Chiêu Hưng Đế không thể định tội tri phủ hai châu Thoan, Tấn, bởi nếu định tội, chẳng khác nào rơi vào kế sách của Từ Chí Cùng.

Từ Chí Cùng đã tính toán kỹ lưỡng điểm này. Nếu Chiêu Hưng Đế lấy tội tham ô để cách chức hai vị tri phủ, khi họ nhận được tin tức, chắc chắn sẽ lập tức đầu quân cho Thái tử. Có được bốn châu Thoan, Tấn, Dũng, Lộc, Thái tử coi như đã nắm giữ toàn bộ vùng biên giới phía Bắc của Đại Tuyên, cộng thêm hành tỉnh Nam Ngự của Đồ Nô, Thái tử xây dựng quốc gia cũng là điều dễ dàng.

Chiêu Hưng Đế vẫn đủ trầm tĩnh. Ba kế sách của Từ Chí Cùng đều bị ông hóa giải từng cái một, nhưng ông không để tổn thất tiếp tục mở rộng. Chuyện tham ô của hai vị tri phủ kia không truy cứu nữa, trước mắt phải ổn định hai châu này đã, rồi sau đó mới nghĩ cách để Thái tử mau chóng hồi kinh.

Chỉ dựa vào thủ đoạn nội bộ, muốn Thái tử hồi kinh là việc quá khó khăn. Lương Quý Hùng sẽ không đồng ý, quần thần cũng sẽ ra sức cản trở.

Vậy thì chỉ có thể bắt tay từ bên ngoài.

Chỉ cần kết thúc cuộc chiến này, Thái tử sẽ không còn lý do gì để tiếp tục chinh chiến bên ngoài nữa.

Chiêu Hưng Đế vốn không muốn dùng đến thủ đoạn này, ông không muốn lại phải hứng chịu sự chỉ trích của quần thần.

Nhưng đến nước này, chẳng có phương pháp nào hiệu quả hơn thế.

"Đi gọi Nhậm Tụng Đức đến đây, trẫm có một việc cần giao cho hắn."

"Nhậm Tụng Đức?" Trần Thuận Tài lộ vẻ khó xử, "Người này, sợ rằng không thể dùng được nữa."

Nhậm Tụng Đức là một trong những kẻ chủ chốt của "Ốc Vân Hòa Thư", người Tuyên căm thù hắn tận xương tủy. Lúc trước dưới sự ép buộc của Đồ Nô, Chiêu Hưng Đế phong cho hắn tước Công đã làm dấy lên sự phẫn nộ của công chúng. Nay nếu tái sử dụng người này, tất sẽ dẫn đến một làn sóng mắng nhiếc.

Nhưng Chiêu Hưng Đế sớm đã chuẩn bị cho việc này: "Chiến sự gây hao người tốn của, nếu Nhậm Tụng Đức có công dừng chiến, cũng coi như bù đắp được lỗi lầm ngày trước."

---❊ ❖ ❊---

Giữa trưa, Trần Thuận Tài đến phủ đệ của Hộ Quốc Công Nhậm Tụng Đức.

Phủ đệ của Quốc công rất lớn, quy mô chỉ đứng sau phủ đệ của tông thất, nhưng lại vô cùng lạnh lẽo. Ngoài một đám nô tỳ gia nhân, phần lớn các viện đều bỏ trống, nhất là khi vào đông, cảnh tượng lại càng hoang tàn xơ xác.

Sở dĩ lạnh lẽo như vậy là vì hai lý do. Một là chế độ phong tước của Đại Tuyên khác với tiền triều, Công tước có địa vị nhưng không có thực quyền, thân phận Công tước tương đương với sự tồn tại vượt ngoài phẩm cấp, nhưng lại không được đảm nhiệm bất kỳ quan chức nào trong triều đình.

Hai là bản thân Nhậm Tụng Đức khá đặc biệt, hắn không có bất kỳ chiến công nào, ngay cả tư cách phong Hầu cũng không có. Sở dĩ được làm Công tước hoàn toàn là do Đồ Nô ép buộc.

