Từng có một truyền thuyết kể rằng, Lã Động Tân hỏi sư phụ Hán Chung Ly của mình rằng, tu tiên bao năm đã độ được mấy người? Hán Chung Ly đáp, chỉ có mình ngươi mà thôi. Lã Động Tân lại hỏi, sao sư phụ không phổ độ chúng sinh? Hán Chung Ly trả lời, chúng sinh si mê, không cách nào phổ độ. Lã Động Tân không tin, cá cược với sư phụ, muốn trong vòng ba năm độ cho ba ngàn người đắc đạo. Kết quả cuối cùng lại thua sạch sành sanh, đến một người cũng không độ được.
Phật ma chỉ cách nhau một đường, đốn ngộ cũng chỉ là một đường. Cùng một câu nói, có người nghe thấy như được điểm hóa, có người lại thấy đó là sự tự phụ của kẻ ngông cuồng. Cho nên dù là Phật Tổ cũng không thể độ hết người đời. Thực ra ở một góc độ nào đó, cả hai đều không sai. Nếu có thể nhận được dinh dưỡng bổ ích từ lời nói của ai đó, thì dù người nói là một đứa trẻ ba tuổi cũng được coi là tiên âm. Ngược lại, nếu người nói là bậc đại sư triết học cổ kim, thì những gì họ nói cũng chỉ là lời sáo rỗng vô nghĩa. Có thể thấy, một câu nói có đạo lý hay không không nằm ở chỗ người ta nói gì, mà nằm ở chỗ bản thân mình nghe thấy những gì.
"Đại sư Minh Tâm nói với nhóm chúng tôi rằng, ngồi lì trong trại lưu dân là chết, dốc sức đến thành Thái Nguyên hay nơi khác tìm cơ hội cũng là chết, vậy tại sao trước khi chết không dốc sức thử một lần? Chúng ta đã ra nông nỗi này rồi, chẳng lẽ còn có gì để mất sao?"
Khi tiểu nhị kể lại đoạn quá khứ này, gương mặt cậu vẫn lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.
"Chẳng qua chỉ là mấy lời khích lệ tầm thường, ngươi... không phải ngay cả những đạo lý này trước đây cũng chưa từng nghe qua chứ?"
Ân Đại Lâm nhíu mày, những lời khuyên người ta vươn lên thế này quá đỗi bình thường.
"Tiểu nhân tuy ngu dốt, nhưng những đạo lý này sớm đã nghe đến chai cả tai, sao có thể không biết." Tiểu nhị cười nói: "Nhưng cái kỳ lạ chính là ở chỗ đó. Ngày thường những lời này tôi nghe tai trái lọt tai phải, coi như lời vô nghĩa, vậy mà hôm đó khi Đại sư nói ra, tôi lại thấy như sấm rền bên tai, chỉ cảm thấy hơn mười mấy năm cuộc đời đều sống uổng phí. Dù lúc đó đã ở trong tuyệt cảnh, trước mắt lại bỗng thấy một mảnh quang minh, trong lòng cũng tràn đầy động lực, hoàn toàn không có cảm giác của một kẻ sắp chết."
"Rồi sao nữa?"
Chuyện này càng kể càng thấy thần bí, Ân Đại Lâm bắt đầu cảm thấy tò mò.
"Sau đó tôi bắt đầu, đúng ra là chúng tôi bắt đầu kế hoạch vào thành. Ba vị đều biết đấy, ở lại trại lưu dân uống bát cháo loãng như nước kia chắc chắn là cái chết. Chúng tôi chỉ có cách vào được thành Thái Nguyên mới có hy vọng. Thế nhưng lính canh thành làm sao dễ dàng cho chúng tôi vào? Dù chúng tôi có năn nỉ ỉ ôi, cầu xin khắp bốn cửa thành cũng không ai chịu nới lỏng. Ngược lại, một người bạn của chúng tôi vì nóng lòng xông vào mà bị đánh bị thương."
"Gần như tất cả đồng bọn đều bỏ cuộc ở đây, một số rời đi tìm vận may, phần lớn lại quay về trại lưu dân tiếp tục uống cháo loãng. Không thể trách họ yếu đuối, mọi người đều là phàm nhân, nếu cứ muốn là làm được thì ai cũng đã là đại phú ông rồi! Nhưng không hiểu sao, lúc đó lòng tin của tôi lại tràn trề đến lạ."
