúp mình lấy được tư liệu về Doãn phủ tôn.

Phủ thí cũng giống huyện thí, trọng thị trường đầu tiên, trường đầu chính là chính thí. Mà trong chính thí, câu hỏi đầu tiên là trọng yếu nhất.

Đề截 đáp này không có gì khó, viết một bài phá đề cũng không khó. Nhưng điểm khó nằm ở chỗ, bài phá đề viết ra phải vừa vặn phù hợp với khuynh hướng chính trị của giám khảo, và khiến họ đánh giá là bài thi thượng thượng.

Câu đầu "Lương Huệ Vương viết", toàn văn là: “Lương Huệ Vương viết: ‘Tấn quốc, thiên hạ mạc cường yên, tẩu chi sở tri dã. Cập quả nhân chi thân, đông bại vu Tề, trường tử tử yên, tây tang Tần thất bách dư lý, nam nhục vu Sở. Nguyện tỉ tử giả nhất sái chi, nhu tử hà tắc khả?’”

Câu thứ hai xuất xứ từ việc Tề Tuyên Vương hỏi Mạnh Tử: “Giao lân quốc hữu đạo hồ?”

“Thời điểm...”

“Cuối thời Thanh, Khang Lương dâng thư, Duy Tân biến pháp...”

“Triều đình gây ảnh hưởng tới địa phương.”

“Doãn phủ tôn...”

Từ Hành không vội vàng hạ bút, mà suy nghĩ về ý đồ của đề thi này trong kỳ phủ thí.

Khoa cử tuyệt đối không phải cứ văn hay là có thể đề tên bảng vàng. Từ xưa tới nay, những thi nhân, từ nhân có văn tài xuất chúng thi rớt nhiều không đếm xuể. Họ thi rớt không phải vì không có tài đỗ đạt, mà là không biết suy đoán hàm ý sâu xa của đề thi, dẫn đến việc phải ôm hận thi trượt.

“Năm Quang Tự thứ mười lăm, Doãn phủ tôn dâng thư chỉ trích dữ dội Dương vụ làm loạn đất nước, đập phá máy móc trong địa hạt mình quản lý.”

“Năm Quang Tự thứ mười tám...”

Từ Hành hồi tưởng lại tư liệu về Doãn phủ tôn. Từng câu từng chữ dường như đều đang đối đầu với phái Dương vụ.

“Không, không đúng...”

Anh nhanh chóng bác bỏ suy nghĩ của mình. Phái Dương vụ không đồng nghĩa với phái Duy Tân, Doãn phủ tôn chỉ trích Dương vụ, e rằng không phải vì Dương vụ, mà là vì phái Dương vụ đa phần là quan lại phương Nam. Các tỉnh phương Nam sau thời Thái Bình Thiên Quốc, đa phần đều tự trị, cát cứ. Triều đình nhà Thanh chỉ có thể thu thuế. Quan lại địa phương phương Bắc phản đối Dương vụ là "chính trị đúng đắn", chứ không phải thực sự phản đối Dương vụ.

Trong tư liệu, Doãn phủ tôn có quan hệ khá tốt với Tuần phủ tỉnh Tần là Phương Doãn. Mà phái Duy Tân lại chưa nắm thực quyền, chỉ dựa vào quyền lực của Hoàng đế để thực hiện phong trào cải cách, vì vậy...

Phải viết về Duy Tân!

Từ Hành thở hắt ra một hơi, anh lập tức trầm tư, hạ bút viết: “Thánh nhân truyền tiên vương chi học, di binh vu Lỗ, phát Chu Công chi đức, Tề tuy đại, Cảnh Công bất năng cam mị.”

Bài phá đề của anh vẫn tiếp nối lối viết "tứ bình bát ổn" (an toàn, ổn định). Không kích tiến.

Ý của câu phá đề này là: Năm xưa Khổng Tử truyền thừa học vấn của tiên vương, khiến nước Lỗ đang trong cảnh nguy nan tránh được binh đao, phát huy đức độ của Chu Công, dù nước Tề mạnh mẽ, nhưng Tề Cảnh Công ăn không ngon, đêm không ngủ được.

