Đứng bên ngoài cửa phòng khách, lòng Trương Thắng vô cùng kích động. Chỉ cần mở cánh cửa này ra là có thể gặp lại người thân đã xa cách bấy lâu. Tim anh đập thình thịch, bàn tay nắm lấy tay nắm cửa nặng tựa ngàn cân, mãi mà không sao kéo nổi.

Hít sâu vài hơi để trấn tĩnh tâm trạng, anh chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng cởi chiếc áo khoác ngoài đặt sang bên cửa, rồi chỉnh đốn lại quần áo, cố gắng làm cho bộ đồng phục tù nhân nhăn nhúm trở nên gọn gàng hơn. Thế nhưng, cái đầu trọc lốc cùng con số tù nhân trên ngực thì dù thế nào cũng chẳng thể che giấu được.

"Được rồi, được rồi, cậu đang đi xem mắt đấy à? Dù có chải chuốt thế nào thì người nhà cũng vẫn lo lắng thôi."

Quản giáo Lưu cười mắng một câu rồi nói: "Mau cút vào trong đi, tôi không vào cùng cậu đâu."

"Cảm ơn quản giáo!" Trương Thắng lần đầu tiên thấy quản giáo cũng có lúc đầy tình người như vậy. Anh cảm kích nói lời cảm ơn, sau đó hít một hơi thật dài, hồi hộp mở cửa phòng.

Cửa vừa mở, mẹ Trương đã đứng bật dậy từ trên ghế, vội vã đeo kính lão vào, nhìn chằm chằm vào bên trong đầy xúc động.

Trương Thắng bước chân nhẹ nhàng, trên mặt nở nụ cười thư thái, rảo bước tới trước mặt bà, nắm lấy tay bà qua khung chắn.

"Con trai, con trai." Môi mẹ Trương run rẩy, mắt ngân ngấn lệ: "Những ngày qua con sống thế nào? Có ai bắt nạt con không? Nhìn con xem, gầy đi nhiều quá..."

Bà cụ xoa gò má anh, đau lòng đến mức bật khóc. Trương Thắng lại ngẩn người nhìn cô gái đang đỡ lấy mẹ mình bên cạnh. Mãi một lúc lâu sau, anh mới kinh ngạc thốt lên: "Tiểu Lộ!"

Tiểu Lộ đang đỡ mẹ anh, ánh mắt nhìn anh đầy phức tạp. Vừa thấy anh nhìn về phía mình, cô không khỏi bối rối cúi đầu, chăm chú nhìn mũi chân mình, lí nhí đáp: "Thắng... anh Trương... anh vẫn khỏe chứ?"

Trương Thắng không bận tâm đến sự thay đổi trong cách xưng hô của cô. Cô chịu đến thăm nghĩa là trong lòng đã tha thứ cho mình, Trương Thắng chỉ thấy vui mừng, nào còn nghĩ được nhiều đến thế.

Anh vui vẻ gật đầu: "Ừ, anh rất khỏe. Mẹ, sao mẹ lại đi cùng Tiểu Lộ thế?"

Mẹ Trương liếc nhìn vẻ ngượng ngùng của Tiểu Lộ. Dù biết cô giờ đã có bạn trai, nhưng trong lòng bà vẫn hy vọng con trai có thể giành lại cô con dâu tốt mà bà đã chấm này. Nghe anh hỏi, nhớ lại việc Tiểu Lộ bị anh làm cho tức giận bỏ đi, bà không khỏi hậm hực lườm anh một cái: "Sao chúng mẹ lại không thể đi cùng nhau? Những ngày này, mẹ vừa phải giấu bố con, vừa phải chăm sóc con dâu ở cữ, bản thân sức khỏe lại không tốt, tất cả đều nhờ Tiểu Lộ chạy đôn chạy đáo chăm sóc mẹ."

"Thằng Hai có con rồi sao, trai hay gái ạ?" Trương Thắng mừng rỡ hỏi.

Mẹ Trương thở dài tiếc nuối: "Là một đứa con gái, cháu nó trông thì xinh xắn, haiz! Tiếc thật, lại là con gái. Giờ người ta chỉ cho phép sinh một con, hương hỏa nhà họ Trương chỉ còn trông chờ vào con thôi, thế mà con... lớn thế này rồi mà chẳng lo yên bề gia thất, sao cứ khiến mẹ lo lắng mãi thế này?"

