Ánh tà dương chiếu trên mái ba gian nhà tranh trong sân nhỏ, ngoài hàng rào lê đang độ thơm ngát, một cây đào cành lá xum xuê. Chim xuân làm tổ, mỏi mệt đậu trên cành liễu cao, những nhành liễu non rủ xuống đung đưa theo gió. Dòng sông dài chảy qua thôn xóm, sóng biếc ánh vàng, phản chiếu lên khung cửa sổ gỗ trồng lê.
Nước trong chảy từ ống tre nhỏ giọt xuống máng gỗ, một vạt hoa dại nở bên con mương nhỏ.
Mấy con vịt con, gà con mới nở đang mổ thức ăn bên bờ mương, một con chó vàng mặt trắng lười biếng nằm rạp trên đất, đôi tai nó dựng đứng, hai mắt nhìn chằm chằm thiếu niên mà chủ nhân vừa cõng về.
Cô bé Thương Tinh Lâu dùng hai tay che mắt hai người em trai, không cho chúng nhìn thấy máu tươi không ngừng rỉ ra từ thân thể đại ca ca.
Người đánh cá Thương Bắc Đẩu là chủ gia đình, sau khi vào sân liền bảo người vợ hiền mặc áo gai thô đi nấu nước, lấy ra kim sang dược gia truyền trong nhà.
Tranh thủ lúc Thương Bắc Đẩu cứu người, người vợ vào nhà, lấy một con vịt phơi khô và hai con cá vào bếp. Thương Tinh Nhi thêm củi vào bếp lò, hai người em trai tuy còn nhỏ nhưng đã biết giúp nhặt rau, rửa rau.
"Chàng xem, cậu ấy còn tỉnh lại được không?" Người vợ hầm cá và thịt vịt trong nồi đất, tựa vào cửa bếp nhìn thiếu niên đang hôn mê dưới gốc đào, chân mày hơi nhíu lại rồi nói nhỏ: "Cha nó, hay là mời thầy lang trong thôn đến xem?"
"Không được... Cậu ta mang theo một thanh kiếm, ta đã ném xuống sông rồi. Những gì cần làm chúng ta đều đã làm, cậu ta có tỉnh lại được hay không, hoàn toàn nhờ vào tạo hóa." Người đánh cá Thương Bắc Đẩu dùng gáo nước làm từ nửa quả bầu múc đầy nước, ực ực uống cạn.
Người vợ lặng lẽ bước tới, lấy từ trong ngực ra một chiếc bánh lương khô đưa cho chồng, ánh mắt dịu dàng: "Đói thì ăn đi. Hôm nay thiếp đi nhận chút việc khâu vá trong thôn, cả mùa đông này đều có việc làm. Đợi qua xuân, để mấy huynh đệ ngoài núi mua giúp chúng ta ít hạt giống. Mấy mẫu đất khai hoang ở sân sau, chàng tranh thủ đào thêm hai con mương, biết đâu có thể trồng lúa."
"Lê Nương, những năm qua đã làm nàng chịu ủy khuất rồi."
Thương Bắc Đẩu ném gáo nước, xắn tay áo lên, liếc nhìn thiếu niên đang bị quấn đầy vải bông vải lanh, khóe miệng ông động đậy, nói nhỏ: "Ta đã nói với trưởng thôn, vài ngày nữa sẽ cùng họ vào núi săn thú. Một là tích trữ thêm sơn sản cho gia đình, hai là kiếm chút đồng tiền mua mấy súc vải, nàng cũng nên may vài bộ quần áo mới rồi."
"Không được, vào núi quá nguy hiểm." Người vợ nắm chặt lấy tay chồng: "Người trong thôn vào núi tháng trước, khi về đã thiếu mất bốn người."
"Đó là do thể chất họ yếu, nàng nhìn ta xem, khỏe mạnh lắm."
Người đàn ông vỗ vỗ lồng ngực, lại bị vợ dùng tay nhéo nhẹ vào eo, ánh mắt đầy vẻ thẹn thùng oán trách: "Chàng đúng là... cái đồ gỗ mục vô dụng."
Thương Bắc Đẩu ho khan một tiếng: "Ta đi tìm chút thảo dược... À đúng rồi, Lê Nương, vừa nãy ta giăng lưới được một con cá đỏ, ta chưa bao giờ thấy con cá nào đẹp như vậy."
"Chàng lại nói khoác rồi."
Người vợ không tin, bà bước đến dưới gốc đào, nhìn thiếu niên một cái, bỗng nhíu mày, ngồi xổm xuống, vẻ mặt kinh ngạc: "Cha nó, cậu ấy đang nói gì kìa."
"Thật hay giả?" Thương Bắc Đẩu đi tới, quả nhiên nghe thấy thiếu niên đang lẩm bẩm trong miệng, "Cậu ta đang nói gì?"
"Hình như là cá? Không phải... cậu ấy đang gọi Vãn Vân..." Người vợ đưa tay áp lên trán thiếu niên, kêu khẽ một tiếng: "Nóng quá, cha nó, hay là chúng ta mời thầy lang trong thôn đến xem đi? Trong hộp trang điểm của thiếp vẫn còn mấy miếng bạc vụn..."
"Ta là người tiếc tiền sao?" Thương Bắc Đẩu cũng đưa tay sờ mạch máu ở cổ thiếu niên, vẻ mặt kỳ lạ: "Lê Nương, sức sống của cậu ta thật ngoan cường, ta chỉ mới thấy trên người trưởng thôn..."
