Chân nhân loại đế quốc, khu vực vừa khôi phục sau chiến tranh, chiến khu thứ ba, biên giới Tinh vực Tây Lam, một hành tinh tài nguyên số 223 không có tầng khí quyển, hoàn cảnh cực kỳ khắc nghiệt.
Tinh vực Tây Lam là một tiểu giới với đường kính ba tỷ km. Tại đây, Hằng Tinh vẫn còn trong giai đoạn sơ sinh, khiến cho bảy hành tinh quay quanh nó đều chịu ảnh hưởng bởi lực hấp dẫn cực đoan, hoàn toàn không thể hình thành tầng khí quyển dày đặc, và cũng không có hành tinh nào có thể duy trì sự sống ổn định.
Lực hấp dẫn biến động chóng mặt cùng sự vận động của vỏ hành tinh, cùng với vô số tinh cầu bị xé toạc, va chạm thiên thạch và trao đổi vật chất, đã khiến cho các vệ tinh của Tinh vực Tây Lam ẩn chứa những kim loại hiếm và Tinh Thạch quý hiếm.
Tinh vực Tây Lam là một tiểu giới xa xôi nhất trong chiến khu thứ ba, và hành tinh tài nguyên số 223 lại là một tinh cầu nằm ở vị trí xa nhất của Tinh vực Tây Lam.
Tại đây, tồn tại một loại khoáng mạch "Ni-ken dung hợp tinh thạch" quý giá, có thể tăng cường đáng kể sức công phá của High-Bomb khi được sử dụng trong quá trình luyện chế, thậm chí có thể gia tăng bán kính hủy diệt lên hơn 100%.
Do đó, sau khi đế quốc đoạt lại Tinh vực Tây Lam từ tay Thánh Minh, một hạm đội nhỏ đã được phái đến, đóng quân trên hành tinh tài nguyên số 223.
Nhiệm vụ của hạm đội này không phải là kiên cố phòng thủ hành tinh tài nguyên số 223 trước một cuộc phản công có thể xảy ra từ Thánh Minh – quân viễn chinh đế quốc không kỳ vọng họ có thể làm được điều đó.
Họ chỉ đóng vai trò như những "người xây dựng & sửa chữa", chịu trách nhiệm thanh lý và tái thiết các cơ sở khai thác bị Thánh Minh phá hủy trong một thế giới hoang vu và khắc nghiệt.
Đây là sứ mệnh của Hạm đội thứ chín thuộc quân viễn chinh chiến khu thứ ba của đế quốc, được gọi là "Xích Vân hạm đội".
Xích Vân hạm đội là một lực lượng quân sự không chính quy, một tập hợp lực lượng vũ trang địa phương. Nếu dùng lời của những quý tộc và môn phiệt ở đế đô để miêu tả, họ chẳng khác nào "một đám dân quê liều lĩnh", một phiên bản thu nhỏ của quân đội không chính hiệu.
Xích Vân hạm đội đến từ Xích Vân giới, một thế giới bị đế quốc chinh phục – hoặc nói một cách hoa mỹ hơn, "gia nhập liên minh đế quốc" – vào cuối kỷ nguyên "Đế quốc mở rộng ra thác thời đại" cách đây năm trăm năm.
Bởi vì thời ấy, khi đối mặt với đại quân hùng mạnh của đế quốc từ trên trời giáng xuống, những kẻ thống trị Xích Vân giới đã vô cùng sáng suốt lựa chọn đầu hàng. Hơn nữa, Xích Vân giới vốn dĩ là một vùng đất hoang vu, tài nguyên cực kỳ cằn cỗi, ngoại trừ vài tỷ dân chúng đang đói khát, thì chẳng còn thứ gì đáng giá. Do đó, đế quốc đã hào phóng ban cho Xích Vân giới một mức độ tự trị nhất định, chỉ cần Xích Vân giới định kỳ nộp thuế và cung cấp binh lính, đồng thời tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế bệ hạ cùng Nguyên Lão Viện khi cần thiết, cùng đế quốc tác chiến chống lại kẻ thù.