Hắn là tội nhân của Đại Tuyên, là nỗi sỉ nhục của Đại Tuyên. Ngày thường hiếm có ai muốn đến cửa, mà nay lại đang trong thời kỳ đánh nhau với Đồ Nô, hơn nữa lại liên tiếp giành thắng lợi, Nhậm Tụng Đức rất có khả năng trở thành đối tượng bị thanh trừng. Quần thần trong triều đều tránh hắn như tránh tà, không ai muốn dính dáng gì đến hắn.

Nghe tin Trần Thuận Tài tới, Nhậm Tụng Đức đã ngoài sáu mươi tuổi vội vàng ra nghênh đón. Nhìn những bài trí giản đơn trong phủ, Trần Thuận Tài cảm thán: "Ngày tháng của Quốc công, có phần thanh bần quá."

Khổ ư?

Còn tùy là so với ai.

Đãi ngộ của Công tước tương đương với đại thần Chính nhất phẩm, nhưng Chính nhất phẩm đều là chức danh hư ảo, bổng lộc thực tế chẳng cao bao nhiêu. Mỗi tháng bổng lộc cơ bản là một trăm hai mươi lượng, cộng thêm các khoản trợ cấp trà rượu, bếp núc, củi lửa, tiền công sứ... cũng được hơn hai trăm lượng.

Bổng lộc chỉ là một phần thu nhập, nguồn thu chính của Công tước đến từ điền sản. Sau khi được phong tước, triều đình sẽ cấp cho một lượng lớn ruộng đất, mỗi năm thu tô cũng được vài nghìn lượng.

Nhưng Nhậm Tụng Đức chẳng những không có điền sản, mà ngay cả trợ cấp cũng không có, chỉ vì tước Công của hắn danh không chính, ngôn không thuận. Các quan trong triều khắp nơi gây khó dễ, cái gì cắt được đều cắt hết, chỉ để lại hơn một trăm lượng bổng lộc cơ bản.

Một tháng hơn một trăm lượng, cũng là con số mà dân thường không dám tưởng tượng, nhưng đối với thân phận Hộ Quốc Công mà nói, phần thu nhập này chỉ đủ để hắn sống một cuộc đời tạm gọi là tươm tất.

Nhậm Tụng Đức cười khổ: "Lão hủ bị triều đình ruồng bỏ, nay có thể an hưởng quãng đời còn lại ở đây, đã là may mắn lắm rồi!"

Hắn nhìn nhận hoàn cảnh của mình khá rõ ràng.

Trò chuyện vài câu, Trần Thuận Tài nói rõ mục đích: "Thánh thượng hôm nay có trọng trách muốn phó thác cho Quốc công."

Nhậm Tụng Đức kinh ngạc: "Không biết Thánh thượng có điều gì sai bảo?"

Trần Thuận Tài chỉ nói hai chữ: "Dừng chiến!"

Nhậm Tụng Đức nghe vậy, xúc động đến rơi nước mắt.

Đây chính là lĩnh vực hắn giỏi nhất.

"Xin Trần Bỉnh Bút chuyển lời tới Bệ hạ, lão thần nhất định không nhục mệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Gần đến tháng Chạp, kinh thành dần có chút không khí Tết, các sạp bán đào phù (môn thần), câu đối, tranh Tết trên chợ đã nhiều lên.

Từ Chí Cùng dạo chơi trong chợ đêm, đang suy nghĩ xem cái Tết này sẽ trôi qua thế nào.

Đây là cái Tết đầu tiên của hắn kể từ khi đến Đại Tuyên, tự nhiên không muốn trôi qua quá đìu hiu.

Thế nhưng Đồng đại ca không có ở đây, Võ thiên hộ không có ở đây, đám anh em tốt trong nha môn đều đang đánh giặc ở phía Bắc, cái Tết này rốt cuộc nên đón cùng ai đây?

Đến Thương Long Điện đón Tết cùng Nhị ca?

Thôi bỏ đi.

Tết nhất là lúc Thương Long Điện bận rộn nhất, Nhị trưởng lão phải lo liệu đủ loại tế lễ.

Hơn nữa, Tết nhất mà cứ phải ngồi canh một lão già khó tính, Từ Chí Cùng trong lòng không cam tâm.

Đến Oanh Ca Viện đón Tết?

