Hoàng hôn buông xuống, Từ Chí Khung ngồi trên giường bệnh, Đồng Thanh Thu đưa tới một bát thuốc thang.

Từ Chí Khung ngửi ngửi mùi thuốc, nhíu mày nói: "Có linh nghiệm không?"

"Linh thì linh thật, nhưng dược hiệu tối đa chỉ được hai canh giờ."

"Hai canh giờ, là đủ rồi!"

Từ Chí Khung uống cạn bát thuốc, mượn pháp trận của Đồng Thanh Thu để trở về nha môn. Hắn đi ra khỏi nha môn bằng hai chân, giờ lại bò lết trở về, đám Đề Đăng Lang đều hoảng sợ, vội vàng dìu Từ Chí Khung vào Minh Đăng Hiên. Sử Huân còn đặc biệt tới thăm hỏi một tiếng: "Từ Thiên hộ, ngươi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Từ Chí Khung lắc đầu liên tục nói: "Là do ta không am hiểu thế sự, đắc tội với cao nhân, lần này phải chịu thiệt lớn."

Sử Huân thở dài: "Chí Khung, không phải ta nói ngươi, tuổi còn trẻ mà đã ngồi vào vị trí cao như vậy, ngồi thì ngồi rồi, ngươi lại chẳng biết khiêm nhường, tâm không kính sợ, không biết trời cao đất dày là gì. Chuyện xa xôi không nói, cứ nói đến Trạm Đăng nha môn này, đương gia Thiên hộ là ta, ngươi đã bao giờ đặt ta vào trong mắt? Hôm nay chịu thiệt đúng là ngươi tự chuốc lấy, có bài học lần này, ngươi mới biết thế nào là thu liễm..."

Sử Huân cuối cùng cũng tìm được chỗ để xả giận, thao thao bất tuyệt, nước miếng văng tung tóe, nói mãi không dứt.

Đừng có lải nhải nữa, chỉ còn hai canh giờ thôi!

"Sử Thiên hộ, phiền ngài gọi người đi Binh bộ một chuyến, tìm Tùy Thị lang, nói với ông ấy một tiếng, chuyện ông ấy bảo ta làm, ta đều đã làm xong."

Sử Huân sững sờ, không nói thêm gì nữa. Tên này là cháu nuôi của Binh bộ Thị lang, Tùy Thị lang là hồng nhân bên cạnh hoàng đế, liên quan đến chuyện của ông ta, tốt nhất không nên hỏi nhiều.

Sử Huân vội vàng tìm người đưa tin cho Tùy Trí. Tùy Trí vội vàng chạy tới Trạm Đăng nha môn, nhìn thấy Từ Chí Khung hơi thở mong manh nằm trên giường, thở dài một tiếng: "Chí Khung, sao ngươi không nghe lời ta?"

Từ Chí Khung phất tay ra hiệu cho đám Đề Đăng Lang rời đi, trong Minh Đăng Hiên chỉ còn lại hắn và Tùy Trí.

"Thúc phụ, ta đã nghe lời người, đã gửi thư cho Thái tử, khuyên Thái tử đình chiến, nhưng khí cơ trên người ta vẫn không ngừng tiêu tán, ta thật sự không biết nguyên nhân tại sao."

Tùy Trí thần tình nghiêm nghị nói: "Chí Khung, chuyện liên quan đến tính mạng, ngươi không được lừa ta."

"Ta tuyệt đối không nửa lời hư ngôn! Nếu người không tin, có thể chờ tin tức từ phía Bắc, chỉ sợ ta không đợi được đến lúc đó."

Tùy Trí gật đầu: "Ta tin ngươi, ta sẽ đi cầu Quốc công, nể mặt ta mà tha cho ngươi lần này, đêm nay gặp lại Quốc công, tuyệt đối không được thất lễ."

Tùy Trí rời đi, Từ Chí Khung lặng lẽ chờ đợi trên giường bệnh, những giọt nước trong lậu khắc không ngừng rơi xuống, Từ Chí Khung cẩn thận tính toán thời gian.

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài cửa Bắc, trong một ngôi nhà dân, Tùy Trí đã gặp Nhậm Tụng Đức. Nhậm Tụng Đức chuẩn bị vài món thức ăn, mở một vò rượu Hoàng Phong, mời Tùy Trí uống vài chén. Rượu Hoàng Phong còn gọi là cung tửu, là loại rượu hoàng đế ban thưởng, Nhậm Tụng Đức mở vò rượu này là để phô trương thân phận không tầm thường của mình.