Thế nhưng, dù được đối xử “hào phóng” và “nhân từ” như vậy, đối với dân chúng Xích Vân giới, thậm chí là những Tu Tiên giả nơi đây, năm trăm năm qua vẫn trôi qua vô cùng gian khổ. Thuế của đế quốc ngày càng tăng, không chỉ có khoản thuế trực tiếp nộp cho triều đình, mà Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc cũng không ngừng tìm cách bóc lột bằng các loại “chi phí” và “thuế đặc biệt”.
Trong khi đó, từ mười mấy thế giới công nghiệp phát triển rực rỡ trong Tinh Hải, vô số dây chuyền sản xuất liên tục cho ra các loại pháp bảo và sản phẩm công nghiệp chế tạo, ồ ạt đổ vào Xích Vân giới, triệt để phá hủy hệ thống công nghiệp vốn thô sơ nhưng độc lập của nơi đây. Xích Vân giới bị trói chặt vào lợi ích của các thế gia quyền quý, trở thành một công đoạn sản xuất những bộ phận vô nghĩa.
Năm trăm năm trước, dù kỹ thuật còn lạc hậu, Xích Vân giới vẫn có thể tự mình luyện chế Tinh Khải, chế tạo chiến xa, thậm chí cả tinh hạm, và còn có thể điều chế những đơn nguyên pháp bảo Tinh Hải khiêu dược đơn giản nhất. Nhưng đến hôm nay, bề ngoài, người Xích Vân sử dụng các loại pháp bảo tinh xảo, hoa lệ và mạnh mẽ hơn, nhưng không còn một Tinh Khải nào mang nhãn hiệu Xích Vân giới. Các nhà máy Tinh Khải của Xích Vân giới đều bị các tông phái dưới trướng Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc mua lại, phá hủy hết thảy những dây chuyền sản xuất “lỗi thời”, đổi lại khoản “tài trợ hào phóng, không ràng buộc” và dây chuyền sản xuất hoàn toàn mới.
Tất nhiên, những dây chuyền sản xuất pháp bảo này nắm giữ kỹ thuật cốt lõi trong tay các thế lực quyền quý Tinh Hải, tuyệt đối không để lộ cho người Xích Vân biết.
Thậm chí, các nhà xưởng này chỉ có thể sản xuất chưa đến 5% cấu kiện của một bộ Tinh Khải hoàn chỉnh, 95% còn lại vẫn phải vận chuyển từ Tinh Hải đến, chỉ để các thế gia kia phô trương thanh thế.
Từ đó, hệ thống công nghiệp tự chủ của Xích Vân giới hoàn toàn sụp đổ, mất hết quyền mặc cả, bị các thế lực quyền quý và môn phiệt Tinh Hải bóp nghẹt cổ họng, trở thành nơi cung cấp tài nguyên và phá giá pháp bảo cho đối phương.
Điều đáng buồn hơn là, ngoại trừ nguồn nhân lực, Xích Vân giới không còn bất kỳ tài nguyên dự trữ nào dồi dào, đủ để cung ứng cho toàn bộ đế quốc. Giá nhân công nơi đây bị ép xuống mức tàn khốc. Các lão gia từ Tinh Hải nói rằng, chính vì giá nhân công Xích Vân giới rẻ mạt, công nhân lại cần cù chịu khó, nên mới đặt nhà xưởng pháp bảo ở đây. Nếu không, họ có thể rời đi, mở nhà xưởng ở các Đại Thiên Thế Giới khác, thậm chí sử dụng Linh Năng Khôi Lỗi để thay thế toàn bộ công nhân loài người.
Họ nói rằng họ đến đây để nuôi sống công nhân, là vì tình đồng bào trong đế quốc, để làm việc thiện!
Khi nói ra những lời này, những lão gia hống hách kia hoàn toàn quên mất rằng, trong suốt một trăm năm phá giá, họ đã sử dụng đủ loại thủ đoạn hèn hạ và vô sỉ để đánh sập tất cả các Đại tông phái và nhà xưởng pháp bảo bản địa của Xích Vân giới, khiến hàng tỷ công nhân rơi vào cảnh áo cơm không đủ, đường cùng.