"Tôi quan sát tỉ mỉ từng người một, cuối cùng phát hiện ra một tên lính canh mà tôi có thể phục vụ. Quần áo trên người hắn ba bốn ngày không giặt, rách cũng không khâu, đến giữa trưa cũng chẳng có ai đưa cơm. Tôi nghĩ hắn chắc chắn là kẻ thiếu bàn tay phụ nữ chăm sóc trong cuộc sống thường ngày, nên việc giặt giũ khâu vá đều lược bớt được thì lược. Thế là tôi tìm đến hắn, giúp hắn làm những việc này suốt năm ngày, cuối cùng hắn cũng có chút thiện cảm với tôi, cho tôi một cơ hội mỗi ngày vào thành tìm vận may trong ca trực của hắn."
"Rồi ngươi vào thành, ông chủ quán trọ này thu nhận ngươi?"
Ân Đại Lâm lại hỏi một cách đương nhiên.
"Không phải vậy, lúc đó tôi phải nói khó mãi, cuối cùng hắn mới chịu cho tôi và ba người anh em đồng hương vào. Bốn người chúng tôi đều đèo bồng gia đình, một người chết là cả nhà chết theo. Nhưng muốn tìm việc trong thành lúc này quá khó. Bất cứ ai nghe chúng tôi là lưu dân, nghĩ đến chuyện hơn một tháng trước lưu dân công thành, còn có tin đồn lưu dân ai cũng mang theo ôn dịch, nên chẳng có ai muốn thu nhận, ngược lại còn gọi sai dịch đến bắt người."
Tiểu nhị cười khổ, nghĩ lại cảnh bị xua đuổi như ôn thần cách đây không lâu.
"Vậy sau đó thì sao?"
Dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, không tránh khỏi sự tò mò với những chuyện lạ, Ân Đại Lâm đã cảm thấy đoạn "phiêu lưu ký" của tiểu nhị này chẳng kém gì bất kỳ tình tiết nào trong chốn giang hồ.
"Liên tiếp mấy ngày bị từ chối, bốn người chúng tôi, một người bị sai dịch bắt được đánh gãy chân rồi vứt ra ngoài chờ chết; một người bị gia nô của một nhà đại phú ức hiếp, nói rằng nếu uống nước tiểu của hắn thì sẽ cho một chân làm việc ở chuồng ngựa, người đó không chịu nổi nhục nhã thà chết chứ không vào thành nữa; còn một người vì mẹ già ngoài thành bệnh tình trở nặng, thuốc thang vô dụng, cũng nản lòng buông xuôi, ở lại bên cạnh mẹ tiễn bà đoạn đường cuối rồi cũng chờ chết. Chỉ có tôi, sau khi nghe lời khuyên của Đại sư, không hiểu sao lại thấy thông suốt. Đằng nào ở ngoài thành cũng là chết, vào trong thành này vùng vẫy cùng lắm cũng chỉ là một cái chết, vậy tại sao không liều đến cùng chứ?"
"Cứ như vậy, tôi không ngừng nghĩ cách thay đổi phương thức. Đến ngày thứ tư, sau hai trăm ba mươi bảy lần bị từ chối, cuối cùng tôi cũng bán được số củi vất vả kiếm được từ ngoài thành cho ông chủ quán trọ này. Cứ bán như thế được năm sáu ngày, ông chủ Thu thấy tôi là người thật thà, làm việc chịu khó, trên người lại không có bệnh dịch nên mới thu nhận tôi. Đồng thời dọn cho tôi một gian phòng củi, để tôi đón cha mẹ và vợ vào ở cùng."
"Ba vị nói xem, nếu không có sự điểm hóa của Đại sư, tôi làm gì có được tâm tính và nghị lực này? Bây giờ dù chưa chết đói thì chắc cũng đang ở ngoài thành chờ chết, làm sao có được kế sinh nhai này?"
Trải nghiệm này nói là truyền kỳ thì cũng chẳng phải, nhưng đối với một tiểu nhị mà nói thì đó là bước ngoặt từ cõi chết trở về. Nhìn mười vạn lưu dân ngoài thành sống nay chết mai, lại nhìn vào ba bữa cơm một giấc ngủ an ổn của mình, làm sao có thể không cảm thán, không mang ơn đội nghĩa.
