Mạng của Hàn Hoán Chi cuối cùng cũng bình yên qua năm, bởi Bạch Tiểu Lạc chẳng thể giữ được Thạch Nguyên Hùng khi hắn phụng mệnh bắc thượng. Nếu Thạch Nguyên Hùng nhẫn không nổi áp lực của bệ hạ mà tuôn ra hết thảy bí mật, thì cái chết hay sống của Hàn Hoán Chi còn nghĩa lý gì?
Việc Hoàng đế muốn trừ bỏ Hoàng hậu vốn là chuyện ai cũng tường, thế cớ gì Người lại bất động?
Hoàng đế chẳng những bất động, lại còn bỏ qua những việc Hoàng hậu âm thầm làm suốt bao năm qua. Gọi là làm ngơ cũng được, gọi là dung túng cũng chẳng sai. Rốt cuộc, chỉ vì Hoàng đế cảm thấy những trò tiểu xảo ấy thật chẳng có ý nghĩa, không mang lại chút thành tựu nào.
Kẻ có tính khí ác liệt đến vậy, còn bận tâm chi danh dự khi phế bỏ Hoàng hậu?
Đại Ninh đã xuất hiện khối thịt thối. Điều Hoàng đế muốn làm không chỉ riêng nhằm vào Hoàng hậu, Người muốn khoét bỏ khối thịt thối ấy. Từng nhát dao xuống quá phiền toái, thế nên, Người bèn cho Hoàng hậu thời gian, cho nàng cơ hội, để Hoàng hậu tự tay gom hết những khối thịt thối ấy lại một chỗ, rồi Người một đao khoét bỏ. Đau đớn ắt sẽ có, song khoét bỏ rồi sẽ chóng lành.
Hoàng hậu tự cho là đã thấu trò đùa, song cái thấu hiểu của Hoàng đế lại là một lẽ khác.
Sau rằm tháng giêng, thủy sư chính thức xuôi nam. Ngư dân mãn nguyện sau tết cũng bắt đầu dong thuyền ra khơi đánh cá. Hải chiến cùng người Cầu Lập đang vào hồi gay cấn.
Giờ này khắc này, tại thành Trường An, đêm đông dẫu sao vẫn đến sớm hơn mọi lẽ thường. Lão Viện trưởng Học viện Nhạn Tháp khi ra cửa cố ý khoác thêm áo, song vẫn bị luồng gió đêm thổi qua khiến xương cốt lạnh thấu. Rồi Người chẳng thể không thở dài mà thừa nhận mình đã thật sự già rồi. Bọn thanh niên còn vờ vĩnh tiêu sái khoác áo mỏng trên đường cái. Lão Viện trưởng thấy vậy liền khịt mũi coi thường, lẩm bẩm một câu: "Đợi khi ngươi già rồi sẽ hay!"
Người già đôi khi, tính khí cũng như con trẻ.
Trong xe ngựa đốt lò sưởi, ấm áp lạ thường. Ngoài lò sưởi, còn có chăn mỏng đắp trên đầu gối, cùng túi sưởi tay. Lão Viện trưởng ra ngoài đến độ phải "võ trang đầy đủ" như vậy, khó tránh khỏi cảm thấy chút bi thương.
Nói ra cũng kỳ lạ, Lão Viện trưởng ra ngoài chỉ có một phu xe theo cùng, chuyện này ai cũng tường. Cái thói tính khí hách dịch ấy khiến Người đắc tội trong triều chẳng phải một hai người, mà tính bằng trăm. Người đắc tội với người cũng chẳng phải một hai năm, từ khi làm quan đến nay đã ngót năm mươi năm.
Năm mươi năm như một ngày, những kẻ ghét Người vẫn phải chịu đựng sự tồn tại yên lành của Người. Ấy chính là điều kỳ lạ.
Muốn chọn một nơi chẳng mất mặt, Lão Viện trưởng coi như vắt hết óc. Cuối cùng, Người tìm được một tửu quán thanh sạch ở đông thành. Dù là quy mô hay món ăn, đều tươm tất cả, dẫu sao khách nhân hôm nay Người muốn thỉnh đãi đều tương đối đặc biệt.
