"Đáng tiếc..."

Diệp Tế Minh ngoái nhìn ra sau, khẽ lắc đầu.

Ông ta từng có ý định quay lại, toan tính cướp Sùng Minh Đế từ tay nghĩa quân núi Tứ Minh rồi đưa xuống phía Nam. Coi như "còn nước còn tát". Dù Sùng Minh Đế có vô dụng, nhưng vẫn tốt hơn việc Phượng Khê Quốc không có người nắm giữ xã tắc, dẫn đến giang sơn sụp đổ.

Chỉ tiếc rằng thời cơ đã lỡ, Thường Cát cùng đồng bọn sau khi bắt được Sùng Minh Đế và Lý Ân Lộ đã vội vã tiến về phía cửa Chu Tước. Lúc này, khoảng cách đến chỗ Từ Hành chưa đầy hai dặm. Với khoảng cách này, nếu ông ta ra tay cướp người, chắc chắn sẽ bị lão tăng áo xám chặn lại. Đến lúc đó, hậu quả khó mà lường trước được.

Tranh giành thế lực phàm tục là việc mà những "tiên nhân" như ông ta vốn không nên nhúng tay vào. Đặc biệt là sau khi tận mắt thấy Từ Hành không phải là ngụy long, mà là một Chân Long nhân đạo đang trưởng thành. Nếu cản trở sự ra đời của Nhân Vương, lại thêm việc bị Huyền Tế Tự tố cáo, ông ta chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề, không chết cũng mất nửa cái mạng.

"Đúng là cơ duyên xảo hợp..."

"Xem ra đại vận không nằm ở nhà họ Tống, Tống Đao ngưng tụ Nhất phẩm Đạo đan e là sẽ thất bại."

Diệp Tế Minh thầm suy tính. Thời gian chầm chậm trôi qua. Nhìn thấy hai cánh quân nghĩa sĩ trong và ngoài cung sắp chạm mặt, biết sự đã không thể cứu vãn, ông ta hạ quyết tâm, xoay người nhảy ra khỏi vọng lâu, hóa thành một đạo độn quang rời đi, không màng đến tình cảnh Thần Kinh nữa.

... Bên ngoài cửa Chu Tước.

Hai cánh cửa cấm bị bong tróc, loang lổ dần mở ra. Thường Cát cưỡi ngựa, tay cầm một sợi dây thừng. Ở đầu kia sợi dây là Sùng Minh Đế, hai tay bị trói chặt, lảo đảo bước đi trong sự lôi kéo của chiến mã. Lúc này, vị thiên tử nhà họ Tống trông thật thảm hại, long bào màu vàng rực đã rách nát vài chỗ, chiếc mũ thiện dực màu đen trên đầu không biết đã rơi mất từ bao giờ, để lộ búi tóc bạc trắng rối bời. Một bộ dạng vô cùng nhếch nhác!

"Từ nghịch..."

"Trẫm là thiên tử, đáng lẽ phải có cách chết của thiên tử. Sao có thể để đao binh chạm vào thân mình..."

Sau khi được lấy miếng giẻ thô trong miệng ra, Sùng Minh Đế thở dốc vài hơi nặng nề. Ông ta nhìn quanh, thấy hai vị hoàng tử là Thái tử và Vĩnh Vương đều đang quỳ bên đường, còn hai vị trọng thần xã tắc mà ông ta gửi gắm thì kẻ nào kẻ nấy đều khúm núm, nịnh nọt. Trong lòng ông ta trào dâng nỗi bi thương vô hạn. Đường đường là thiên tử, sau khi nước mất nhà tan, không những chẳng được ưu đãi, ngược lại còn trở thành kẻ mất nhà.

Nhưng - ông ta dù sao cũng là đế vương, vẫn giữ được phong thái của bậc quân chủ. Thiên tử dù rơi vào cảnh tù đày, cũng không nên thảm hại đến mức này. Vì vậy, ông ta lớn tiếng chất vấn Từ Hành để đòi lại một chút "công đạo".

"Kẻ được thiên mệnh mới là thiên tử!"

"Ngươi chỉ là một quân chủ tầm thường, cùng lắm chỉ làm được quốc chủ, sao dám xưng thiên tử?"