Tuy nhiên, sau khi làm rõ câu phá đề này, ngòi bút của Từ Hành lại chuyển hướng, nhắc tới câu “Chu tuy cựu bang, kỳ mệnh duy tân” trong Tiểu Nhã của "Kinh Thi".

Câu này có nghĩa là... học vấn của tiên vương mà Khổng Tử phát huy cũng có ý nghĩa "Duy Tân".

Lịch sử là cô gái nhỏ mặc sức cho người ta trang điểm. Nho học cũng vậy. Muốn thứ gì, cứ trích lời hiền nhân ra là được.

Nói tóm lại, tư tưởng cốt lõi của Từ Hành là: Trên cơ sở tôn sùng cái cũ, tiến hành "phẫu thuật" phạm vi nhỏ. Như vậy, anh vừa thể hiện mình là người trẻ tuổi không chết lặng, có ý chí biến pháp, nhưng trong biến pháp lại có sự thận trọng, không làm càn.

Biết tiến biết lùi!

Sau khi viết xong một bài Tứ thư đề, những bài Ngũ kinh đề và Sách luận đề tiếp theo không còn quá "nguy hiểm" nữa. Nền tảng của Từ Hành khá tốt, anh lần lượt trả lời hết.

---❊ ❖ ❊---

Buổi tối, ra khỏi Long Môn của trường thi. Từ Hành đợi ở cửa hai người bạn cùng phòng là Trần Kiến An và Lý Minh Đạt.

Chẳng bao lâu, Trần Kiến An vẻ mặt xui xẻo bước ra khỏi trường thi, vừa đi vừa nói: “Doãn phủ tôn này không có ý tốt, đặt đề thi bậy bạ gì đâu...”

“Huynh phá đề thế nào?”

Từ Hành tùy ý hỏi.

Hai người là bạn cùng phòng, hỏi chuyện phá đề cũng không cần phải kiêng dè quá mức.

“Ta không dám đáp, sợ xảy ra chuyện. Dù sao năm nay ta cũng không hy vọng đỗ kỳ viện thí.”

Trần Kiến An lắc đầu, nhận thức về bản thân rất rõ ràng. Tứ thư đề do Doãn phủ tôn đặt ra, ông không nắm bắt được ý đồ của tri phủ, sợ viết bậy sẽ dính vào văn tự ngục, nên không dám trả lời.

Văn tự ngục thời Thanh xảy ra thường xuyên, nổi tiếng nhất chính là vụ án “Duy dân sở chỉ”. Năm Ung Chính thứ tư, Tra Tự Đình làm chủ khảo kỳ thi Giang Tây, đề thi dùng câu “Duy dân sở chỉ” trong "Kinh Thi", thế là có người cho rằng ông ta có ý đồ xấu, muốn lấy đầu Ung Chính. Chữ “Ung Chính” bỏ đi phần đầu chính là hai chữ “Duy Chỉ”.

“Minh Đạt huynh thì sao?”

“Huynh ấy vẫn chưa ra khỏi trường thi à?”

Trần Kiến An nhìn quanh bốn phía, tò mò hỏi.

Đang nói chuyện, Lý Minh Đạt bị đám đông chen lấn bước ra khỏi trường thi. Chỉ là sắc mặt anh hơi đỏ một cách bất thường, đợi đến khi đi tới bên cạnh hai người bạn học thì đã thở không ra hơi.

“Mất nửa cái mạng rồi, cần gì phải thế chứ.”

Trần Kiến An lắc đầu, thở dài, cùng Từ Hành đỡ lấy Lý Minh Đạt.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau. Yết bảng phủ thí.

Điều bất ngờ là trong kỳ thi này, Từ Hành đứng đầu danh sách. Trở thành phủ án thủ.

Cùng lúc đó, mệnh cách màu trắng "Văn Xương" của Từ Hành cũng thăng cấp thành mệnh cách màu đỏ. Hơn nữa, anh còn ngưng tụ ra một mệnh cách mà anh không ngờ tới: "Duy Tân".

Không biết mọi người có thích đọc cốt truyện thời Dân Quốc không?

Nếu không thích lắm thì tôi sẽ viết ít đi, còn nếu thích thì tôi sẽ viết nhiều thêm. Chủ yếu là vì tôi thấy cốt truyện phó bản Dân Quốc ít người bình luận quá...