Lão Viện trưởng là người đến đầu tiên. Xuống xe ngựa, phu xe hỏi Người muốn đợi bao lâu. Lão Viện trưởng đáp: "Ngươi cứ tìm chỗ nào chợp mắt đi, đừng để chết cóng." Phu xe hừ một tiếng: "Cái lão tay lão chân nhà ngươi leo lầu cũng đừng để ngã gãy xương!" Hai người liếc mắt trừng nhau, đều cảm thấy đối phương thật đáng ghét.
Lão Viện trưởng ghét tên phu xe này đã gần hai mươi năm, phu xe cũng vậy.
Phu xe đánh ngựa đến một chỗ ven đường chẳng gây trở ngại gì mà dừng lại. Hắn mặc kệ Lão Viện trưởng có cho phép mình vào xe nghỉ ngơi hay không, bởi bên ngoài lạnh lẽo đến chẳng duỗi nổi tay, dĩ nhiên ngủ một giấc trong xe mới thoải mái. Lò sưởi, chăn ấm, trong xe còn chuẩn bị sẵn hoa quả khô cùng điểm tâm.
Lão Viện trưởng một mình chống quải trượng bước vào cửa tửu quán. Tiểu nhị vội vã chạy đến dìu tay Người. Trước đó Người đã đến một lần coi như dò đường, nên chưởng quầy biết rõ thân phận Lão Viện trưởng xong thì suýt nữa tè ra quần vì sợ hãi. Sau khi xác định Lão Viện trưởng đã định hôm nay, hắn liền sớm treo biển ngừng kinh doanh một ngày. Từ đầu bếp chính đến các phụ bếp đều bận rộn từ trước bình minh. Người buôn bán nào đâu ngốc, đến nỗi người có thân phận như Lão Viện trưởng phải đến dò đường trước, lại còn đến sớm như vậy, vậy vị khách sau cùng kia còn tôn quý đến mức nào?
Chưởng quầy tửu quán tên Đại Bằng mạnh dạn đoán mò, chẳng lẽ là vị Vương gia nào hồi kinh?
Bệ hạ còn có các huynh đệ: Tây Bắc một vị, Tây Thục đạo một vị, An Dương quận một vị, và Đông Bắc vùng đất lạnh giá còn một vị nữa.
Lão Viện trưởng được tiểu nhị dìu vào đại sảnh. Người ngẩng đầu nhìn cầu thang, cảm thấy có chút ảo não.
Rồi khoát tay: "Chẳng lên lầu đâu. Cứ dọn dẹp đại sảnh, chừa lại một bàn là đủ. Dẫu sao hôm nay cũng chỉ có chúng ta một bàn khách. Phòng bếp ở lầu một, các ngươi mang thức ăn lên cũng dễ dàng hơn. Nhân tiện nói thêm, các ngươi không thể tưởng tượng được vị khách hôm nay đến dùng cơm kén cá chọn canh đến nhường nào đâu, cứ cẩn thận mà hầu hạ đi."
"Dạ, được."
Chưởng quầy dìu tay Lão Viện trưởng đến giữa đại sảnh: "Quốc công gia cứ ngồi trước, thảo dân đây sẽ đi chuẩn bị."
Bọn tiểu nhị liền dời hết bàn ghế xung quanh, đại sảnh lập tức trở nên rộng rãi hơn.
Bị người gọi một tiếng Quốc công gia, Lão Viện trưởng mới sực nhớ ra, thì ra mình cũng là một vị quốc công chờ được ban bổng lộc, không biết có phải bạc bổng lộc còn chưa lãnh hay không?
Người ngồi xuống chưa lâu, cỗ xe ngựa thứ hai cũng đến. Người đánh xe là một hán tử khoác áo ngắn lông thú, trông chừng bốn mươi tuổi. Dẫu râu quai nón, song cắt tỉa vô cùng tinh xảo. Mắt to như chuông đồng, khuôn mặt vuông vắn. Trên thân mặc áo ngắn, dưới là quần bông đèn lồng rộng, chân đi đôi giày vải đế đen.
