Trong lịch sử năm ngàn năm của Trung Hoa, triều Đại Minh nổi tiếng với việc sản sinh ra những vị hoàng đế kỳ quặc. Hoàng đế Gia Tĩnh có lẽ không phải là người kỳ quặc nhất, nhưng nếu gọi ông là một trong số đó thì chắc chắn chẳng ai đứng ra phản đối.
Thực lòng mà nói, Gia Tĩnh cũng không làm ra chuyện gì quá mức kinh thiên động địa, ông chỉ có chút sở thích cá nhân, ham mê tu tiên luyện đạo vốn cũng chẳng cản trở ai. Nói về công việc bản chất của mình... phải thừa nhận rằng những văn kiện cần xem, những tấu chương cần phê, Gia Tĩnh vẫn hoàn thành đúng hạn đúng lượng mỗi ngày—ông chỉ là lười lên triều mà thôi. Điều này rất phù hợp với phương châm xử thế của giới trẻ hiện đại: "Việc giao cho tôi, tôi làm xong trước thời hạn là được, cấp trên cấp dưới đừng quản tôi làm thế nào, làm vào lúc nào". Dĩ nhiên, ông không thể được gọi là thiên cổ nhất đế hay vạn thế thánh quân, nhưng nếu nói thiên hạ dưới sự cai trị của ông có chất lượng thấp hơn mức trung bình so với các đời vua khác thì cũng có phần phiến diện.
Chỉ là cái nghề hoàng đế này là thứ không có "nhân quyền" nhất trên đời. Người bình thường chỉ cần lấy lòng trăm người xung quanh là có thể sống phong lưu, tiếng thơm vang dội, nhưng hoàng đế lại phải làm hài lòng hàng ức vạn người trong thiên hạ. Chỉ cần không lấy lòng được một người là đã bị chửi bới tơi bời—chuyện gì xảy ra trong thiên hạ mà chẳng đổ lên đầu hoàng đế? Còn về một vài kẻ có tư tưởng khác biệt, người hiện đại có thể tự nhận là cá tính, nhưng đặt lên đầu hoàng đế thời đó thì lại càng là trọng tội. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều để người đời sau đánh giá công tội, còn bách tính đương thời chẳng có thời gian rảnh rỗi để quan tâm hoàng đế đương triều là hôn quân hay minh quân, họ còn có cả đống ngày tháng phải sống. Dù là thiên tai hay nhân họa, trong mấy chục năm Gia Tĩnh chấp chính, cuộc sống của bách tính thực sự không thể gọi là an yên.
Sơn Tây đại hạn, Hồ Nam đại lụt, dọc bờ biển Phúc Kiến giặc Oa không dứt, số bách tính chịu nạn lên tới hàng triệu người. Mặc dù những nơi này đều lập cháo cứu tế, phát bạc chẩn tai, nhưng dưới đủ loại nguyên nhân khách quan và chủ quan, số đó vẫn chỉ như muối bỏ bể. Dân bị nạn già yếu luyến tiếc đất đai, bám trụ tại chỗ trông chờ vào trời, còn kẻ trẻ tuổi có chút sức lực, có hy vọng thì đều chạy nạn ra ngoài. Thế nhưng ở cái nơi mà bản địa còn vừa đủ ăn này, làm sao có thể trống ra nhiều việc làm cho người ngoài? Thế là phần lớn dân lưu vong chỉ đành trở thành ăn mày, sống cuộc đời lầm than.
Huyện Mạc Thanh, tỉnh Sơn Đông, vốn là nơi đất đai màu mỡ, dân cư trù phú, nhưng từ năm ngoái đến năm nay Sơn Tây gặp nạn, hai năm liền mất trắng, sự trù phú của Mạc Thanh lại trở thành "có ngọc mà mang tội", rất nhiều dân chạy nạn đổ về đây. Thêm vào đó, huyện lệnh bản địa có lòng từ bi, lấy nhân nghĩa làm gốc, không muốn như những thành trấn khác ngăn dân lưu vong ngoài cửa để mặc họ tự sinh tự diệt. Nhưng như vậy, hôm nay vài chục người, ngày mai hơn chục người, sau một năm, trung tâm thành phố quy mô vừa này đã tích tụ hơn ngàn người bị nạn. Huyện lệnh Mạc Thủy đành phải phân chia một khu vực trong thành để an trí những người này, mỗi ngày phát cháo hai bữa và cố gắng tổ chức cho những thanh niên khỏe mạnh làm việc, nhằm xoa dịu oán khí của cư dân bản địa.