Tiểu nhị kể lại một hồi, sau khi nghe ba người gọi món xong liền lui ra nhà bếp phân phó, để lại ba người ngồi tán gẫu trong phòng. Nói là ba người, nhưng kẻ ngốc Tầm Tham làm sao xen vào được, chỉ là Ân Đại Lâm và Thanh Thần Hi trò chuyện với nhau.
Ân Đại Lâm rất ít khi xuống núi, mọi kiến văn giang hồ phần lớn đều nghe trưởng bối kể lại. Thanh Thần Hi lại dường như đi lại rất nhiều, ngay cả trận chiến Ma giáo năm xưa cũng từng tham gia, hơn nữa lại có tài ăn nói, kể lại những trải nghiệm khi thì nguy hiểm tột cùng, khi thì hài hước thú vị, khiến Ân Đại Lâm nghe một cách say sưa.
Chẳng biết từ lúc nào đã đến giờ thắp đèn, ba người chia nhau về phòng mình. Ân Đại Lâm và Thanh Thần Hi đều có bài tập buổi tối phải làm, mỗi người ngồi đả tọa vận khí, chẳng bao lâu đã nhập định. Thế nhưng hai người mải trò chuyện quá mức mà quên mất cô gái ngốc Tầm Tham không biết luyện công. Hai người họ trong phòng đều có việc phải làm, Tầm Tham ngồi ngẩn ngơ nửa ngày, nhìn ra màn đêm đen kịt bên ngoài, bỗng nhiên như nảy sinh hứng thú gì đó.
Thời thế hiện nay khác xưa, mười vạn quỷ đói vây thành Thái Nguyên, tuy không phải là địch quân thực sự áp sát nhưng cũng khó nói là thời thái bình. Quan giữ thành Thái Nguyên sớm đã ra lệnh giới nghiêm, ngày nào nạn quỷ đói vây thành chưa giải, ngày đó Thái Nguyên cấm người đi lại vào ban đêm. Nhưng phàm là lệnh cấm, đã có cấm thì tất có kẻ không tuân thủ. Nói ra nghe có vẻ lạ, nhưng cái gọi là lệnh cấm vốn dĩ là để ngăn người ta làm những việc họ muốn, mà chắc chắn sẽ có kẻ hoặc là không coi trọng, hoặc là cố ý làm trái, tóm lại là nhất định sẽ có người phạm lệnh.
"Tình hình đám dân tai ương này thế nào? Còn sức chiến đấu không?" Trong con hẻm tối tăm, một nam tử toàn thân bọc kín mít chỉ lộ ra đôi mắt thấp giọng quát hỏi. Tuy nói tiếng Trung Thổ, nhưng phát âm lại kỳ quặc, rõ ràng không phải người bản địa Đại Minh.
"Sức chiến đấu của loại dân tai ương này vốn không cần trông đợi nhiều, thắng ở số lượng mà thôi. Hơn nữa mục đích của chúng ta cũng không phải là để chúng công thành đoạt trận, chỉ cần khuấy động Đại Minh trên dưới bất an, đối với chúng ta đã là đủ rồi."
Đây cũng là một kẻ mặc áo đen, chỉ là giọng quan lại rất chuẩn. Hai người xuất thân từ những nơi khác nhau, nhưng đều vì cùng một mục đích mà liên thủ ở đây. Nghe đối thoại rõ ràng đều là những kẻ tâm địa độc ác, lòng dạ khó lường.
"Nói thì nói vậy, nhưng đại hạn đại tai thế này không phải lúc nào cũng gặp được. Nếu không nhân cơ hội này làm lung lay gốc rễ Đại Minh, đợi nó hồi phục lại, kế hoạch của chúng ta không những bị trì trệ, mà ngày tháng của ngươi cũng sẽ không dễ chịu đâu!"
Người ngoại bang vóc dáng tuy không cao, nhưng khi nói chuyện ánh mắt nhìn tới lại hung ác như sói hoang. Cho dù kẻ kia đã làm cướp bóc nhiều năm, giết người như ngóe, nhưng bị đối phương nhìn một cái, trong lòng cũng không khỏi giật thót.