Từ Hành ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống đáp trả. Hoàng đế không nhất định đồng nghĩa với thiên tử. Nói cách khác, thiên tử là con của trời, nghĩa là được thiên mệnh quy về, vạn dân kính ngưỡng. Còn hoàng đế chỉ là kẻ thống trị trong khuôn khổ quy tắc. Chỉ là thông thường, sau khi trở thành hoàng đế thì mặc nhiên được coi là thiên tử, hai khái niệm bị trộn lẫn vào nhau. Dẫu sao cũng chẳng ai dám nói trước mặt hoàng đế rằng "ngươi không có thiên mệnh". Tuy nhiên, việc Sùng Minh Đế mất đi xã tắc giang sơn đã đủ chứng minh ông ta không phải là kẻ được thiên mệnh quyến luyến, tức không phải thiên tử!

"Quốc chủ?"

Sùng Minh Đế giận quá hóa cười. Được tôn xưng là thiên tử bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên ông ta chịu sự sỉ nhục như vậy. Ông ta hít sâu một hơi, nén oán khí và giận dữ vào trong, dù sao cũng đang ở thế yếu, không thể không cúi đầu.

"Phượng Khê..."

"Phượng Khê quốc chủ, xin Hình Thiên Vương ban cho trẫm... cách chết của một hoàng đế."

Sùng Minh Đế đã thay đổi cách xưng hô. Không chỉ thay đổi cách tự xưng, mà còn đổi cả cách gọi đối với Từ Hành. Ông ta không có dũng khí rút kiếm tự sát, lại càng không có quyết tâm cắn lưỡi tự vẫn. Nếu Từ Hành không tha cho ông ta, ban cho một cái chết tử tế... thì lột da nhồi cỏ, lăng trì xử tử, đủ để khiến ông ta sống không bằng chết. Còn về việc cầu xin một cách chết tốt đẹp... ông ta tin Từ Hành sẽ đồng ý, giống như việc Từ Hành sẵn lòng thu nhận đám quan văn võ bá quan này vậy. Từ Hành không phải là kẻ phản nghịch thuần túy, hắn hiểu thế nào là trật tự. Hoàng quyền tôn nghiêm và thần thánh, sỉ nhục vị hoàng đế cuối cùng chính là sỉ nhục chính bản thân mình khi đăng cơ sau này.

Thế nhưng - câu nói tiếp theo của Từ Hành đã khiến lòng ông ta hoàn toàn nguội lạnh.

"Sùng Minh..."

"Bản vương từng thề độc trong thiên lao..."

"Nếu như công phá được Thần Kinh, nhất định sẽ ném ngươi vào giữa đám dân đói, để ngươi cảm nhận được cái bụng đói cồn cào của hàng triệu nạn dân thiên hạ này..."

"Để ngươi bị đói mà chết..."

"Ngươi đã căm ghét bọn quan lại tham ô, chắc hẳn bách tính cũng sẽ ủng hộ ngươi..."

"Nếu ngươi có thể sống sót giữa đám dân đói, bản vương sẽ tha không giết, thả ngươi xuống phía Nam."

Trước mặt mọi người, Từ Hành trút bầu tâm sự. Giết người không cần dùng đao. Hắn - Hình Thiên Vương bước ra khỏi thiên lao, há chỉ đạp tận xương cốt công khanh trên đường phố... Xương cốt của hoàng đế này, tại sao lại không thể giẫm lên chứ? Còn về việc có làm loạn trật tự hay không? Ha ha! Hắn và Sùng Minh Đế vốn có mối thù máu, tha cho mới là trái đạo lý. Huống hồ đây đâu phải là nhường ngôi! Dù thủ đoạn của hắn có tàn bạo đến đâu, thiên hạ cũng sẽ thấu hiểu. Bởi mối thù máu không dễ gì xóa bỏ, nếu không phải hắn có chút cơ duyên, e là vài năm trước đã bị đám quan lại tàn bạo lột da nhồi cỏ, treo xác trên miếu Thành Hoàng rồi.

... Đám văn võ bá quan bên đường, đám Thái tử, Vĩnh Vương đang quỳ dưới đất cầu xin hàng phục... Lúc này nghe vậy, tâm trạng mỗi người mỗi khác. Dưới sự cai trị lạnh nhạt của Sùng Minh Đế, các quan văn võ cũng chẳng ai ưa gì ông ta. Động một chút là "nam đinh lưu đày ba ngàn dặm, nữ quyến sung vào giáo phường ti", tru di tam tộc, coi bề tôi như nô lệ riêng... Thấy Sùng Minh Đế sắp chết thảm, trong lòng họ cảm thấy vô cùng hả hê. Còn Thái tử và Vĩnh Vương thì lòng dạ hoang mang, sợ hãi. Cha là vua còn như thế, huống chi là bọn họ.

"Từ nghịch..."