"Người mới đến qua đây hết! Phàm là từ mười tuổi đến sáu mươi tuổi, người mới đến qua đây!"
Một người mặc trang phục sai dịch dẫn theo vài kẻ trông như người làm công đi tới khu lưu dân, chưa đứng vững đã bắt đầu gào thét. Trong tay sai dịch cầm một cuốn sổ sách, bên cạnh có người bưng bút mực, kẻ bưng mực run rẩy, còn người cầm sổ thì mặt mày đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. Những người trong trại lưu dân nếu có quen biết đều biết mấy kẻ bên cạnh sai dịch này đều là những người có chút năng lực trong số dân lưu vong, được chọn làm phụ tá, còn vị sai dịch đại nhân này chính là người chịu trách nhiệm sắp xếp mọi việc cho dân lưu vong, có thể coi là "phụ mẫu quan" quản lý trực tiếp của mọi người ở đây.
Trong tiếng hò hét liên hồi, hơn ba mươi người dân bị nạn mới đến trong bảy tám ngày nay có chút sợ hãi bước ra, xếp thành một hàng xiêu vẹo.
Nhìn những nam nữ áo quần rách rưới, mặt vàng da bọc xương này, tâm trạng vốn đã chẳng tốt lành gì của tên sai dịch dường như lại càng tồi tệ hơn. Những kẻ này giống như châu chấu đi đến đâu ăn uống chùa đến đó, huyện Mạc Thanh của hắn dựa vào cái gì mà phải nuôi họ? Nhưng lời của huyện thái gia thì không thể không nghe, một bụng lửa giận chỉ có thể trút lên đám ăn mày thối tha này.
Ánh mắt lướt qua từng người trước mặt, có vài gã đàn ông thân thể còn khá cường tráng, trông có vẻ còn chút sức lực, có thể đi đào mương ngoài thành. Vài kẻ trông tay có vết chai sạn cũng là người quen làm nông, có thể lôi đi giúp việc đồng áng. Lại có hai thư sinh trông có vẻ làm được việc ghi chép và kế toán, vài người đàn bà mặt vàng da tái tuổi không nhỏ có thể đem đi khâu vá giặt giũ, nhưng vẫn còn một đám già yếu bệnh tật bảy tám người, hắn thực sự không nhìn ra làm được gì, xem ra lại là gánh nặng, đành phải nuôi không như vậy.
Vừa đi vừa lắc đầu bất mãn, sai dịch vừa hò hét chỉ đạo vừa đẩy những người đã chọn ra ngoài, kẻ sai vặt phía sau vội vàng đăng ký sổ sách, phân loại họ để lát nữa tiện đưa đến nơi làm việc. Cứ như vậy cho đến cuối hàng, một nữ khất cái đứng đó, thấy sai dịch khí thế hung hăng "giết" tới, không khỏi sợ hãi lùi lại mấy bước.
"Mẹ kiếp chạy cái gì? Lão tử có phải hổ ăn thịt người đâu!"
Ta mà là hổ thật thì sẽ ăn sạch lũ châu chấu các ngươi! Tên sai dịch nén giận trong lòng, túm lấy tay nữ khất cái lôi ngược trở lại. Vốn dĩ người đàn bà này áo quần rách rưới, đầu bù tóc rối, tuy mái tóc dài che khuất mặt mày, nhưng chỉ riêng mùi lạ trên người cùng lũ rận bò qua bò lại trên tóc và thân thể cũng đủ khiến người ta tránh xa ba thước. Sai dịch vốn chỉ nhất thời tức khí mới túm lấy nàng, vừa ra tay đã hối hận, nhưng suy nghĩ trong lòng và hành động của tay không theo kịp, hắn trơ mắt nắm lấy bàn tay bẩn thỉu đầy vết bẩn đó.