Đây cũng là một lựa chọn không tệ. Nhị ca đã đồng ý, muốn chọn ai trong các cô nương cũng được, đón Tết giữa rừng hoa phấn trận, cũng khá thú vị.

Nhưng nhỡ đâu lại "dục cùng" thì sao? Oanh Ca Viện vốn không có duyên với chân ái, một khi vào đêm giao thừa mà rơi vào "Hiền giả cảnh", cái cảm giác trống rỗng đó thật khó mà chịu nổi.

Lựa chọn tốt nhất là đón Tết cùng Hạ Hổ.

Mời Hạ Hổ đến Trung Lang Viện, gọi thêm Dương Võ và Thường Đức Tài, rồi bảo Hạ Hổ mang cả dịch nhân tới, gom đủ một bàn, ăn một bữa cơm tất niên thật ngon lành.

Lúc ăn cơm nhân cơ hội chuốc say nương tử, rồi đè ra, rồi...

Rồi chắc chắn là giúp nàng tấn thăng Lục phẩm, ta đây là quân tử chính trực, sao có thể nhân lúc người ta say rượu mà làm chuyện càn rỡ!

Chỉ sợ Phùng Tĩnh An quấy rối, không để cho cái Tết được yên ổn.

Từ Chí Cùng vừa bước ra khỏi chợ đêm Tây Tập, một cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt: "Chí Cùng, tìm huynh thật vất vả!"

Người kia vén rèm lên, lông mày Từ Chí Cùng vô thức nhướng nhẹ.

Là Tùy Trí.

Nhìn thấy hắn, Từ Chí Cùng lập tức kéo mức cảnh giác lên cao nhất, nhưng nụ cười trên mặt vẫn như thường.

"Gặp qua Tùy thị lang."

Tùy Trí bước xuống xe ngựa nói: "Chí Cùng, huynh đã là Thiên hộ rồi, không ngồi đường ở nha môn, sao còn ra ngoài tuần đêm?"

Từ Chí Cùng đáp: "Trong nha môn có Sử thiên hộ, tôi là vãn bối, làm thêm chút việc chạy vặt cũng là nên làm."

Tùy Trí gật đầu tán thưởng: "Huynh có tâm ý này, sau này tất làm nên đại sự. Đêm nay hãy theo ta đến Phong Lạc Lâu một chuyến, có một vị quý nhân muốn gặp huynh."

Quý nhân?

Người do ngươi tiến cử chắc chắn chẳng phải kẻ tốt lành gì.

Kẻ xấu cũng không sao, vừa hay tiện tay làm một chuyến làm ăn, nhưng Từ Chí Cùng có chút kiêng dè Tùy Trí.

Một là thân phận người này không rõ ràng, hắn chắc chắn là người bên cạnh Hoàng đế, nhưng giữ vai trò cụ thể gì thì Từ Chí Cùng vẫn chưa biết.

Hai là tu vi của người này không rõ, hắn tuyên bố bên ngoài là Binh đạo Ngũ phẩm, kiêm tu Sát đạo Lục phẩm, nhưng Từ Chí Cùng không nhìn thấu tu vi của hắn, điều đó chứng tỏ tu vi của hắn tuyệt đối vượt trên Ngũ phẩm.

Đối với Tùy Trí, Từ Chí Cùng hiểu quá ít, có thể tránh thì cố gắng tránh xa một chút.

"Tùy thị lang, Tết nhất sắp đến, công vụ bận rộn, đêm nay thật sự không dứt ra được, hay là đợi thêm hai ngày nữa..."

"Sao vậy, ngay cả mặt mũi của thúc phụ mà huynh cũng không nể sao?"

Tùy Trí khăng khăng mời mọc, Từ Chí Cùng không thể từ chối, đành phải theo hắn đến Phong Lạc Lâu.

Đến nhã gian, một lão giả tóc bạc phơ đứng dậy, mỉm cười nhìn Từ Chí Cùng.

Vị lão giả này chính là quý nhân?

Từ Chí Cùng nhìn người này cảm thấy vô cùng quen mắt.

Hình như đã gặp qua, nhưng lại không nhớ ra ở đâu.