Phu xe bước xuống rồi nhìn quanh bốn phía, ánh mắt vẫn còn vài phần uy lực.
Hắn mở cửa buồng xe. Cỗ xe ngựa này quả thật quá cũ nát, quá đơn sơ, cửa xe kêu "két" một tiếng lúc kéo ra suýt nữa thì rơi xuống. Từ trong xe bước xuống hai người. Người đi trước trông chừng sáu bảy mươi tuổi, râu tóc bạc trắng, lưng còng đến nỗi chẳng đứng thẳng. Song vẫn toát lên phong độ của một vị Đại Nho uyên bác. Dẫu y phục Người mặc cũng chỉ là áo ngắn, quần bông đèn lồng, chẳng phải quần áo mới, nhưng lại sạch sẽ tinh tươm.
Người cuối cùng bước xuống là một trung niên nam nhân, trông chừng bốn mươi, mặt trắng không râu. Ánh mắt Người khi nhìn quanh vẫn lấp lánh, tựa như đang đề phòng điều gì. Cứ cái vẻ ấy, đột nhiên nhảy ra một con mèo cũng đủ khiến Người giật mình. Phu xe và lão đầu kia liền vội đưa tay dìu đỡ Người. Phải biết rằng, phu xe kia trông chừng hơn bốn mươi, nhưng thực ra hắn đã sáu mươi hai tuổi rồi.
Ba người đi đến cửa tửu quán. Vị trung niên nam nhân ở giữa ngẩng đầu nhìn tấm biển. "Đại Bằng Tửu Quán", chữ "Bằng" ấy nào phải chim đại bàng vút tận trời xanh, mà là "bằng" trong bằng hữu, ý chỉ nơi tụ họp, hừ, một cái rạp nhỏ!
Rồi Người khinh bỉ hừ một tiếng, cảm thấy cái tên cũ nát ấy thật sự chẳng xứng với thân phận mình.
Song khi bước vào đại môn, vừa thấy Lão Viện trưởng đã ngồi chờ sẵn, Người liền vội vã chạy đến, vẻ mặt khiêm tốn: "Lão công gia sao lại đến trước? Để Người phải chờ bọn ta thật là băn khoăn, tội lỗi, tội lỗi."
"Thuận tiện chờ ngươi thôi."
Lão Viện trưởng chỉ vào ghế đối diện: "Cứ ngồi xuống đi. Vẫn còn phải chờ một lát, chủ nhân bỏ tiền mời khách hôm nay còn chưa tới."
Phu xe không ngồi, đứng sừng sững sau lưng vị trung niên nam nhân, như một bức tượng sắt.
Lão đầu ngồi xuống, song chỉ dám ngồi nửa bờ mông, không dám ngồi trọn ghế.
Vừa mới ngồi xuống, bên ngoài có một nam nhân khoác áo khoác bước vào. Người ấy vung tay sang hai bên, tựa hồ chẳng thích ứng được mùi đàn hương mà chưởng quầy tửu quán cố ý bỏ ra giá rất lớn để đốt. Vị này cuối cùng chẳng hề mang theo bất kỳ tùy tùng nào. Trước khi vào cửa, Người cũng ngẩng đầu nhìn tấm biển, cảm thấy tên tửu quán này thật biết điều, Đại Bằng, rất tốt.
Lão Viện trưởng vội vàng đứng dậy, còn ba người kia "bịch" một tiếng cùng lúc quỳ sụp xuống, đầu cũng chẳng dám ngẩng lên.
Chưởng quầy nhìn vị khách vừa bước vào. Trong lòng còn tự hỏi vị gia này trông cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng thấy ba vị kia vừa quỳ sụp xuống, hắn liền luống cuống. Hắn gắng sức nghĩ xem, liệu mình có nên quỳ xuống chăng?
"Đại Bằng Tửu Quán, là lấy ý "tề tựu anh hào khắp thiên hạ trong một lều vải lớn" ư? Đại Bằng lớn rộng, mới có thể dung nạp khách tứ phương đến thăm. Cái tên quả có khí phách."
"Bẩm, thảo dân chính là chủ quán Đại Bằng."