"Các hạ Phục Bộ cứ yên tâm, trận quỷ đói công thành cách đây một tháng chỉ là thử tài mà thôi, ngay trong vài ngày tới chúng ta sẽ kích động một trận quỷ đói công thành thực sự. Người chúng ta sắp xếp trong quân doanh cũng sẽ hành động đúng lúc để mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn. Lần này sẽ là máu chảy thành sông, không chết không thôi. Kết quả cuối cùng dù là quan binh tàn sát hết quỷ đói, hay quỷ đói công vào thành biến Thái Nguyên thành địa ngục, đều là chuyện tốt cả."
"Vua Gia Tĩnh mấy chục năm không thượng triều xử chính, trong triều đình quan tâm không ổn định, lại có Nghiêm Tung nắm quyền gây họa, lòng dân không yên. Lần này chuyện bùng phát, tự nhiên sẽ có những kẻ dã tâm thừa cơ mưu quyền soán vị, dựng cờ khởi nghĩa..."
"Những việc đó là bước tiếp theo rồi!" Phục Bộ cắt ngang sự tự đắc của đối phương: "Ngươi là tâm phúc của Uông đại nhân, làm việc thế nào chắc không cần ta nhắc nhở. Ngươi định khi nào hành động, cụ thể là... người nào?"
Hai người đang bàn bạc chi tiết, Phục Bộ bỗng nhiên bỏ dở câu nói, tay phóng một ám khí đánh về phía đống tre trúc ở đầu ngõ.
Một tràng tiếng động vang lên, đống tre vốn xếp chặt chẽ lại bị phi tiêu này đánh tan tác, rơi lả tả đầy đất. Phía sau đống tre lộ ra một người, mặc váy vải, hóa ra là một nữ tử.
"Là một người đàn bà!"
"Là một kẻ ngốc?"
Góc độ quan sát của hai người khác nhau nên nhìn cùng một người lại thấy những cảnh tượng khác nhau, đồng thanh thốt lên.
"Ở đây động tĩnh đã lớn, đêm nay không nên bàn tiếp, ngày mai chúng ta liên lạc lại! Ngươi đi trước một bước đi!"
Võ sĩ Phục Bộ rút trường đao bên hông, dặn dò một câu, hai tay cầm đao rõ ràng là muốn giết người diệt khẩu.
"Thật xui xẻo, làm cho sạch sẽ chút, ngày mai ta sẽ liên lạc với ngươi."
Tên tâm phúc của Uông đại nhân nhìn lại phía sau với vẻ tiếc nuối, rồi vội vã chạy về phía đầu ngõ. Nhìn mấy bước chạy vội này thì thấy hắn không chỉ không có võ công, mà còn chìm đắm trong tửu sắc, thể chất còn kém hơn cả người thường.
Chuyện cơ mật bị nhìn thấy, căn bản không cần nói thêm lời thừa thãi nào, Phục Bộ hai tay nâng đao, một chiêu "Gia Sa Trảm" chém thẳng về phía vai cô gái ngốc.
Tầm Tham trí não có tổn thương nên ngây ngốc, cũng chẳng có ai nói với nàng không được ra ngoài vào ban đêm. Thêm vào đó, cửa quán trọ lại chỉ khép hờ, người ra ngoài đi dạo trong đêm đen này rất tự nhiên bị thu hút bởi tiếng động duy nhất, nào ngờ lại rước lấy tai bay vạ gió.
Đao thuật vốn dĩ hung hãn bá đạo, trong thực chiến chú trọng một đòn mất mạng, nhát đao đầu tiên này càng là sự tập trung cao độ của tinh khí thần. Tuy Phục Bộ này không thể xếp vào hàng nhất lưu, nhưng riêng nhát đao chém giết này đã đạt được ba phần tinh túy, chém ra mà không một tiếng động. Không phải lực đạo của hắn yếu, mà ngược lại là quá mạnh! Tốc độ vung đao đã vượt qua tốc độ âm thanh, tiếng đao bị bỏ lại phía sau, toàn thân khí lực đều dồn vào mũi đao và đầu mũi chân. Đừng nói đối diện là một cô gái ngốc yếu đuối, ngay cả tướng sĩ mặc ba lớp trọng giáp e rằng cũng bị nhát đao này chém làm đôi.