Tuy nhiên, các lão gia không hề nói dối, mà là ngồi trên boong tàu tuần dương hạng nặng, thảo luận những lời này. Dù khi xuống mặt đất, xung quanh họ luôn có một chi Tinh Khải chiến đoàn đến “hộ vệ nhà xưởng”, thì công nhân Xích Vân giới có thể làm gì được?
Một gã công nhân Xích Vân, thân thể cường tráng, đã một năm dài miệt mài trong nhà xưởng pháp bảo của Hầu gia tộc, một trong Tứ đại tuyển đế. Hắn làm việc đến mức thổ huyết, phổi gần như héo mòn, vậy mà vẫn không đủ nuôi sống cả gia đình. Người vợ và con gái đành phải rời bỏ quê hương, đến các câu lạc bộ giải trí do quyền quý và môn phiệt Tinh Hải mở ra để “làm công”, dùng những đồng tiền nhuốm mùi nhục nhã và ô uế để duy trì sự sống. Những bi kịch như vậy, tràn lan khắp Xích Vân giới trong suốt mấy trăm năm qua.
Quyền quý và môn phiệt Tinh Hải thậm chí mở rộng xúc tu sang lĩnh vực nông nghiệp của Xích Vân giới, sử dụng các bí pháp và kỹ thuật gien để tạo ra “Linh cây lúa, linh mạch” cùng các loại dị tinh, thay thế hoàn toàn cây trồng bản địa.
Những “Linh cây lúa, linh mạch” này quả thật có năng suất vượt trội, hương vị tuyệt hảo, lại giàu dinh dưỡng và năng lượng. Ban đầu, các tập đoàn lương thực do Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc kiểm soát còn hào phóng phân phát phụ cấp, khiến những công nhân vất vả trong các nhà xưởng, với đồng lương ít ỏi, chỉ có thể sử dụng lương thực do họ cung cấp.
Thế nên, các tập đoàn lương thực ngoại lai này nhanh chóng bành trướng trên Xích Vân giới. Trong vòng một trăm năm ngắn ngủi, họ đã sáp nhập, thôn tính các tập đoàn lương thực bản địa, mua lại những mảnh đất rộng lớn từ tay người nông dân, tương tự như cách họ đã làm với hệ thống công nghiệp pháp bảo của Xích Vân giới cách đây nhiều năm.
Xích Vân giới mang danh “Tự trị”, nhưng thực chất chỉ là một phần của đế quốc, hoàn toàn bất lực trong việc ban hành luật pháp độc lập để ngăn chặn những kẻ ngoại lai xâm chiếm. Họ chỉ đành bất lực nhìn các tập đoàn lương thực ngoại lai thao túng, thống trị.
Khi phần lớn đất đai và nguồn cung cấp hạt giống rơi vào tay các tập đoàn lương thực ngoại lai, sự thật cuối cùng cũng phơi bày. Chúng sử dụng luật pháp như vũ khí, cùng với các bí pháp biến đổi gien của linh cây lúa và linh mạch, khiến hạt giống chỉ có thể thu hoạch một lần duy nhất, không thể tái tạo.
Nói cách khác, Xích Vân giới đã đánh mất tất cả các loại hạt giống nông nghiệp của mình, và buộc phải liên tục, không ngừng mua lương thực từ các tập đoàn ngoại lai.
Mặc dù dân chúng Xích Vân âm thầm thí nghiệm, cố gắng lai tạo hạt giống ưu việt, nhưng họ kinh hoàng phát hiện, những "Dị tinh cây công nghiệp" mà tập đoàn ngoại lai từng tặng, được họ đại quy mô gieo trồng và thu mua với giá cao, lại có khả năng cải biến thành phần thổ nhưỡng một cách triệt để!