Bà càng nói càng giận, đôi mắt lại trợn lên: "Con nói xem, đứa con không biết lo nghĩ này, làm ăn thì cứ đường đường chính chính mà làm, sao lại tự đưa mình vào tù tội thế này. Làm mẹ lo chết đi được, haiz!"

Bà run rẩy ngồi xuống ghế: "Cũng may là mấy đồng nghiệp ở công ty con, cô Chung Tình đó, vợ chồng tên béo Quách, còn có cả thằng bé tên Hắc Tử cùng bạn gái nó, thỉnh thoảng lại đến thăm chúng ta. Tranh thủ lúc bố con không để ý, họ bảo với mẹ là vụ án của con đã nhờ người lo liệu, có manh mối rồi, bảo mẹ đừng lo lắng, thế nên mẹ mới trụ vững được đến giờ. Mấy đứa nhỏ này đều rất tốt, nhờ có chúng nó cả đấy. Lần này mẹ được phép vào thăm con cũng là nhờ họ giúp đỡ phải không? Thắng à, cái tội góp vốn gì đó của con rốt cuộc là tội gì? Bao giờ mới ra được, không bị kết án tù chứ?"

"Không sao đâu mẹ, đây là án kinh tế, vấn đề không lớn, mẹ cứ yên tâm, con sẽ sớm ra ngoài thôi. Nếu không thì họ đã chẳng cho mọi người vào thăm con."

Trương Thắng an ủi, đôi mắt lại liếc nhìn Tiểu Lộ.

Đôi mắt long lanh như nước của Tiểu Lộ muốn nhìn anh lại không dám, không nhìn thì lại không kìm lòng được, cứ hở ra là liếc nhìn anh một cái rồi lại vội vàng dời đi. Trương Thắng nhìn sang đúng lúc bắt gặp ánh mắt ấy, Tiểu Lộ giật mình, vội cụp mắt xuống, dùng hàng mi dài như hai cánh quạt che đi ánh mắt mình.

"Tiểu Lộ, cảm ơn em... vì tất cả những gì em đã làm." Trương Thắng thâm tình nói.

"Kh-không cần cảm ơn đâu, đây là việc em nên làm mà." Tiểu Lộ xoắn vạt áo, ấp úng nói.

"Nên làm?"

Trương Thắng lặp lại, tim đập loạn nhịp: "Tại sao lại là nên làm? Chẳng lẽ... chẳng lẽ cô ấy đã thay đổi ý định?"

Mẹ Trương nhìn thấy biểu cảm của con trai và Tiểu Lộ, vẻ tình cũ chưa dứt của hai người khiến bà rất vui, liền nắm lấy tay Tiểu Lộ nói: "Tất nhiên rồi. Mẹ nói cho con biết, Tiểu Lộ giờ là con gái nuôi của mẹ, là đứa con gái thứ ba trong nhà, mẹ cưng lắm đấy. Sau này con mà dám bắt nạt nó, đừng hòng nhé."

"Con... con gái nuôi?" Trương Thắng nhìn Tiểu Lộ, lắp bắp hỏi.

Mặt Tiểu Lộ hơi đỏ, khẽ kéo vạt áo mẹ Trương, thái độ ngượng ngùng nhưng không hề phủ nhận.

"Sao từ bạn gái lại thành em gái rồi?" Trương Thắng thấy hơi choáng váng.

Anh nhìn Tiểu Lộ, cô cúi đầu, đôi môi đỏ mọng ướt át hơi cong lên như nụ hoa chớm nở vào tháng Ba, quyến rũ vô cùng, khiến người ta không nhịn được mà nảy sinh ý muốn nếm thử.

Tiểu Lộ bị anh nhìn đến mức bồn chồn, người hơi nghiêng sang một bên, như có ý định trốn sau lưng mẹ Trương.

"Tiểu Lộ là đứa trẻ vừa xinh xắn, tính tình lại tốt, biết vun vén gia đình. Từ khi mẹ nhận nó làm con gái nuôi, hàng xóm láng giềng ai cũng hỏi thăm để giới thiệu đối tượng cho nó đấy. Tiểu Lộ này, nghe nói nơi con làm việc cũng có chàng trai theo đuổi con phải không?" Mẹ Trương cố tình kích Trương Thắng, cố ý nói với Tiểu Lộ.