"Ngươi đối xử với trẫm như vậy hôm nay, sau này con cháu ngươi cũng sẽ như thế."

Sùng Minh Đế thấy quỳ lạy vô ích, chuyển sang chửi rủa. Từ Hành mỉm cười, chẳng hề bận tâm: "Ân đức của quân tử, ba đời suy, năm đời trảm. Con cháu của bản vương nếu như thế, bản vương cam lòng để chúng chịu chết."

Hắn vốn chẳng thân thiết gì với đứa con ruột Từ Chương, tình cảm không sâu nặng, chỉ làm tròn trách nhiệm người cha. Con cháu sau này có khi còn chẳng gặp mặt, hắn lại càng không bận tâm. Hơn nữa, hắn là giống loài trường sinh, một người chính là một quốc gia, sự hưng vong của huyết mạch hắn không quá để tâm. Như thái tổ Phượng Khê Quốc là Tống Đao cũng vậy, chẳng hề quan tâm đến sống chết của con cháu. Mặc cho Sùng Minh Đế mắng chửi, Từ Hành lười đáp lại. Hắn phất tay, đội ngũ nghĩa quân lập tức tách ra một con đường rộng, dẫn đám dân đói ở Thần Kinh đang vây xem đến trước mặt Sùng Minh Đế.

Thần Kinh là kinh đô Phượng Khê Quốc, nơi phồn hoa nhất thiên hạ. Mỗi khi các đạo lân cận có thiên tai nhân họa, nạn dân lại ùa về Thần Kinh. Bởi ở địa phương, quan lại chưa chắc đã mở kho nghĩa thương, dù có mở cũng chỉ là làm màu trên giấy tờ. Nhưng ở Thần Kinh, dưới chân thiên tử, dù thế nào đi nữa, nạn dân ít nhất cũng có miếng ăn... Do đó, nạn dân ở Thần Kinh lên tới hơn mười vạn người. Hoàng thành đại loạn, đám nạn dân này thấy cơ hội tốt, cũng muốn đục nước béo cò, kiếm một bát canh. Không ít thái giám, cung nữ trốn chạy trước khi nghĩa quân núi Tứ Minh đến, đã bị nạn dân cướp sạch trân bảo mang theo.

"Trẫm là thiên tử, đám nạn dân các ngươi, sống nhờ hoàng ân..."

Thấy nạn dân ùa về phía mình, Sùng Minh Đế kinh hãi. Ông ta theo bản năng lùi lại mười mấy bước, đến khi không còn đường lui, bị đội hình lá chắn của nghĩa quân ép lại, ông ta bắt đầu quát tháo nạn dân. "Trẫm nghĩ đến việc các ngươi mất nhà cửa, đã ra lệnh mở kho nghĩa thương, phát lương quan, cứu dân thoát khỏi cảnh lầm than... Các ngươi báo đáp trẫm như thế này sao?"

Sùng Minh Đế nhìn chằm chằm vào đám nạn dân. Đối mặt với Từ Hành, ông ta khúm núm, nhưng đối mặt với đám nạn dân đói khát này, ông ta lấy lại sự tự tin của một hoàng đế. Mệnh có sang hèn, ông ta sinh ra đã là dòng dõi đế vương! Lũ nạn dân kia sao dám bất kính với ông ta? Hơn nữa ông ta "thực sự" đã ban ơn cho chúng. Tiền từ nội khố, tiền từ quốc khố, ông ta có ơn cứu mạng với đám người này. Chĩa đao vào ân nhân của mình, thiên hạ không có chuyện đó.

Đám nạn dân đói vàng vọt, nghe lời này của Sùng Minh Đế, dần dừng bước... chậm rãi giảm tốc độ. "Có lẽ... có lẽ chưa đến mức phải chết. Trẫm vẫn còn có thể dựa vào đám nạn dân này để phản công tên nghịch tặc Từ Hành... Nhân cơ hội này, biết đâu còn giành được một tia hy vọng sống sót."

Trong lúc khốn cùng, con người ta thường bám víu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Lúc này, đám nạn dân chính là cọng rơm đó trong mắt Sùng Minh Đế. Chỉ là - chưa kịp để ông ta nói thêm, những kẻ cầm đầu đám nạn dân đã bắt đầu lộ sát khí.

"Sùng Minh, tên hoàng đế chó má kia."

"Chúng ta là kẻ mù à..."

"Kho nghĩa thương quả thực có phát lương cho chúng ta, nhưng đó vốn là lương thực dân chúng tích trữ để tránh thiên tai."

"Chưa kể đến việc này..."