Bị ô nhiễm bởi những dị tinh cây này suốt một trăm năm, thổ nhưỡng màu mỡ nhất của Xích Vân giờ đây chỉ thích hợp với hạt giống từ các tập đoàn lương thực ngoại lai. Những hạt giống khác gieo xuống, dù có nảy mầm, cũng sẽ đồng loạt héo úa.
Trước đây, khi người ngoại lai ra giá cao để mua loại "quả công nghiệp" chua chát ấy, còn khoe khoang rằng giới quý tộc Tinh Hải đặc biệt ưa chuộng hương vị kỳ lạ này, dân Xích Vân còn từng ôm bụng cười lớn, mỉa mai sự kỳ quái của những kẻ giàu có nơi Tinh Hải.
Cho đến hôm nay, dân Xích Vân mới bừng tỉnh khỏi giấc mộng, cuối cùng hiểu được ý vị thực sự của "quả đắng" này.
Hóa ra, những kẻ giàu có Tinh Hải nếm không phải vị ngọt của trái cây, mà là vị máu của họ.
Sự thức tỉnh này đến quá muộn màng.
Từ công nghiệp đến nông nghiệp, rồi đến toàn bộ hệ thống tu luyện, tất cả đều bị những kẻ ngoại lai từ Tinh Hải xâm lấn và phá hoại, hoàn toàn rơi vào tay họ. Dù Giới Chủ Xích Vân vẫn giữ quyền "tự trị" trên danh nghĩa, nhưng ý nghĩa của nó là gì?
Thậm chí còn tồi tệ hơn cả xâm lược trực tiếp. Bởi vì sau xâm lược trực tiếp, kẻ xâm lược phải thành lập chính phủ, có nghĩa vụ thống trị và bảo đảm cuộc sống cho dân chúng địa phương. Nhưng hiện tại, tất cả đều là hành vi kinh tế, đều do các tông phái dân gian thực hiện. Họ nuốt trọn mọi lợi ích, còn mọi "nghĩa vụ" vẫn đè nặng lên chính phủ tự trị Xích Vân, lên đầu những Giới Chủ ngơ ngác kia.
Dân Xích Vân sống chết, mặc kệ chuyện gì xảy ra ở Tinh Hải. Họ chỉ quan tâm đến việc Giới Chủ địa phương "tàn bạo bất nhân, nghiền ép quá đáng". Đôi khi, khi tình hình trở nên quá căng thẳng, Tứ đại tuyển đế Hầu gia tộc mới miễn cưỡng ban phát chút lương thực thừa, như một món quà từ thiện.
Người dân Xích Vân bình thường sống trong cảnh đói khát triền miên, lo lắng cho bữa ăn ngày mai, vật vã trên bờ vực sinh tử.
Mà Xích Vân giới tu sĩ, cũng chẳng khá hơn người thường là bao, thậm chí còn thảm hại hơn. Thời kỳ trước đây, khi còn tự chủ về công nghiệp và nông nghiệp, các lĩnh vực của Xích Vân giới đều cần đến một lượng lớn tu sĩ để duy trì, địa vị của họ cực cao, lợi ích vô cùng to lớn, là một vùng đất hiếm có.
Nhưng giờ đây, vốn liếng và kỹ thuật từ bên ngoài tràn vào như thủy triều, điều đầu tiên sụp đổ chính là tôn nghiêm và mộng tưởng của các tu sĩ bản thổ. Tông môn của họ bị những thế lực giàu có từ bên ngoài chèn ép đến tận diệt, bản thân họ lại phải nuốt giận làm thuê cho những kẻ đó. Dù trung thành và tận tâm cống hiến cả đời, thậm chí khiến con cháu đời đời kiếp kiếp cũng phải bán mạng cho họ, thì vẫn chỉ là hạng nông phu trong mắt người ta, thậm chí còn chẳng hơn một con chó hoang trong núi sâu, vĩnh viễn không thể tiến vào tầng quản lý cốt lõi của những thế lực giàu có này. Những vị trí quản lý ấy vĩnh viễn do những người được phái xuống từ Tinh Hải nắm giữ!
Đây chính là số mệnh của các tu sĩ Xích Vân trong năm trăm năm qua.