Tâm can sai dịch lộn nhào, đang thấy ghê tởm muốn nôn thì lòng bàn tay chạm phải lại là sự mềm mại ngoài dự kiến. Bàn tay như vậy tuyệt đối không phải là tay của người nhà nông cầm cuốc cày, chỉ có tiểu thư khuê các được nuông chiều, bảo vệ kỹ càng mỗi ngày mới có thể sở hữu, hơn nữa cảm giác trơn láng như vậy, người này tuổi chắc không quá đôi mươi. Sai dịch gần bốn mươi tuổi vẫn chưa thành thân, bàn tay phụ nữ như thế này dù ở trong lầu xanh kỹ viện "Khách Bất Quy" hắn cũng chưa nắm được mấy lần, tâm trí nhất thời xao động.
Chuyển đẩy thành kéo, lúc này sai dịch đại nhân cũng chẳng chê bai bùn đất hay rận rệp gì nữa, một tay túm lấy nữ khất cái đang giãy giụa né tránh, tay kia gạt mái tóc rối của nàng lên rồi nâng cằm nàng dậy.
Mặc dù vì đói khát và suy dinh dưỡng mà khuôn mặt này gầy hóp đi nhiều, lại vì bùn đất tro đen mà màu sắc bị che lấp, nhưng ngũ quan với đường nét rõ ràng lập thể vẫn khiến tên sai dịch trong nháy mắt nhận ra đây là một mỹ nhân. Hắn lại dùng ngón tay quệt trên mặt nàng mấy cái, nơi tro đen trôi đi quả nhiên là làn da trắng nõn, tuy lúc này có vài phần vàng vọt, nhưng với kinh nghiệm của tên sai dịch, chỉ cần bồi bổ kỹ càng một tháng, chắc chắn là một mỹ nhân hiếm có.
"Ngươi cũng là người Sơn Tây? Sơn Tây chỗ nào? Trong nhà còn những ai?"
Sai dịch dùng tay nâng cằm nữ khất cái, dùng giọng điệu tham lam không hề che giấu mà hỏi. Tất cả những người trong trại lưu dân đi từ Sơn Tây đến Sơn Đông, trên đường đi đói chết, khát chết, cướp bóc, trộm cắp, tất cả nhân tính tốt nhất và xấu nhất trên đời đều đã nhìn thấu, làm sao còn không hiểu ý của tên sai dịch. Mọi người nhìn nhau, đều không biết phải trả lời thế nào.
"Nói mau, ngươi là người nơi nào? Trong nhà còn ai?"
Sai dịch hỏi lại lần nữa, nhíu mày nhìn sang bên cạnh. Người đàn bà này cứ giãy giụa kịch liệt, tuy không có sức lực gì nhưng dáng vẻ trông không giống người tỉnh táo.
"Nàng, nàng đi cùng chúng con đến đây, hình như đầu óc có vấn đề, cái gì cũng không nhớ rõ. Chỉ biết có ăn thì ăn, buồn ngủ thì ngủ. Cũng không biết nàng có người thân hay không, cũng không biết nàng là người nơi nào. Nghĩ chắc cũng là trong nhà gặp nạn, người thân nếu không chết hết thì cũng thất lạc cả rồi. Nàng là thân gái không nơi nương tựa cũng thật đáng thương, đi theo chúng con cũng đói khát rét mướt không có người chăm sóc, chi bằng đại nhân làm phúc thu nhận nàng bên cạnh, từ từ tìm người thân cho nàng, đó cũng là tấm lòng Bồ Tát đại từ đại bi ạ."
Một người đàn ông dáng vẻ thư sinh vừa được chọn ra nịnh nọt tiến lại gần, quả không hổ là kẻ đọc nhiều sách vở, không chỉ giỏi đoán ý bề trên mà ngay cả lý do cũng bịa đặt kín kẽ không kẽ hở. Lời này nói ngược lại, ngược lại thành tên sai dịch cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp.