Tùy Trí vội vàng giới thiệu: "Chí Cùng, vị này chính là Nhậm Quốc công!"

Nhậm Quốc công?

Nhậm Tụng Đức?

Từ Chí Cùng nhớ ra mình đã gặp ông ta ở đâu rồi.

Trong bức tranh của Lý Sa Bạch.

Phải nói kỹ thuật vẽ của Lý Sa Bạch thật tinh xảo, chỉ vài nét bút, một bức tranh đã hiện ra ngay tức khắc, Nhậm Tụng Đức trong tranh, vậy mà giống hệt người thật.

Nhậm Tụng Đức mỉm cười nhìn Từ Chí Cùng.

Từ Chí Cùng đờ đẫn nhìn Nhậm Tụng Đức.

Từ Chí Cùng nhìn tội nghiệp trên đầu ông ta, khoảng một tấc bảy tám gì đó.

Tội nghiệp của tên này chưa đến hai tấc?

Thật không khoa học!

Nhìn lại tu vi của ông ta, trên người không có sương mù, là một người bình thường không có tu vi.

Tùy Trí ở bên cạnh nhắc thêm một câu: "Chí Cùng, vị này là Quốc công đại nhân."

Hắn đang nhắc Từ Chí Cùng hành lễ.

Bất kể danh tiếng Nhậm Tụng Đức thế nào, Công tước vẫn là Công tước, ngoài thành viên tông thất, bất cứ ai gặp Công tước đều phải hành lễ, ngay cả Thủ phụ nội các cũng không ngoại lệ.

"Ồ!" Từ Chí Cùng ậm ừ một tiếng, như thể chưa phản ứng kịp.

Hắn không thể nào hành lễ với Nhậm Tụng Đức.

Tùy Trí thấy Từ Chí Cùng đứng yên không động đậy, đành phải mời hai người ngồi xuống, Nhậm Tụng Đức cũng không để tâm, trên mặt luôn mang theo nụ cười thân thiết.

Tranh thủ lúc dọn thức ăn, Tùy Trí hỏi: "Chí Cùng à, huynh đã ra chiến trường, nghe nói còn lập không ít chiến công, không biết có cảm nghĩ gì?"

Hắn đợi Từ Chí Cùng khoe khoang chiến tích, rồi sau đó sẽ đả kích.

Không ngờ Từ Chí Cùng không khoe khoang, chỉ nói một câu: "Đánh giặc, quả thực không dễ dàng."

Tùy Trí gật đầu: "Ta nghe nói trận chiến ở Dương Giác Quan vô cùng thảm liệt."

"Thảm liệt!" Từ Chí Cùng đồng tình, "Sau đại chiến, xác chết như núi, may là kẻ chết đều là người Đồ Nô."

Tùy Trí cảm thán: "Đâu chỉ người Đồ Nô, tướng sĩ quân ta cũng tử trận không ít, đều là tuổi xuân phơi phới, đều là những chàng trai tốt."

"Đúng vậy, họ đều là những chàng trai tốt của Đại Tuyên."

Tùy Trí lại nói: "Ta nửa đời chinh chiến, nhưng lại vô cùng đau lòng trước chiến sự. Quân sĩ tử thương là phận sự, nhưng đáng thương nhất là dân thường, vô cớ bị liên lụy."

"Đúng vậy," Từ Chí Cùng gật đầu, "Bách tính thật đáng thương."

Nhậm Tụng Đức lên tiếng: "Từ thiên hộ tuổi còn trẻ mà có được kiến giải này, thật không dễ dàng. Chiến hỏa bắt nguồn từ nhân họa, nhưng nỗi khổ của chiến hỏa, còn hơn cả thiên tai."

Từ Chí Cùng gật đầu: "Quốc công nói đúng, đều là nhân họa."

Nhậm Tụng Đức cảm thán: "Chiến hỏa nếu có thể sớm ngày bình ổn, đó là phúc của Đại Tuyên ta, cũng là phúc của muôn dân trăm họ!"

"Có thể không đánh giặc, tất nhiên là tốt nhất."

Từ Chí Cùng nghe ra chút mùi vị, ông ta đây lại muốn đàm phán rồi.

