Giả sử Từ Hành trốn ngục mà ra, lưu lạc thành thường dân. Nàng nương tựa vào hắn, Từ Hành chỉ biết vui mừng, cùng nàng cử án tề mi, làm một đôi vợ chồng quy ẩn điền viên. Bởi vì lúc này Từ Hành đã chẳng còn gì trong tay, nàng là theo hắn lúc sa cơ lỡ vận. Nhưng với thân phận hiện tại của Từ Hành, nàng tìm tới, chẳng qua là tự rước lấy nhục.

Một kẻ kỹ nữ chốn lầu xanh, có tư cách gì trở thành phu nhân của kiêu hùng? Nếu nàng không sinh hạ con trai, chắc hẳn Từ Hành sẽ niệm tình xưa mà nuôi dưỡng nàng. Nhưng trớ trêu thay, nàng lại sinh cho Từ Hành người kế tự. Có đích lập đích, không đích lập trưởng. Một người phụ nữ không quyền không thế như nàng, khó mà dựa vào con để sang trọng quý hiển, kết cục hoặc là chết trong những cuộc đấu đá chốn hậu cung, hoặc là chết dưới bàn tay tàn độc của chồng, giết mẹ đoạt con.

"Chủ mẫu..."

"Nói như vậy có phải quá khẳng định rồi không."

Tú Lan bị Triệu Vân Nương nói vậy, cũng mơ hồ cảm thấy "nhận thân" không phải là một con đường hay. Chỉ là các nàng ở ẩn tại Cô Chu Thành đã lâu, những tiêu sư trong tiêu cục gần đây thường xuyên nhắc tới chuyện muốn quay về tiêu cục. Trong trạch viện không yên ổn. Chuyện tiêu sư tuy dễ giải quyết, cùng lắm là thuê người mới. Nhưng cứ thế mãi cũng chẳng phải cách hay.

"Muộn rồi, ngủ thôi."

Triệu Vân Nương ầng ậc nước mắt, không giải thích thêm gì nữa. Nàng thổi tắt đèn, mặc nguyên y phục nằm lên giường mềm. Tú Lan chỉ biết Hình Thiên Vương uy phong lẫm liệt, sau khi giao đấu với huynh đệ kết nghĩa cũng không hạ sát thủ, là một người trọng tình trọng nghĩa. Nhưng nàng đã ở bên Từ Hành lâu ngày, sao có thể không biết chồng mình là kẻ tâm địa sắt đá. Thế nhưng, nói xấu chồng mình thật chẳng phải là lời của người vợ hiền. Cho nên, nàng không nói rõ.

Một đêm trôi qua, gối chăn đẫm lệ, cho đến khi Lư Chương khóc ré lên, Triệu Vân Nương mới gượng dậy, xuống giường bế con, định cho con bú. Đúng lúc này, Tú Lan – người đi chợ Đông Thành mua thức ăn từ sáng sớm – bỗng xông vào phòng ngủ chính một cách vội vàng, chẳng chút quy củ. Thế nhưng, chưa đợi Triệu Vân Nương quở trách, Tú Lan đã vội vã đóng cửa phòng, khẽ nói: "Chủ mẫu, tin tốt, nô tỳ hôm nay đi chợ mua thức ăn, nghe được lời đồn đại trong dân gian rằng Hình Thiên Vương ở Quan Tây Đạo đã hạ lệnh, muốn thuộc hạ tìm kiếm thanh kiếm cũ thời thơ ấu cho ngài ấy..."

"Kiếm cũ?" Triệu Vân Nương thắc mắc.

Tú Lan bắt đầu giải thích ngọn ngành. Những câu chuyện tình yêu kiểu như "Nam viên di ái, cựu kiếm tình thâm" luôn được thế nhân yêu thích. Thêm vào đó, Từ Hành cũng cố tình xây dựng hình tượng một vị chủ nhân trọng tình trọng nghĩa, biết thấu hiểu lòng người. Với sự giúp đỡ của giới giang hồ dưới trướng Ngũ Hổ Đường, chưa đầy nửa tháng, câu chuyện này đã truyền khắp đại giang nam bắc. Bất kể là quý tộc thế gia hay bách tính chốn phố phường, ai nấy đều bàn tán xôn xao về lời đồn này.

"Chàng... chàng thực sự nói như vậy sao?" Đôi mắt Triệu Vân Nương, người đã lưu lạc hơn một năm, lần đầu tiên có ánh sáng. Nàng cũng không muốn con vừa sinh ra đã không có cha, bản thân cũng không có chỗ dựa.

"Đúng vậy... nô tỳ dám khẳng định." Tú Lan vỗ ngực cam đoan.

"Mau, thu dọn hành lý, chúng ta đi về phía Bắc..." Triệu Vân Nương quyết đoán ra lệnh.

... Cách đó một tháng rưỡi.

Tứ Minh Sơn cuối cùng cũng nghênh đón cuộc vây quét của triều đình. Vì Quan Tây Đạo khá gần biên giới, nên lần này Sùng Minh Đế không chỉ phái năm vạn cấm quân, mười vạn quân địa phương, mà còn đặc biệt điều động ba vạn Quan Tây thiết kỵ đang phòng thủ quân Thát Đát. Khác với cấm quân không chịu nổi va chạm, Quan Tây thiết kỵ bách chiến bách thắng, thường xuyên giao chiến với quân Thát Đát, là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ. Nghe nói để đào tạo một tên thiết kỵ nơi quan ngoại, ít nhất cần tốn năm mươi lượng bạc. Đó là chưa kể chi phí chiến mã, giáp trụ. Nắm trong tay mười vạn quan ngoại thiết kỵ, đó mới là chỗ dựa để Sùng Minh Đế tự tin trấn áp các nghĩa quân phản loạn trong thiên hạ.