Vị khách vừa bước vào kia dĩ nhiên chính là Hoàng đế Lý Thừa Đường. Người khoát tay áo, ra hiệu cho chưởng quầy cứ đi lo liệu việc của mình. Trong lòng lại tự nhủ: "Cái tên gì mà cũ nát!"
Người đi đến cạnh Lão Viện trưởng, ngồi xuống: "Tất cả cứ đứng lên đi. Nhìn từng kẻ một sợ hãi như vậy, trẫm lại cảm thấy các ngươi diễn kịch thì tốt hơn."
Chưởng quầy vừa định vào hậu bếp, nghe thấy chữ "trẫm" ấy, "bịch" một tiếng liền quỳ sụp xuống, mặt hướng về phía phòng bếp.
Hoàng đế bật cười: "Trước khi bắt đầu nấu nướng, còn muốn vái lạy một cái ư?"
Chưởng quầy vội vã quay người lại, không ngừng dập đầu.
"Cứ đi lo liệu việc của ngươi, đóng cửa lại là được."
Hoàng đế nhìn Lão Viện trưởng vừa rót trà cho mình, bưng lên ngửi thử: "Thơm quá đi!"
Lão Viện trưởng đáp: "Chính là loại trà mà đến bệ hạ cũng chẳng thể thường xuyên nói tên ra được."
"Ồ? Là Trân phẩm gì chăng?"
"Trân phẩm thì thôi đi, chỉ vì nó quá rẻ mà thôi."
Chưởng quầy nghe lời ấy xong, sợ đến lạnh run.
"Trà càng rẻ, hương vị lại càng đậm chút, bởi vậy bệ hạ ngửi mới thấy thơm mát."
Hoàng đế nghe câu này xong, hiển nhiên trầm tư chốc lát: "Càng rẻ thì vị càng đậm... Vậy phải chăng, càng an ổn lòng người, thì càng chẳng nỡ bỏ?"
Lão Viện trưởng trong lòng tự nhủ: "Cái lý lẽ này e rằng hơi khiên cưỡng, song ngài là Hoàng đế, ngài nói gì cũng đúng."
Ba người vừa mới đứng dậy kia đồng loạt ngây ra một lúc, rồi vội vàng lại quỳ xuống.
"Dẫu sao ngươi cũng từng làm Hoàng đế, đừng để đầu gối mềm nhũn vậy chứ."
Hoàng đế nhìn vị trung niên nam nhân kia một cái. Người đó dĩ nhiên chỉ có thể là Dương Ngọc, vị Hoàng đế vong quốc của Nam Việt.
"Dọn thức ăn lên đi."
Lão Viện trưởng gọi một tiếng, rồi khẽ nói nhỏ: "Chuyện gì cũng phải đợi ăn xong rồi hẵng nói."
Hoàng đế tựa hồ có chút bất mãn: "Trẫm nghe nói phải ngồi ở đại sảnh lầu một, cùng bá tánh xem vui, cùng hò reo ca tụng mới được. Đó mới gọi là "cùng dân cùng vui". Trẫm ngay cả cửa cũng đã đóng lại rồi, tựa hồ cảnh giới này vẫn chưa đủ."
Dương Ngọc khẽ run vai, cười gượng, chẳng dám đáp lời.
Hoàng đế uống một ngụm trà, phát hiện mùi vị quả thật rất đậm, song uống vào cảm giác cũng chẳng tệ. Rồi Người nghĩ, đây cũng hẳn là một cách "cùng dân cùng vui", dân chúng uống gì thì mình cũng uống nấy.
"Quả thật bầu không khí thế này không đúng chút nào."
Hoàng đế nhìn về phía Lão Viện trưởng: "Ngươi không sắp xếp vài người giả trang thành bá tánh bình thường ư? Nếu có sắp xếp thì cứ gọi vào đi, mang thêm mấy bàn lớn, thích hợp mà vung tay hô quyền gì đó. Trẫm thật vất vả lắm mới đêm hôm khuya khoắt ra khỏi nội cung một lần, ngươi coi như là làm bộ thì cũng làm cho giống một chút chứ."
