Thuở nhỏ Dương Quan Cát nhà nghèo, mỗi khi trong nhà thiếu lương, mẫu thân sẽ dẫn hắn đi nhà ông ngoại ăn ké cơm, từ nhỏ đã chịu đủ kỳ thị của mợ và biểu huynh đệ. Nhưng hắn rất chăm chỉ học hành, tuổi trẻ thi đỗ tiến sĩ, đáng tiếc không có tiền hối lộ quan viên Lại bộ.
Đường đường tiến sĩ, lại bị bổ nhiệm làm Tri huyện Như Cao, vừa đến Như Cao nhậm chức, đã đột nhiên bị biếm làm Tri huyện Quảng Tín.
Hắn không đắc tội bất kỳ người nào, một là chưa kịp nói gì, cũng chưa kịp làm việc, đã từ Tri huyện thất phẩm giáng thành Tri huyện cửu phẩm. Chỉ có một khả năng, chức vị Tri huyện Như Cao, đã bị người khác tiêu tiền mua, một tiến sĩ chính thức là hắn phải thoái vị.
Dày vò đến bây giờ, điều chuyển mấy lần, vẫn là một Tri huyện thất phẩm, mà tiến sĩ cùng khoa với hắn đã là Tri phủ.
Sống khổ sống mệt, tất cả đều là Dương Quan Cát làm, công lao là của người khác.
Dương Quan Cát chạy thẳng đến thôn Bình Sa, bái kiến thân sĩ Đào thị. Người địa phương gọi là “Đào Lạn Cốc”, ý là hạt thóc của Đào gia phần nhiều là thối ở trong kho. Trong nhà nuôi nô bộc, cộng thêm điền hộ trồng trọt thì lên đến hơn một vạn người.
Người nhà này đang làm tang sự, tộc trưởng Đào Thiêm Vinh vừa mới qua đời.
Dương Quan Cát đi đến phúng viếng, hắn là người nghèo, không tặng được nổi lễ vật quý trọng gì, nên dứt khoát hai tay không đến linh đường dâng hương.
Đêm đó, hắn gọi hai huynh đệ Đào Bang Hiển, Đào Bang Dùng ra linh đường thương lượng việc đoàn luyện.
Còn chưa mở miệng, Đào Bang Hiển đã nói: “Huyện tôn, Trường Sa xây dựng Ủng thành, Đào thị đã quyên hơn một nghìn lượng bạc trắng. Triều đình nhiều lần tăng thuế, Đào gia cũng bị phân chia nặng nhất, lẽ nào lại để Đào gia xuất tiền?”
“Không phải, không phải,” Dương Quan Cát có chút xấu hổ, “Bệ hạ có chỉ, thân hào nông thôn có thể làm đoàn luyện, chỉ cần đến báo cáo với Tri phủ, là có thể mộ binh tiêu diệt tặc.”
Đào Bang Dùng lập tức cự tuyệt: “Người Đào gia chỉ biết đọc sách, không biết đánh trận.”
Dương Quan Cát khuyên: “Giang Tây Triệu tặc kia, đã sắp tấn công bao vây Lễ Lăng, Lưu Dương, rất nhanh sẽ đánh tới phủ thành bên này. Tặc này muốn chia điền sản của đại hộ, mấy vạn mẫu đất của Đào gia sẽ gặp nguy hiểm!”
Đào Bang Hiển chắp tay nói: “Bẩm báo Huyện tôn, Đào gia sẽ không mộ binh đánh trận!”
Đào Bang Dùng cũng chắp tay đứng dậy, huynh đệ hai người không nói gì nữa, cùng nhau trở về thủ linh ở linh đường của phụ thân.
“Ai!”
Dương Quan Cát bất đắc dĩ lắc đầu, chỉ có thể từ bỏ, hôm sau lại đi tìm nhà đại hộ khác.
Huynh đệ Đào thị âm thầm thương lượng việc theo tặc, bọn họ có tổng cộng tám người con trai, mấy nữ nhi. Có hai nữ nhi còn chưa xuất giá, có thể gả cho quan viên dưới trướng Triệu tặc để liên hôn. Tám người con trai, chỉ cần là đã trưởng thành, đều có thể đưa đến chỗ Triệu tặc làm quan.
Về phần mấy vạn mẫu đất trong nhà, chia thì chia thôi, chỉ cần có thể giữ được tính mạng là được.
Vì sao lại dứt khoát làm như thế?
Bởi vì trong năm Vạn Lịch, Tương Nam đã bạo phát hơn 20 cuộc khởi nghĩa nông dân. Chỉ cần quân nông dân đánh tới Trường Sa, nhất định sẽ lấy Đào gia ra khai đao.