Tầm Tham bây giờ không phải là Thanh Phấn năm xưa, tay chân vô lực, trong đầu không chiêu thức, đan điền lại trống rỗng không thấy chút nội lực nào. Nhìn nhát đao như chớp này chém tới - thực ra dùng từ "nhìn" không thỏa đáng lắm, với nhãn lực của nàng căn bản không đuổi kịp mũi đao của đối phương, nếu miễn cưỡng phải nói thì chỉ có thể là "cảm nhận" - cảm nhận được đối phương chém tới, theo bản năng, nàng đá mạnh vào đống tre dưới chân, đâm thẳng vào nơi trông có vẻ không ổn của đối phương.
"Phập!"
Một cảnh tượng khó tin, cây tre dài đâm thẳng xuyên qua lồng ngực Phục Bộ, xuyên qua khe xương sườn, đâm từ trước ra sau, đâm thủng trái tim!
Thực ra với lực tay của Tầm Tham bây giờ, dù Phục Bộ đứng yên đó cho nàng chọc, liệu nàng có chọc thủng được lớp da hay không còn là một ẩn số. Nhưng tình huống hiện tại là Phục Bộ lao tới, tương đương với việc tự dùng sức mạnh của chính mình đâm xuyên lồng ngực mình. Tre trúc tuy không cứng, nhưng lại rất dai, né tránh xương cốt đâm thẳng vào cơ thịt hoàn toàn không thành vấn đề.
Cảnh tượng này trông rất quen mắt, nếu người của Trường Thắng Tiêu Cục chết đi có linh hồn đến xem, hẳn sẽ nhận ra cú đâm này thực sự có nét tương đồng với chiêu thức nàng hất văng con dao của lão thám tử trước đó. Nếu lần một có thể gọi là trùng hợp, thì lần thứ hai vẫn như vậy, e rằng khó lòng che giấu bằng chữ "trùng hợp" nữa.
Đáng tiếc người tiêu cục chết đi không có linh hồn, đao khách Phục Bộ cũng không có bản lĩnh không tim mà vẫn sống, bí mật thần kỳ này chỉ đành chờ người có duyên sau này giải mã.
Nhưng Phục Bộ chết thì đã chết, nhưng trước khi chết mọi tinh khí thần đều tập trung vào con đao. Người tuy đã chết nhưng nhát đao này vẫn chém ra. Chỉ là chết thì vẫn là chết, nhát đao chém ra sai một li đi một dặm, vốn định chém Tầm Tham từ vai trái làm đôi, kết quả lại chỉ lướt qua đỉnh đầu, chém đứt vài sợi tóc, dư kình của đao khí lại tiếp tục chém theo quỹ đạo, tạo thành một vết sâu gần thước trên tảng đá hình trống bên cạnh!
"Bộp!"
Khả năng xuyên thấu của tre trúc quả thực không yếu, nhưng cũng chính vì quá mạnh nên thực ra không triệt tiêu được bao nhiêu lực xung kích của Phục Bộ. Người chết rồi, đao cũng chém lệch, nhưng thi thể vẫn theo quán tính lao về phía trước. Tầm Tham lúc này dường như không còn sự thần kỳ trước đó, ngây ngốc đứng đó bị gãy tre, rồi lại bị thi thể đâm trúng văng ra, đầu đập vào tảng đá ở góc tường rồi ngất lịm đi.
Chỉ trong chớp mắt, trong con hẻm lại có thêm hai vị "khách nhân". Ân Đại Lâm và Thanh Thần Hi vốn không phải kẻ vô năng, chỉ là chuyện Tầm Tham tự ý chạy đi quả thực không nằm trong dự liệu. Nhưng sơ suất một chút liền bù đắp ngay, Ân Đại Lâm nhớ Tầm Tham trí não có tổn thương, để nàng một mình trong phòng e rằng khó mà nghỉ ngơi yên ổn, kết quả đẩy cửa nhìn vào thì trống không. Nàng vội vàng gọi Thanh Thần Hi, hai người lần theo dấu vết tìm ra. Chẳng bao lâu đã tìm thấy cô gái ngốc đang hôn mê trong hẻm, nhưng bên cạnh nàng lại có thêm một xác chết!
"Đây là... đao của Đông Doanh!"