Tùy Trí tán thưởng một câu: "Ngự tứ cung tửu, đúng là tuyệt thế giai nhưỡng!"

Nhậm Tụng Đức cười nói: "Ngày trước khi còn làm Nội các Thủ phụ, thánh thượng ban cho ngự tửu không dưới trăm vò. Không giấu gì Tùy Thị lang, rượu Hoàng Phong này ta thực sự uống đến chán rồi. Rượu này phong kín mười năm, cũng như Nhậm mỗ bị tuyết tàng mười năm, giờ uống lại, lại có hương vị khác lạ."

Tùy Trí nói: "Từ Chí Khung đã gửi thư tới phía Bắc khuyên Thái tử đình chiến, nhưng khí cơ trên người hắn chẳng còn lại bao nhiêu, người vô cùng hư nhược."

Nhậm Tụng Đức cười nói: "Gửi thư thì có ích gì? Ta vẫn chưa nhận được tin tức Thái tử đình chiến, cứ đợi thêm hai ba ngày nữa hãy hay."

Tùy Trí nói: "Nếu đợi thêm hai ba ngày, Từ Chí Khung không chỉ mất đi tu vi, mà tính mạng cũng khó giữ."

Nhậm Tụng Đức cười khinh miệt: "Thì đã sao? Một tên tiểu tặc, chết thì có gì đáng tiếc?"

Tùy Trí im lặng không nói, Nhậm Tụng Đức ngạc nhiên: "Ta nghe nói Tùy Thị lang và tên tiểu tặc này quan hệ không bình thường, thường xưng hô chú cháu với nhau, xem ra Tùy Thị lang thật sự thương xót cho hắn!"

Tùy Thị lang lắc đầu cười: "Quốc công không cần thử lòng ta. Cha của Từ Chí Khung là đồng bào của ta, bình thường có chút chăm sóc hắn, nhưng hắn nhiều lần nghịch ý phạm thượng, ta tránh hắn còn không kịp, thì còn quan hệ gì nữa? Ta chỉ cảm thấy kẻ này còn có chỗ dùng, nên mới tới nhắc nhở Quốc công một tiếng. Quốc công muốn giữ mạng hắn thì giữ, không muốn giữ thì cứ mặc kệ hắn đợi chết là được, chẳng phải tối qua còn nói muốn treo đầu hắn lên cổng thành sao?"

Nói xong, Tùy Trí đứng dậy cáo từ, chợt nghe Nhậm Tụng Đức nói: "Tùy Thị lang hãy khoan."

Ông ta lấy từ trong ngực ra một viên đan dược đưa cho Tùy Trí: "Đúng như lời Tùy Thị lang nói, tên tiểu tử này quả thực còn có chút chỗ dùng, ngươi cầm viên đan dược này cho hắn uống đi."

Tùy Trí nhận lấy đan dược hỏi: "Uống viên đan dược này, Từ Chí Khung có thể khỏi hẳn không?"

Nhậm Tụng Đức cười: "Bảo ngươi đưa cho hắn thì cứ đưa, việc gì phải hỏi nhiều như vậy?"

Tùy Trí sầm mặt nói: "Ta không hỏi ông, đến lúc Từ Chí Khung hỏi ta thì biết trả lời thế nào? Nếu ông không muốn nói, thì tự mình mang đan dược này tới đi."

Nhậm Tụng Đức im lặng hồi lâu, một tên Thị lang tam phẩm mà dám ăn nói ngông cuồng như vậy. Mười năm nay không được trọng dụng, lũ chim chóc này đều xem thường ta! Thôi được, cứ đợi ta nắm lại triều cương, rồi sẽ tính toán với các ngươi sau.

Nhậm Tụng Đức nở một nụ cười gượng gạo: "Tùy Thị lang, ta có việc quan trọng, không tiện đi, ngươi cứ bảo tên tiểu tử kia, uống viên đan dược này vào có thể tạm thời không lo. Nếu Thái tử không chịu đình chiến, hắn cứ lo hậu sự cho mình đi!"

Tùy Trí cười, quay người rời đi. Nói là có việc quan trọng, rõ ràng là ông ta không dám đi. Ông ta sợ Từ Chí Khung gọi Lương Quý Hùng và Chung Tham tới phục kích, đến mức ngay cả phủ Công tước cũng không dám về.

---❊ ❖ ❊---

Đến Trạm Đăng nha môn, Tùy Trí đưa đan dược cho Từ Chí Khung. Từ Chí Khung uống thuốc, vẻ mặt đau đớn dịu đi không ít.