Tuy nhiên, Từ Hành đã chuẩn bị từ trước, không định đối đầu trực diện với gần hai mươi vạn quan binh này. Đại pháo vang lên, hoàng kim vạn lượng. Đại quân chưa động, lương thảo đi trước. Gần hai mươi vạn người ăn ngựa nhai mỗi ngày đều là khoản chi phí không hề nhỏ. Dù triều đình có Tào Hà để vận chuyển lương thảo từ Giang Nam, nhưng chỉ cần Tứ Minh Sơn trụ vững qua vài đợt tấn công đầu tiên, không đầy một hai tháng, quan binh triều đình sẽ tự rút lui. Quốc khố triều đình còn bao nhiêu bạc, Từ Hành biết rõ mồn một. Sớm đã thu không đủ chi.

Ngoài ra, Từ Hành cũng mượn danh phó minh chủ, nhắn nhủ với nghĩa quân ở Giang Nam Tây Đạo rằng, chỉ cần quan binh triều đình vận lương từ Tào Hà, hãy phái các đội quân nhỏ đi cướp lương, quấy nhiễu. Cướp lương quân triều đình có thể làm mạnh thêm chính mình, mười bảy lộ phản vương này sao có thể không làm. Gần Tào Hà tuy có trọng binh canh giữ, nhưng dòng sông Tào Hà dài dằng dặc, thực sự muốn canh giữ cũng là việc khó khăn.

Quan Ngoại Đạo là nơi hiểm yếu. Từ Hành để đề phòng quan binh triều đình, đã sớm tu sửa cửa ải kiên cố như thành đồng vách sắt. Rất nhanh, dưới sự chuẩn bị của Tứ Minh Sơn, quan binh triều đình vây công một tháng không kết quả, đành phải tạm rút lui. Đáng nói là, các tướng lĩnh Quan Tây thiết kỵ trong trận chiến này đã nhìn thấy sự suy yếu của triều đình, lại thêm Từ Hành không ngừng phái người thuyết khách, các tướng lĩnh vốn đã kiêu binh bại tướng dần dần nảy sinh ý đồ phản trắc với triều đình. Vì vậy, giai đoạn đầu còn vây công, giai đoạn sau chỉ làm màu cho có. Dù sao thì những tướng lĩnh tổn thất thực lực thật sự sẽ bị Sùng Minh Đế chém đầu thị chúng. Còn những tướng lĩnh vẫn giữ được thực lực, Sùng Minh Đế chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, không dám trở mặt, lo sợ vừa chạm vào là phản ngay. Chuyện tương tự đã từng có tiền lệ.

Khi quan binh vây hãm mười tám lộ phản vương, cấm quân bại lui, quân địa phương ngồi hưởng ngư ông đắc lợi, mà triều đình không có phản ứng gì, không hề trừng phạt tướng lĩnh quân địa phương. Sau lần đó, tấm màn che mặt của triều đình đã bị xé toạc. Sùng Minh Đế thẹn quá hóa giận, lại đi truy tội các tướng lĩnh cấm quân, thậm chí ngay cả thái úy Ngụy Văn Thông xin cáo lão về quê cũng không được Sùng Minh Đế đối xử tử tế, mà trực tiếp bị đánh thành kẻ thường dân. Hoàng đế bạc bẽo vô ân, tướng lĩnh tự nhiên không dám bán mạng. Hơn nữa, Tứ Minh Sơn chiếm giữ Quan Tây Đạo tồn tại được, đối với những thế lực địa phương như họ cũng có lợi. Thế là, trận vây công này cứ thế dần dần không giải quyết được gì.

... Thần Kinh, nội cung, Tuyên Hoa Cung.

"Tên Trấn Bắc Vương đáng chết..."

"Trẫm đem đứa con gái yêu quý nhất là An Nhân gả đến nhà bọn chúng làm dâu, Trấn Bắc Vương đối đãi với hoàng ân như vậy sao?"

Biết tin tiền tuyến thất bại, Sùng Minh Đế sau khi bãi triều, tức giận đến mức thẹn quá hóa giận. Ông chạy đến Tuyên Hoa Cung, nhìn cảnh cũ của An Nhân công chúa, nhìn vật nhớ người, không ngừng buông lời mắng nhiếc Trấn Bắc Vương.

"Bệ hạ, bớt giận..."

"Đây là thần thiếp hầm cháo lê, người ăn chút đi..." Hàn Quý phi bưng bát cháo, an ủi Sùng Minh Đế. Vừa đút cháo cho hoàng đế, nàng vừa dịu dàng nói: "Trấn Bắc Vương chắc là vì đại cục làm trọng nên không dám bán mạng, giữ ý định bảo vệ Thần Kinh. So với Từ nghịch, quân Thát Đát mới là nguy hiểm nhất..."

Tất nhiên nàng biết Trấn Bắc Vương Lý Lương nắm quân tự trọng, nghe lệnh không nghe tuyên, nên để trấn giữ Trấn Bắc Vương Lý Lương, Sùng Minh Đế không còn cách nào khác phải gả công chúa yêu quý nhất cho thế tử Trấn Bắc Vương làm vợ. Nhưng những lời này nàng không thể nói, nói ra chính là xát muối vào vết thương của Sùng Minh Đế. Vì vậy, nàng giả làm một người đàn bà nông cạn không biết gì về chính sự, khuyên nhủ Sùng Minh Đế.