Mảng nghiệp vụ này thật sự quá quen thuộc, nhưng ông ta tìm mình làm gì?

Nhậm Tụng Đức nói: "Lão phu nguyện dùng chút tài mọn này để dập tắt chiến hỏa, mong Từ thiên hộ không tiếc giúp đỡ."

Ông ta cầu mình giúp đỡ?

Thế này thì tìm đúng người rồi.

Tùy Trí ở bên cạnh tiếp tục thuyết phục Từ Chí Cùng: "Chí Cùng, bình ổn chiến hỏa là hạnh phúc của xã tắc, là phúc của chúng sinh, huynh tuyệt đối đừng từ chối."

Từ Chí Cùng gật đầu, hỏi: "Không biết Từ mỗ có thể làm gì cho Quốc công?"

Mọi việc tiến triển thuận lợi như vậy, Nhậm Tụng Đức mừng rỡ khôn xiết: "Ta muốn nhờ Từ thiên hộ gửi một phong thư cho Thái tử điện hạ, xin Thái tử điện hạ tạm thời dừng chiến, ta sẽ đi gặp Quốc quân Đồ Nô, khuyên họ thu binh."

Tùy Trí tưởng Từ Chí Cùng sẽ tìm mọi cách từ chối, không ngờ Từ Chí Cùng sảng khoái đồng ý: "Chuyện này dễ thôi, để tôi viết một phong thư gửi cho Thái tử điện hạ, không biết ý Quốc công thế nào?"

Từ Chí Cùng không hề có ý định viết thư cho Thái tử, hắn chỉ muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Với loại người như Nhậm Tụng Đức, Từ Chí Cùng không muốn nói thêm một lời nào, nói thêm một câu thôi cũng đủ khiến hắn buồn nôn.

Mà Tùy Trí lại ở đây, Từ Chí Cùng càng không muốn ở lại lâu, dứt khoát thuận theo bọn họ, nhanh chóng thoát thân là được.

"Hào sảng!" Nhậm Tụng Đức đại hỉ, rót thêm một chén rượu cho Từ Chí Cùng, "Có lời của huynh, nỗi khổ chiến hỏa cuối cùng cũng chấm dứt! Xin Từ thiên hộ cạn chén này!"

Từ Chí Cùng uống cạn, trong lòng dấy lên nghi ngờ.

Lão già này sao lại kích động thế nhỉ?

Mình chỉ nói bừa một câu, chẳng lẽ ông ta tin thật?

Chẳng lẽ muốn mình viết thư cho Thái tử ngay tại chỗ?

Chuyện đó là không thể nào!

Nếu ép buộc mình, cùng lắm là chạy về Trung Lang Viện là được, chỉ là Từ Chí Cùng không muốn lộ thân phận trước mặt Tùy Trí, không đến mức đường cùng, hắn không muốn dễ dàng sử dụng năng lực của Phán Quan.

Nhưng Nhậm Tụng Đức không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào nữa, những lời sau đó đều là khách sáo trên bàn rượu.

Khách sáo vài câu, Từ Chí Cùng đứng dậy cáo từ, Nhậm Tụng Đức cũng không ngăn cản, đứng dậy tiễn Từ Chí Cùng ra ngoài Phong Lạc Lâu.

Tùy Trí tiễn thêm vài bước, dặn dò Từ Chí Cùng: "Cháu à, chuyện đã hứa với Quốc công nhất định phải làm, nếu không sẽ rước lấy tai họa."

Từ Chí Cùng ngẩn người: "Cái gọi là tai họa, là chỉ chuyện gì?"

Tùy Trí hạ thấp giọng: "Huynh đã hứa với Quốc công viết thư, thì nhất định phải viết. Ta biết huynh cố ý không nói khi nào viết, cũng không nói viết nội dung gì, nhưng đã hứa là phải làm, hãy ngoan ngoãn làm theo lời Quốc công."

"Một ngày không viết, huynh sẽ mất khí cơ."

"Hai ngày không viết, huynh sẽ mất tu vi."

"Ba ngày không viết, huynh sẽ mất mạng."

"Nhớ kỹ, thư phải khuyên Thái tử dừng chiến, nếu không tất cả đều không được tính!"