Lão Viện trưởng: "Thật chẳng có. Bạc bệ hạ ban chỉ đủ tiền cơm, diễn viên quần chúng phải trả thêm tiền."
Hoàng đế trừng mắt liếc Người một cái: "Đó là bạc riêng của trẫm, đã hỏi ngươi muốn bao nhiêu rồi, ngươi nói ba lượng là đủ, trẫm lại ban cho ngươi năm lượng cơ mà."
Lão Viện trưởng: "À... Bệ hạ quả thật hào phóng."
Hoàng đế luồn tay vào dưới áo khoác, loay hoay một hồi lâu mới móc ra một túi tiền. Từ trong đó đổ ra một đống tiền đồng nhỏ, đếm vài cái rồi quay đầu hỏi chưởng quầy: "Có hạt dưa, đậu phộng gì không? Một đĩa bao nhiêu tiền?"
Chưởng quầy trong lòng tự nhủ: "Bệ hạ ơi, Người tha cho thảo dân đi, thảo dân nào dám thu tiền của Người?"
Chẳng bao lâu, các loại hoa quả khô liền được dọn lên không ít. Hoàng đế tính toán giá tiền mấy thứ này, rồi lặng lẽ cất đống tiền đồng trở lại túi.
Người đột nhiên nghĩ ra một cách gán nợ hay, rồi quay đầu nói với chưởng quầy kia: "Trẫm sẽ chẳng cho ngươi tiền đâu, trẫm đề cho ngươi một chữ thì sao?"
Chưởng quầy quỳ dưới đất, "phanh phanh phanh" dập đầu, nước mắt kích động tuôn trào. Hoàng đế ngay sau đó cảm thấy mình đã lời, chưởng quầy cũng cảm thấy mình đã lời.
Hoàng đế suy nghĩ một lát, rồi đề bút viết xuống bốn chữ.
Hoan nghênh quang lâm.
Lão Viện trưởng "phù" một tiếng phun trà, hỏi: "Sao lại chẳng trang trọng chút nào thế?"
Hoàng đế nghiêm nghị đáp: "Phải thực dụng chứ."
Đặt bút xuống, Người lại một lần nữa nhìn quanh bốn phía, cảm thấy trống rỗng như vậy quả thực không tốt, chẳng náo nhiệt, chẳng có chút sức sống nào. Rồi nhìn Lão Viện trưởng nói: "Ngươi đã chẳng sắp xếp người giả trang thành dân chúng, mà trẫm lại muốn cùng dân cùng vui, vậy trẫm tự mình hô vài người vào nhé?"
Lão Viện trưởng hỏi: "Một tiếng hô là tới ngay ư?"
"Một tiếng hô là tới."
Hoàng đế nhìn về phía cửa ra vào bên kia: "Tất cả cứ vào đi."
Đại môn bị người đẩy ra, một đám người hồn bay phách lạc bước vào. Kẻ nào kẻ nấy rũ đầu xuống, trông như quả cà bị sương đánh, sắc mặt cũng chẳng khá hơn là bao. Bọn họ nối đuôi nhau bước vào, sau khi vào liền từng bước quỳ xuống. Có mấy kẻ dường như đã sợ đến tè ra quần, màu sắc y phục đã có chút loang lổ.
Dương Ngọc run rẩy quay đầu lại nhìn, thấy được Bộ Thượng thư quân đội của mình, Cấm quân Tướng quân, Tùy tùng Vệ Thống lĩnh...
Hoàng đế cắn một hạt dưa, "rắc rắc" một tiếng, tất cả những kẻ đang quỳ bên kia đều run lên bần bật.
"Mở tiệc đi."
Hoàng đế vừa cắn hạt dưa vừa nói: "Bàn chúng ta có món gì, cứ dọn cho bọn họ món nấy, đừng thiếu thốn. Lát nữa trẫm sẽ đề thêm cho ngươi vài chữ, viết thật nhiều cũng chẳng sao."
Rồi Người có phần đắc ý hạ giọng nói với Lão Viện trưởng: "Trẫm sẽ viết "Hoan nghênh lần sau quang lâm", thêm được hai chữ."
Lão Viện trưởng: "Khục khục..."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