"Số tiền ban cho một kẻ trong tông thất đã vượt xa số tiền cứu trợ thiên tai."

"Bệ hạ vọng tưởng thiên hạ nạn dân niệm ân đức của ngươi?"

Đám nạn dân dần tiến lại gần Sùng Minh Đế, mỗi người một câu. Không lo ít, chỉ lo không công bằng. Nếu quốc gia thực sự khó khăn, vương công đại thần, tông thất tử đệ đều thắt lưng buộc bụng, thì bách tính chịu khổ chút cũng không sao. Đằng này, đám thân vương tông thất kẻ nào kẻ nấy ăn uống no nê, còn nạn dân phải đói đến mức đổi con ăn thịt... Ai mà phục cho được? Thiên hạ nếu chỉ là thiên hạ của nhà họ Tống, không cần bàn đến ân đức, vạn dân đều là nô lệ riêng. Khởi nghĩa là lẽ đương nhiên! Thiên hạ nếu không chỉ là của nhà họ Tống, bàn ân đức cũng được, nhưng dân có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền. Hoàng đế nhà họ Tống không giảng nhân nghĩa, đám nạn dân bọn họ cũng chẳng việc gì phải giảng nhân nghĩa... Một bát cơm ân tình, cũng phải xem hoàn cảnh, không thể đánh đồng.

"Là do trăm quan tham ô hối lộ..."

"Mới khiến các ngươi chịu đói, đây là lỗi của quan tham..."

Sùng Minh Đế theo thói quen đổ lỗi. Tuy nhiên, không còn ai nghe lời ông ta nữa. Gần ngàn nạn dân ùa lên, mỗi người một miếng, xẻ thịt Sùng Minh Đế. Chưa đầy một khắc, khi đám nạn dân tản đi, trên mặt đất chỉ còn lại một bộ xương nhuốm máu.

"Chư vị, lời Sùng Minh vừa nói..."

"Nạn dân chịu đói, là do các ngươi tham ô mà ra?"

Từ Hành nhìn đám quan văn võ đang đầu hàng, thấy đám quyền quý này kẻ nào kẻ nấy im như thóc, hắn mỉm cười: "Nếu mười người có một kẻ tham ô, đó là lỗi của kẻ tham ô đó. Nhưng nếu cả triều văn võ đều là quan tham, đó là lỗi của quốc gia, lỗi của hoàng đế..."

Hắn đặt ra tông chỉ cho việc đổ lỗi bừa bãi của Sùng Minh Đế. Việc trăm quan trong triều tham ô là thật, việc hắn muốn diệt trừ đám quan tham này sau này cũng là thật. Nhưng nếu thực sự ngốc nghếch mà đem tất cả bọn họ ra xử tội theo luật tham ô, e là giây tiếp theo quan địa phương sẽ làm phản hết. Công phá Thần Kinh... chỉ là công dã tràng. Sự non nớt về chính trị của Sùng Minh Đế nằm ở chỗ đó. Nhìn một bề tôi có dùng được hay không, chỉ nhìn vào việc kẻ đó tham ô hay thanh liêm... Đèn sách mười mấy năm, chỉ để làm một vị quan thanh liêm? Xã hội phong kiến, chuyện đó không thể xảy ra! Dù là làm quan ở kinh thành hay làm quan ở địa phương, ai mà tay không nhúng chàm. Dù không nhận vàng bạc thật, nhưng dùng quyền lấy tiền cũng chẳng phải hiếm... Dù có quan thanh liêm hai tay áo gió mát, cũng chỉ là trường hợp hy hữu.

Đám quan văn võ nghe Từ Hành nói vậy, cuối cùng cũng trút được gánh nặng, thầm thở phào. Quả nhiên, là một người từng trong hệ thống của bọn họ, Từ Hành biết cái "bất đắc dĩ" của họ. "Sùng Minh Đế chỉ coi chúng ta như nô lệ..." "Nô lệ tham ô, tức là gia tặc." "Ông ta không vì bách tính mà vì tư lợi." "Quân nếu coi thần như cỏ rác, thần cũng coi quân như kẻ thù." Hàn Toại thấy vậy, quay sang cắn ngược Sùng Minh Đế đã chết, nịnh nọt: "Thay vì số tiền này rơi vào túi tông thất, chi bằng chúng ta tự hưởng dụng. Thần bất tài, trong nhà có vạn lượng vàng, nguyện dâng lên Thiên Vương để giúp quân nhu."