Toàn bộ gia tộc Đào thị, đến đầu năm Thiên Khai, nam đinh bị giết chỉ còn ông cháu bốn người. Sau nhiều lần chiến loạn, hơn mười vạn mẫu đất của Đào gia, bây giờ chỉ còn lại mấy vạn mẫu.
Đào gia đã bị giết đến sợ rồi, đối với cơn gió thổi cỏ bay cũng rất mẫn cảm.
Hôm nay, nam đinh trong nhà sinh sản được mười người, nếu còn bị giết hại nữa rất có khả năng sẽ diệt tộc, phải tìm một cái núi lớn để dựa vào.
Năm trước bọn họ đã phái người đi Giang Tây, quan sát chính sách với đại tộc của Triệu Hãn. Tình hình khiến họ rất vui mừng, Giang Tây Triệu tặc thế mà chỉ cần điền sản, đừng nói là cướp tiền giết người, đến ngay cả lương thực trong kho cũng không cướp.
“Phụ thân, thúc phụ,” đích tôn trưởng tử Đào Ái Chi nói, “Nếu như quyết định đầu nhập vào Triệu tiên sinh, vì sao không nhân cơ hội này lập công lớn chứ?”
Đào Bang Hiển hỏi: “Lập công lớn như thế nào?”
Đào Ái Chi nói: “Làm theo lời Tri huyện kia, Đào gia xuất tiền đoàn luyện, đến lúc đó có thể dẫn binh quay lại đâm một đòn!”
Đào Ái Chi sinh vào năm đầu Thiên Khải, lúc ấy Đào gia chỉ có bốn người ông cháu, hắn sinh ra là độc đinh thế hệ mới của dòng tộc. Bởi vậy gọi là “Yêu Chi”, từ nhỏ đã được dạy dỗ nghiêm khắc, còn mời thêm danh sự dạy học, rồi lại đưa tới học ở trong thư viện Nhạc Lộc. Tuy năm nay mới chỉ mười tám tuổi, nhưng cũng đã kiến thức uyên bác, hơn nữa rất có mưu lược.
Đào Bang Hiển, Đào Bang Dùng liếc nhau, nhưng trong lòng bọn họ còn sợ hãi, đặc biệt sợ việc đụng đến binh.
Đào Bang Dùng nói: “Chiến sự hung hiểm, tránh được thì nên tránh, vẫn là ở nhà chờ chia ruộng đi. Chuyện quan trọng bây giờ, là mấy người huynh đệ các ngươi, nạp thiếp sinh nhiều con, để cho người của Đào gia thịnh vượng lên.”
Đào Ái Chi phẫn uất nói: “Thúc phụ, tiểu chất còn chưa đủ mười tám tuổi. Nhị đệ, tam đệ mười sáu tuổi, tứ đệ mưới mười lăm tuổi. Thiếu niên trẻ tuổi, đang lúc kiến công lập nghiệp, sao có thể si mê nữ sắc chứ?”
Vẻ mặt Đào Bang Hiển có chút sợ hãi, thở dài nói: “Ngươi còn nhỏ tuổi, không biết binh họa nguy hiểm như thế nào. Mấy chục năm trước, nam đinh Đào gia hơn hai trăm người. Gần hàng với tằng tổ ngươi, chủ tông huynh đệ có mười ba người. Cùng hàng với tổ phụ ngươi, huynh đệ đồng chi có mười một người. Nhưng trải qua dân loạn, giết chóc vô số, vi phụ tận mắt nhìn thấy thúc tổ, thúc bá bị giết. Nữ quyến trong nhà, nhiều lần bị vũ nhục, thậm chí bị ngược đãi đến chết!”
Đào Bang Dùng cũng nói: “Nguy hiểm nhất có một lần, tặc khấu đến quá nhanh. Ta và mẫu thân của ngươi nhảy vào ao phân, ngâm người cả ngày trong ao phân, cả người đầy giòi bọ, đến nửa đêm mới dám đi ra ngoài.”
Đào Ái Chi không có trải nghiệm này, lại thêm tuổi trẻ khí thịnh, chém đinh chặt sắt nói: “Phụ thân, thúc phụ, vì sao Đào gia lại gặp phải bất hạnh này? Tất cả quan viên triều đình hủ bại, quan bức dân phản, khiến dân nổi loạn khắp bốn phía. Hiện nay, Triệu tiên sinh khởi binh, địa bàn Giang Tây, không nghe thấy có dân loạn, đó là anh chủ bình định loạn thế. Nếu như Đào gia ta quyết tâm quy phục, không những hiến đất, mà còn nhân cơ hội lập ra công lớn. Về công, vì cuộc sống của bách tính; về tư, có thể khiến cho Đào gia phú quý! Cơ hội như thế, sao có thể bỏ qua! Đại trượng phu sinh trong thời loạn thế, lẽ nào còn tham sống sợ chết, cả ngày ở trong nội trạch vui vẻ với phụ nhân sao?”