Tuy chưa từng trực tiếp so tài với cao thủ Đông Doanh, nhưng Cầu Hà Cung chuyên tâm về kiếm đạo, các loại kiếm đều am hiểu. Kiếm của Đông Doanh giống đao mà cũng giống kiếm, kiếm pháp lấy tấn công làm phòng thủ, cực kỳ sắc bén bá đạo, trong đó có nhiều điểm đáng để tham khảo. Ân Đại Lâm cũng từng nghiên cứu kiếm thuật Đông Doanh, nên vừa nhìn thấy con trường đao dưới đất liền nhận ra ngay.
"Mặc áo đen che mặt trong đêm tối lén lút, lại sử dụng loại vũ khí này, chắc chắn là kiếm khách Đông Doanh không nghi ngờ gì nữa. Chỉ là bọn Oa khấu này vốn hoạt động ở vùng duyên hải, nay sao lại trà trộn vào sâu trong thành Thái Nguyên thế này?"
Thanh Thần Hi giật phăng chiếc khăn đen che mặt của người chết, chỉ thấy bên dưới là một gương mặt lạ hoắc. Người Đông Doanh và người Trung Nguyên ngoại hình không khác nhau là mấy, một cái xác nằm yên lặng ở đó, nếu không nói thì e rằng cũng khó phân biệt rốt cuộc là người nước nào.
"Tầm Tham không sao, chỉ là đập vào sau đầu nên ngất đi thôi."
Ân Đại Lâm nhanh chóng kiểm tra vết thương của Tầm Tham, phát hiện không có gì đáng ngại. Hai người phối hợp ăn ý, mỗi người kiểm tra một bên, quả thực hợp rơ đến lạ.
"Đây không phải là lãng nhân võ sĩ tầm thường, nhìn dấu vết này, riêng đao khí đã chém vỡ đá gần thước. Kiếm pháp của người này chưa chắc đã là nhất lưu, nhưng nếu luận về sống chết đối địch, e rằng một số cao thủ Trung Nguyên chưa chắc đã đỡ nổi nhát đao đầu tiên của hắn."
Thanh Thần Hi lại cũng am hiểu kiếm pháp Đông Doanh, điều này khiến Ân Đại Lâm hơi bất ngờ.
"Nhưng chính một cao thủ thực chiến như vậy, lại bị người ta dùng một cây tre đâm chết trong một chiêu, võ công của kẻ giết người này càng thâm sâu khó lường!"
Vị thiếu hiệp trẻ tuổi khẽ nhíu mày, từ vị trí của nửa cây tre này có thể thấy cao thủ giết người kia là chính diện đối địch, sau đó trong khoảnh khắc đối phương chém tới đã phản thủ đâm chết đối phương. Cao thủ như vậy nói ít thì đương nhiên không ít, nhưng nói nhiều thì thực ra cũng chẳng bao nhiêu. Nếu luận về ân oán, trong võ lâm Cái Bang là kẻ thù lớn nhất của Oa khấu, nhưng điều này không giải thích được tại sao Oa khấu lại chạy đến Thái Nguyên, Sơn Tây - nơi chẳng có gì đáng để chúng cướp bóc.
"Việc này có thể liên quan đến họa lưu dân, nhưng chuyện triều đình không liên quan đến chúng ta. Vì Tầm Tham không sao thì chúng ta cũng không cần quản nhiều, cái xác này để ở đây ngày mai tự nhiên sẽ có người phát hiện. Chúng ta vẫn nên về quán trọ nghỉ ngơi, trời sáng là xuất thành lên đường tiếp thôi!"
Ân Đại Lâm thấy đồng bạn nhíu mày suy nghĩ liền lên tiếng khuyên nhủ, chỉ cần không phải nhắm vào mình, nàng chẳng buồn quan tâm trong đó có uẩn khúc gì. Lời nói tuy lạnh lùng nhưng với tình cảnh của ba người hiện tại e rằng chỉ đành như vậy. Thanh Thần Hi bất lực gật đầu, xoay người bế Tầm Tham vẫn đang hôn mê định quay về quán trọ. Dưới ánh trăng, lại mơ hồ thấy lòng bàn tay phải của Tầm Tham có vết rách, dường như bị vật gì đó cứa phải!