Tùy Trí dặn dò: "Hiền điệt, nếu Thái tử không chịu đình chiến, chỉ sợ tính mạng ngươi vẫn khó bảo toàn, hãy viết thêm vài lá thư, khuyên Thái tử sớm thu binh."

Từ Chí Khung không nói gì, Tùy Trí nhíu mày: "Hiền điệt, ngươi còn tâm tư gì nữa?"

Từ Chí Khung vẫn không lên tiếng, nhỡ đâu Nhậm Tụng Đức đột nhiên xuất hiện, thi triển kỹ năng một lần nữa, Từ Chí Khung coi như lại phải đồng ý thêm một việc nữa.

Tùy Trí rất bất mãn, ánh mắt lộ vẻ hung ác: "Hiền điệt, thúc phụ làm vậy là vì tốt cho ngươi!"

Tình thế có chút căng thẳng, chợt nghe ngoài cửa có người nói: "Tùy Thị lang, khi nào tới vậy? Cũng không bảo ta uống một chén?"

Tùy Trí vội vàng đứng dậy, cười nói: "Chung chỉ huy sứ, đã lâu không gặp."

Chung Tham cười: "Mấy ngày trước nghe nói ngươi bị bệnh, bệnh đến hôn mê không tỉnh, nay đã khỏi hẳn rồi sao?"

"Chỉ là cảm phong hàn thôi, vốn đã khỏi từ lâu, vì tham chút nhàn rỗi nên ở nhà nghỉ ngơi thêm mấy ngày."

Chung Tham thở dài: "Tùy Thị lang nói đúng, chúng ta bình thường quả thực khó mà được nhàn rỗi, ta nghe tin Chí Khung đột nhiên đổ bệnh nên đặc biệt tới thăm."

Tùy Trí nhìn Từ Chí Khung nói: "Ta cũng lo lắng cho đứa cháu này, vừa rồi mới mang cho nó ít đan dược, uống xong thấy có vẻ khá hơn rồi."

Chung Tham ngạc nhiên: "Đan dược tốt như vậy, có thể cho Chung mỗ một viên không?"

Tùy Trí lắc đầu: "Chỉ huy sứ hỏi không đúng lúc rồi, đan dược chỉ có một viên này, đã đưa cho cháu ta rồi."

Chung Tham nhướn mày: "Vậy đành trách Chung mỗ không có phúc rồi."

Trò chuyện vài câu, Tùy Trí cáo từ. Chung Tham tiến tới hỏi: "Chí Khung, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Từ Chí Khung nói: "Ta bị Nhậm Tụng Đức tính kế rồi."

"Tên cẩu tặc!" Chung Tham nghiến răng, "Dám đụng đến ta, mối thù này không báo không được!"

"Chỉ huy sứ bớt giận", Từ Chí Khung ngồi dậy nói, "Ta không sao cả."

Chung Tham ngạc nhiên: "Vừa rồi Sử Huân còn nói ngươi đi lại không nổi, sao nhanh thế đã khỏi rồi? Đan dược của Tùy Trí thực sự linh nghiệm vậy sao?"

"Đúng vậy, đan dược thật linh nghiệm!" Từ Chí Khung nắm chặt viên đan dược trong tay áo. Công năng của thứ này, chắc cũng gần giống như hạt sen của Đồng Liên Hoa.

---❊ ❖ ❊---

Trưa hôm sau, hoàng đế nhận được tin tức từ phía Bắc, Thái tử dẫn quân rút lui mười dặm, tình trạng bị vây hãm của thành Thanh Cách đã giảm bớt. Chiêu Hưng Đế đại hỷ, lập tức triệu Nhậm Tụng Đức vào hoàng cung.

"Nhậm ái khanh, quả thực bảo đao chưa già!"

Nhậm Tụng Đức cúi đầu nói: "Dù bị bệ hạ ruồng bỏ, nhưng vi thần không dám có nửa phần biếng nhác."

Chiêu Hưng Đế nhíu mày, chuyển sang cười nói: "Nhậm ái khanh, vẫn còn oán hận trẫm sao?"

Nhậm Tụng Đức vội vàng hành lễ: "Vi thần không dám, vi thần nay muốn khởi hành tới phía Bắc, một là xem tình hình trận tiền ra sao, hai là tiếp xúc trước với thành chủ Thanh Cách để bàn chuyện nghị hòa."

Chiêu Hưng Đế gật đầu: "Đường xa, ta phái Âm Dương tu giả đi cùng ngươi."