"Có phải kim sang dược nhà mình có tác dụng rồi không?"
"Có lẽ vậy, lần trước lão Hà trong thôn chẳng phải muốn mua phương thuốc nhà mình sao?"
Thương Bắc Đẩu buông tay, chợt thấy thiếu niên đang hôn mê ho dữ dội một tiếng, đôi mắt rung động vài cái.
"A cha, đại ca ca tỉnh rồi!"
Cô bé Thương Tinh Lâu mắt sáng rực, một ngón tay chỉ vào thiếu niên dưới gốc đào, vui sướng nhảy cẫng lên.
... Cố Dư Sinh mở đôi mắt nặng trĩu, thân thể tê liệt và nặng nề khiến cậu không thể cử động. Một tia sáng dần hiện lên trong tâm trí, hai gương mặt mộc mạc dần trở nên rõ ràng. Khi ánh mắt hơi xoay chuyển, còn có ba gương mặt non nớt đang trốn sau lưng hai người lớn, nghiêng đầu quan sát cậu.
"Tiểu ca, cậu tỉnh rồi sao? Tốt quá rồi, Bồ Tát phù hộ, Bồ Tát phù hộ."
Giọng người phụ nữ dần trở nên rõ ràng trong tâm trí Cố Dư Sinh. Cậu hơi xoay ánh mắt, nhìn những đám mây trắng trôi trên bầu trời xanh thẳm, ánh vàng của tà dương khiến ký ức vụn vỡ của cậu dần lắp ghép lại.
"Vãn Vân!"
Cố Dư Sinh bỗng nhớ ra điều gì, cơ thể đã tê liệt từ lâu bỗng chống nửa thân trên dậy. Cậu nhấc tay lên, sợi dây đỏ trong lòng bàn tay vẫn còn, nhưng trâm châu đã mất.
"Cá... cá đỏ..."
Cố Dư Sinh như mất hồn, ánh mắt trở nên trống rỗng vô thần.
Cô bé lấy hết can đảm tiến lại gần, nói bằng giọng trong trẻo: "Đại ca ca, cá của anh chạy mất rồi, nó chạy xuống sông rồi. Anh đừng buồn, đợi ngày nào đó a cha rảnh, sẽ câu giúp anh một con cá lớn hơn."
Người vợ cũng vuốt mái tóc vàng hoe của cô bé, gật đầu phụ họa: "Đúng vậy đúng vậy, tiểu ca, các cụ vẫn thường nói cá đỏ là loài có thể hóa rồng, nó chạy mất là phúc khí của cậu, giúp cậu tránh được một trận tai ương đấy."
Cố Dư Sinh hơi xoay đầu nhìn người phụ nữ, rồi nhìn cô bé gầy gò, lại xác nhận lần nữa: "Con cá đỏ đó... thật sự đã đi theo ta sao?"
"Thật mà, đại ca ca, nó nhảy qua đầu con rồi chạy mất. Nếu anh có lòng thiện tha cho nó một mạng, lúc anh ngủ, nó sẽ báo mộng đến cảm ơn anh thôi."
Cô bé nghiêm túc nói với Cố Dư Sinh.
Cố Dư Sinh sắc mặt tái nhợt nghe lời cô bé, sau một hồi ngẩn ngơ cũng dần nở nụ cười.
"Ta tin lời cháu nói là thật." Cố Dư Sinh hơi dịch chuyển thân mình, định đứng dậy: "Cảm ơn mọi người đã cứu ta."
"Là do tiểu ca cậu phúc lớn mạng lớn thôi. Đừng cử động, cha đứa nhỏ, mau, chúng ta khiêng tiểu ca vào trong nhà."
"Được."
Người đàn ông trung niên và người vợ mỗi người một tay, đỡ Cố Dư Sinh từ trên giàn vào trong nhà.
"Thiếp đi nấu cơm đây."
Người vợ gật đầu thiện ý với Cố Dư Sinh, ra hiệu cho cậu cứ yên tâm nằm nghỉ, rồi phủi tay lên váy, đi về phía nhà kho.
Người đàn ông trung niên ngồi cạnh Cố Dư Sinh, châm lửa vào lò sưởi. Thấy quần áo Cố Dư Sinh đã thấm ướt, ông đứng dậy vào phòng trong lục lọi một hồi, lấy ra một bộ quần áo sạch đặt cạnh cậu:
"Tiểu huynh đệ, ta biết cậu không phải người thường, có lẽ từng luyện chút võ công, hoặc là người nhiệt huyết muốn vào núi bái sư tu hành. Bộ quần áo này cậu cứ mặc tạm trước đã. Ta tên Thương Bắc Đẩu, vừa nãy là vợ ta, Quan Lê. Ba đứa nhỏ đều là con chúng ta, chúng rất ngoan, sẽ không nói lung tung đâu."
"Đây là thôn Tẩy Tâm, rất ít khi qua lại với bên ngoài, trong thôn cũng có vài quy tắc bài ngoại. Để tránh phiền phức, kiếm của cậu đã bị ta ném xuống sông rồi. Nếu có người trong thôn hỏi đến, cậu tuyệt đối đừng nói mình biết võ công hay muốn tìm nơi tu hành, cứ bảo rằng mình bị lạc đường. Đợi cậu dưỡng thương xong, ta sẽ nghĩ cách giúp cậu ra khỏi núi."
"Đa tạ Thương đại ca." Cố Dư Sinh thấy đối phương mộc mạc thẳng thắn, gật đầu đáp: "Tại hạ Cố Dư Sinh, người Thanh Bình."