"Hóa ra là vậy. Nói như thế thì ta cũng đành miễn cưỡng, hảo tâm giúp đỡ cô nương đáng thương này vậy!" Sai dịch cười đê tiện, đẩy nữ khất cái cho tên tùy tùng lưu dân bên cạnh, rồi lại quét mắt nhìn những người trong trại lưu dân. Thỉnh thoảng có vài người đàn ông lộ ra vẻ bất bình, nhưng đa số mọi người chỉ nhìn bên này một cách tê liệt, rốt cuộc không ai có động tĩnh gì.
Mặc dù đám ăn mày thối tha này rất đáng ghét, nhưng cũng không phải là không có chỗ tốt, ví dụ như có thể bất ngờ nhặt được mỹ nhân như thế này, ví dụ như có thể tận hưởng cảm giác quyền thế trong tay, lệnh hành cấm chỉ, đứng trên cao nhìn xuống.
Tên sai dịch rốt cuộc cũng trút được chút cơn giận hai tháng nay, hài lòng vẫy tay dẫn một hàng lưu dân đi ra ngoài trại.
Đoàn người vừa đi được một con phố, đối diện liền thấy huyện thái gia đang cùng một thanh niên đi từ cổng thành tới. Thanh niên trông chừng ngoài hai mươi tuổi, chân trần xắn tay áo, quần áo trên người cũng là những miếng vá chồng chất, tóc tai không chải chuốt bù xù, dáng vẻ như một kẻ ăn mày. Thế nhưng kẻ ăn mày này lại khác với đám ăn mày trong trại lưu dân, quần áo vá được giặt giũ sạch sẽ, tóc tai kẽ tay không có chút bẩn thỉu, cơ bắp tay chân mạnh mẽ, vừa nhìn là biết thể phách của người tập võ, khuôn mặt tươi sáng rạng rỡ càng không giống vẻ tuyệt vọng thất thần của đám ăn mày thường thấy.
"Thiếu hiệp Tiêu Dao đến đúng lúc lắm, ta ở đây cũng đang đau đầu vì đám lưu dân này. Tuy nói làm quan phải làm chủ cho dân, nhưng lão phu cũng chỉ là phàm thai xác thịt, không có thuật điểm đá thành vàng, hơn một ngàn người này, hơn một ngàn cái miệng, thực sự khiến ta chịu không nổi nữa."
Huyện thái gia vừa đi vừa lắc đầu cảm thán, chòm râu hoa râm đung đưa theo nhịp.
"Tề huyện gia lòng dạ từ bi, nghĩa hiệp, Tiêu Dao rất khâm phục. Lần này phụng mệnh sư phụ vận chuyển lương thảo quyên góp được đến các nơi, chính là muốn góp một phần sức lực cho thiên tai lần này. Đồng thời tướng quân Thích Kế Quang cũng có ý muốn góp sức, ủy thác ta tập hợp nam tử thanh niên trong đám lưu dân nhập ngũ, kháng Oa bảo vệ quê hương. Một là có thể mưu cầu cơm áo cho lưu dân, hai là có thể bổ sung nguồn binh lực thiếu hụt dọc bờ biển, đúng là việc tốt vẹn cả đôi đường."
Tiêu Dao ôm quyền nghiêm túc đáp lễ huyện lệnh, tuy ngày thường hắn quen thói cười cợt, nhưng trước mặt bậc trưởng giả đức cao vọng trọng thì chưa bao giờ phóng túng.
Hai đoàn người cứ thế lướt qua nhau trên phố lớn, sai dịch hành lễ, huyện lệnh gật đầu. Tiêu Dao đột nhiên cảm thấy có chỗ nào đó hơi lạ, ngoảnh đầu nhìn nhóm người vừa đi qua, bóng lưng của hơn hai mươi người lắc lư, nhưng lại không nhìn ra có gì bất thường. Hắn không khỏi tự giễu mình là nghi thần nghi quỷ, quay đầu lại tiếp tục đi theo huyện lệnh tới huyện nha.