Tiểu Lộ bị ánh mắt nóng bỏng của Trương Thắng nhìn đến mức tay chân luống cuống. Mẹ Trương vừa hỏi, cô chợt nhớ đến việc Trương Thắng đã xác định quan hệ yêu đương với cô gái từng có quan hệ với anh, trong lòng đau nhói và lạnh lẽo, cúi đầu nói: "Mẹ nuôi, mẹ nói chuyện này làm gì, con đã có đối tượng rồi mà. Chúng ta khó khăn lắm mới có cơ hội vào thăm... thăm... thăm anh, hay là tìm hiểu thêm về tình hình của anh đi, xem anh cần gì thì lát nữa chúng ta mang đến."

"Tiểu Lộ đã có đối tượng rồi sao?" Trương Thắng nghe đến đây, lòng chùng xuống một cách khó hiểu. Lúc này anh mới tỉnh táo lại từ niềm vui gặp gỡ ban đầu. Dù cô có quay đầu thì đã sao? Bây giờ lẽ nào anh có thể vì cô mà phụ lòng Nhược Lan?

Đã lướt qua nhau rồi, làm sao có thể dừng bước quay đầu? Nghĩ đến đây, ngọn lửa tình trong lòng anh bỗng chốc lụi tàn...

Sau khi Tần Nhược Lan đến London, Anh, cô theo học tại Trường Y tá Nightingale thuộc Bệnh viện St. Thomas. Vào kỳ nghỉ, nhiều bạn học đi du lịch khắp nơi, Tần Nhược Lan cũng gọi điện thuê xe, muốn tự lái xe đi du lịch giải khuây.

Giám thị ký túc xá của cô, nữ tu Evelina, rất quý Nhược Lan. Cô gái Trung Quốc này không mặc quần áo kỳ dị, không nghe nhạc heavy metal, mỗi sáng sớm không có chàng trai nào chui ra từ phòng cô, hơn nữa cử chỉ hành động lại rất nhã nhặn, phù hợp với tiêu chuẩn thục nữ trong lòng bà. Nghe nói Tần Nhược Lan muốn tự lái xe đi du lịch, bà nhiệt tình giới thiệu cháu trai của mình cho cô, để họ đi cùng nhau cho có người chăm sóc.

Cháu trai của nữ tu Evelina tên là Raymond, một người đàn ông đẹp trai cao 1m93, tóc vàng mắt xanh. Anh ta có thân phận quý tộc, dù không có lâu đài nhưng vẫn giữ lại mảnh đất phong tổ tiên để lại, một hòn đảo nhỏ tên là Achet.

Anh ta có quyền đánh cá tự do trên đảo, quyền khai thác khoáng sản trên đảo và quyền thừa kế lịch sử đối với xác tàu đắm trên bãi bồi. Tất cả những thứ này rất khó chuyển đổi thành lợi ích trước mắt trừ khi bán hòn đảo đi, nhưng nam tước Raymond này cũng không có kế hoạch bán đấu giá tài sản tổ tiên, bởi vì từ đời cha anh ta đã là những bác sĩ rất xuất sắc ở London, gia cảnh khá giả.

Nam tước Raymond rất có phong thái quý ông, anh và bạn mình là Edward chăm sóc rất chu đáo cho người bạn đồng hành duy nhất là Tần Nhược Lan. Trên đường đi, Tần Nhược Lan được đối đãi như công chúa, nhưng ngay cả khi cười, giữa lông mày cô vẫn ẩn chứa nỗi cô đơn và u sầu khó xua tan.

Nam tước Raymond từng cười nói rằng vẻ u sầu của cô rất có khí chất quý tộc, khiến người ta nhìn vào là mê mẩn, nếu cô cứ giữ mãi vẻ u sầu này, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành phu nhân nam tước Raymond. Tần Nhược Lan không để tâm đến lời nói đùa của bạn bè, cô cũng hy vọng mình có thể quên đi quá khứ trong chuyến đi, lấy lại tinh thần và bắt đầu cuộc sống mới, thế nhưng để làm được điều đó đâu phải chuyện dễ dàng?