Nhậm Tụng Đức lắc đầu: "Bệ hạ không cần lo lắng, vi thần tự có thủ đoạn, nhưng vi thần có chút băn khoăn, cần bệ hạ chỉ thị."

"Ái khanh cứ nói."

"Thái tử liên chiến liên thắng, khí thế đang mạnh, nếu không dập bớt nhuệ khí, chuyện nghị hòa e là khó thành. Ta muốn giúp Đồ Nỗ thắng hắn vài trận, xin bệ hạ tha tội cho thần."

Chiêu Hưng Đế cười: "Ái khanh cứ việc toàn quyền thi triển, việc này không cần kiêng dè."

Nhậm Tụng Đức lại nói: "Hai quân giao tranh, khó tránh khỏi có thương vong."

Chiêu Hưng Đế nói: "Quân của nghịch tặc, chết thì chết thôi!"

"Thái tử điện hạ ở trong quân, khó tránh khỏi bị liên lụy, nếu có sơ suất gì..."

Chiêu Hưng Đế thần sắc thản nhiên nói: "Vì xã tắc Đại Tuyên, Ngọc Dương có chiến tử nơi trận tiền cũng coi như chết đúng chỗ!"

Nhậm Tụng Đức cúi đầu bái tạ: "Bệ hạ đã nói vậy, thần không còn nỗi lo nào nữa."

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Nhậm Tụng Đức tới thành Thanh Cách, vào lầu thành gặp phiên chủ tỉnh Bạch Nguyên, thành chủ Thanh Cách là Mục Thúc Giản. Mục Thúc Giản và Nhậm Tụng Đức là chỗ quen biết cũ, lúc ký kết "Vân Ốc Hòa Thư", Mục Thúc Giản cũng từng có mặt. Cố nhân gặp lại, vốn tưởng Mục Thúc Giản sẽ tiếp đón nồng hậu, không ngờ hắn lại cực kỳ lạnh nhạt với Nhậm Tụng Đức.

"Hộ Quốc Công, ngươi tới để khuyên hàng ta sao?" Mục Thúc Giản cụp mắt nhìn Nhậm Tụng Đức, "Nếu tới khuyên hàng, ngươi mau cút đi cho sớm, ta có binh, có lương, tuyệt không cúi đầu trước đám chó Tuyên các ngươi!"

Các tướng sĩ trong lầu thành cứ câu trước "chó Tuyên", câu sau "chó Tuyên", chửi bới không ngớt. Nhậm Tụng Đức không hề tức giận, trên mặt luôn giữ nụ cười khiêm tốn: "Đại phiên chủ, bớt giận, lần này tại hạ tới là để nghị hòa với ngài."

"Nghị hòa?" Mục Thúc Giản cười lạnh, "Ngươi nghĩ ta dễ lừa vậy sao? Người Tuyên các ngươi chiếm hết lợi thế trên chiến trường, giờ lại chịu nghị hòa với chúng ta?"

Nhậm Tụng Đức cười nói: "Trận ác chiến mười năm trước, chính là kết thúc trong tay Nhậm mỗ, đại phiên chủ còn không tin ta sao?"

Đúng vậy, nói không sai! Mười năm trước, Đại Tuyên cũng chiếm hết thượng phong, vậy mà dưới sự dàn xếp của Nhậm Tụng Đức, ngược lại để Đồ Nỗ chiếm được món hời lớn. Người này có lẽ thực sự tới để nghị hòa!

Thái độ của Mục Thúc Giản có chút thay đổi, mời Nhậm Tụng Đức ngồi xuống rồi hỏi: "Nếu thực sự tới nghị hòa, không biết Hộ Quốc Công có thể đưa ra chút thành ý nào không?"

Nhậm Tụng Đức cười: "Quân Tuyên bao lâu nay không công thành rồi?"

Mục Thúc Giản nói: "Được hai ngày rồi."

Nhậm Tụng Đức nói: "Đại phiên chủ sao không dẫn binh đêm nay tập kích doanh trại, xem quân Tuyên có dám xuất binh không?"

Mục Thúc Giản xua tay liên tục: "Đây là kế dụ địch của quân Tuyên các ngươi, ta chinh chiến cả đời, chút thủ đoạn này ta sao không biết?"

Nhậm Tụng Đức nói: "Nếu đại phiên chủ không tin ta, có thể phái một đội binh sĩ thăm dò một chút, xem quân Tuyên có sức phản kháng hay không. Nếu trận này thắng, đủ thấy thành ý của Nhậm mỗ, nếu trận này bại, Nhậm mỗ nguyện chịu sự trừng phạt của đại phiên chủ."