Hắn biết rõ, giả nghèo có thể lừa được hôn quân Sùng Minh Đế, nhưng tuyệt đối không lừa được Từ Hành - vốn là nhân viên kế toán cũ của Thái Bộc Tự... Cắt thịt tiêu tai mới là thượng sách.

"Thần bọn họ cũng vậy."

Đám quyền quý đồng loạt hưởng ứng lời Hàn Toại. Mất tiền là chuyện nhỏ. Chỉ cần giữ được tính mạng, không mất quyền lực, tiền bạc sẽ dần dần theo quyền lực mà tới, vô cùng vô tận. Quyền, mới là nguồn sống của tài. Người một câu, ta một câu... chỉ trong chốc lát, trăm quan dâng cho núi Tứ Minh số tiền giúp quân đã vượt quá bảy triệu lượng bạc! Xấp xỉ hai năm thuế thu của mười sáu đạo Phượng Khê Quốc. So với số tiền Sùng Minh Đế bắt trăm quan quyên góp ba năm trước, bảy triệu lượng này không phải là ít... Trước thì năm ngàn lượng, sau thì bảy triệu lượng... gấp một ngàn bốn trăm lần!

Từ Hành không để ý đến sự nịnh nọt của đám quan lại, hắn xuống ngựa, tiến về phía Thái tử và Vĩnh Vương. Khi cách hai người khoảng ba bốn bước, hắn kẹp vỏ đao vào sườn trái, tay phải rút chiếc Quan Sơn đao bên hông. Dưới ánh tà dương, ánh đao lạnh lẽo, hàn quang tỏa ra bốn phía.

"Từ Hành cả đời, rất ít khi tự mình giết người..."

Hắn nhìn hai vị hoàng tử, khẽ thở dài. Người trước mắt chỉ là hai thiếu niên, đứa lớn khoảng mười bốn mười lăm, đứa nhỏ chỉ mười hai mười ba. Nếu nói làm điều ác, cũng khó mà làm ác được. Chỉ tiếc là sinh ra trong nhà hoàng gia. Sinh ra trong nhà hoàng gia, dù sao cũng đâu phải do họ chọn. Thái tử mím môi không nói, Vĩnh Vương dập đầu cầu xin. Cơ thể hai người khẽ run rẩy.

"Nếu cha các ngươi ban ơn cho thiên hạ, dù mất nước, sao có họa này."

"Kiếp sau..."

"Chọn một gia đình tử tế, đừng vào nhà đế vương nữa."

Từ Hành nói xong, Tiên thiên chân khí bao phủ lên lưỡi đao, nhẹ nhàng vung về phía cổ hai vị hoàng tử. Trong nháy mắt! Hai cái đầu rơi xuống đất. Máu tươi bắn tung tóe lên chín bậc thềm đá trắng ở cửa Chu Tước. Ánh nắng chiều vàng nhạt rải lên con đường ngọc sắc dẫn từ hoàng cung đến Nhân Tế Phường, nhuộm nửa thân trên của Từ Hành thành màu vàng sáng, dưới ánh sáng chói mắt, toàn bộ cảnh hoàng hôn sau lưng hắn đều trở thành phông nền...

Đám quan lại vừa nãy tự thấy dâng tiền ít, lúc này lại vội vã thốt ra những con số vài vạn, vài chục vạn lượng bạc. Giết hai vị hoàng tử đủ để chứng minh hành động tiếp theo của Từ Hành sẽ không có chút lòng nhân từ đàn bà nào.

"Người đâu..."

"Dẫn Hình bộ thượng thư, Lễ bộ thị lang, Đại lý tự thiếu khanh, Thành Vương... lên đây."

"Bản vương muốn chém từng kẻ một, để rửa mối hận này."

Từ Hành quay đầu, nhìn đám quan văn võ, đôi mắt đầy sát khí. Những kẻ hắn gọi tên đều là những kẻ đứng sau vụ án tham ô ở Thái Bộc Tự năm xưa. Cũng là những kẻ thù suýt chút nữa lấy mạng hắn. Có thù, hắn phải báo từng kẻ! Chỉ là Thái Bộc Hàn Toại năm xưa từng tha cho Triệu Vân Nương một mạng, có ơn với hắn. Hôm nay không tiện luận tội Hàn Toại, tránh để người đời nói hắn vong ân bội nghĩa... Dù sao Triệu Vân Nương cũng là mối tình sâu nặng của hắn. Khoan dung với Hàn thái bộc, chính là dùng tình sâu đậm với Triệu Vân Nương. Nhân nghĩa, là một trong những lợi khí để hắn giành lấy thiên hạ. Tuyệt đối không thể dễ dàng hủy hoại.