Raymond và Edward là một đôi thanh niên rất có giáo dục và tố chất. Trên đường đi, hai chàng trai đẹp trai rất được lòng các cô gái trẻ đi du lịch, họ chủ động bắt chuyện hoặc mời họ đi cùng, nhưng đều bị từ chối, bởi vì họ là một cặp đồng tính. Nếu không phải vì sự gửi gắm của nữ tu Evelina, chắc hẳn họ cũng chẳng mang theo cả Tần Nhược Lan, nhưng bây giờ họ đã trở thành những người bạn thực sự.

Họ đi dọc hành trình đến vùng bờ biển phía tây bắc nước Anh gần biên giới Scotland, đây là vùng Hồ nổi tiếng, vùng Hồ sở hữu đỉnh Scafell Pike cao nhất nước Anh và hồ Windermere lớn nhất nước Anh.

Hồ Grasmere nằm ở phía bắc hồ Windermere, nhỏ nhắn xinh đẹp. Ngoài phong cảnh dễ chịu, nơi đây còn nổi tiếng với nơi ở cũ của Wordsworth là "Dove Cottage" và con đường cũ ông thường đi dạo. Đấng tạo hóa đã ban tặng cho nơi đây tất cả vẻ đẹp mà tự nhiên có thể có: hồ nước, thung lũng, đỉnh núi, thác nước, đẹp nhất chính là những hồ nước nằm rải rác như những vì sao. Giữa xuân hạ, một màu xanh mướt mắt, làn nước hồ tĩnh lặng như mặt lụa, bãi cỏ như nhung, xanh mướt như một bức tranh màu nước chưa khô.

Những khách sạn nhỏ xung quanh vùng Hồ tràn ngập hơi thở văn hóa nồng nàn, hầu hết chúng ẩn mình trong rừng cây hoặc được xây dựng bên hồ. Phòng khách sạn được bài trí trang nhã, nhà hàng thường bày biện đồ sứ thời Victoria, trên tủ sách nhỏ đầu giường trong phòng ngủ là những tác phẩm văn học kinh điển của Anh. Bên bờ hồ như thơ như họa này, cầm một cuốn thơ Anh kinh điển, trải qua một đêm yên tĩnh rời xa chốn ồn ào, thật là điều vô cùng thư thái.

Tần Nhược Lan không phải là thục nữ yếu đuối, ngay cả trong nỗi buồn, cô cũng không giống Lâm Đại Ngọc đi dạo dọc theo con đường nhỏ trong rừng bên hồ, hít thở làn sương mù trên hồ, bi thương sầu não. Cô thích quên đi nỗi buồn và phiền muộn trong vận động.

Cưỡi ngựa, cano, leo núi, quần vợt, golf, đây mới là những thứ cô yêu thích nhất, cũng chính là những môn mà Raymond và Edward giỏi, vì vậy ba người chơi rất vui vẻ.

Trên bãi cỏ, Raymond và Edward ghì cương ngựa, nhìn Tần Nhược Lan vẫn đang phi nước đại trên sườn đồi. Tần Nhược Lan cưỡi một con ngựa cao lớn màu đỏ thẫm, mặc trang phục kỵ sĩ tiêu chuẩn, áo vest kỵ sĩ đen, sơ mi trắng cổ cao, cà vạt trắng, đội mũ bảo hiểm kiểu kỵ sĩ đen, bên dưới mặc quần cưỡi ngựa co giãn màu sáng, đi ủng cưỡi ngựa, trông vô cùng anh dũng.

Raymond nhún vai nói: "Tôi nghĩ, cô Tần nhất định có chuyện gì đó đau lòng, cô ấy đang mượn vận động để giải tỏa cảm xúc dồn nén trong lòng."

Edward cau mày nói: "Anh đừng có mà cảm thán nữa, tôi nghĩ chúng ta nên ngăn cô ấy lại, cô ấy đang cưỡi con ngựa tính khí dữ dằn nhất ở đây, ngay cả anh và tôi cũng không dám dễ dàng cưỡi nó, mà kỹ năng cưỡi ngựa của cô ấy còn kém hơn chúng ta."

"Nhưng tôi thấy, giải tỏa thích hợp thực ra là chuyện tốt..."

Raymond vừa nói đến đây, một tiếng hí vang lên, con ngựa cao lớn đó chồm hai chân trước lên, Tần Nhược Lan hét lên một tiếng, ngã từ trên lưng ngựa xuống, gáy đập mạnh xuống đất.

"Lạy Chúa tôi!" Raymond và Edward đồng thanh hét lên, thúc ngựa phi như điên về phía nơi cô gặp nạn.